котного двора, неумеренно употребившего самогону самого низкого пошиба и не имевшего на закуску ничего, кроме здоровенной головки чеснока. Ужа пришлось срочно отпустить – не только руки, но и грудь и живот, измазанные зловонной жижей, требовали немедленной отмывки, благо стоял я в воде, а ходили мы по астраханской жаре и студенческой вольности в одних трусах. Но еще до самого вечера мои товарищи меня сторонились, морща носы.
Короче говоря, со змеями у меня не заладилось. Лишь однажды мне повезло: случайно найдя на краю поля открытый люк, я обнаружил бетонный колодец, чуть не по колено заполненный озерными лягушками и зелеными жабами, падающими в него то ли по неразумности, то ли в поисках прохлады. Среди этой несчастной массы земноводных металась крупная, под полтора метра, шоколадная змея, проворная и на редкость злобная. Она яростно кидалась на подставленную палку, пока я висел на металлической скобе, вцементированной в стенку колодца, упорно не желая быть спасенной. Вытащенная, наконец, на поверхность, змея тут же вознамерилась сбежать и при попытках ее остановить и поймать оказалась желтобрюхим полозом, сильно меня искусавшим. Ранки от змеиных зубов неглубоки и, вопреки распространенному мнению, неопасны – мне ни разу не приходилось сталкиваться с тем, чтобы они воспалялись. Но зубы в пасти у рептилий многочисленны, поэтому подобные укусы хоть и недолго, но обильно кровоточат, создавая впечатление гораздо более серьезных травм, чем есть на самом деле.
И когда я предстал перед своими товарищами с извивающейся полутораметровой змеей в руках, покрытых кровавыми разводами, но сияющий, будто вытащил счастливый билет в лотерее, подозреваю, что мои уверения в абсолютной безопасности желтобрюхого полоза имели совершенно иной эффект. Думаю, этот случай тоже послужил благоприятной почвой для внедрения в их умы очередной легенды, которая стала быстро распространяться по окрестным полям через некоторое время.
В километре от нашего лагеря, за грядой барханчиков, полосой огибающих помидорные поля, начиналась бахча. Место, где росли настоящие арбузы и дыни, столь экзотичные для питерских студентов начала 80-х. Нет, разумеется, мы знали и арбузы, и дыни, в сезон они продавались даже в Ленинграде прямо на улицах, наваленные в огромные короба из крупной металлической сетки. Но, во-первых, одно дело – непонятно какие дыни, зачастую не такие уж и спелые, которые разве что с сахаром приходилось есть, а во-вторых, покупные не могут идти ни в какое сравнение с теми, которые ты можешь добыть сам, пробираясь ползком черной южной ночью по шуршащим под животом дынным листьям, под невозможно яркими звездами. От самой романтики вкус улучшается многократно, проверено! Даже незрелая дыня, впитывая в себя густой запах пустынной полыни, свет звездного неба и риск быть пойманным на месте преступления, становится яством. Поэтому, как только начали созревать первые дыни, мы, естественно, временами совершали набеги на бахчу, стараясь действовать подальше от сарайчика, в котором жил сторож – старый-престарый казах дед Салим, ходивший с ружьем, заряженным, по его уверениям, крупной солью.
Дед Салим был вполне добродушным и, встречаясь с ним днем, мы неизменно здоровались, а он улыбался в ответ. Но встречаться с ним ночью и проверять, действительно ли заряжено ружье у сторожа, нам совсем не хотелось. Тактика набегов была такова: добравшись до края бахчи, мы снимали с себя стройотрядовские куртки и ползли по дынному полю, шаря перед собой руками. Абсолютная темень астраханской ночи не позволяла разглядеть хоть что-нибудь, поэтому приходилось действовать исключительно на ощупь. Нащупав дыню, ее следовало обнюхать – сезон только начинался, и спелых плодов попадалось немного. Зеленые дыни пахли слабо и имели скорее легкий запах картошки, чем изысканный медовый аромат «колхозницы», которую выращивали тогда в области. Жесткие и поразительно шершавые листья царапали живот и немилосердно шуршали, поэтому двигаться приходилось максимально осторожно. Унюхав спелую дыню и захлебываясь слюной, мы откручивали ее от стебля и запихивали в куртку. «Стройотрядовка» вмещала десяток небольших отборных дынь, которые мы выволакивали с поля и, прячась за барханчиками, тащили в лагерь, где нас уже поджидали девчонки, превращающие процесс поедания краденого не в простое жадное и спешное набивание животов, а во вполне цивильную, не лишенную некой возвышенности процедуру. Дыни мыли, аккуратно нарезали, раскладывали по тарелкам, нас даже руки заставляли мыть. Помидоры, красные поля которых успели нам надоесть уже в первую неделю и на которых приходилось работать целыми днями, давно утратили свой волшебный вкус, и заветная бахча вносила немалое разнообразие в трудовые будни.
– А вы слышали, что в барханах живет огромная змея? – спросил как-то водитель, возивший ящики помидоров на консервный завод. – Непонятно откуда взялась, только ее теперь стали часто видеть. Говорят, просто громадная. Страшно в ту сторону ходить…
И еще от нескольких местных мы слышали про ужасную змею, поселившуюся неподалеку. Но, судя по разговорам, ее ни разу не встречали за пределами песков, лежащих между нашим лагерем и бахчой. И хотя бы это несколько успокаивало наших встревожившихся девчонок, которые боялись теперь выходить из бараков в темноте. А через пару дней в лагерь пришел дед Салим. Выглядел он озабоченным и рассказывал о том, как несколько раз столкнулся с большущей змеей. Такой большой, что когда она переползала дорогу, голова была в траве с одной стороны, а хвост – с другой, и он видел только тело, толстое, словно телеграфный столб. Ясное дело, я был счастлив!
