СЛЕД
Глава 11
Семь существ сидели посреди поляны. Джон смотрел на них с верхней ступени трапа, и странный холод стыл в его груди. Только теперь он начал осознавать все безумие своей затеи. Почему он так легко поверил в их разумность?
Мрак смыкался вокруг; прожектора АРК резали его, выхватывая из тьмы страшные фигуры монстров. Зори-Магир беззвучно снял предохранитель гранатомета, перекинув его в положение автоматического огня. Чтобы там ни говорил Джон, а перед ним сидели семь чудовищных тварей… и он не ждал от них ничего хорошего.
Джон наконец решился.
— Оставайся тут, — сказал он Инвару.
Его шаги по гулкому трапу, казалось, слышны по всему Раю…
Один из монстров внезапно вздрогнул и выхлестнул в его сторону узловатый канат мышц, на конце которого мгновенно возник глаз.
Джон остановился.
Существо бесцеремонно разглядывало его. Зрачок медленно перемещался. ОНО внимательно изучало человека, скользя взглядом по деталям экипировки…
— Что ты надумал? — раздался за его спиной хриплый шепот ганианца.
— Попробую вступить с ними в контакт, — не шелохнувшись ответил Джон. — Они телепаты. Не мешай…
Ксеноморф по-прежнему изучал его. Подернутый белесой пленкой глаз с вертикальным зрачком мерно покачивался на конце удерживающего его мышечного образования.
Чувствуя легкую тошноту, он погрузился в этот чуждый, абсолютно нечеловеческий взгляд, напрягая слабые ментальные способности своего мозга.
В голове Джона оказалось больше инстинктивного отвращения и страха, нежели дружеских чувств и желания помочь. Казалось, ксеноморф уловил это и попятился, словно бы обжегшись о мысль человека.
Джон осторожно сделал шаг вперед. Несмотря на отчаянные усилия, ему не удавалось сформировать сколь-нибудь связные картинки-образы. Все тот же подсознательный страх мешал сосредоточиться на главном, ради чего, собственно, они прилетели на эту поляну.
Существо перестало отступать и грузно осело на задние лапы.
Палец Инвара онемел на гашетке гранатомета. Семь ксеноморфов вызывали в нем одно вездесущее и неистребимое, как сам инстинкт самосохранения, желание бежать. Зори-Магир не мог припомнить в своей практике случая, чтобы он испытывал перед чем-то такой вот полумистический ужас.
Шаранг… Джон, наверное, совсем свихнулся, если считает, что им нужна какая-то защита. Скорее стоит пожалеть бедных тупоголовых роботов, даже не представляющих своими куцыми электронными мозгами, на каких тварей они замахнулись…
Он представил сжимающееся вокруг поляны кольцо боевых машин. Серия мысленных образов красноречиво передавала их намерения.
Пока Джон мучительно собирал в кучу свои мысли, ясный образ боевых машин, сформированный сознанием ганианца, дошел до ксеноморфов.
Они отреагировали практически мгновенно — странный полукруг рассыпался. Монстры шарахнулись в стороны, словно их ударило током, и тело каждого начало покрываться броней панцирных пластин… но это длилось не больше нескольких секунд, ни один из них не закончил начатой метаморфозы, словно в них только что сработал рефлекс, сразу же обузданный усилием воли и разума.
Они вернулись к центру поляны, где стоял Джон, и вновь образовали полукруг.
Он оцепенел. Существа изменили свой облик, и теперь перед ним было семь гротескных копий человеческого тела. Он вновь почувствовал, что испытывает ужас и отвращение: облик монстров напоминал оскальпированных горилл, с которых к тому же содрали кожу… Непропорциональные руки доставали до земли, огромные, шишковатые головы с белесыми глазами выглядели как жуткая пародия на человека…
В этот момент он ощутил их ответ.
Поначалу Джон подумал, что сошел с ума, не выдержав телепатического контакта с нечеловеческим разумом, но удивленное восклицание Инвара говорило о том, что и он принял сообщение монстров.
ОНИ НЕ СОБИРАЛИСЬ ЗАЩИЩАТЬСЯ… ИХ ПЕРЕПОЛНЯЛА СКОРБЬ… И ОНИ ПРИВЕТСТВОВАЛИ БОЕВЫЕ МАШИНЫ, КОТОРЫЕ НЕСЛИ ИМ СМЕРТЬ!..
Полукруг дрогнул и распался.
Один за другим существа безмолвно исчезали во мраке, уходя с освещенной прожекторами поляны. Возражения не принимались…
Инвар выругался и в изнеможении опустился на ступеньку трапа. Ему стало значительно легче, когда последний силуэт растворился во тьме.
— Дерьмо Шииста… Я ничего не понимаю, Джон. Сначала они атакуют корабль… а теперь отказываются защищать собственные шкуры! — Взгляд ганианца выражал полную растерянность.
Джон чувствовал себя не лучше. Массовое самоубийство? Но почему?!!
— Черт побери, Джон! — Ганианец ударил кулаком о броню АРК и уперся пылающим лбом в холодный выпуклый борт. — И ради этого мы истратили последние граммы горючего?!
— Думаешь, я что-нибудь понимаю? Я думал, им нужна помощь, и мы вместе… Черт! — Он достал кубик голографической карты и взглянул на схему. Оперативное кольцо сомкнулось. Круг из восемнадцати точек уже начал сжиматься вокруг поляны.
Они сознательно прилетели сюда, сунув голову в петлю, для того, чтобы защитить семерых ксеноморфов Рая, но внезапный, ошеломивший их оборот уже не менял сути вещей: горючее в АРК было полностью израсходовано, оперативное кольцо машин замкнулось, и удавка начала медленно затягиваться…
Инвар повернулся и красноречиво сплюнул на землю, словно поставив жирную точку в дискуссии…
— Пошли. — Перекинув ремень гранатомета через плечо, он сунул руку в захват гашетки и включил фонарь. — В конце концов, это их личное дело, — заключил он, делая шаг в сторону от освещенного круга. Магнитометр в его руке назойливо пищал, показывая направление.
В конце концов, они прилетели сюда не только из-за ксеноморфов, машинам не было никакой разницы, кто перед ними: исконный обитатель Рая или же человек. Рано или поздно, но им все равно пришлось бы вступить в бой, защищая собственные жизни, и ганианцу сейчас хотелось лишь одного — ощутить в руках вес исправного оружия, и он мысленно молил всех богов, чтобы назойливый писк прибора был именно древним рейдером, а не тривиальным скоплением руды.
Джон догнал его, двигаясь чуть в стороне.
— Странное такое дерьмо, парень, — пробормотал Инвар, разгребая листву. Под ней обнажился кусок остекленевшей породы.
Он разогнулся, обводя взглядом окрестности.
Заметить поляну с воздуха было практически невозможно, вот, наверное, почему это место не привлекло внимания автоматических разведчиков «Пса». Багровые гиганты были самым невероятным образом изогнуты и перекручены, смыкаясь кронами на высоте тридцати-сорока метров. Они, как чудовищная колоннада, окольцовывали периметр почти что километровой прогалины, образуя над ней шатер из крон. Прихоти эволюции… Деревья пытались закрыть оплавленный базальт, как закрывали от радиации звезды своих зеленых собратьев в других местах этого леса. Они не понимали, что тут совершенно некого защищать…
— Левее, — проговорил Джон. В сумраке, царящем под кронами, было трудно ориентироваться без приборов.
Инвар кивнул. Писк прибора перешел в вой.
— Где-то тут. Вокруг металл. — Луч фонаря метался по близким зарослям. — Ты можешь подсветить?
Джон достал осветительную ракету и сломал капсюль. Ярко вспыхнул термит, и в колеблющемся белом свете они наконец увидели…
— Дьяволы Элио… — изумленно выдохнул Джон.
Они стояли перед передовым рубежом обороны.
За проржавевшими надолбами, покореженными автоматическими орудиями, воронками и двумя обгорелыми остовами вездеходов, вросшими в землю по самые башни, возвышался изуродованный корпус десантного рейдера. Оба его шлюза были проломлены и зияли в свете угасающей ракеты черными провалами.
Кто-то взял штурмом боевой корабль космического десанта!
Ракета угасла, и все вокруг опять погрузилось в зыбкий сумрак.
Словно внезапная вспышка страшного провидения возникла перед ними и исчезла в прошлом, в наслоениях времени и событий…
Первым пришел в себя Инвар. Он нагнулся и подобрал с земли ржавый кусок железа.
Закрепленный на плече фонарь осветил смятую гильзу от орудийного снаряда.
— Джон, иди сюда, — позвал он.
Митчел перефокусировал зрение, и назойливый сумрак исчез. Обычное зрение живых, имплантированных глаз постепенно вернулось к нему, но он не удалил процессор, а лишь постарался свести к минимуму его функции. Глупо было отказываться от любых преимуществ, особенно в их теперешнем положении…
— Как ты думаешь, нам хватит горючего, чтобы перетащить АРК поближе? — спросил Инвар. — Прожектора тут были бы кстати.
— Не знаю. Давай попробуем, — согласился Джон.
Автоматический разведчик глухо стукнул посадочными опорами, покачнулся на зыбкой почве и застыл. В верхней части машины вспыхнули три прожектора, осветив панораму руин.
— Сколько на таймере? — спросил Джон.
— Три двадцать, — ответил Инвар, озираясь вокруг. — Пошли, что ли? — не выдержал он.
Джон уверенно шагнул вперед. В другое время он был бы возбужден такими событиями, но сейчас уже не так остро воспринимал их. Хотя в его душе шевельнулось что-то похожее на трепет, он испытывал особый интерес к подобным артефактам в своей прошлой жизни.
Шагнув за наспех сваренные надолбы, увешанные обрывками полусгнившей «колючки», они словно вошли в пространство диорамы древнего музея. Казалось, все происходило час назад, и только слой ржавчины на металлических предметах говорил об их возрасте. Пластик же не разрушался вообще.
Им не нужны были слова, — оба читали по предметам историю разыгравшейся здесь схватки.
Весь рубеж обороны, кольцом опоясывавший рейдер, был стандартной версией. Планетарным машинам, которые наверняка имелись на боевом корабле, требовалось тридцать-сорок минут, чтобы создать такое сооружение.
Джон наклонился, споткнувшись обо что-то круглое.
Под его ногами лежал помятый гермошлем. По забралу змеилась паутина трещин. Чуть поодаль, у перевернутого орудия, на бруствере капонира валялся нож со сломанным лезвием, перчатка и раздавленный пластиковый кофр.
