«У меня остался всего один шанс, — пронеслось в мозгу Кристины. — Всего один…»
Она постаралась как можно незаметнее вытянуть вперед свободную ногу. Отлично! Теперь нужно чем-нибудь отвлечь внимание тетки. Кристина резко повернула голову и с вызовом посмотрела в лицо своей мучительнице.
От такой наглости тетя Джейн на секунду опешила. Потом лицо ее побагровело от ярости.
— Ах ты дрянь! — прохрипела она. — Испорченная, дерзкая, ненавистная девчонка! Будь проклят сам день твоего рождения! От тебя были одни только неприятности. Но теперь-то я от тебя навсегда избавлюсь!
Кристина резко распрямила ногу. Тяжелый квадратный каблук ее туфли ударил тетку прямо в горло.
Со сдавленным воплем тетя Джейн рухнула на пол.
Не теряя ни секунды, Кристина бросилась вниз головой с подоконника и приземлилась посреди грядки. Рыхлая земля залепила ей рот, набилась в нос. Кристина села, кашляя и отплевываясь.
Потом вскочила на ноги и, не обращая внимания на боль, бросилась бежать.
Свободна! Наконец-то свободна!
Она бежала по лесу, пока хватало сил. Каждый вдох отзывался болью в ногах.
Конечно, идти по дороге было бы гораздо легче. И значительно быстрее. Зато на дороге ее сразу заметят. Заметят — и расскажут тетке.
— Нет, тетя Джейн больше никогда не увидит меня! — твердила Кристина в такт своим быстрым шагам. — Никогда, никогда, никогда. Она хотела, чтобы я умерла! Умерла, умерла, умерла…
Каждый вдох отдавался острой болью в боку. Наверное, все-таки нужно перейти на шаг. Надо хоть немного перевести дух.
Солнце клонилось к вечеру. С каждой минутой тени высоких деревьев становились все длиннее и темнее.
«Что-то сейчас поделывает тетя Джейн? — При одном воспоминании о тетке Кристину передернуло от отвращения. — Она ненавидит меня!» — с горечью подумала она.
Кристина всегда знала, что сестра отца ее не любит. Знала, что та не хочет жить с ней под одной крышей. Но она никогда не подозревала, что тетя Джейн ее по-настоящему ненавидит. Причем до такой степени, что желает ей смерти. Крак!
Что это за звук? Как будто кто-то тяжелый наступил на сухую ветку. Кристина остановилась и прислушалась. Звук повторился. Теперь он был похож на слабый, приглушенный шорох. «Наверное, ветер шумит верхушками деревьев, — неуверенно подумала Кристина. — Или возится в кустах маленький лесной зверек».
Внезапно ей стало холодно. Промокшая от пота одежда прилипла к телу. Кристина потерла ладони, пытаясь согреться. Потом продолжила путь по лесу.
Крак!
Снова этот звук! «А вдруг это кто-то преследует меня?» — в ужасе подумала Кристина. Она испуганно обернулась на сгрудившиеся за ее спиной сумерки.
Никого.
— Дурочка, у тебя просто разыгралась воображение! — неуверенно сказала себе Кристина. Она повернулась и пошла вперед. Потом побежала.
Крак! Крак! Крак!
Не смея обернуться, она понеслась быстрее. Сучки трещали под ногами, ветки деревьев хлестали ее по лицу.
Зацепившись ногой за корень дерева, Кристина споткнулась и полетела на землю. Коленку обожгло болью.
Крак!
Она не могла даже пошевельнуться. Что делать?
Вдруг в кустах что-то зашевелилось — и на дорогу выскочил молодой тонконогий олененок. Подпрыгнув, он бросился в чащу и скрылся, оставив Кристину в одиночестве.
Так вот кто там шуршал и хрустел! Олененок! Маленький глупый олененок едва не напугал ее до смерти! Кристина попробовала встать на ноги, но тут же со стоном опустилась обратно на землю. Ушибленная нога отказывалась повиноваться.
Она бессильно скрючилась на дорожке. Как хорошо… Сейчас она свернется клубочком и немножко поспит. Забудет про тетю Джейн. Забудет о папиных похоронах. Забудет о больной ноге. Забудет обо всем. Спать…
А вдруг ночью из чащи выйдет эльф или добрый гном и позаботится о ней? В детстве Кристина обожала слушать истории о сказочных существах населяющих поля и рощи.
Она выпрямилась и затрясла головой. — Сейчас не время для пустых мечтаний! — одернула она себя. — Опасность еще не миновала! Надо бежать как можно дальше от тети Джейн!
В вечернем воздухе пахло надвигающимся дождем.
«Ночью будет гроза, — испуганно подумала Кристина. — Нужно срочно найти какое-нибудь укрытие». Она с трудом поднялась, морщась от боли в коленке.
Слава богу, перелома, кажется, нет! Прихрамывая, Кристина побрела по лесу, внимательно глядя под ноги. Не хватало только растянуться еще раз!
В спускающихся сумерках становилось все труднее разглядеть дорогу. Скоро совсем стемнеет. Что же тогда делать?
— А что посоветовал бы папа? — спросила себя Кристина.
Он наверняка предложил бы какое-нибудь простое решение. Папа всегда был очень практичным и смотрел на вещи трезво. Девушке показалось, что она слышит добрый отцовский голос-
«Опасно путешествовать по лесу в такой темноте, малыш!»
— Значит, мне надо выбираться на дорогу! — решила Кристина и решительно зашагала сквозь чащу.
