Во-первых, там обитают действительно очень ядовитые и порой весьма агрессивные змеи. А во-вторых, зачастую мы сами создали все условия для постоянных встреч с ними. Индия – страна с огромным населением, где все территории, пригодные для сельского хозяйства, давно распаханы и используются. Исконные места обитания рептилий, которые в дикой природе встречаются не так уж и часто, уничтожены и окультурены, там постоянно работают люди, которые обрабатывают поля и собирают урожай.
Абсолютное большинство животных, когда-то живших здесь, исчезли вместе с остатками лесов. Но некоторые виды сумели приспособиться и даже извлечь пользу из соседства с человеком, оказавшегося вполне полезным для них. Мангусты и обезьяны, конкурируя с индийскими воронами, теперь вполне успешно промышляют на помойках и свалках, а пластинчатозубые крысы обильно заселили насыпи вокруг рисовых полей, изрыв их тоннелями нор. Именно они и создали идеальные условия для вспышки численности некоторых змей, среди которых оказались агрессивные гадюки Рассела и кобры с крайтами.
Им соседство с человеком пришлось по вкусу – рядом с ним оказалось множество укрытий, столь дефицитных в диком лесу, и обилие нор грызунов, расплодившихся при наличии обильного корма на полях, и кучи мусора, и фундаменты домов. Да и пропитание найти стало не в пример легче – нигде в природе вы не найдете такое обилие мышей и крыс, как вокруг жилья. Поэтому и встречи со змеями стали почти обыденностью. И люди, и рептилии заняли одни и те же места, постоянно сталкиваясь друг с другом.
Именно поэтому случаи укусов участились, люди, работающие на полях, не всегда вовремя замечают затаившуюся в надежде, что ее не заметят, змею и порой попросту на нее наступают. А вы же знаете, как ходит сельское население в Индии? Правильно, босиком. Вот вам и результат. А вот высокую смертность от подобных встреч объяснить еще проще – отсутствием качественной и быстрой медицинской помощи. Быстро добраться до нормальной больницы практически нереально, а в маленьких сельских пунктах ни сыворотки, ни возможности провести элементарное переливание крови попросту нет. В Африке ситуация практически такая же, только там змеи попадаются еще более ядовитые, да еще и агрессивные, вроде мамбы, которая нередко забирается в сады и, надежно замаскировавшись среди ветвей, поджидает прилетающих сюда птиц. Будучи стремительной и очень нервной, она частенько пугается и пускает в ход ядовитые зубы, стоит незадачливому фермеру оказаться на расстоянии броска. И отсутствие надлежащей медицинской помощи оказывается фатальным.
Вместе с тем, как ни странно, в Австралии, славящейся самыми опасными змеями, один укус которых, как у тайпана, способен убить до трехсот человек разом, подобная проблема ушла в прошлое. Как только все больницы страны оказались снабжены противозмеиными сыворотками и надежно заработала система санавиации, когда вертолет в считаные минуты забирает пострадавшего и доставляет в госпиталь, смертность не просто пошла на убыль, но почти сошла на нет – по статистике, с 2000 по 2013 год во всей Австралии было зафиксировано лишь 27 смертельных случаев от укусов ядовитых змей. Причем, как это ни забавно, ровно столько же людей погибло от нападения ос и пчел. В США, славящихся обилием гремучих змей, от которых весьма страдали и люди, и скот, произошло то же самое – стоило внедрить санавиацию и снабдить госпитали сыворотками и правильными методиками лечения, как смертность практически исчезла и перешла в разряд весьма редких исключений.
Так что опасность и ядовитых змей нередко спровоцирована нами самими – привлекая к своим жилищам грызунов, устраивая кучи строительного мусора, удобного для обитания, ежедневно бродя босиком по местам охоты и отдыха змей и скупясь на оборудование нормальных и доступных медицинских пунктов, способных оказать быструю помощь, мы становимся невольными жертвами этих животных, абсолютно не желающих по доброй воле переводить на нас свой драгоценный яд, предназначенный для добычи пищи, и вынужденных лишь защищаться. Я отлично понимаю, что многие из вас будут возмущенно спорить, обвиняя меня в защите столь опасных существ, но поверьте, я сообщаю лишь известные факты, с которыми вам не позволяет согласиться только иррациональный страх, заложенный еще в детстве сказками бабушки, в которые она свято верила сама.
4Абсолютные хищники
Все змеи без исключения – хищники. И пожалуйста, не путайте хищников и хищных, поскольку хищными мы называем определенную систематическую группу животных. Это всем известные кошачьи, псовые, медвежьи и другие, более мелкие звери вроде куниц и мангустов. Хищных животных великое множество, вы даже не представляете себе всего их многообразия. И все они объединяются даже не столько по типу предпочитаемой пищи (вспомните: медведи, к примеру, всеядны, и могут довольно долго обходиться без мяса, питаясь лишь фруктами), сколько характерным строением зубов. А вот хищники – совсем другое понятие.