Он поднял гермошлем и несколько секунд держал его на вытянутой руке, читая прихотливый узор бегущих по забралу трещин и пытаясь представить, кто был тот человек, что сорвал его с головы в аду кипящей вокруг битвы…
— Что заставило их принять бой? — спросил Инвар, спрыгнув в провал капонира. Луч его фонаря выхватил из тьмы толстый слой стреляных гильз. — Здесь дрались насмерть… — Он повел фонарем по сторонам. — Орудие сделало не меньше двадцати тысяч выстрелов…
— У них не было выбора, — ответил Джон. Он стоял у подножия рейдера, разглядывая покореженные стабилизаторы и свернутые набок сопла планетарных двигателей. Корабль, некогда стоявший на посадочных опорах, покосился и просел. — Они не ждали атаки… Видимо, Рай ввел их в заблуждение, как и нас…
— Монстры? Они разнесли рейдер?!
В темноте не было видно усмешки, искривившей губы Джона.
— Ну а как ты думаешь? Здесь есть только один противник, способный проломить полуметровую броню…
Инвар заглянул в черный провал. По позвоночнику ганианца внезапно пробежал озноб… Он представил себя на месте этих парней. Зори-Магир сплюнул от отвращения. Теперь понятно, почему нигде нет останков людей: ИХ СОЖРАЛИ ЭТИ УБЛЮДКИ!
— Разделимся? — спросил он.
Джон посмотрел на черный провал. Ветер намел в развороченный шлюз ошметья бурой листвы.
— Да. Если ты не боишься призраков.
— К черту. У нас мало времени. — Ганианец перекинул гранатомет за спину и полез в пролом.
Джон направился к другому входу. Таймер безжалостно отсчитывал отпущенные им минуты. Инвар прав, следовало поторопиться.
Древний корабль хранил следы жестокого боя.
Митчел поежился. Смерть всегда страшна, но эта… Десантники защищались до последнего. Видимо, монстры, напав на рейдер, повредили его обшивку и двигатели. Люди оказались в безвыходном положении: отбив первую атаку, они лишились возможности взлететь.
Он внезапно почувствовал атмосферу тех роковых минут.
Двадцать уставших, измученных десантников, столкнувшихся с жуткими обитателями Рая, могли принять только одно решение — драться. Казалось, изуродованные стены рейдера хранят их голоса. Пока машины возводили оборонительный рубеж, они наверняка собрались в центральном отсеке…
Потом раздались сигналы тревоги. Монстры пошли в атаку.
Голодные твари… Он понял, что думает о них как о животных…
Что-то изменилось с тех пор!..
Он вспомнил полукруг сгорбленных, понурых фигур. Одни противоречия наслаивались на другие, совершенно сбивая с толку. С одной стороны, ксеноморфы были страшными, безжалостными животными, с другой — демонстрировали неоспоримые признаки проявлений разума… Как будто внутри одних и тех же существ жили и вели беспощадную борьбу две противоположности…
Джон вздохнул. Он прекрасно понимал, что у них уже не осталось времени на поиски разгадки.
Коридор, по которому он шел, был завален какими-то полуистлевшими бумагами. Двери в отсеки были выломаны. Переборки в некоторых местах смяты от ударов чудовищных живых таранов. Повсюду осколки приборов, россыпи стреляных гильз, опаленные дыры в стенах и потолке…
По-видимому, люди отступали к командной рубке, отчаянно отбиваясь от проникших внутрь корабля монстров…
Рейдер имел три яруса. Его суммарная высота превышала двадцать метров. Джон обследовал нижний и, не найдя ничего достойного внимания, полез вверх, цепляясь за скобы неработающей шахты антиграва.
Инвару повезло больше. Он проник в реакторные отсеки. Все выглядело исправным, хотя он сомневался, что можно оживить эти механизмы. Да и к чему? Он протянул руку и скорее для очистки совести со скрипом повернул главный рубильник аварийной системы энергоснабжения. Основная давно вышла из строя, еще при штурме, это ясно…
Где-то с грохотом лопнуло несколько ламп, под потолком реакторного отсека заискрила гнилая проводка. И вдруг мигнул свет!..
— АВАРИЙНАЯ СИСТЕМА ПИТАНИЯ ВКЛЮЧЕНА. — Голос, возникший из ниоткуда, ударил по напряженным нервам ганианца, заставив вздрогнуть. Казалось, этот хорошо отмодулированный спокойный голос идет прямо из глуби веков…
На стенном экране у пульта управления реакторным отсеком мигала красная надпись:
«ПЕРВЫЙ РЕАКТОР. РЕЗЕРВ».
Проклятье Шииста… Эта развалина еще дышит!
Инвар оставил рубильник включенным. Теперь его путь освещали красные пятна бесконтактных ламп аварийной системы. В их рассеянном свете на покореженных стенах внезапно проявились надписи и указатели.
«БОРТОВОЙ АРСЕНАЛ».
Ганианец почувствовал себя псом, взявшим свежий след зверя. Коридор привел его к массивному бронированному люку. Бой добрался и сюда. Стальная плита болталась на одной петле.
Боком протиснувшись сквозь узкую щель, он включил фонарь.
— Джон, поднимись на второй ярус, — проговорил он в коммуникатор, окидывая взглядом ровные ряды вороненых стволов в пластиковых пирамидах. — Я в бортовом арсенале.
— Иду.
Инвар наклонился и, пользуясь ножом как монтировкой, подцепил крышку пластикового ящика.
В свете фонаря тускло блеснули тупые жала реактивных снарядов. Из горла ганианца вырвался довольный смешок. Он перешел к следующему.
КРРАК… Крышка отлетела в сторону.
Световые гранаты…
КРРРАКК…
Бронежилеты… Приборы ночного видения… Ящики с патронами к «ФЛАУ-5».[3]
Он был так поглощен своим занятием, что вздрогнул, когда рука Джона легла на его плечо.
Инвар со вздохом разогнулся. Глаза ганианца лихорадочно блестели. И вдруг блеск потух. Он пнул ногой вскрытый ящик и сел.
— На кой черт нам все это?.. — устало спросил он. — Один залп фазерного излучателя, и от нас останется пыль…
Джон ободряюще потрепал его по плечу.
— Не унывай. Они не будут стрелять из них.
Инвар поднял голову.
— Издеваешься? — зло спросил он.
— Нет. — Джон взял из пирамиды «ФЛАУ-5». Мягкий приклад с поглощающим отдачу покрытием уперся в плечо. — Я знаю о боевых машинах практически все, — объяснил он, доставая из вскрытого кофра черные цилиндры энергоблоков. — Почему роботы не могут заменить людей? — Он открыл гнездо в прикладе «ФЛАУ» и вставил питающие элементы. Мягко вспыхнул крохотный экран счетчика зарядов. — Потому что машины — тупые. Они не способны принимать решений. Вот их самое уязвимое место. Капитан Грозз ввел одну директиву — убить. И включил режим автоматического исполнения. Он — дурак. Существуют тысячи нюансов. Такие, как приоритетность и классификация цели, например. Энергоэкономия. Режим вторичной логической поправки… и многое другое. Проще говоря, любой робот руководствуется программой. Все взаимосвязи позитронного мозга построены на жесткой логике. Они — электронно-вычислительные машины, запомни это.
— Ты хочешь сказать, что они не будут…
— Вот именно. Пока мы с тобой применяем стрелковое оружие, они не применят фазеры. У робота нет понятия «да черт с ней, с энергией, мне нужно пристрелить его поскорее». Нет, пока ты не будешь опознан по десятку характерных признаков как цель класса «планетарный танк», тебе не грозит огонь излучателей.
— Или пока у них не закончатся патроны и энергия в других видах оружия, — уточнил Инвар.
— Да. Но до этого нам не дожить.
— Шаранг… Ты меня успокоил.
— Ладно. — Джон вставил обойму с ядерными зарядами в рукоять импульсной винтовки и ударом ладони вогнал ее на место. — Давай подумаем, как можно использовать этот рейдер.
Инвар бежал. Ноги по щиколотку тонули в буром перегное, но ганианец чувствовал, как сердце мощными толчками гонит кровь по его жилам. Он дрожал в предвкушении схватки, мозг работал четко и ясно, мускулы Зори-Магира переполняла энергия, и ему хотелось драки…
Приоритетность целей полетела ко всем чертям. Монстры вне игры, и они с Джоном остались одни.
Как только последний из ксеноморфов исчез во мраке, покинув поляну, словно камень упал с души ганианца. С глаз долой — из сердца вон… так, если ему не изменяет память, выражались далекие предки. Остался только он, Джон и машины. Мир вновь стал понятен, как элементарная задачка из начальной математики.
Из зарослей донеслось глухое урчание. Он опустил на глаза щиток интегрального прицела. Мини-процессор боевого костюма уже дал координаты цели. Перед глазами замелькали цифры, и возник пульсирующий контур боевой машины. Планетарный танк.
Инвар скорчился на ветке. Впереди, меж гигантских стволов, показалась машина. Триста метров… Двести пятьдесят…
Танк приближался. Темная рокочущая тень, тяжко продирающаяся среди зеленого подлеска. Восемь тонн легированной стали, взрывчатки и электроники. Башни фазерных излучателей расчехлены. Автоматические пушки двигали стволами синхронно с вогнутыми пластинами радара.
Если бы не инфракрасный визор, соединенный с микропроцессором шлема, он не увидел бы ничего, но благодаря электронике он мог наблюдать все, как при дневном свете. Конечно, экипировка, позаимствованная из арсенала, устарела настолько, что временами казалась совершенно незнакомой, но даже она увеличивала его возможности, а соответственно и шансы на выживание, в десятки раз.
Хотя все самое худшее было еще впереди. Кольцо машин слишком быстро сжималось вокруг поляны. Они с Джоном могли позволить себе только раз укусить разделенные внушительным интервалом машины. Потом те сойдутся так тесно, что будет безумием атаковать их в одиночку…
Инвар плавно потянул гашетку. Винтовка задрожала в руках, как живая, выплевывая горячие, тугие сгустки огня. По броне танка гулко замолотили снаряды, взрываясь среди вращающихся антенн.
Инвар рухнул вниз, когда шквал огня снес часть дерева. Мягко приземлившись, упал вбок и откатился, выпустив две отсекающие очереди. Что-то заскрежетало, и одна из гусениц развалилась, гремя перерубленными траками. Танк повело в сторону, он остановился, и в его броне открылись ниши, выпуская резервный привод. Автоматические орудия, не смолкая, поливали огнем ближайшие деревья. В воздухе, стонущем от частых разрывов, кружило сладковатое крошево древесины, нашпигованное осколками разрывных снарядов.
