- Дети отойдите от куклы!!! Она опасна!
- Папа, но почему? Ведь Шалька такая смеш... Ой, куда меня тянет?
Дальше события начали развиваться как в каком-то необычном сне. Сне, вспоминать который, Крассу очень бы не хотелось.
Вот он выводит из конюшни взнузданных и впряженных в телегу коней. Вот Талиса выбегает из дома, вынося два больших свертка с едой и кое-какими вещами. В кармане подола у нее глухо позвякивает. Вот Нелена и Дениз выносят еще по два узла с одеждой и едой. Адлер, взяв пару ведер, сбегал к колодцу и несет их, полные. Хариза отвязывает Алого и ведет его к снаряженной телеге. Вся семья, кроме Красса, усаживается в телегу, Дениз берет поводья и начинает править в сторону ворот. Отец семейства подходит и открывает ворота. Телега, пройдя ворота, останавливается и кукла что-то пытается объяснить Крассу и Денизу, показывая на столбы и на телегу.
- Что она хочет?
- На столбы показывает...
- Зачем?
- Шалька, Шалечка, объясни, что ты делаешь с нами.
- Смотрите. - крик Нелены обращает внимание всех туда, куда она указывает рукой. Туча приблизилась, и теперь видно, что она состоит из множества мелких частиц.
Красс, обладавший как и все охотники, прекрасным зрением, первый рассмотрел, ЧТО это.
- Боги! Это саранча, она вернулась! Уходим!
Как это не странно звучало, но их телега, с запряженными двумя лошадьми, двигалась вроде бы быстрее, чем огромная масса саранчи. Проезжая мимо еще одного, соседского хутора, Крассы увидели картину, которую не только дети, но и взрослые будут еще долго видеть в кошмарных снах. Мужчина, отбивавшийся лопатой от налетавшей на него саранчи, оказался просто погребен под нею. Раздался дикий крик, который оборвался хрипом. Но уже буквально через десять минут он встал и, подволакивая ноги, пошел в сторону дома. Уже когда хутор скрывался из вида, Красс разглядел, как мужчина прорвался в дом и начал убивать там всех.
К вечеру им удалось оторваться от стаи саранчи и, свернув с тракта, они остановились на ночлег. Красс пытался подвести телегу ближе к видневшемуся невдалеке лесу, но тут же, как будто кто-то управлял его руками, выворачивал в чистое поле. Уставшая, напуганная увиденным за день, вся семья буквально попадала спать.
---
Слышь ты, комок дохлой шерсти, бегом вокруг нас, проверь, нет ли поблизости саранчи?
Ты, кусок тряпки, ты чего раскомандовался?
Потому что Повелитель четко и ясно сказал тебе - ты подчиняешься мне!
Он сказал "или защищаешь их сам или..."
Ты саранчу уничтожить можешь? Нет! И я не могу, зато мы вместе можем увести их подальше. Я увожу, ты прикрываешь отход.
А яйца тебе полизать не надо? Или может под хвостом понюхать? Мало того что мою энергию обожания и любви забираешь у хозяев, так еще и командуешь. Я же чую, у тебя есть накопитель, какого Света ты тянешь из них?
Повелитель сказал - это на крайний случай. Резерв. Так, шавка, бегом!
Да иду я, иду. Бегу точнее.
Слышь, тряпка...
От дохляка слышу...
Короче, ты чего их в поле потянул, в лесу же легче прятаться.
Почему, почему. В степи лучше и дальше видно - раз. А два. В лесу от людей хорошо прятаться, а нам от саранчи надо прятаться. А три... Ну привычнее мне в степи, привычнее.
От зомби-саранчи...
Да хоть от ангелов-саранчи...
Ты потише тут. А то накаркаешь.
Наутро они побежали дальше. Через пару часов после начала движения им в бок вышла еще одна телега, в которой сидели такие же беженцы. После короткого разговора между главами семейств, Красс узнал кто они и откуда. Еще было принято совместное решение двигаться вместе в сторону иринийской границы. Как объяснил Красс своему семейству - надвое по всякому легче оборонятся, да и помочь, ежели что, будет кому. К этому моменту Тоеши уже знали, от чего спасла их Шалька. Так же получилось выяснить, что Шалька понимает их. Шепотом кукле объяснили опасность демонстрации ее посторонним, посадили поглубже возле сиденья того, кто управлял телегой, откуда, путем тычков и потягиваний за штанину, Шалька давала понять, куда надо ехать. С решением ехать в Иринию она, вроде согласилась.
На третий день совместного движения кукла внезапно начала дергаться и проявлять беспокойство. Через полчаса стало ясно - они попали в кольцо. Сзади их поджимала стая саранчи, а спереди и по бокам шли мертвые крестьяне.
Соседняя телега впала в прострацию. Женщины молились, Мужик со старшими сыновьями схватили топоры и вилы и приготовились к бою. Красс также схватил топор. Вся остальная его семья с мольбой в глазах посмотрела на куклу.
Шалька выбралась на поводья, затем на круп коня, оттуда перепрыгнула голову и махнула рукой.
- Шалька, ты уверена, вперед? Но ведь там же мертвяки!
Кукла еще раз махнула рукой, указывая направление движения - ВПЕРЕД.
Дениз, вздрогнув, дернул поводья и взмахнул кнутом. Соседи, удивившись появлению куклы, тем не менее, тотчас же собрались, утерли слезы и тронулись за ними. Алый, соскочив с телеги побежал за нею, как будто оберегая ее сзади.
Тебя как звать то, коврик для ног?