Хищниками называют всех животных, охотящихся на других живых существ, независимо от размера и систематического положения, будь то крошечный богомол, высматривающий мелких мотыльков, или гигантский варан острова Комодо, охотящийся на оленей. Вот и змеи все, без исключения, хищники, охотящиеся на кого-нибудь. Чаще всего люди уверены, что змеи ловят и поедают мышей, крыс или кого-нибудь покрупнее, вроде маленьких кабанов – в зависимости от размера. С одной стороны, это действительно так. Абсолютное большинство змей действительно так себя и ведут. Кормом им служат мелкие млекопитающие, а поскольку среди млекопитающих многочисленнее всех грызуны, то именно они и являются основным кормом для большинства змей. Согласитесь, одно это заслуживает снисходительного отношения и всяческого уважения, сдерживать буйное размножение мышей – занятие весьма почетное. Но, как мы уже говорили, именно эта страсть к грызунам, которые часто селятся у человеческого жилья, нередко приводит к печальным последствиям как для людей, так и для самих змей, постоянно рискующих быть убитыми там, где их встречи с человеком становятся слишком частыми. Но мало кто знает, что грызуны вовсе не единственная пища безногих рептилий.
Природа невообразимо разнообразна и постаралась, чтобы пищи хватало всем, даже живущим рядом друг с другом – ну зачем гоняться за одними и теми же мышами, когда вокруг полно и другой добычи! Да еще если ты приспособился жить не там, где эти мыши водятся! А жить змеи приспособились практически везде, где можно получить хоть малость тепла. Именно тепло является главным фактором для существования этих холоднокровных существ. Чем холоднее климат, тем ниже их видовое разнообразие и меньше количество – далеко не все смогли приспособиться к зиме. И наоборот, чем теплее, тем больше змей, тем они разнообразней и крупнее. Впрочем, тропики славятся не только самыми большими, но и самыми маленькими змеями – постоянные высокие температуры и обилие кормов позволяют занимать любые ниши и становиться сколь угодно разнообразными. И многие змеи приспособились питаться не только грызунами, но и очень и очень отличающейся от них добычей, порой так под нее подстроившись, что это кажется просто невероятным.
Разнообразие наших героев весьма велико, мы уже говорили об этом. Короткие и толстые, будто сардельки, длинные и тонкие, как веревка, наземные, подземные, древесные, околоводные и даже морские – все они питаются весьма специфической добычей. Действительно, если ты всю жизнь проводишь на тонких ветках и сам не толще карандаша, о каких мышах можно говорить? Да и спускаться с привычного дерева в поисках еды – занятие рискованное и долгое. Поэтому каждый поедает тех, кто водится поблизости. Однако есть одна анатомическая особенность, объединяющая всех змей – это строение челюстей. Вернее, строение и крепление нижней челюсти. Мы привыкли, что нижняя челюсть – единая и цельная структура, соединенная с верхней суставом, весьма ограниченным в движении. Поэтому засунуть в рот большое яблоко, не вывихнув челюсть, мы просто физически не в состоянии. А вот змеи могут! Дело в том, что нижняя челюсть у них совсем не единая кость, а две косточки, правая и левая, соединенные между собой на концах эластичными связками, словно резинками, способными растягиваться и позволять рту становиться невероятно широким. Но ведь есть еще и соединение с верхней челюстью. Как туда пропихнуть это пресловутое яблоко? Точно так же – соединение с верхней челюстью тоже «на резиночках». И нижняя челюсть способна растягиваться так, что змея проглатывает добычу, порой в десяток раз превышающую размер ее головы. Да и вся она словно резиновая: эластичный пищевод, подобно резиновой трубке, расширяется во много раз, а ребра, сросшиеся у теплокровных животных и ограничивающие движения грудной клетки, у змей ходят почти свободно – весьма подвижные суставы, крепящие их к позвоночнику, и концы ребер, не ограниченные в движении грудной костью, как у нас, позволяют телу тоже расширяться, растягиваться и пропускать огромную в нашем понимании добычу.
Разумеется, это не означает, что питон, даже пятиметровый, легко проглатывает человека, как с ужасом рассказывают те, кто видел, как огромную в сравнении с ее толщиной крысу съедает змея размером в метр-полтора. Все имеет свои ограничения. Но все же процесс этот и вправду выглядит впечатляюще и слегка даже ужасающе для того, что видит это впервые.
Наверное, чемпионами по поглощению крупных предметов являются африканские змеи-яйцееды, или яичные змеи. С них и начнем разговор о вкусовых пристрастиях и разнообразиях наших героев. Яйцеед совсем не зря так называется. Будучи совсем небольшой, до метра, и довольно тонкой, эта змея когда-то перешла на питание исключительно птичьими яйцами. Причем часто яйца в десяток раз превышают диаметр самой змеи!
Найдя гнездо, яйцеед начинает неторопливо на него «напяливаться». Процесс это медленный, ведь челюсти растягиваются до такой степени, что кожа становится почти прозрачной. Примерно так же будет выглядеть наша попытка натянуть эластичный носок на футбольный мяч – спешить нельзя, иначе носок может порваться. Со стороны такая трапеза может вызвать острое сочувствие, кажется, будто змея мучительно страдает. Но сама она так не считает и готова продемонстрировать еще один фантастический трюк: как только яйцо достигает шеи, животное делает несколько судорожных движений, и невероятное утолщение вдруг уменьшается. А вскоре змею, кажется, начинает тошнить, она открывает пасть и с усилием что-то выталкивает, сжимая глотку. Из пасти появляется и выскальзывает наружу светлый комок, оказавшийся пустой плотно сжатой скорлупой! А где содержимое? А содержимое уже давно в желудке, спокойно переваривается! Дело в том, что разгрызть яйцо и выпить, как это делают млекопитающие, змеиными зубами весьма тяжело. Впрочем, у яйцееда и зубов-то нет – при таком типе питания