Инвар ужом прополз меж поваленных стволов и, сунув в открытую нишу резерва гранату, вскарабкался на броню. Танк качнуло. Он едва удержался на пологом скате бокового щита машины, вцепившись в обломки антенн.
Орудия продолжали бесноваться. Инвар захохотал в упоении схватки и выпрямился, подняв импульсную винтовку.
Пять выстрелов разнесли видеокамеры танка. Инвар спокойно расстегнул подсумок и достал плазменную гранату, пока раненый исполин надсадно выл турбинами, бесполезно вращая изувеченным приводом.
Гулкое эхо донесло до ганианца отголосок автоматического огня. Джон вступил в дело. Он ухмыльнулся, аккуратно положил гранату в сорванный с креплений оружейный люк и спрыгнул с брони. Петляя и пригибаясь, он рванулся назад.
Вслед злобно залаяли орудия танка, несколько осколков впилось в бронежилет, едва не сбив его с ног, и вдруг на месте машины расцвел факел огня. Инвар перелетел через горящий поваленный ствол дерева и, падая, зажал уши…
Спустя полчаса они встретились у рейдера.
На бронежилете Джона чернело несколько язв от попаданий разрывных пуль.
Инвар молча задрал большой палец. Он выковырял из своего костюма десять осколков.
Джон устало опустился на землю.
— Рано радоваться, — сказал он, развернув электронный планшет. — Теперь они определили цели. Повторяться было бы глупо.
— Один черт, я доволен, — признался Инвар, меняя щиток электронного прицела. — Теперь посмотрим, как они перекусят это ископаемое. — Он кивнул в сторону рейдера.
В небесах Рая возник басовитый вой.
— В укрытие! — коротко бросил Джон, вскакивая на ноги.
Они не успели добежать до ближайшего капонира, казалось, рядом кто-то с треском рванул крепкую простыню…
УУГГОООООГГРААХХ… Вал настильной ковровой бомбардировки разодрал джунгли, пропахав вокруг поляны и рейдера идеальный круг изуродованной, дымящейся земли, так называемую «зону отчуждения».
Их прибило к земле взрывной волной. Над головой звонко заныли осколки.
Инвар перекатился на спину, широко открыв рот, чтобы не оглохнуть.
Атака началась.
Ганианец ужом вполз на бруствер, выглянув поверх него. Вокруг поляны горели и падали деревья, образуя широкую просеку. Словно кто-то очертил ровный дымящийся круг с рейдером посередине.
— Они используют стандартную тактику, — проговорил он в коммуникатор. — Слышишь, Джон, у нас ее называли «чужая земля»!.. Сейчас они перегруппируются и двинут…
Джон скатился в капонир, отплевывая землю.
— Уже! — ответил он. Опущенный на глаза электронный прицел подернулся координатной сеткой и запульсировал, поймав сразу несколько целей. Перед глазами замельтешили цифры. Дальность… Энерговооруженность… Приоритетность… — К черту… — Он отключил некоторые системы и передернул затвор гранатомета.
Инвар приник к окулярам наводки древнего башенного орудия. Губы ганианца беззвучно шевелились.
На краю поляны появились первые машины. Урча моторами, выполз планетарный танк, и тотчас его орудия зашлись злобным лаем, поливая броню рейдера кумулятивными снарядами. Старый корабль загудел, словно колокол. В воздух брызнули осколки расплавленного металла и куски брони.
Джон ждал. Он хотел, чтобы остальные машины появились на поляне, однако в его расчеты внезапно была внесена поправка.
Он тихо выругался, когда из-за корпуса рейдера появились трое монстров.
Фазеры планетарного танка полыхнули плазмой. Костяной шар неуклюже повалился набок, объятый пламенем. Джунгли огласил нечеловеческий вопль, когда второй разряд разорвал тело монстра, превратив его в гору дымящегося мяса…
Они поняли друг друга без слов.
Джон перекатился за бруствер и, привстав на колено, разрядил магазин гранатомета веерной очередью.
Пулеметы планетарного танка зашлись длинной очередью. Три гранаты разорвало в воздухе, но две других взорвались в метре от машины, окатив ее броню градом осколков.
В этот момент в дело вступил Инвар. Башенное орудие со скрежетом старых механизмов поднялось над укрытием и выпустило один за другим пять снарядов с трианиловой начинкой.
Чудовищный грохот прокатился по поляне. Уцелевший монстр попятился назад.
Зори-Магир скатился в истекающую дымом воронку. Он обожал это ископаемое чудище. На противоположном конце поляны весело полыхал остов эригонского тактического разведчика. Осколки другого были смешаны с землей. Планетарный танк лишился двух пулеметных башен…
Древнее орудие вновь начало подниматься над капониром, но не произвело ни одного выстрела: две ракеты класса «земля — земля» превратили его в груду покореженного металла.
Басовитый вой реактивных турбин накатывался из поднебесья, смешиваясь с оглушительным треском разрывов; по земле, вздымая фонтаны огня и дыма, хлестали снаряды, догоняя Инвара, разнося в клочья все, что могло послужить укрытием для человека.
Он задыхался, петлял, беспорядочно отпрыгивая в стороны, катился по исковерканной земле, чувствуя, как горячая смерть неумолимо настигает его… Но атаковавшая машина уже выходила из пике. Он упал, серая тень тактического разведчика накрыла его, и машина круто взмыла вверх, набирая высоту для повторной атаки.
По лицу ганианца, смывая копоть и кровь, катились крупные градины пота. Руки Инвара дрожали.
На поляне появились андроиды. Перед ними двигались другие машины. Земля горела. Адский грохот рвал барабанные перепонки. Воздух дрожал, сизый от дыма.
— Мы покойники… — прошептал Зори-Магир в коммуникатор.
С небес вновь накатился вой.
Инвар не знал, где находится Джон и жив ли он вообще.
Потянув из-за спины гранатомет, Зори-Магир привстал на колено и, сорвав разбитый щиток электронного прицела, приник к холодному стволу, ловя в перекрестье двух проволочек растущую на глазах точку. Его мышцы свело судорогой, тело требовало — беги, когда точка взорвалась огнем и две строчки снарядов потянулись к нему, но Инвар не шелохнулся. На него неслась стена разрывов…
Гранатомет заработал с болезненной отдачей.
Десять фанат с интервалом в секунду. Перед глазами Инвара вспух горячечный шар, его перепонки лопнули, оружие вырвало отдач: ей из ослабевших рук, а его самого швырнуло на землю. Вокруг с грохотом сошедшего с рельс локомотива рушились горящие обломки боевой машины.
Это был ад…
Он лежал, хватая ртом горячий воздух. Смерть была везде. Но вдруг что-то изменилось в голосе боя.
Андроиды достигли того места, где лежала гора обугленной плоти. Прикрывавшие их боевые машины вели плотный огонь по изрешеченному рейдеру, в районе которого их сканеры фиксировали скопления активной биомассы.
Джон, в рассеченном бронежилете, несколько раз контуженный близкими разрывами, короткими перебежками двигался по длинной дуге, пытаясь зайти в тыл группе роботов, когда огонь внезапно стих.
В оглушающей тишине над головами андроидов взметнулись гантелеобразные предметы. Зависнув над землей, они начали вращаться. Это были антенны биорадаров. Башня планетарного танка повернулась, и залп фазерного излучателя ударил в горящую стену деревьев. Секунда, и там образовалась обугленная просека, посреди которой застыл, внезапно лишившись укрытия, монстр. Второй залп фазера разнес его в кровавые клочья.
Два квадратных километра изуродованной поляны истекали дымом. В сотне метров от горящего рейдера, броня которого была пробита и исковеркана, застыли пять человекоподобных роботов. Вокруг, словно исполинские свечи, полыхали деревья. Боевые машины-исполнители не возобновляли огня. Девять разношерстных механизмов растянулись по всей длине поляны, ожидая сигнала к действию.
О более удобном моменте Джон не мог и мечтать.
Его рука потянулась к виску, где находился микропереключатель процессора, но нажать на маленький бугорок оказалось выше его сил. Он был живым человеком, и даже сейчас, распластавшись в горячей воронке, он дышал, слышал глухой стук крови в висках, и каждая клетка его тела протестовала против того, чтобы перейти в полное и безоговорочное подчинение соединенному с эндоостовом процессору.
Его засекли. Андроиды начали медленно поворачиваться в его сторону, и он отчетливо видел, как открываются в мимикрирующей броне покатых плеч защитные створки, выпуская на свет короткие стволы автоматических орудий.
Джон привстал, припав на одно колено, и упер в плечо мягкий приклад ручной ракетной установки. Тупые жала десяти кумулятивных ракет сверкнули в свете полыхающих пожаров зловещим красным отблеском. Это был тот самый миг, от которого зависела их судьба, потому что с этого момента боевые машины станут расценивать их как полноценные цели…
Джон поймал в перекрестье прицела сливающуюся с бурым фоном листвы фигуру андроида и мягко нажал спуск. Ракета с воем ушла к цели, его толкнуло отдачей, но Джон уже поворачивался, вгоняя в прицел следующую цель, и потому не видел, как в небо взметнулись осколки брони и андроида разорвало прямым попаданием.
За шесть секунд он успел сделать пять выстрелов.
Ответный залп кинул его на землю, оглушив, выбив из груди весь воздух…
С другого края поляны отрывисто ударил гранатомет, и машины внезапно заметались. Это дало Джону несколько секунд, чтобы прийти в себя и отползти в сторону.
Да и ответный огонь был уже не столь плотным, как в начале атаки. Обломки семи машин усеивали пространство поляны, и еще три были серьезно повреждены.
Инвар почувствовал, как в нем вновь проснулась надежда.
Он заметил, как Джон рванулся к рейдеру, и понял его маневр. Планетарный танк и другие тяжелые машины не смогут развернуться в узких коридорах древнего корабля. Туда пойдут только андроиды.
Дав отсекающую очередь, он выпустил несколько световых гранат и, отвернувшись, чтобы не ослепнуть, метнулся к люкам.
Они все еще не могли поговорить с этими механическими ублюдками на равных: четыре андроида, планетарный танк и еще три боевые машины класса «тактический разведчик» могли раздавить их в лепешку в открытом бою. Что, собственно, они и пытались сделать в данный момент.
Счет шел на секунды.