Хозяин сказал, откликаться на Алого, а тебя как, тряпка для грязной обуви?
Хозяин сказал, откликаться как ЭТИ назовут. Они зовут Шалькой. Вобщем слушай, Серо-буро-малиновый, твоя задача - идешь сзади и убираешь тех зомби, которые будут заходить с боков и сзади. С передними я разберусь сам.
Сам разберется он... Слышь, Швалька, как ты с ними собираешься разбираться? И что делать с "хвостом"?
Мне Повелитель дал несколько заклинаний, так что буду бить по зомбякам. А "хвост" пусть будет, часть на них отвлечется, нам же легче.
Понял, умно.
Со стороны это, наверное, выглядело как какая-нибудь сумасшедшая картина, которые рисуют, а потом выставляют в городе художники: впереди бегут две лошади, запряженные в телегу. На голове одной из них стоит детская тряпичная кукла. С развевающимися ленточками и ниточками, постоянно направляет свою ручку на одного из мертвяков, стоящего на пути лошадей. С руки срывается или темное облачко или темная стрела. Удар. И еще одна преграда на пути оседает на землю. За лошадьми несется телега. С одного края стоит мужик с топором в руках, с другого две похожих женщины пожилая и молодая с ухватом и скалкой, на облучке сидит молодой парень, с сосредоточенным лицом он держит поводья, внутри телеги, прижавшись друг к другу сидят два ребенка, мальчик и девочка. То с одного, то с другого бока телеги появляется большой черный пес. С разбега он набрасывается на зомби, подошедшего слишком близко к телеге. Удар грудь-в-грудь, зомби падает на землю. А пес несется дальше. За ними идет вторая телега, у них нет ни куклы на голове лошадей, ни пса, прикрывающего с боков, поэтому им приходится лавировать и отбивать самим с боков лапы зомби, хватающие борта телеги. Тем не менее три лошади, впряженные во вторую телегу, несут ее быстрее передней. Они начинают обгонять. Вот лошади поравнялись с передней телегой. Вот уже сами телеги начинают равняться. И пес, и кукла, как будто понимая, что все хотят выжить, начинают работать на две семьи. Кукла расширила очищаемую полосу перед телегами, так чтоб обе шли по освобожденной дороге. Пес уже мечется по бокам от обеих телег, защищая от идущих на абордаж зомби. Благодаря тому, что не стоит ожидать нападения с внутренних сторон телеги, защитники переместились на внешние края, облегчая работу псу.
Но нет такого сумасшедшего художника, который бы рискнул запечатлеть эту картину или хотя бы возжелал увидеть ее своими глазами, подумал Красс. А нам бы сейчас, не помешал бы какой-нибудь дурачок, вылезший на пути у мертвяков.
Алый, внимание, сейчас я положу одного зомби, не распыляя его. Он попадет под колесо "хвоста". Надеюсь, этого хватит, чтоб они стали.
Отлично, а то я уже подумал, что ты решил и их спасти.
Приготовься... Начали!
Бывшая первая, а теперь идущая чуть позади, телега подпрыгивает на кочке, Красс удивленно оглядывается на Дениза. Ведь весь путь он вел телегу, стараясь избегать любых кочек, на которых телега могла пострадать или рассыпаться. Переведя взгляд вперед по движению их телеги, Красс увидел, что очередные чары куклы, из-за скачка, попали не в грудь мертвяка, а ему в ногу. Соответственно мертвяк не исчез, а просто упал на землю... прямо под колесо, вырвавшейся чуть вперед, телеги товарищей по бегству.
Позже, уже под вечер, Красс сам удивился, насколько отвлеченные мысли промелькнули у него в голове в тот момент.
Наши, крестьянские телеги намного прочнее, чем кареты знати. Телега рассчитана на то, что хозяин нагрузит в нее больше, чем весит сама телега плюс лошадь. Телегу делают для того, чтобы ездить не по булыжным мостовым в городе, а по ухабистой, разбитой сельской дороге. Единственное, к чему телегу не предназначают, это ездить быстрее, чем медленно идущая крестьянская лошадка. Если бы она наехала на тело мертвяка на малой скорости - например, спокойно идущего рядом с телегой хозяина, телега бы просто перевалила через очередное препятствие и все. Но на той, высокой скорости, с которой они удирали от мертвяков, ось просто не выдержала и лопнула. Треск, хруст и правое переднее колесо покатилось самостоятельно. Крассу на миг показалось, что протяни он руку, поддержи за край и все еще можно было бы исправить, но...
Потеряв опору, телега тут же "споткнулась" правым передним краем, зарылась в землю и перевернулась, разбрасывая людей и груз по полю. Три человека смогли встать с земли - молодая женщина, прижимавшая к себе сверток с грудничком, мужик в годах, с топором в руках и молодой парень, тут же бросившийся помогать молодой маме.
Красс знал, что бегущий человек способен обогнать крестьянскую телегу, пусть даже если в нее запряжены две лошади, да даже если обе и понесут. Поэтому, увидев, как двое мужчин, подхватив хромающую женщину под руки, бросаются вдогонку за телегой, которая, за время их катастрофы, вырвалась вперед, он вскочил на борт своей телеги, собираясь кинуться на помощь... И упал навзничь в глубь телеги! Алый, извернувшись в прыжке, с рыком ударил его лапами в грудь и, оттолкнувшись, тут же снес мертвяка, подобравшегося слишком близко. Талиса, бросившись к мужу, проводила удивленным взглядом пса. Она четко расслышала "Не сметь!" в его лае.