---
Слышишь, степняк, у нас проблема...
Что случилось? Я же вроде научился перехватывать зомби, да и с саранчой могу договорится.
За нами гонится отряд тяжелой конницы.
Степные боги... Много?
А я их что, считал? Эти твои боги - это молитва или проклятие?
Ну так мотнись, посчитай. А что?
Да просто, если молитва, то молись лучше Повелителю, а если проклятие, то лучше вспоминай светлых богов... Да и считать я особо не умею. На лапе четыре когтя, у меня четыре лапы - вот и весь счет...
А как тебя охранять то Хозяйку поставили?
А че тут охранять? Было их - одна лапа и два когтя. Сейчас - одна лапа и три когтя. Хотя нет. Хозяйка - это не коготь, и даже не лапа, это - Хвост!
Какой хвост? Тот, который из зада торчит, или тот, который между задних лап болтается?
Сейчас догавкаешься! Ты, если такой умный, лучше скажи, что делать будем?
Думаю... Далеко они?
Помнишь лесок огибали недавно? Вот и они его сейчас насквозь проезжают, проверяют, не спрятались ли мы там.
Внезапно кукла начала усиленно махать ручками, привлекая внимание всей семьи. Естественно все тут же обратила свое внимание на нее.
- Что ты хочешь, Шалечка? Взять другую куклу? И что? Выкинуть ее? Нет? Ты будешь стрелять из лука? Нет? Кто-то вдали? По нам? Летят стрелы... Мне беречь эту куклу от стрел? Нет? Собирать стрелы и втыкать в куклу? Но зачем? Надо? Сколько стрел надо воткнуть? Три? Хорошо... Дальше... Куст? Я, ты, Алый, в кусте... Телега катится дальше... Но зачем? Всадники с луками уезжают за телегой, а мы убегаем в другую сторону... Шалька, я не кину папу и маму! Нет!
- Хариза, доченька, пусти меня к ней.
Красс взял в руки куклу и задумался.
Я понял, кукла, что ты решила сделать. Погоня уходит за нами, а ты спасаешь ту, которую тебе приказал спасать маг. Старшая... Как и племянница... Тронулись умом от горя... Мы с матерью уже пожили - нас не жалко. Надо, чтоб ты еще спасла Адлера, сына. Я не хочу, чтоб мой род прервался.
- Слушай меня, кукла. Я знаю, ты меня понимаешь. Пойми меня, я - мужик, у меня род. Спаси вместе с Харизой сына - Адлера, прошу, спаси и его!
- Кра...
- Молчи мать, я все понял. Кукла обязана спасать Харизку, чем-то та понравилась магу, пусть же и Адька спасется. Старшие тронулись, от них толку - чуть. Нам с тобой уже все, мы отжили, пусть дети спасуться.
- А сынок племя...
- Не выживет он с ними. Они его не прокормят, да и нам надо показать, что у нас много детей.
- Но это же ребенок...
- А ЭТО МОИ ДЕТИ!!! И если для их спасения мне надо пожертвовать другими детьми, я это сделаю.
Долгую минуту Красс Тоеши и кукла Шалька смотрели друг другу в глаза. Потом кукла кивнула головой.
Слышишь, Алый, двух маленьких детей потянешь на себе?
Хорошо, но ты тогда будешь ехать под хвостом...
Ты серьезно?
Да шучу я, шучу. Потяну двоих. Это хозяйку и ее брата?
Да.
---
Несмотря на то, что, предупрежденные Шалькой, Тоеши ждали обстрела, первые стрелы, упавшие перед их телегой, испугали их.
Отряд догнал телегу намного раньше чем хотелось бы. И тут же, еще с предельной дистанции начал обстрел из луков. Несколько стрел попали в телегу и ими тут же занялись Адлер и Хариза, выполняя указание Шальки. Но большая часть стрел пошли с перелетом. Поняв КУДА целили стрелки, Красс похолодел - они целили в лошадей.
Стало ясно, до спасительных кустов им доехать не дадут. Телега, управляемая Крассом, повернула в сторону видневшегося овражка.
Алый, план меняется.
Уже понял, будем драться?
Почти... Телега должна доехать почти до оврага, но не упасть в него и стать боком так, чтоб дети успели, укрывшись телегой, спрыгнуть туда. Ты берешь меня и вторую куклу и относишь к тому валуну. Я отстреливаюсь с него, а потом исчезаю. На моем месте найдут истыканную стрелами куклу. Твоя задача, по максимуму отвлекать на себя всадников, чтоб дети успели спрятаться в овраге, потом исчезай. Когда эти заберут взрослых и уйдут, собираемся и уходим.
Понял, просто и понятно...
Шалька, обратив внимание семьи Тоеши на себя, жестами показала свой план. Красс, тяжело вздохнув, крепко прижимает младших детей. Все же не удалось спастись всей семье. Талиса отдала маленький, но тяжелый сверточек Адлеру. Взяв по ножу, малый охотничий лук, колчан и немного припасов, дети залегли на дне телеги, готовые в любой момент метнутся в овраг.
Каждый залп стрел ложился прямо на лошадей, но за мгновение до попадания над телегой и лошадьми вставал полупрозрачный темный купол, и стрелы бессильно осыпались на землю. И лишь когда до оврага оставалось еще шагов двадцать, очередной залп стрел накрыл лошадей. Как минимум по две стрелы вошли в шеи, прерывая земной путь этих тихих тружениц сохи и плуга. Под прикрытием вскочивших и начавших махать руками родителей, Адлер и Хариза перевалились через край телеги и побежали к оврагу. Шалька обнимает своего двойника-дублера и спустя пару секунд уже оказывается в пасти Алого. Еще несколько мгновений, и одна кукла оказалась на валуне, а вторая, проткнутая тремя стрелами, лежит у подножия. Миг, и целая туча стрел накрывает валун.