Горячий осколок ударил Джона в голову, снеся щиток электронного прицела и повредив коммуникатор. Он упал, преследуемый султанчиками разрывов, но Инвар не дал роботу добить упавшего человека, он внезапно вынырнул из-за обломков орудия и открыл беспорядочный огонь из «ФЛАУ». Джон с трудом поднялся и, шатаясь, пробежал последние метры до спасительного провала шлюза. Секунду спустя в узкий тамбур втиснулся Инвар.
Проход вовнутрь рейдера был перегорожен рухнувшим перекрытием.
Джон прислонился к стене, сжав руками голову. Его сильно контузило.
Ганианец мгновенно понял, что они попали в ловушку.
— Рядом есть второй люк! — прокричал оглушенный Джон. — Мы прорвемся!
Инвар кивнул. Они явно побеждали, благодаря антирадарному покрытию костюмов. Чтобы обнаружить их, роботы были вынуждены пользоваться видеокамерами, что сильно уменьшало превосходство машин.
Снаружи наступила тишина.
Они стояли спиной к спине, перезаряжая оружие.
— Ну… рванули!
Джон выскочил из люка и покатился по земле, ведя беглый огонь. Один из андроидов внезапно упал, бронебойные снаряды перебили его ноги. В люке показался Инвар. Воспользовавшись тем, что машины сосредоточились на напарнике, он на секунду задержался, выпустив очередь гранат по планетарному танку.
Джон прополз меж обломков обшивки рейдера и прыжком достиг люка. Падая вовнутрь, он ощутил болезненный толчок в спину и одновременно почувствовал, как по боку потекла горячая, липкая струйка.
Андроиды изменили классификацию целей — они открыли огонь на поражение из тяжелого оружия бронебойными снарядами!
— Инвар! — закричал он.
Тень ганианца заслонила провал люка. Он открыл рот, но слова застряли в нем, Инвар внезапно дернулся от удара в спину, и в его глазах появилось изумление.
Время застыло, он смотрел, как его грудь лопается кровавыми брызгами, выпуская черные жала бронебойных снарядов…
Ноги Инвара подкосились, и он рухнул на колени. Из-под развороченного бронежилета на пол хлестала кровь.
— Ублюдки… — прошептал он, повалившись на бок, в лужу собственной крови. Глаза Инвара смотрели во тьму рейдера.
В люке появилась рослая фигура андроида. На его плече красовался ствол автоматической пушки.
Из тьмы в лицо робота ударил шквал огня. Лицевую пластину разнесло в клочья, обнажив наполненный позитронными кристаллами каркас, и он брызнул осколками, а Джон продолжал вбивать снаряд за снарядом в обезглавленную фигуру в немом оцепенении…
В эти секунды он молил о безумии, но ему было суждено жить.
Снаряды крошили броню «хамелеон», и ее осколки на лету меняли свой цвет.
Остов андроида разломился пополам, и его вымело наружу гулким шквалом снарядов.
Интегральный затвор с шелестом передернулся и застыл. Магазин «ФЛАУ» был пуст.
Митчел отшвырнул оружие, словно оно жгло ему руки, и склонился к телу Инвара, но в этот момент по рейдеру ударил фазерный излучатель. Часть обшивки в районе люка испарилась, образовав проход, достаточный для тактического разведчика.
Джон подхватил окровавленное тело Инвара и потащил его в гулкую темноту коридора.
Завернув за угол, он пристроил его у стены, выхватил из-за спины заряженный гранатомет, который берег на крайний случай, и, выкатившись из-за укрытия, разрядил весь магазин в темный контур боевой машины, заслонивший собой отверстие в броне. Не дожидаясь ответа, он метнулся назад.
Инвар на мгновенье пришел в себя. Адский грохот разрывов все равно не дал бы услышать слов, но Джон прочел по губам.
В глазах ганианца застыла безумная боль предсмертной муки. Рваные дыры в груди не оставляли никаких надежд.
— Джон… — едва слышно просипел он, сотрясаясь в конвульсиях. — Сделай что-нибудь… — Его окровавленные губы вдруг исказила улыбка… — Я так хочу жить…
Больше он не сказал ни слова.
Джон отвернулся. Его била крупная дрожь. По щекам текли горячие слезы.
Он чувствовал, что его сознание вот-вот лопнет, не выдержав того горя и ненависти, что клокотали в нем. Это было страшное чувство полной потери, от которой в груди образуется сосущая пустота и все, что еще минуту назад казалось значительным и важным, внезапно теряет смысл.
— Я вернусь… — проговорил он, прикрыв глаза Инвара и подобрав его импульсную винтовку, которую ганианец не выпустил, даже умирая.
Джон прожил долгую и трудную жизнь. Он бился на многих планетах, иногда от безвыходности, иногда по идейным соображениям, но никогда он не чувствовал, что рядом с ним есть друг. Здесь это случилось впервые, и впервые в жизни он познал то безраздельное горе, что влечет за собой его смерть. Черная пелена безумной ненависти к тупым механическим убийцам затопила его, сметая все и оставляя лишь одно желание — мстить.
На поляне оставалось шесть боевых машин.
Из горла Джона вырвался хриплый презрительный смех.
Два человека… Всего лишь двое людей положили тут тринадцать боевых роботов…
Он вышел из-под прикрытия обугленного провала и вскинул «ФЛАУ».
В следующий момент зал плазмоизлучателей последнего планетарного танка накрыл ту часть поляны, где находился рейдер.
Чудовищный жар ударил в грудь Джона, швырнув его назад, во мрак древнего корабля.
Он упал, ударившись головой, но не выпустив винтовку из обгоревших пальцев. Из последних сил превозмогая боль, он вновь пополз к выходу из провала.
Почва у опор рейдера дымилась. Джон с трудом перекинул свое обожженное тело через огрызки выломанных бронеплит. Защитный костюм превратился в лохмотья. Термостойкая ткань обгорела и сморщилась. Что представляет из себя его собственная кожа, Джон попросту не думал. Он ощущал дикую боль, но продолжал ползти к выходу из древнего корабля, словно в том самом последнем выстреле, на который только и оставалось сил, заключался сейчас весь смысл его жизни…
Вокруг горел лес. Поляна была окружена стеной огня, который успел продвинуться на несколько километров в стороны, оставив за собой черное, истекающее дымом пространство, где догорали узловатые стволы исполинских деревьев.
Лес умирал стоя. Обугленные скелеты самых больших деревьев, которые не смог свалить даже огонь, торчали редкими колоннами, воздев в небо костлявые, лишенные листьев ветви. Они уже были бессильны защитить поляну от прощальных лучей багровой звезды…
Джон со стоном выполз на открытое пространство.
Подняв голову, он увидел монстров.
Они шли, растянувшись цепью по выгоревшему лесу, словно по обгорелой стерне сожженного поля. Так, наверное, древние воины подходили когда-то к своему разоренному врагом селению.
Джон то терял сознание, то обретал его вновь, но даже этим помутившимся и отрывочным восприятием он чувствовал, сколь велик их гнев и решимость. Но вперед, на группу боевых машин их толкало отнюдь не это. Ксеноморфов вело чувство вины…
Пять жутких фантастических организмов, по форме приближенных к черепахам, стремительно шли прямо на роботов, на ходу покрываясь панцирными пластинами. На коротких мускулистых шеях скалились, шипя и роняя пену, десятки страшных, чудовищных морд.
Плазмоизлучатель планетарного танка дал залп.
Джон ожидал увидеть, как разлетятся по поляне клочья обугленного мяса, но ксеноморфы продолжали идти вперед. Плазма, ударив в панцири, не прожгла их, а на секунду растеклась по костяным пластинам жидким огнем, образовав вокруг каждого из них плотную сияющую ауру.
Спустя мгновенье двое из них упали, сияние взорвалось, но остальные, пережив залп, рванулись вперед.
Мощные лапы обвили ближайшего андроида и, подняв в воздух, разорвали боевую машину на две части. Ступоходы робота глухо звякнули о базальт, верхняя часть туловища, описав высокую дугу, врезалась в тлеющие стволы деревьев и исчезла в облаке пепла.
Джон не видел, как еще один монстр в яростном клубке сплелся с ревущим двигателями планетарным танком. Голова Джона Митчела бессильно запрокинулась.
Солнце Рая, ушедшее на покой, бросило прощальный луч из-за черной линии далекого горизонта. Он ударил вертикально вверх и, отразившись от надвигающейся стены серых, клубящихся облаков, осветил изуродованную поляну, иссеченный снарядами древний корабль и неподвижную фигуру человека в изодранном защитном костюме, который лежал лицом вниз у его подножия, скрюченными пальцами сжимая еще теплый приклад импульсной винтовки.
Потом луч погас.
На Рай опустилась ночь.
Глава 12
Джон очнулся в сияющем свете знойного дня.
Возвращение в реальность было мучительным и долгим. Сначала среди всеобъемлющего мрака возникли пляшущие искорки света, и вместе с ними пришла боль.
Он не чувствовал своего тела.
Тогда откуда этот огонь, пожирающий его мозг?
Ощущение боли становилось все явственнее. Она затопила его сознание, вытесняя беспамятство. Джон приходил в себя, и на фоне пролитого вокруг огня его память вдруг начала рисовать обрывки воспоминаний…
Потом, спустя неопределенный отрезок безвременья, кровавый туман поредел. Веки Джона дрогнули, и он открыл глаза.
В зрачки ударил ослепительный свет.
Он инстинктивно зажмурился, породив этим простым движением новую жгучую волну боли, и в то же время он вдруг понял, что наконец начал ощущать собственное тело.
«Что это?.. — мучительно подумал Джон. — Я выжил или нет?»
Он не знал, является ли его возвращение в реальность добрым признаком… или же это всего лишь последний проблеск сознания, прощальный взгляд на чуждый мир, подаренный ему прихотями агонии?
«Микропроцессор… — пришла паническая догадка. — Неужели это он перехватил управление?!»
Джон весь напрягся, по крайней мере мысленно, насколько ему позволило разорванное сознание, но не ощутил тех характерных признаков, какие обычно возникали, когда им управляла микромашина. Компьютерное зрение не работало, инфракрасное видение тоже. Перед плотно сомкнутыми веками плавал лишь кровавый туман боли…
По всем известным ему законам он должен был уже сотню раз умереть.
