Генерал бережно принял гостинец, запрокинув голову, несколько раз затянулся… Табак успокоил его, придал уверенности.
Пфеффер стряхнул пепел в придвинутую вплотную к сетке пепельницу, благодарно кивнул и ровным, успокоившимся голосом сказал:
— Хорошо, господа офицеры. Я раскрою вам одну тайну. Надеюсь, она поможет в вашем расследовании, ибо я никогда не приветствовал гибель мирного населения…
Первые километры обратной дороги сыщики молчали. Но не потому, что им нечего было сказать, а скорее от переполнявшего обоих удивления.
На подъезде к Лежнево Иван не выдержал, перестал крутить свою трость и с раздражением сказал:
— Сейчас бы водки махнуть. Наркомовскую норму. Или сразу две. Похожее состояние у меня было, когда первый раз приехал на место убийства. Тогда я тоже ни хрена не понимал, что делать.
Васильков швырнул окурок в открытое окно:
— И я пока не вижу связи.
— Нет, Саня, ты со своей интуицией опять выстрелил в десятку.
— Да что толку от той десятки?
— Э‑э, брат! Даже если никакой связи между московскими убийствами и рассказом Пфеффера не обнаружится, то никто пенять на твой интерес к «Хорьху» не станет. Ты копал в его направлении не зря. Ты чуял, что с ним не все так просто! И оказался прав!
— Брось, — отмахнулся Александр. — «Хорьх» после двенадцатого февраля побывал в стольких передрягах. Сколько с тех пор прошло?. Март, апрель, май, июнь, июль — пять месяцев! Целых пять месяцев, Ваня!
— А вдруг? Чем черт не шутит? Вдруг никто не заметил, не залез, не догадался? И еще один момент. Знаешь, кто больше всех возмущался нашим интересом к «Хорьху»?
— Кто?
— Урусов. Александр Михайлович Урусов! Представляю его лицо, когда мы доложим о признаниях Пфеффера…
Друзья радостно обсуждали неожиданный поворот в оперативном расследовании до самого Владимира. В древнем русском городе они решили на полчаса задержаться, чтобы пообедать. Отыскав на окраине рабочую столовку, сыщики и водитель служебной «эмки» вымыли руки и встали в очередь на раздаче.
Водки в столовой не предлагали. Но они не расстроились: с удовольствием похлебали густые щи, съели кашу на мясном бульоне и выпили по стакану чая.
А когда машина снова побежала в сторону столицы, двух майоров сморил крепкий сон…
— Вот и повстречались мы с целым немецким генералом, — проснувшись и поглядев в окно, сказал Старцев.
Васильков потянулся, зевнул.
— С бывшим генералом, — уточнил он. — Где мы?
— Богородск[16]миновали, — откликнулся с переднего сиденья водитель. — Через полчасика будет Москва.
Сыщики закурили, чтобы побыстрее отогнать остатки сна.
— Да, ты прав: с бывшим, — поправил стоявшую у дверки трость Иван. — Таким важным себя ощущал, покуда при власти был, да при армии. А как дали по башке, так заплакал, на жалость начал давить. Папиросу вон попросил…
— Думаю, так бывает со всеми, кто мнит о себе слишком много, — вздохнул Сашка и вдруг засмеялся:
— А помнишь, как наш Кац едва полковника из немецкого тыла не приволок?
— Кац? Ах да! Конечно, помню! Интересно, где сейчас Мишка?
— Жив-здоров, слава богу, наш Михаил Ильич. Слышал, что поселился под Ленинградом.
— Отважный мужик.
— Это да. Я сначала за него побаивался, а потом… Ни разу не пожалел, что взял его в разведку.
— Еврей, что ли? — подивился водитель.
— Еще какой!
— Их разве в разведку брали?
— А чего ж не брать? — вступился за сослуживца-фронтовика Старцев. — Чем они хуже? Отличные солдаты, между прочим!
— Ну, не знаю…
Евреев в полковую и дивизионную разведку брали с большой охотой. Во-первых, потому что идиш схож с немецким языком, и все евреи на фронте, считай, работали за переводчиков. Во-вторых, командование четко знало: еврей рук в бою не поднимет и к немцам ни за что не перебежит. Это вернейшая для него погибель.
К попавшему в подразделение Василькова Мишке Кацу поначалу долго присматривались: не пьет ли, о чем рассказывает. Но Мишка по природе своей уродился хулиганистым, дерзким, если что — сразу давал отпор, да и пил наравне со всеми. В общем, легко вписался в дружный коллектив разведчиков. А через месяц он уже был своим в доску и едва ли не через ночь ползал в составе группы за линию фронта.
Таких случаев, чтобы разведгруппа в полном составе погибала в тылу врага, в дивизии никто не припоминал. Случалось, что погибала половина и даже большая часть. Но назад возвращались все, так как в разведке существовал неписаный закон: своих убитых и раненых врагу не оставлять.
И вот однажды разведчиков отправили на «поиск». Старцев в группу не попал, был легко ранен. Василькова в тыл к немцам не отпустило командование, и «поиск» возглавил лейтенант с полугодовым опытом. Полгода — это ничто для гражданки, для производства, для освоения новой профессии или для другого спокойного занятия. А на фронте все быстро: хочешь жить — учись, постигай. И пересдачи экзамена не будет. Не сдал — похоронка с сухой строчкой «погиб смертью храбрых». Потому лейтенанта считали вполне опытным и добротным разведчиком.