Сссвет!!! Я ранен!
Стрелу выдернешь сам?
Да, но...
Лечение мне повелитель дал... На!
Отлично, я пошел...
Красс, прижав к себе напуганную Талису, наблюдает за уникальным в своей ижзни зрелищем - магической битвой. Вот кукла начинает махать ручонками. С каждым взмахом с ручонки срывается темная полоска и летит к отряду. Если всадник не успевает увернуться или не замечает летящую в него тень - он падает мертвым. Исключение составляют всадники, которые одеты побогаче - наверное благородные, от тех, летящие в них заклятия, по какой-то причине отклоняются. Пара мгновений, перегруппировка и уже целый поток всадников, у которых спереди находятся одни благородные, несется к валуну.
Стрелы Тьмы их уже не берут, так, что еще Повелитель мне давал? Плеть Тьмы... Для ближнего боя, не подходит. Так, пять разовых очень мощных. Давай попробуем указательные пальцы, оторвать, осединить и бросить впер... Ого!
Навстречу лавине двинулось легкое облачко серого праха, и, словно подгоняемое сильным ветром, быстро расширяясь, понеслось по направлению к отряду.Краски дня словно померкли, настолько разительным казался переход между ярким, цветущим полем и посеревшим участком. Казалось, что какой-то ребенок, наконец налюбовавшись сверкающей игрушкой, завернул ее в старое, грязное и пыльное одеяло, и аккуратно положил в дальний, темный угол ящика. Край постепенно расширяющегося облака зацепил одинокое дерево. Миг, и почерневший остов с осыпавшейся листвой стоит там, где только что было живое зеленое дерево. Так вот почему маги прокляты, иметь такую силу - противно самим богам, подумал Красс. Отряд, поняв опасность пытается разделиться, пропуская внутри себя облако, но оно, словно живое, резко расширяется и, зацепив часть отряда, постепенно истаивает. На землю, покрытую серым, невесомым прахом опускаются шестьдесят три иссушенных тела. Тридцать две лошади и тридцать один человек. Один успел спрыгнуть с лошади и сейчас, поднявшись на ноги, бросается в атаку пешком. Внезапно справа на него налетает Алый со светящимися ярко-красным светом глазами. Удар, и пес несется далее, а спешившийся рыцарь падает с разорванным, вместе с кольчугой, горлом. Каждые десять-пятнадцать секунд Алый в прыжке бросается на одного из задних всадников. Удары мечей как будто не пробивают его шкуру, а может просто всадники не успевают нанести удар? Ведь пес быстр, дьявольски быстр.
Очень неплохо, жаль мало зацепил. Давай теперь попробуем средние пальцы, соединяем, кидаем в правый отряд...
Когда кукла замахнулась во второй раз, благородный правого отряда резко рванул своего коня вправо. Его люди повторили движение вслед за ним. Но темный луч, вырвавшийся из куклы, ударил в другой отряд - левый. Раз, и как будто просека образовалась около пяти десятков всадников рассыпались в прах вместе со своими лошадьми. Нам бы так, когда деревья на дрова валим, подумал Красс.
- Левый отряд - стрелять по псу, мой отряд - по кукле. Залп! - донесся до него голос благородного.
Каким бы вертким не был зверь, но больше сотни лучников бьющих почти в упор все же попадут в него. Две стрелы пронзили лапы - пес продолжал бежать. Пять вошли в бок. По одной вошли в ухо и в глаз - Алый как будто не заметил. Еще одна стрела ударила ровно по хребту. Красс вздрогнул. Его пес, который был буквально членом его семьи. Его пес, которого они все так любили. Алый, который только что спасал его семью - погиб повторно.
Две пары детских глаз смотрели на куклу из густого кустарника, росшего на краю оврага. Маленькая куколка убивала плохих дядей на лошадях одного за другим. Но вот, Хариза всхлипнула, целый град стрел накрыл камень, на котором стояла ее любимая, храбрая куколка. Миг, и куклы не видно.
---
Унтер-игелар ордена Чистых, Рэндальт Отт.
Рассказать кому - не поверят, еще и высмеют. Отряд конных рыцарей, в четыре сотни, при захвате крестьянской семьи из пяти человек потерял больше четверти. В самом начале, когда только подходили к объекту - богомерзкая кукла расстреляла какими-то темными стрелами семнадцать человек, прежде чем мы заметили, что офицерские амулеты защищают нас от них. Потом темное облако - тридцать один человек. Пес еще этот... Пятнадцать человек порвал. Потом вообще кошмар какой-то. Как будто луч мрака ударил по нам - пятьдесят одного человека, как лошадь сухарь языком слизала. Итого сто четырнадцать человек. Когда подобрали крестьян, я хотел отдать приказ найти и добить пса, но успели только найти куклу. Три стрелы попало в нее, прежде чем она прекратила нас бить. А потом на горизонте появилось облако саранчи. И тут уже стало не до поисков пса - унести бы ноги.
---
Переждав саранчу, Хариза и Адлер вылезли из оврага и пошли по полю боя. Облазив возле валуна все и не найдя Шальки, Хариза начала плакать. Адлер пытался ее успокоить, но его и самого била дрожь. Внезапно высокая трава возле них зашевелилась. Дети б