Пережить попадание плазмы, пусть даже рассеянное и неточное, мог только его эндоостов, управляемый микропроцессором…
Мысль о том, что сейчас на земле лежит всего лишь его скелет из почерневшего титано-керамлитового сплава, а мысли Джона Митчела — это лишь последний отзвук погибшего мозга, отраженный в десятке байтов оперативной памяти процессора, оказалась настолько страшна, что он вновь открыл глаза, несмотря на адскую боль…
…Он лежал на спине, уставившись поблекшим взглядом в густую листву красного дерева, сквозь прорехи которой пробивались косые столбы яркого дневного света. Его лихорадило, и тело сотрясала крупная, бесконтрольная дрожь.
Дерево?..
Он отчетливо помнил, как упал у подножия древнего рейдера, где не было никаких деревьев!..
Джон попытался пошевелиться, решив вытерпеть любую боль, но сознание внезапно вновь стало меркнуть, словно желая предохранить его от этого преждевременного усилия, и он опять провалился в черную бездну.
…Следующее пробуждение оказалось более продолжительным и менее болезненным. Лихорадка отступила, но тупая боль осталась. Открыв глаза, Джон вновь увидел ту же картину: развесистая крона исполинского дерева оставалась на месте, но яркие столбы света исчезли, прорехи листвы рдели пурпуром заката, и он понял, что наступил вечер…
Внезапно сбоку раздался неясный шум, похожий на тяжкую поступь гиганта, земля вдруг ощутимо поколебалась, и свет заслонила темная тень. Джону нестерпимо хотелось закрыть глаза и вновь провалиться в черный дурман, где не было этой изматывающей боли и отвратительного ощущения своего беспомощного, умирающего тела, но какая-то сила заставила его смотреть…
Тень приблизилась и нависла над ним.
Далеко вверху, на фоне бурой листвы Джон различил громадную голову с уродливыми, расплывчатыми чертами.
Над ним склонился абсолютно голый, обтянутый кожей вытянутый череп, в глазницах которого трепетали только что выросшие глаза. В странно закрученных лицевых мышцах скрывался небольшой нос, скорее похожий на клюв, под ним угадывалась прорезь безгубого рта.
Это был ксеноморф!
Внезапная вспышка озарения пронзила Джона. Они уцелели!.. Никто, кроме ксеноморфов, не мог унести его с места схватки… Вот только зачем?!
Голова монстра вдруг резко придвинулась, он наклонился, и Джон с содроганием увидел, как безгубый рот что-то тщательно пережевывает.
Два глаза внимательно смотрели на распростертого на земле человека.
Так продолжалось несколько минут, пока ксеноморф не закончил жевать.
В поле зрения Джона появилась мощная лапа, оканчивающаяся шестью тонкими суставчатыми пальцами. ОНО залезло ими в свой рот и извлекло оттуда ком бурых пережеванных листьев.
Ксеноморф секунду помедлил, словно в нерешительности, глядя в глаза человека, полные ужаса и отвращения, потом нагнулся, осторожно разжал стиснутые зубы Джона и стал засовывать ему в рот эту отвратительную массу.
Джон конвульсивно дернулся и захрипел в инстинктивном приступе рвоты.
Его сознание не выдержало, и черный мрак обрушился, как желанное избавление от кошмара…
…Он жил.
Это было странное, почти нереальное восприятие обрывков действительности, словно перед глазами кружилось разбитое вдребезги панно, осколки которого никак не хотели вставать на свои места…
Джон не знал, сколько прошло времени с того момента, когда он впервые пришел в себя. Он то терял сознание, то обретал его вновь, чтобы спустя какое-то время вновь провалиться в пучину небытия от беспомощности и боли.
Так было неисчислимое количество раз. В редкие минуты просветления он видел склоненные над ним фигуры двух ксеноморфов, которые что-то делали с его изувеченным телом, но смысл их действий каждый раз ускользал от Джона…
Наконец, в очередной раз придя в себя, он почувствовал, что что-то изменилось.
Прислушавшись к собственным ощущениям, он внезапно понял, что из тела ушла терзавшая его боль.
Джон открыл глаза.
Был день, и знакомые очертания развесистой кроны заливал яркий полуденный свет. Он собрался с силами и попробовал повернуть голову.
Это удалось. Первое движение после всего пережитого буквально потрясло его. Теперь он видел все дерево, а не только его крону и еще несколько обгорелых стволов чуть поодаль…
За ними простиралось выжженное, лишенное какой-либо растительности пространство, по которому легкий ветерок гнал облачка пепла.
Ксеноморфы действительно унесли его с места схватки под защиту крон ближайших уцелевших деревьев. Джон сомневался, что смог бы доползти сюда сам от темной глыбы древнего корабля, контуры которого смутным пятном маячили в полутора километрах, в другом конце изуродованной проплешины.
Действия ксеноморфов по-прежнему не укладывались в голове Джона, не находя разумного объяснения с точки зрения обычной человеческой логики. О том, что они разумны и обладают всеми способностями к высшей нервной деятельности, у него не оставалось никаких сомнений. Они не просто перетащили его сюда, но, видимо, ухаживали за ним все это время и, возможно, даже пытались лечить!..
При воспоминании о методах их лечения и кормежки по телу Джона пробежала непроизвольная, конвульсивная судорога, и он почувствовал, что оно все покрыто какой-то коростой…
От волнения и страха он привстал, опершись о локоть, и наконец получил возможность взглянуть на собственное тело.
Это было неприятное зрелище. Его защитный костюм, обгоревший и порванный, был распущен на длинные полосы, которые оставались скреплены лишь оружейным поясом. Из-под обрывков термостойкой ткани виднелось грязное, исхудавшее тело, покрытое струпьями ожогов и багровыми пятнами кровоподтеков. К тому же сверху его покрывал тонкий ссохшийся слой разжеванных листьев; местами эта корка отвалилась, источая отвратительный запах.
Однако Джона сейчас волновало совсем другое. Теряя и вновь обретая сознание, он каждый раз возвращался к одной и той же мучительной мысли о микропроцессоре.
Вонь и вид собственного изувеченного тела — это было ничто по сравнению с постоянным преследовавшим его страхом.
Почему микромашина до сих пор не перехватила управление его ослабевшим мозгом?
Рука Джона медленно потянулась к виску.
Его пальцы наткнулись на спекшуюся корку свернувшейся крови, скользнули по холодному металлу и вдруг ощутили иззубренные края микрочипа…
Из гнезда торчал обломок микропроцессора!
Джон бессильно откинулся на спину.
Он вспомнил тот осколок, что на излете ударил ему в голову, повредив шлем и расколов щиток электронного прицела… Значит, он срикошетил в висок, срезав лоскут кожи и разбив микропроцессор…
Джон хрипло рассмеялся, испугавшись звука собственного голоса.
Вот почему микромашина не овладела его мозгом.
Сам того не ведая, он окончательно стал ЧЕЛОВЕКОМ еще во время боя, он выжил именно как человек, и возврата к прошлому уже не могло быть…
Он лежал и думал, вспоминая, заново переживая схватку и смерть Инвара. Его сознание разделилось, словно там пролегла четкая линия терминатора, отделившая жизнь от смерти и радость от скорби…
Он не запомнил, в какой момент уснул, совершенно обессиленный и разбитый.
…Разбудил его грохот и треск.
Джон открыл глаза и инстинктивно привстал, оперевшись о локоть.
В нескольких шагах от него, под сенью громадного дерева стоял ксеноморф. С пасмурного неба накрапывал ленивый дождь.
В поле зрения Джона попал не замеченный им ранее почерневший бронежилет и импульсная винтовка, лежавшие в полуметре от него.
ОНО повернулось и посмотрело на проснувшегося человека. Его облик не изменился: та же яйцеобразная голова со страшной маской безгубого рта и огромными глазами, пятиметровое тело на четырех колонноподобных ногах, мощный торс с двумя шестипалыми руками — все это вместе взятое складывалось в образ громадного и непомерно уродливого кентавра.
Рука Джона непроизвольно потянулась к оружию.
Зачем? Усилием воли он загнал свое отвращение назад, в подсознание.
Ксеноморф сделал шаг вперед.
В нескольких метрах от человека на плотно утрамбованной площадке его передние ноги внезапно подогнулись, и он сел, так что голова оказалась почти на одном уровне с Джоном.
Митчел заворожено смотрел в жуткие голубые глаза с серыми блюдцами зрачков, чувствуя, как тело охватывает уже знакомая нервная дрожь.
Легкие эманации чуждого разума, казалось, витали в воздухе, но ксеноморф не спешил прибегнуть к телепатическому контакту. Вместо этого он грузно осел на задние лапы, и его рука с шестипалой кистью потянулась вниз. Выставив вперед один из суставчатых пальцев, он внезапно начал водить им по плотно утрамбованной почве.
Джон, затаив дыхание, следил за действиями существа.
Ровный прямой коготь скользил по перегнившим, спрессованным листьям, оставляя за собой четкий, глубокий след. ОНО пыталось начертить какой-то знак!..
Ксеноморф явно занимался новой и непривычной для себя работой. Джон отчетливо воспринимал крайнее напряжение существа: каждая линия, кривая или же ровная, давались ему с большим трудом, несколько раз он поправлялся, раздраженным движением стирая процарапанные линии и начиная все вновь.
Через несколько минут Джон понял, что перед ним буквы!
Присмотревшись к кривым каракулям ксеноморфа, он вдруг почувствовал, как легкий озноб возник где-то в районе спины. Среди совершенно незнакомых символов он видел несколько знаков универсального галактического языка!
В это было совершенно невозможно поверить. Откуда ксеноморф мог знать эти символы?! Быть может, посредством своих гипертрофированных телепатических способностей он сумел прочесть эти знаки в мыслях человека?! Но Джон готов был поклясться, что не думал ни о чем подобном, по крайней мере до того момента, как существо прочертило их на земле!..
Джон медленно поднял голову и взглянул в глаза монстру.
Ксеноморф осел, тяжело перевалившись на задние лапы, и его безгубый рот кривился в жуткой усмешке, наверное, предназначенной изобразить улыбку. Сердце Джона внезапно сжала тоска, такая же острая и мучительная, как когда-то на побережье. В позе существа и в его потугах на дружелюбие было столько невысказанной муки и страстного желания, что Джону казалось, он начинает понимать, и еще немного, и они смогут наконец…
Ничего не случилось.
Существо внезапно беспокойно встрепенулось и встало. Не издав ни звука, ксеноморф попятился и вдруг стремительно рванулся под защиту деревьев. Еще секунда, и он скрылся, оставив Джона в полном недоумении и одиночестве.
В следующий момент он понял, что так сильно испугало ксеноморфа. Из поднебесья явственно доносился басовитый вой турбореактивных двигателей. Джон порывисто сел, до рези в глазах вглядываясь в пепельно-серые небеса, пока его взгляд не различил на фоне плотных облаков четкую линию инверсионного следа и обтекаемые контуры АРК!