С последними лучами заходящего солнца она наконец выбралась из леса на проселочную дорогу. Так и есть, все небо затянуто тяжелыми темными тучами! Значит, она не ошиблась — ночью и в самом деле будет гроза.
Дорога круто поднималась в гору. Стиснув зубы, Кристина начала карабкаться вверх.
Добравшись до вершины холма, она остановилась перевести дух. Коленки дрожали, руки и ноги стали тяжелыми, как будто к ним привязали по пушечному ядру. Как она сможет идти дальше? И далеко ли уйдет?
Кристина молча посмотрела на небольшую долину, раскинувшуюся у подножия холма. В вечернем сумраке ярко горели несколько огоньков. «Свет! Это огни фермы!» — обрадовалась Кристина.
Значит, там живут люди! Они наверняка позволят ей остаться на ночлег! Сейчас она спустится вниз и постучится в дверь. Неужели хозяева фермы не позволят ей переночевать на охапке сена в теплом сарае?
Вдруг вдалеке небо озарилось вспышкой зарницы. Глухой рокот прокатился по окрестностям.
Надо торопиться! Кристина подобрала юбки и начала спускаться. По земле застучали первые тяжелые капли дождя. Начался ливень. Волосы мгновенно вымокли от ледяной воды, а мокрые тяжелые юбки облепили ноги, мешая идти. Раздался оглушительный удар грома. Забыв о больной ноге, Кристина бросилась бежать, но острая боль в ушибленной коленке швырнула ее на землю.
Она попыталась подняться, но поскользнулась на размокшей от влаги глине.
И тут за ее спиной раздался пронзительный вопль.
Глава 5Старый СветБритания, 50-й год до нашей эры
Файран кричал до тех пор, пока не охрип.
— Победа! Победа! По-бе-да!!! Я убил вождя римлян! — пела его душа. — Теперь победа у нас в руках! — Горячая кровь бурлила в жилах Файрана. Сердце тяжелым молотом бухало в ребра.
Он высоко поднял в воздух отрезанную голову римского полководца. Кельтские воины окружили победителя, повсюду слышался победный свист и радостный смех.
— Все рады за меня, все, кроме Конна! — отметил Файран.
Конн стоял поодаль, сверля Файрана ненавидящим взглядом холодных голубых глаз.
«Он всегда ненавидел меня! — подумал Файран. — Даже тогда, когда мы оба были детьми. Уже тогда Конн не знал покоя, пока не получал то, чего не было у меня. Он всегда хотел унизить меня. Иногда мне кажется, что он преследует Брианну только потому, что я влюблен в нее».
Но ведь Конн должен радоваться моей победе!
Римский вождь мертв — а значит, мы победим! Так почему же Конн стоит в стороне и хмурится, когда все вокруг торжествуют?!
Файран посмотрел на отрубленную голову римлянина. Капельки крови сочились из перерезанных сосудов.
«Голова врага сделает меня могущественным! — решил Файран. — Я стану сильнее и могущественнее Конна. Теперь я смогу все! Все! Я возьму в жены Брианну! Я стану вождем своего народа! Я буду вождем кельтов!
Но ведь битва еще не закончена. Сначала надо изгнать римлян с нашей священной земли. Мы устроим им такие проводы, что они никогда больше не рискнут возвратиться!»
— Кельты! Ко мне! — закричал Файран, давая сигнал к последней атаке.
С дружным ревом кельты кинулись вперед и набросились на передовые ряды римских легионеров.
Римляне смешались. «Отлично, — возликовал Файран. — Так вам и надо! Вы насмехались над нами! Когда мы шли в первую атаку, вы хохотали и называли нас варварами. Вы думали, нас будет очень просто уничтожить? Что же вы больше не смеетесь?!»
Высоко подняв за волосы отрубленную голову, Файран бросился в гущу сражения.
Неожиданно за своей спиной он услышал дикий боевой крик. Римляне! Неужели они прорвались в тыл кельтам?! Наверное, хотят забрать голову своего вождя!
— Никто на свете не отнимет у меня мой трофей! — поклялся Файран. — Никто и никогда!
Резко обернувшись, он прикрыл грудь обнаженным мечом.
— Я готов сразиться с тобой! — громко крикнул i он.
— Я тоже готов сразиться с тобой, Файран! — послышалось в ответ.
Что это? Может, ему кажется? Файран невольно опустил руку.
Перед ним, с мечом в руке, стоял Конн.
— Успокойся, Конн. Убери меч. Я не собираюсь убивать тебя.
— Я рад слышать это, Файран, — холодно усмехнулся Конн. — Я знаю, что ты не собираешься убивать меня. Потому что это я собираюсь убить тебя.
С этими словами Конн приставил лезвие своего меча к беззащитной груди Файрана.
Глава 6
Файран отступил назад и скрестил свой меч с мечом Конна.
Металл звякнул о металл.
Взгляды врагов встретились. Файран видел, как вздулись жилы на шее Конна, пытавшегося прижать к земле меч противника.
Конн был намного выше и крупнее, поэтому Файрану требовались колоссальные усилия, чтобы выдержать его натиск. Рука, сжимавшая меч, дрожала от напряжения, ноги глубоко ушли в рыхлую землю.
«Надо выстоять. Нельзя позволить Конну сдвинуть мой меч!» — твердил себе Файран, чувствуя, как стремительно тают его силы. Несмотря на все старания, он не мог отбросить меч Конна.