Рид недоверчиво посмотрел на меня.
– Ты пьешь как мужчина.
– Мужчинам, может быть, не помешало бы кое-чему поучиться у женщин.
Я жестом поманила слугу обратно, взяла у него еще два бокала и протянула один Риду. Он не взял.
– Расслабься, шасс. Побалуй себя немного. Это лучшее шампанское на свете, а ты, отказываясь от него, наносишь тем самым страшную обиду Его величеству. – Я с притворной скукой оглядела толпу. – А где, кстати, король Огюст? Он ведь должен быть здесь, разве нет?
– Он здесь. Он представлял меня гостям.
– И каков он?
– Примерно таков, как и можно ожидать.
– То есть такой же надменный ублюдок, как и его сынуля? – Я помахала у Рида перед носом бокалом, но он только покачал головой. Я пожала плечами, осушила и его бокал тоже, а потом, увидев, как он смотрит, хихикнула.
Несколько мгновений спустя меня захлестнуло приятнейшее тепло. Музыка, которая поначалу показалась мне медленным безвкусным вальсом, теперь звучала куда лучше. Оживленнее. Я осушила третий бокал и вдруг сказала:
– Потанцуй со мной.
Рид недоуменно посмотрел на меня.
– Что?
– Потанцуй со мной! – Я встала на цыпочки и обвила руками его шею. Рид напрягся, огляделся, но я решительно потащила его за собой. Он повиновался, слегка ссутулившись, и обнял меня за талию. Я рассмеялась.
Мы явно выглядели нелепо – один согнулся, другая вытянулась, только бы держаться вровень, – но я не желала его отпускать.
– Танцевать… надо не так.
Я вздернула нос и посмотрела ему в глаза.
– А вот и так. Ты тут почетный гость. Как хочешь, так и танцуешь.
– Я… обычно так не делаю…
– Рид, если не станешь со мной танцевать, я найду того, кто станет.
Он крепче сжал мои бедра.
– Нет уж.
– Значит, дело решенное. Будем танцевать.
Он выдохнул и закрыл глаза.
– Ладно.
Пусть Рид и боялся танцевать, но почти сразу проявил себя как очень умелый партнер – для такого высокого мужчины двигался он на удивление грациозно. А вот я споткнулась не раз и не два. Могла бы, конечно, все свалить на дурацкое платье, но нет, дело было во мне. Я не могла сосредоточиться. Его руки крепко сжимали мою талию, и я просто не могла не представлять, как они сжимают… еще что-нибудь. От этой мысли меня бросило в жар.
Музыка кончилась слишком быстро.
– Нам пора, – резко сказал Рид. – Уже поздно.
Я кивнула и отступила от него, не решаясь ничего ответить.
Коко мы нашли быстро. Она стояла, прислонившись к стене у передней, и беседовала не с кем иным, как с Борегаром Лионом. Он оперся локтем на стену над головой Коко, и даже издали я видела, что они беззастенчиво флиртуют.
Когда мы с Ридом подошли, Коко с Борегаром тут же обратили взгляды на нас.
– Так, так, так… уж не мадам ли Диггори к нам пожаловала? – В глазах принца снова заплескалось веселье. – Как вижу, ваш супруг сделал верный выбор.
Я проигнорировала его, а вот Рид заметно ощетинился.
– Бри, мы готовы уезжать. Ты с нами?
Коко посмотрела на ухмыляющегося принца.
– Это прелестное создание до конца вечера не покинет меня. Прости, дорогая, – прошептал он мне заговорщически. – Я вынужден отложить свое предложение… разве что, может быть, ты или твой супруг захотите к нам присоединиться?
Я смерила его свирепым взглядом. Вот ведь осел.
Рид прищурился.
– Что за предложение?
Я дернула его за локоть.
– Пойдем найдем Анселя.
– Он уже ушел. – Коко обхватила принца за пояс, и ее глаза лукаво блеснули. – Так что ехать вам, похоже, домой вдвоем. Надеюсь, вы не против.
Я оскалилась в попытке улыбнуться.
– Можно поговорить с тобой наедине, Бри?
На ее лице мелькнуло удивление, но она быстро оправилась.
– Конечно.
Уже не улыбаясь, я потащила ее в переднюю.
– Что ты творишь?
Коко игриво качнула бедрами.
– Пытаюсь подарить вам с мужем немного времени наедине. Судя по всему, танца вам мало.
– Я имела в виду, чем ты собралась заниматься с принцем?
– А. – Она изогнула бровь и усмехнулась. – Вероятно, тем же, чем ты – с Ридом.
– Ты с ума сошла? Он же увидит твои шрамы!
Коко равнодушно пожала плечом, одернув тугой черный рукав.
– Скажу ему, что со мной приключился несчастный случай. С чего ему заподозрить иное? Про Алых дам мало кто слышал, и все здесь думают, что я Бри Перро – целительница и близкая подруга капитана Рида Диггори. Кроме того, не лицемерно ли с твоей стороны меня отговаривать? Между мной и Бо не будет ничего, кроме секса, а вот у вас с Ридом… Уж не знаю, что за чертовщина между вами творится, но что-то творится, это уж точно.
Я фыркнула, но мое лицо предательски вспыхнуло.
– Ты и впрямь с ума сошла.
– Думаешь? – Коко взяла меня за руки и вгляделась в мое лицо. – Не хочу указывать тебе, что делать, но прошу тебя, Лу… будь осторожна. Ты играешь в опасную игру. Рид – все еще шассер, а ты – все еще ведьма. Ты знаешь, рано или поздно ваши пути разойдутся. Я не хочу, чтобы ты страдала.