Он тяжело перевалился на бок, схватил импульсную винтовку и отполз к стволу исполинского дерева.
В голове Джона не было ни одной мысли. Он просто боялся надеяться или же потерять последнюю надежду.
Вой двигателей изменил свой тембр, и обтекаемая машина, заложив крутой вираж, устремилась к тому дереву, под которым находился Джон.
АРК заходил на посадку, в этом не было никаких сомнений.
Он судорожно стиснул приклад импульсной винтовки, оперевшись спиной о шершавую кору.
Люк АРК, севшего в сотне метров от дерева, плавно отъехал в сторону, и на остекленевшую почву со звоном выскочил телескопический трап.
В проеме люка показалась человеческая фигура.
Импульсная винтовка в руках Джона медленно опустилась.
По трапу АРК, перескакивая через ступеньки, бежала Гея!..
Глава 13
Никогда еще Гея Силборг не была так близка к безумию…
Она стояла, оперевшись руками о выпуклый дымчатый бок криогенного цилиндра и смотрела вовнутрь поляризованного столба.
Там, в струях консервирующего раствора, медленно вращалось человеческое тело.
Отсюда, извне, оно выглядело как смутная тень, исполняющая страшный плавный танец внутри мрачного подиума.
Этой тенью был Инвар.
«Зачем?.. Зачем они это сделали?!.» — в тысячный раз спрашивала себя Гея.
По человеческим меркам это называлось жестокостью.
«Звездный Пес» седьмые сутки наматывал витки орбиты вокруг пухлого, укутанного серой пеленой облачности шара планеты.
Гея вернулась в кресло, которое окружали наспех смонтированные приборные комплексы, откуда она могла следить за состоянием Джона и медленной, но совершенно неотвратимой смертью Инвара.
Она опустилась в кресло и закрыла глаза, согнувшись и прижав ладони к лицу.
Когда она прорывалась сюда от Аллора, то все представлялось ей совершенно иначе… Меньше всего в тот момент она думала о ксеноморфах. Ей казалось, что кошмар скоро закончится, она отыщет Джона и они улетят, предоставив эту проклятую планету собственной судьбе…
О том, что ее неистовым мечтам не дано сбыться, Гея поняла, едва АРК пробил плотный покров дождевых облаков и выскочил в серый сумрак унылого, дождливого дня.
В самом сердце бурого моря растительности чернела язва чудовищного ожога. Она не задумываясь повела свой корабль туда, мучительно гадая, что за силы сумели разметать шестидесятиметровых исполинов, которые словно горстки обгорелых и переломанных спичек были навалены по краям пятикилометровой проплешины.
Она пролетела над ней, содрогаясь от открывшихся взгляду подробностей разыгравшейся тут несколько дней назад битвы.
В первый момент она попросту растерялась.
То, что проплывало в поле зрения видеокамер разведывательного корабля, было чуть выше понимания двадцатидевятилетней женщины.
Изломанный металл, спекшийся базальт и застывший неровными лужами пластик. Горы смердящей, обугленной и разлагающейся плоти… Какие-то почерневшие древние сооружения со свежими пробоинами в дряхлом металле, кучи стреляных гильз, воронки, куски экипировки и обломки боевых роботов…
Она в немом ужасе смотрела в экраны, страшась подумать, что Джона больше нет…
Она не хотела в это верить…
АРК, не получая никаких команд от оцепеневшей у экранов женщины, кружил над выжженным пространством, описывая концентрические окружности.
Она не запомнила, в какой момент услышала писк сработавшего биорадара. Тонкий зуммер вырвал ее сознание из страшной, звенящей пустоты.
Внизу была жизнь. Крохотный огонек едва теплился почти у самого среза экрана.
АРК круто развернулся и устремился к западной оконечности прогалины.
Она увидела Джона, как только распахнулся люк.
Гея сбежала по трапу АРК, лихорадочно отдавая команды в коммуникатор. Она не смела оторвать взгляд от человеческой фигуры, бессильно прислонившейся спиной к стволу багрового исполина с обгоревшей и изломанной кроной…
…Через десять минут два приземистых робота с борта АРК уложили потерявшего сознание Джона на носилки. Гея стояла чуть в стороне. Ее плечи сотрясались от беззвучных рыданий.
В этот момент под сенью ближайшей группы деревьев, которую каким-то чудом обошел стороной бушевавший здесь огненный ураган, возникло движение.
Гея подняла покрасневшие от слез глаза и почувствовала, как ее тело сковывает смертельный ужас.
Через широкий клин выгоревшей земли к ней медленно двигалась жуткая в своей ирреальности, молчаливая процессия.
Три ксеноморфа — два больших и один совсем маленький — медленно пересекали покрытое пеплом пространство. Их контуры постоянно меняли свои очертания, словно ими владело смятение. Но не адский танец текучих мышц и меняющихся форм парализовал Гею. Маленький ксеноморф, имевший конкретную форму уродливого кентавра, нес на вытянутых вперед руках изуродованное человеческое тело.
Этот кошмар вновь и вновь возвращался к ней каждый раз, когда она улучала минуту между операциями, чтобы сомкнуть глаза.
Двое взрослых особей остановились чуть поодаль. Малыш подошел ближе и положил на землю к ногам Геи тело Инвара.
«ОН ЖИВ, — дошел до ее сознания четкий телепатический образ. — МЫ СДЕЛАЛИ ВСЕ, ЧТО СМОГЛИ».
Именно в этот момент, расширенными от ужаса глазами глядя на лежащее у ее ног изувеченное и полуразложившееся тело, Гея впервые осознала, что ненавидит их.
Если это они называют жизнью, то что тогда для них смерть?
И вот теперь, спустя неделю после той страшной минуты, она чувствовала, что медленно погружается в пучину безвозвратного безумия. Каждая минута ее существования превратилась в отчаянную борьбу.
Ксеноморфы были лишены человеческого чувства сострадания и ответственности. Видимо, они не понимали, что существует некая черта, за которой смерть предпочтительнее той жизни, которую удается сохранить в искалеченном теле.
Их попытки спасти Джона еще имели успех, но, не вернись Гея вовремя, в конце концов он бы умер. Та бурая кашица из листьев, которой они покрывали его тело, имела лишь слабые анестезирующие и антисептические свойства и не могла предотвратить отмирания изуродованных тканей. У Джона, помимо общего ожога кожных покровов, было два серьезных осколочных ранения. Инвар же был мертв, по всем меркам современной медицины. Каким-то образом этим существам удалось реанимировать его мозг и в полном смысле слова «заставить» функционировать изувеченные легкие и сердце ганианца.
Гея подозревала, что они удерживали в нем искорку жизни лишь благодаря постоянному телепатическому воздействию на его мозг. Лишившись на борту «Пса» этой поддержки, Инвар стремительно умирал. Гея, ведя отчаянную борьбу за его жизнь, прекрасно понимала ее тщетность. Она проклинала обитателей Рая за то, что они сделали с Зори-Магиром.
Джон, после нескольких операций, все еще не приходил в сознание, но его жизнь уже была вне опасности.
Гея тяжело вздохнула и встала.
Она страшилась того момента, когда очнется Джон, и одновременно страстно желала его.
Да, она боялась говорить ему правду. Как всякая нормальная женщина, едва не потеряв любимого человека, она не хотела, чтобы эта история имела продолжение. Гее хотелось одного — улететь. Покинуть орбиту этой проклятой планеты, оставив ксеноморфов самих решать свои проблемы.
И в то же время она слишком четко осознавала, что это невозможно.
Та правда, которую она боялась поведать Джону, заключалась в невозможности возникновения такой жизненной формы естественным путем. Еще во время обратного прыжка от Аллора к Раю Гея, не зная, куда деваться от вынужденного бездействия, обработала на бортовом компьютере «Пса» всю полученную ими информацию об эволюции Рая и его сегодняшних обитателях.
Вывод ошеломил ее своей категоричностью. Та универсальная клетка, которую она выделила из тканей атаковавшего их существа и являвшая собой основу всей ее теории эволюции Рая, не могла возникнуть спонтанно, под действием жестких излучений и суровых условий выживания. По своей сложности она превосходила все известные человеческой науке биологические формы, и ее структура, организация внутренних связей, способы хранения и обмена информацией — все несло на себе четкий и неопровержимый след постороннего вмешательства, кардинальных исправлений, улучшений и преобразований, для возникновения которых естественным путем потребовались бы миллиарды лет эволюции…
Вспышка звезды и гипертрофированная, ускоренная мутациями эволюция действительно имели место на этой планете, но между ископаемыми останками многоголовых монстров, обитавших на Рае каких-то пять-шесть тысяч лет назад, и современными существами лежала такая же бездонная пропасть, как между одноклеточным организмом и человеком.
В последние пять тысяч лет кто-то посетил Рай и, взяв за основу местных мутантов, при помощи генной инженерии и искусственного отбора создал тех ксеноморфов, что бродят сейчас под сенью багровых джунглей…
Гея провела ладонью по матовой поверхности темного столба и нажала кнопку.
Раздался тихий шелест сервоприводов, и темная колонна исчезла в полу.
Она повернулась к соседней камере, где лежал Джон.
Еще одна мысль не давала ей покоя. Вмешательство посторонних сил в развитие обитателей Рая, по-видимому, оборвалось также внезапно, как и началось. Кто-то не успел довести до конца начатый эксперимент или же был вынужден бросить работу и улететь. В этом у Геи не возникало никаких сомнений. Иначе они бы нашли тут явные следы недавнего присутствия инопланетных существ, которых попросту не было. Она дала бортовому компьютеру «Пса» конкретное задание, и он проанализировал все банки данных о Рае, в поисках чего-либо рукотворного или аномального, но не нашел ничего, кроме того самого разведывательного рейдера людей, заброшенного сюда волею судьбы тысячу лет назад.
Тогда возникал закономерный вопрос: как в такой короткий срок ксеноморфы эволюционировали в разумных существ?
Все это, вкупе с кошмарами, операциями, тревогой, усталостью и неопределенностью, заставляло балансировать ее сознание на грани безумия.
Гея понимала, что не выдержит дальше подобного состояния.
Она склонилась над камерой, в которой лежал Джон.
Он сделал для Рая все, что мог. Теперь настала ее очередь.
Проведя ладонью по теплому пластику, она в последний раз взглянула на любимые черты.
Потом молча перевела все системы в автоматический режим и не оборачиваясь вышла из зала.