Группа удачно перешла линию фронта, а дальше не заладилось. Нет подходящего «языка», и все тут. Охотились долго — пару дней не возвращались. Васильков со Старцевым изнервничались и поклялись всеми правдами и неправдами, что в следующий раз пойдут в «поиск» сами.
Тут пехота с соседнего участка сигналит: кажись, ваши возвращаются — встречайте.
Офицеры туда.
Точно — ползут. Но вместо двенадцати человек всего четверо. Да и те волокут по промерзшей земле раненых товарищей.
Свистнули своих. Перебрались через бруствер, поползли навстречу помогать. А там Кац за старшего. Еле живой от усталости, шепчет:
— Четверо раненых. Забирайте… А там, позади, четверо убитых дожидаются. Мы за ними…
Так или иначе, а в свое расположение вернулись все: восемь живых и четверо мертвых. Глотнув водки и согревшись в блиндаже, Мишка Кац рассказал, как все было.
На ближних позициях никого выследить не удалось, и лейтенант приказал двигаться дальше. Бытовала в разведке такая теория, что чем дальше от передовой, тем проще взять «языка». И действительно, за прифронтовым лесочком обнаружили что-то вроде технической базы по первичному ремонту техники. Один офицер, два десятка обслуги в замасленных комбинезонах, отделение охраны с винтовками.
Хотели перебить охрану и по-быстрому взять офицера, как вдруг подъезжает блестящая машина с мотоциклетом. Выходит из машины важный фриц в щеголеватой серой шинели. «Полковник!» — разглядел в бинокль плетеные погоны лейтенант. Посовещались. Надо брать. Когда еще такой случай представится? Распределили обязанности, окружили мастерскую и навалились разом…
Сработали четко — немцев перебили, может, двое или трое утекли в сторону леса. Из своих только двое легко ранены. А главное, полковник живехонек, обезоружен и связан по рукам. Довольные разведчики бегом обратно к своим. Задание почти что выполнили, осталось доставить добычу штабным.
Но радовались разведчики рано — полковник оказался птицей высокого полета, немчура устроила за ними такую погоню, что нашим небо показалось с овчинку. Бежали, петляли, как могли запутывали следы…
За километр до линии фронта нарвались на вражескую пехоту, отстреливаясь, ушли оврагами. Потом был жуткий минометный обстрел — ползли, вжимаясь в холодную землю.
Недалеко от нейтральной полосы полковника зацепило осколком мины. Он выл и катался по снегу, оставляя кровавые следы. К тому моменту двое разведчиков, включая лейтенанта, уже были убиты, трое ранены.
Кац протащил немца еще пару сотен метров, пока тот окончательно не затих. Пришлось бросить коченеющий труп и переключиться на своих ребят…
Когда особисты и штабные ознакомились с документами погибшего полковника, они сказали Василькову следующее:
— Если б твой еврей дотащил его живым, то комдив лично заполнил бы документы на Славу 1‑й степени.
Ордена Славы 3‑й и 2‑й степени у Каца к тому времени уже были. Жаль, конечно, что, сотни раз рискуя своей жизнью, 1‑ю степень он так и не получил. Но разве в орденах дело? Мишку любила и уважала вся разведка — и полковая, и дивизионная. А после той вылазки он по своему авторитету стал вровень с Васильковым и Старцевым.
В Управление на Петровку вернулись под вечер, очень надеясь, что комиссар Урусов еще на месте.
— У себя, — кивнул секретарь, — но пока нельзя. Приказано не беспокоить.
— Совещание? — Старцев направился к ряду стоящих вдоль стены стульев.
— Гости из горкома, — шепотом оповестил Борисов.
— Давно?
— Недавно зашли. Так что придется подождать…
Васильков присел на соседний стул и обвел усталым взглядом приемную. Ему изначально не понравилась идея Ивана вместе отправиться на доклад к Урусову. Не любил он штабных и кабинетных посиделок. Но товарищ настоял: дескать, твоя версия с машиной, ты и именинник.
Приготовились ждать долго. Но всего через четверть часа Урусов вышел из кабинета вместе с двумя представительными товарищами и тепло распрощался с ними. Увидев подчиненных, поздоровался с каждым за руку и сразу пригласил в кабинет.
— Как съездили? — прогудел он приятным низким голосом. — Может, чаю с дороги?
— Спасибо, Александр Михайлович. Мы по-быстрому отчитаемся — и по домам, — ответил за двоих Старцев. И, улыбнувшись, кивнул на друга:
— Его знаменитая интуиция нас снова не подвела.
— Да? Интересно.
— Мы встретились в Ивановской тюрьме с бывшим генералом Пфеффером. Беседовали пятьдесят пять минут с глазу на глаз, и он раскрыл нам одну тайну, возможно, имеющую отношение к происшествиям возле товарных станций.
— Так-так. Я весь внимание.
— Оказывается, незадолго до неудачного прорыва из осажденного Будапешта по приказу генерала его личный водитель оборудовал под днищем «Хорьха» хитрый тайник. В ночь на 12 февраля в тайник были помещены три золотых слитка по четыреста тройских унций каждый. В общей сложности — больше тридцати семи килограмм.