Коко явно тревожилась за меня, и я ощутила, что гнев отступает. Я утешающе сжала ее ладони.
– Я знаю, что делаю, Коко.
Но даже я сама понимала: это ложь. Я представления не имела, что творю, когда дело касалось Рида.
Она отпустила мои руки, хмурясь.
– Ну что ж. Тогда я просто оставлю вас одних, можете заниматься своими глупостями дальше.
Глядя ей вслед, я чувствовала, как внутри все горько сжимается. Я не любила ссориться с Коко, но на этот раз не могла ничего исправить.
Мгновение спустя рядом со мной снова возник Рид. Взяв за локоть, он повел меня к карете – и когда сел рядом, в ней вдруг стало очень тесно и душно. Его пальцы гладили меня по бедру, казалось бы, невинно, но я не могла забыть, как они сжимали мою талию. Я вздрогнула и закрыла глаза.
Когда я открыла их мгновение спустя, Рид смотрел на меня, а потом перевел взгляд на мои губы. В этот миг я мечтала, чтобы он наклонился ближе, но в последний миг Рид тоже закрыл глаза и отстранился.
Меня захлестнуло разочарование и почти сразу – болезненное унижение.
Все к лучшему.
Я хмуро посмотрела в окно. Коко была права: Рид все еще шассер, а я – ведьма. Что бы ни случилось между нами, что бы ни изменилось, одно это несокрушимое препятствие останется навсегда. И все же… Я оглядела его суровый профиль и заметила: он снова и снова против воли поглядывает на меня.
Было бы очень глупо идти по этому пути. Закончиться все может лишь одним-единственным образом. Но даже с этим знанием мое сердце не билось медленней от близости Рида, а искра надежды не меркла. Надежды на то, что, может быть, нашу историю ждет иной финал. Но… Коко была права.
Я и впрямь играла в опасную игру.
Вопрос гордости
Той ночью напряжение в комнате, царившее между нами, было осязаемо болезненным.
Лу лежала в моей постели. Я слышал, как она ерзает в темноте, как дышит сначала громко, а затем тихо. Вот она заворочалась снова. Медленно перекатилась на бок. На спину. На бок. На спину. Пытаясь не издавать ни звука. Не показывать виду, что не спит.
Но не выходило, и я прекрасно все слышал. Снова, снова, снова и снова.
Эта женщина с ума меня сводила.
Наконец она свесилась с кровати и посмотрела мне в глаза во мраке. Ее волосы водопадом хлынули на пол.
Я слишком резко приподнялся на локтях, и Лу быстро опустила взгляд – туда, где ночная рубашка разошлась у меня на груди. Я ощутил, как к низу живота приливает кровь.
– Что случилось?
– Глупо это как-то. – Лу нахмурилась, но я не понимал, с чего ей-то сердиться. – Ты вовсе не обязан спать на полу.
Я с подозрением ее оглядел.
– Ты уверена?
– Ладно, для начала перестань на меня вот так таращиться. Ничего такого в этом нет. – Лу закатила глаза, а потом отползла в сторону, освобождая для меня место. – Кроме того, тут холодно. Твоя здоровенная тушка мне рядом не помешает, чтобы было теплей. – Я так и не сдвинулся с места, и Лу, будто уговаривая, похлопала место на кровати рядом с собой. – Да брось, шасс. Я не кусаюсь… почти.
Я тяжело сглотнул и тут же отбросил мысль о том, как она касается губами моей кожи.
Медленно, осторожно, давая ей время передумать, я забрался на кровать. Несколько секунд мы смущенно молчали.
– Расслабься, – прошептала Лу наконец, хотя и сама лежала, как будто одеревенев. – Веди себя естественно.
Я почти рассмеялся. Почти. Будто я в самом деле мог расслабиться, когда она была так… близко. Кровать в шассерской спальне предназначалась не для двоих. Половина моего тела свисала с краю, другая – тесно вжалась в Лу.
Я не возражал.
Спустя еще минуту мучительного молчания Лу повернулась, коснувшись грудью моей руки. Мое сердце забилось чаще, и я сцепил зубы, пытаясь сдержать безумные мысли.
– Расскажи мне про своих родителей.
Мысли о близости мгновенно испарились.
– Нечего рассказывать.
– Всегда хоть что-нибудь да есть.
Я в упор уставился на потолок. Снова воцарилось молчание, но Лу продолжала наблюдать за мной. Я не удержался, покосился на нее и увидел нетерпеливый любопытный взгляд, затем покачал головой и вздохнул.
– Меня бросили еще во младенчестве. Горничная нашла меня среди мусора.
Лу в ужасе посмотрела на меня.
– Архиепископ взял меня к себе. Долгое время я был пажом. Затем резко подрос. – Против воли я улыбнулся краем рта. – Вскоре после этого он стал обучать меня и готовить к вступлению в шассеры. В шестнадцать лет я заполучил свое место среди братьев. Иной жизни я не знаю.
Лу опустила голову мне на плечо.
– Заполучил свое место?
Я закрыл глаза, положил подбородок ей на макушку и вдохнул. Глубоко.
– На свете есть лишь сотня балисард – по капле реликвии святого Константина в каждой. Выходит, что и число братьев ограничено. Большинство из них служат до самой смерти. Когда шассер уходит на покой или умирает, проводится турнир. Лишь победитель может вступить в наши ряды.