Кабина скоростного лифта стремительно провалилась вниз, унося ее ко внутреннему космодрому «Пса».
Погода над единственным материком Рая совсем испортилась. Небо закрывали плотные, темные облака, от которых к земле тянулась унылая и бесконечная хмарь затяжного дождя.
АРК пробил плотные облака и, поблескивая мокрыми плоскостями коротких крыльев, круто устремился вниз, туда, где среди бескрайнего, волнующегося под порывами ветра моря бурой листвы раскинулась, как уродливое пятно проказы, пятикилометровая прогалина.
Гея с отрешенным видом сидела в кресле пилота. Тесная кабина управления АРК с ее уютным шелестом вентиляторов, привычным попискиванием приборов и разноцветными огоньками на многоярусных консолях казалась усталой женщине самым желанным и безопасным местом во всей Вселенной.
Разведчика вели автопилоты. Она смотрела в серое пространство обзорных экранов на проносящуюся внизу умытую дождем листву и с непонятной грустью думала о том, что, должно быть, на Рай пришла осень.
Все течет… все меняется. Несколько месяцев назад она не могла и помыслить о том, что существует черта, за которой уже не так остро ощущается страх…
Она действительно сильно изменилась. И не только внешне, но и внутренне. За похудевшими, заострившимися чертами бледного от усталости лица пряталось что-то совершенно не свойственное той молодой девушке, что встала из криогенной камеры «Звездного Пса» меньше месяца назад.
Она узнала, что такое настоящий страх. Она видела предательство и смерть в самых неприглядных их проявлениях. Но не это совершило переворот в ее сознании. Люди не склонны возвращаться к кошмарам…
Ее потрясла собственная любовь. Никакие чувства не могли сравниться с тем пожаром, что полыхал в ее душе. Поначалу она не придавала большого внимания разгоравшемуся в ней чувству, но события, стремительно втянувшие ее в свой водоворот, внезапно открыли всю затаенную глубину кипевшей в ней страсти.
…Внизу показалась та самая поляна. Дождь прибил к земле и размыл пепел от сгоревших деревьев, и теперь на остекленевшем базальте стояли черные, мутные лужи, в которых отражалось серое небо и скользящая по нему стремительная тень АРК.
Вой реактивных двигателей перешел в равномерный басовитый рокот.
ОНИ ждали ее…
Три смутные тени вырисовывались у границ обожженных джунглей. Гея не задавалась вопросом: сидели они тут все это время или же каким-то образом почувствовали ее приближение и вышли навстречу.
Спустившись по трапу, она под монотонный шорох дождя, барабанившего по земле, броне АРК и натянутому на голову капюшону защитного костюма, неторопливо пошла к трем ожидавшим ее ксеноморфам.
Раньше она не верила в расхожую фразу, что постепенно можно привыкнуть ко всему. Но это было действительно так. Сколько часов провела она, просматривая видеозаписи, компьютерные модели и различные наброски этих существ во многих их ипостасях? С точностью об этом мог поведать только кибермозг «Звездного Пса», но так или иначе, но их внешний вид больше не шокировал Гею, наоборот, было что-то горьковато-комичное в непропорциональных сгорбленных фигурах и той покорности, с которой они в гробовой тишине ожидали приближения человека, словно из пелены затяжного дождя на них надвигалась сама СУДЬБА.
По большому счету так оно и было. Несмотря на все уникальные способности этих организмов, они ни втроем, ни всемером, ни целой планетой не могли противостоять ЧЕЛОВЕЧЕСТВУ.
Гея пересекла незримую черту защищенного кроной дерева пространства, и дождь внезапно оборвался, словно его отсекла невидимая рука.
Она откинула капюшон, и каштановые волосы свободно рассыпались по ее плечам.
Остановившись в десятке метров от ксеноморфов, она подняла глаза.
В ее мыслях не было ни отвращения, ни страха.
Три существа, казалось, пребывали в смятении. Они не приняли какой-то конкретной формы. Просто три горы шевелящихся, переливающихся мышц — две большие и одна поменьше, — на поверхности которых постоянно появлялись и исчезали небольшие отростки, как правило, оканчивающиеся зрительными органами…
Она чувствовала их ментальные поля. Казалось, совокупный разум троих существ сгущается в сыром воздухе плотным бесформенным облаком, от которого к девушке тянулись осторожные отростки-мысли.
Как будто нежные пальцы касались ее мозга.
Она не сопротивлялась этому контакту. Наоборот, ее обрадовал такой способ общения и сообразительность существ. Если они в состоянии читать ее мысли, то это значительно упрощает дело. Тогда ей не придется мучительно формулировать вопросы и объяснять цель своего визита.
Внезапно что-то изменилось.
Одно из существ вздрогнуло и отпрянуло, словно обжегшись о мысль Геи.
«КТО ВЫ?!»
Тишина… Тишина и смятение… Лишь шорох дождя по мокрой листве.
Она не думала ничего скрывать. Все ее мысли, все гипотезы и догадки были открыты для их восприятия, и казалось, что это откровение для самих ксеноморфов!
Гея стояла напряженная как струна.
«ВЫ РАЗУМНЫ? ВЫ ПОНИМАЕТЕ МЕНЯ?»
Тихий мысленный вздох.
Они понимали. В ее мыслях они прочли все. Всю неестественность собственной эволюции, невозможность такого скоропалительного развития разума, загадочность малочисленности их популяции…
На некоторое время ментальное облако схлопнулось…
«КТО МЫ?!!»
Они сами искали ответ на этот вопрос, безжалостно вороша собственную память, в мучительной попытке найти ответ.
Гея наконец почувствовала, как затекли ее мышцы. Оглядевшись вокруг, она нашла толстый обломанный сук, толщиной с нормальное дерево средних размеров, и, присев на него, щелкнула зажигалкой. Прикурив, она глубоко затянулась и, выпуская дым, посмотрела на ксеноморфов.
На нее удивленно таращились десятки глаз. Элементарное, с точки зрения человека, обыденное движение почему-то привлекло их внимание…
ОНИ ПОМНИЛИ ЭТОТ ЖЕСТ!..
И вдруг сознание Геи взорвалось калейдоскопом ярких, красочных образов.
…Перед глазами в такт стремительной поступи колыхались нижние ветви деревьев. Огромная лапа, оканчивающаяся длинными тонкими когтями, смахивала их со своего пути.
Животным владел голод и неутоленная ярость.
Упавший с небес огненный шар ослепил его, прервав сон.
Он завыл, жутко и протяжно, с клекочущими переливами, и в его кличе была ярость.
Со всех сторон к вожаку приближался равномерный топот, от которого ощутимо вздрагивала земля. Стая собиралась на охоту.
Впереди, там, куда упал огненный шар, к небу поднимались густые клубы дыма.
Вожак застыл на краю поляны, в центре которой возвышался сверкающий холм. Вокруг суетились, снуя в разные стороны, такие же сверкающие в лучах солнца насекомые.
У подножия холма стояло несколько двуногих существ, от которых по ветру плыли будоражащие флюиды добычи…
Он зарычал, изнывая от желания вонзить когти в живую, мягкую плоть…
Внезапно одно из существ издало щелчок, и из его конечности вырвался крохотный язычок пламени. Через секунду огонек погас. Существо, оперевшись о поверхность холма, исторгло горькую, сизую струйку дыма…
Зверь не выдержал и прыгнул.
Раздались крики, ему в лицо ударил огонь, оглушительный грохот забил все остальные звуки, что-то горячее и острое впивалось в его тело, но он не обращал на это внимания, — одним прыжком достав свою жертву, зверь терзал ее, одновременно молотя моментально отрастающими конечностями по сверкающему холму…
Рядом пировали сородичи.
Вокруг бесновался огонь, какого еще не знала эта планета…
…Видение исчезло, словно кто-то с треском захлопнул приоткрывшуюся в прошлое дверь.
Она расширенными от ужаса глазами смотрела на ксеноморфов, внезапно осознав, что видела гибель экипажа древнего рейдера. Они помнили эти минуты… Значит, один из них и есть тот самый зверь, чьими глазами она наблюдала за происходящим!..
Зверь, которому больше тысячи лет. Вожак дикой стаи, растерзавший человека в приступе голодной ярости!..
НЕТ!!!
Этот вопль, пришедший извне, буквально затопил ее сознание.
…Дверь в прошлое со скрипом приоткрылась, впустив в разум Геи новую вереницу образов.
…Она медленно брела вдоль изумрудной кромки океанского прибоя, и ее гигантская тень скользила по прозрачной воде.
Острый приступ боли пронзил все ее существо. Ноги подкосились, и она повалилась набок, неистово ревя и хватаясь длинными уродливыми лапами за голову.
Она помнила собственную агонию…
Если существует ад, то почему он оказался расположен именно здесь, на этой райской с виду планете?!.
Она была капитаном того разведывательного корабля, который пережил собственную агонию, внезапно осознав, что его разум заточен внутри той отвратной нечеловеческой твари, что бросилась на него у трапа корабля…
Тень безумия, взмахивая черными крыльями, металась по воспаленному сознанию в поисках ответа на вопрос:
«КТО Я?!»
ТАК ПРОДОЛЖАЛОСЬ ЦЕЛУЮ ВЕЧНОСТЬ…
Гея вздрогнула, осознав, что вскочила с поваленной ветви и стоит посреди сухой площадки в двух шагах от ксеноморфов. Ее кулаки были сжаты, и ногти больно впились в ладонь…
Она поняла, что случилось тут тысячу лет назад!..
Иначе быть просто не могло, странная эволюция Рая предполагала именно такую развязку!..
Способность копировать и использовать клетки других организмов! Именно эта уникальная способность привела к появлению универсальных существ. Функция автоматического копирования со временем была закреплена в механизмах выживания этих животных… Вполне естественно, что в случае со съеденными людьми все случилось как обычно, за тем исключением, что организм ксеноморфов впервые столкнулся с радикально новыми клетками. Генную структуру таких органов, как рука или нога или же легкие, он, видимо, сумел кое-как распознать и скопировать в основной банк генной памяти, но центральная нервная система и мозг человека поставили в тупик действующие на рефлекторном уровне механизмы копирования.
Теперь развязка была очевидной для любого галактбиолога. Гея знала, что случилось, словно была очевидцем тех внутренних процессов, что протекали в организмах этих существ тысячу лет назад. Оказавшись не в состоянии расшифровать сверхсложную структуру человеческого мозга, ксеноморфы скопировали внутри себя каждую его клетку!