Понимая, что он, скорее всего, преувеличивает со страху, я пытался выяснить подробности: какого цвета была змея, где он ее чаще всего видит, время встречи. Я предполагал, что он встречал крупного желтобрюхого полоза, который действительно может быть больше двух метров. Об удаче пообщаться с такой змеей я не мог и мечтать! Но, ссылаясь на плохой русский, дед Салим только твердил о невероятном размере монстра и страшной опасности, умоляя нас быть осторожнее – даже он теперь живет в постоянном страхе и ночью держит ружье под рукой, опасаясь, что чудовище заберется в его сарайчик и задушит немощного старика!
Разумеется, в первый же свободный день я отправился к нему. Внимательно разглядывая следы на песчаной дороге, я не обнаружил никаких признаков змей. Множество следов ящериц, цепочки мелких следов чернотелок (крупных неторопливых жуков, которыми изобиловали пески), кое-где – крестики, оставленные хохлатыми жаворонками. Но ни одной извилистой полосы, оставленной змеиным брюхом. Дед Салим встретил меня приветливо. Но, узнав, что я пришел искать змею, встревожился.
– Не ходи туда, не ходи! Очень опасно! Давай лучше арбуз кушать! – он притащил огромный арбуз, спелый настолько, что он с хрустом развалился пополам от одного прикосновения ножа, засверкав на солнце сизыми крупинками мякоти. – Если с тобой что-то случится, я буду виноват!
Его русский, на плохое знание которого он нам так жаловался, оказался вполне сносным, говорил он чисто, меня понимал отлично. Да и таким уж немощным при ближайшем рассмотрении не казался – вполне крепкий, жилистый старикан, загорелый до черноты, с живыми и хитрыми глазами. Мы ели арбуз, сидя в тени сарайчика, и он всячески убеждал меня отказаться от опасной затеи, никак не давая конкретных мест наиболее частых встреч с загадочной змеей. Все, что я смог выяснить – змея живет среди барханчиков, временами выползая на дорогу. Ну, по дороге я уже прошел и знал, что в ближайшие дни никто на нее не выползал. Значит, следовало искать в песках.
Несколько часов я бродил по пескам, заросшим редкими пучками каких-то кустиков. Под кустиками виднелись крошечные норки, куда прятались стремительные ящерки, временами маленькие круглоголовки отбегали с моего пути, смешно размахивая полосатыми хвостиками. Толстые чернотелки медленно брели по своим делам, оставляя отчетливые следы. Весь песок был буквально испещрен следами – ящериц, жуков, несколько раз мне даже попались следы ежиков, охотившихся ночью. Но ни одного следа даже самой маленькой змейки, проползавшей тут хотя бы несколько дней назад. Вернувшись к сарайчику, я набрался наглости и, глядя в честные глаза хитрого деда, спросил:
– Дед Салим, а ведь ты все придумал про змею? Нет там никого.
Тот вздохнул и ловко разрезал еще один арбуз.
– Садись, кушай. Ты только никому не говори, хорошо? Конечно, придумал. Но сам смотри – я тут бахчу охраняю. Мне никак нельзя, чтобы студенты дыни воровали. Нет, дыни мне не жалко, дынь вон сколько, много все равно не съедите. Но вы ведь бахчу топчете. Не столько дынь сорвете, сколько растений погубите. Вы ползете – и целая грядка помята, никаких дынь не вырастет больше. Ну не стрелять же мне в вас? А спросят потом с меня. Как быть? Вот я и стал рассказывать про змею. Теперь никто сюда не ходит, боятся. Давай мы с тобой так сделаем – ты про это никому не скажешь, а я вам буду каждый день дыни давать, все равно много портится, перезревает, мне не жалко отдать. А вы топтать не будете. Годится?
И действительно, каждый день дед Салим исправно привозил нам на поле целый мешок самых спелых дынь, источающих умопомрачительный аромат, которые мы с превеликим удовольствием лопали во время отдыха, болтая ногами в теплой, но все же освежающей воде арыка. А вот легенда про огромную змею осталась, передаваемая от одного водителя к другому, обрастая подробностями. Так что в итоге не только в песках возле нашего лагеря, но и по всей Астраханской области стали попадаться на глаза перепуганным очевидцам змеи толщиной в телеграфный столб. Сам потом не раз слышал.
Впрочем, в природе есть и действительно огромные змеи, которые могут быть опасны для человека. И раз в несколько лет мир облетает чудовищная новость – гигантская змея сожрала (ну, или просто задушила самым жестоким образом) несчастного местного жителя! Но давайте разберемся. Из всего змеиного многообразия такие случаи известны лишь для четырех видов, достигающих нужных для подобного размеров. Разумеется, это известная всем гигантская анаконда, самый крупный удав. Не просто анаконда, а именно гигантская, поскольку анаконд несколько видов, и лишь один носит грозное название и действительно бывает достаточно велик, чтобы убить человека.