Она поразилась той точности и скрупулезности, с которыми неразумные существа смогли воспроизвести внутри себя этот орган, который до сих пор является загадкой для человека! Это было воистину таинство, если отложенный «про запас» новый орган сохранил все свои функции, вплоть до индивидуальной памяти…
Если бы ксеноморфов могли осознать, что отложили внутри себя мины замедленного действия! Человеческий мозг — это не просто скопление нейронов, уложенных в определенных последовательностях. Тысячи нервных окончаний центральной нервной системы человека медленно, но верно, как при травме, начали налаживать обратные связи с теми тканями и органами ксеноморфов, с которыми оказались в непосредственном соседстве или связи…
Это длилось сотни человеческих лет.
Пока в один прекрасный или, если быть точным, чудовищный для них день семь ксеноморфов не обрели подобие сознания. Человеческий мозг в каждом из них окреп и освоился настолько, что постепенно начал перехватывать управление всем организмом, подчиняя себе нервную систему животного…
Никто, наверное, не в состоянии вообразить себе и описать те муки, что испытывали семь существ на протяжении десятков, если не сотен лет, пока шла эта внутренняя борьба за первенство, которая, по-видимому, продолжалась и по сей день…
Гея стояла, потрясенная и растерянная, чувствуя, с какой жадностью они читают каждую ее мысль, словно обреченные, снедаемые неизлечимой болезнью пациенты, тайком укравшие свои личные дела из кабинета лечащего врача и торопливо листающие страницы, мучаясь надеждами и сомнениями, пока в конце концов не увидели своего диагноза…
«КТО МЫ???»
Этот вопрос звучал внутри нее как набат, больно, мучительно и требовательно.
«ВЫ ЛЮДИ, ПОСКОЛЬКУ ОСОЗНАЕТЕ СЕБЯ ИМИ!»
Ответ, печальный, но точный, больно ударил по ее натянутым как струна нервам.
«МЫ МОНСТРЫ МЫ БУДЕМ ЧУДОВИЩАМИ В ПОНИМАНИИ БОЛЬШИНСТВА ЛЮДЕЙ. ЧЕЛОВЕЧЕСТВО НЕ ИЗМЕНИЛОСЬ ЗА ТЫСЯЧУ ЛЕТ. НАША СУДЬБА — ЭТО ОПЕРАЦИОННЫЙ СТОЛ ИЛИ ЖЕ ЛАБОРАТОРИИ КЛОНИРОВАНИЯ АБСОЛЮТНОГО ОРУЖИЯ…
УБЕЙ НАС!»
Гея подняла глаза. Ксеноморфов почему-то было только двое. Она упустила тот момент, когда один из них куда-то исчез.
— Вы в своем уме? — невольно вырвалось у нее. — Что значит «убей нас»?!
«МЫ НЕ В СОСТОЯНИИ ПОКОНЧИТЬ С СОБОЙ», — пришел понятный и не лишенный логики ответ. — «ПОКА НЕ ПРИЛЕТЕЛИ ВЫ, МЫ НЕ ДО КОНЦА ОСОЗНАВАЛИ, КЕМ МЫ БЫЛИ И ВО ЧТО ПРЕВРАТИЛИСЬ. ТЕПЕРЬ МЫ ЗНАЕМ. ПОТОМУ БОЛЬШИНСТВО ИЗ НАС НЕ ХОТЕЛО ПРОТИВИТЬСЯ БОЕВЫМ МАШИНАМ».
— Это глупо. Вы самые удивительные существа во всей Вселенной!
«МЫ МОНСТРЫ. ДАЖЕ ТЫ ЕЩЕ НЕ ОПРАВИЛАСЬ ОТ СОБСТВЕННОГО ОТВРАЩЕНИЯ К НАМ. МЫ НЕ ЛЮДИ. ПСИХОЛОГИЯ ЧЕЛОВЕКА УЖЕ ОТДЕЛЕНА ОТ НАС ПРОПАСТЬЮ. МЫ ВОСПРИНЯЛИ ПРЕДСМЕРТНОЕ ЖЕЛАНИЕ ОДНОГО ИЗ ВАС, КОГДА СНАРЯДЫ ПРОБИЛИ ЕГО ГРУДЬ. ОН ГОТОВ БЫЛ ОТДАТЬ ВСЕ ЗА ЕЩЕ ОДНО МГНОВЕНИЕ ЖИЗНИ, И МЫ ВЕРНУЛИ ЕМУ ЖИЗНЬ… ЧЕМ ЗАСЛУЖИЛИ ТВОЕ ПРОКЛЯТИЕ И НЕНАВИСТЬ».
В первый момент Гея не нашлась что ответить, ведь это было действительно так!
Ее сознание пылало, словно кто-то ворошил в мозгу пригоршню углей.
— Я не судья вам… — прошептала она. — Тем более теперь, когда поняла, кто вы. Мы разные, согласна, но это не значит, что кто-то должен умереть!..
Один из ксеноморфов смотрел на нее двумя только что отросшими глазами.
Внезапно за ними раздались шаги, и под крону дерева вступил третий, самый маленький. Уродливый кентавр подошел к ней и осторожно положил к ногам смятый и частично оплавленный ком тусклого желтого металла, из которого торчали остатки цепочки.
Гея осторожно взяла его в руки.
— Что это? — спросила она.
«СЛЕД», — пришел к ней мысленный образ. — «ЭТОТ КУСОК МЕТАЛЛА НИКАК НЕ СВЯЗАН С ЧЕЛОВЕЧЕСТВОМ. БОЛЬШЕ НИЧЕГО ПОДОБНОГО ТУТ НЕТ…»
В первый момент она не нашлась что ответить.
— Я ухожу… — спустя несколько секунд проговорила она.
«А МЫ?»
— Вы остаетесь тут. Рай по праву принадлежит вам. Нам не нужна эта планета. Мы улетим и забудем о ее существовании. Пройдет еще тысяча лет, прежде чем люди вновь доберутся сюда. — Она улыбнулась и, протянув руку, дотронулась до оголенных бугристых мышц одного из них. — Достаточный срок, чтобы разобраться в себе, верно?
Больше они не сказали ни слова.
Гея развернулась и пошла к трапу АРК, чувствуя, как провожают ее три осязаемых, растерянных взгляда.
Она плакала и знала, что если обернется, то увидит, что их глаза тоже полны слез.
«ВОЗВРАЩАЙТЕСЬ! ТЫ И ДЖОН! ВСЕГДА!»
Мысленный крик настиг ее на верхней ступени трапа.
Не оборачиваясь, она кивнула и скрылась внутри.
Она всегда плохо переносила прощания…
Глава 14
На предшлюзовой площадке ее ждал Джон. Он стоял, облокотившись о блестящие поручни, наблюдая, как глубоко внизу вращаются голубые и красные предупреждающие сигналы, заливая внутреннее пространство причальной шахты то мертвенно-голубым, то кроваво-красным светом.
Он окончательно пришел в себя всего час назад.
Внизу показался тупой нос АРК, увлекаемый электромагнитами к причальной плите. Процесс шлюзования окончился, и все огни погасли. С обшивки разведывательного корабля капал конденсат.
Джон почувствовал, как болезненно напрягаются участки регенерированной кожи, когда он непроизвольно сжал поручни. Он знал, что пройдет некоторое время и все посторонние ощущения исчезнут, но сейчас это было лишним напоминанием о том, из какой пропасти вытащила его Гея…
Если бы она не вернулась, то он уже был бы тысячу раз мертв.
АРК наконец дополз до причальной плиты. С лязгом замкнулись дугообразные захваты, прочно прикрепив обтекаемый корабль к стене шахты.
В обшивке АРК открылся люк, и в светлом проеме показалась Гея.
Джон смотрел на ее осунувшееся лицо, испытывая странную, горькую нежность. Она спустилась по трапу и в этот момент увидела одинокую фигуру за барьером безопасности.
Они встретились на полпути, посреди решетчатого мостика, повисшего над бездной стартовой шахты, по стенам которой змеились трубы и кабели.
Где-то вокруг тревожно завывали сигналы погрузочных механизмом, шипел стравливаемый с АРК воздух, тихо визжали сервоприводы ферм обслуживания, а они стояли, крепко прижавшись друг к другу. Никто из них не произнес ни слова, потому что они им были не нужны. Ни он, ни она еще несколько суток назад не верили, что им удастся выжить и встретиться вновь…
Наконец Гея подняла покрасневшие от слез глаза и прошептала:
— Джон, милый, ОНИ ЛЮДИ!..
Он вздрогнул и еще крепче прижал к себе Гею.
— Я догадывался, — ответил он. — Перед самым твоим прилетом один из них пытался объяснить мне это…
— Страшно… — Она подняла глаза. — Как все перевернулось… Ты знаешь… Я должна…
— Не надо. — Джон осторожно разжал руки, чувствуя, как под имплантированными мышцами работают тончайшие сервоприводы. — Я все видел. И понял…
— Ты следил?
— Через систему общей коммуникации.
Они прошли по гулкому решетчатому мостику. Вокруг них жил и дышал огромный корабль. Гея вздохнула.
— Что нам теперь делать, Джон? — спросила она. — Этот корабль по праву перешел к нам, но его разыскивают по всей Галактике… И Инвар… И вот это. — Она подняла руку и показала ему смятые золотые пластинки, укрепленные на обрывке цепочки.
Он улыбнулся.
Гея недоуменно посмотрела на него.
— Все к лучшему, — успокоил ее Джон. — Кошмар закончился. И, по-моему, через пару дней замкнется еще один большой круг в моей жизни.
— У нас активного вещества в обрез… — опять засомневалась она. — Половина систем не работает. Куда мы полетим?!
— На Гермес, — ответил Джон.
— А где это?
— Почти на краю света… — усмехнулся он, привлекая ее к себе.
Скоростная капсула межпалубного лифта вздрогнула и устремилась вверх, туда, где располагалась ходовая рубка «Звездного Пса».
…Через два часа огромный корабль покинул орбиту Рая. Еще некоторое время он разгонялся и был виден, как яркая стремительная звездочка, а потом пропал, провалившись в гиперсферу.
Их путь лежал туда, где много лет назад Джон Митчел превратился из человека в киборга.
Там он надеялся помочь Инвару.
Они еще не предполагали, что судьба уже сделала свой ход, вручив в руки Геи пачку золотых пластинок. Их ждал долгий, удивительный и опасный путь, но ни он, ни она еще не подозревали об этом.
В данный момент они были счастливы, двое влюбленных после долгой разлуки.