Знакомьтесь, Гагарин! — страница 2 из 2

КТО ЖЕ ВЫ, ГОСПОДИН ГОРСКИ?

Глава перваяБоевые абордажники

Чем большее расстояние капитан корабля планирует преодолеть за прыжок, тем больше времени требуется на разгон. Иногда можно неделю просидеть в ожидании, пока корабль наберет требуемую скорость. И заняться в такие дни, в сущности, нечем. Можно восполнять пробелы в образовании, читать, играть в игры - правда, оффлайн, либо по корабельной сети, - но все это быстро надоедает. И человек начинает скучать.

Обычный корабль достаточно мал, и пойти там особо некуда, тем более что в капитанскую рубку простого пассажира никто не пустит, да и если бы пустили, смотреть там тоже особо не на что. Пульт управления, десяток-другой мониторов, капитанское кресло, места помощников – вот и весь интерьер.

А если корабль не пассажирский, а боевой, то все, чем можно заняться в ожидании прыжка – это травить байки с экипажем, не занятым на дежурствах.

Но попадаются такие экипажи, к которым лучше не соваться – себе дороже.

Гагарину и Крыловой не повезло и повезло одновременно – им достался лучший абордажный корабль, но с самым сложным на свете экипажем.

Личный состав «Гордости гор» насчитывал чуть более пятидесяти человек, и все эти пятьдесят человек, за исключением техников, были отборными головорезами: бесстрашными, готовыми на все, не уважающие никого на свете, кроме отца-императора, своего капитана и его лейтенантов.

На корабле служили исключительно горцы. И хотя все они исповедовали ислам, в их преданности Империи никто не сомневался: они доказали ее многократно, не щадя ни своих жизней, ни жизней врага.

Формально Никита мог отдать приказ любому на корабле, включая капитана. Руководство операцией поручили именно ему. Но на практике все, что он мог – это высказывать пожелания и надеяться, что капитан примет их к сведению. Пытаться руководить командой инспектор и не думал, достаточно было разок взглянуть на их суровые бородатые лица, испещренные шрамами, как тут же появлялось непреодолимое желание оказаться как можно дальше.

Боевые абордажники по праву считались самыми искусными солдатами всех миров. Никто, даже выросшие в суровых условиях жители дальних колоний, не мог превзойти их в мастерстве, жестокости, хитрости и силе. А экипаж «Гордости гор» по праву входил в тройку лучших абордажных кораблей РИ.

Их уважения добиться было непросто, а оскорбить они могли любого, кого считали слабее себя, то есть практически каждого. Потому-то Никита и старался держаться от них в стороне, редко покидая каюту. Нет, он не боялся конфликтов, просто не хотел их провоцировать без нужды.

А вот Даше приходилось хуже. Женщин абордажники ценили исключительно в постели и на кухне, и традиционно полагали, что их место не на боевом корабле, а дома с детьми. А всех, живущих по иным законам, не считали за людей. Разве что к портовым куртизанкам, честно отрабатывавшим свой хлеб, относились терпимо, остальных же попросту презирали. Поэтому, стоило только девушке показаться в общем коридоре, как тут же со всех сторон раздавался одобрительный свист, сопровождавшийся поначалу непристойными предложениями. Но стажерка на второй день, не сдержавшись, от души врезала одному особо наглому солдату, да так, что умудрилась выбить ему зуб. Никаких последствий эта стычка не имела, но с тех пор Никита приглядывал за Крыловой, стараясь не оставлять ее одну и не расставаясь ни на минуту с оружием.

Начальство – начальством, но кто знает, что на уме у горцев, которые всю жизнь свою, от рождения и до смерти, посвящали войне. А тут оскорбление, да еще и от женщины…

Но сведения о случившемся быстро дошли до капитана, и Гагарин убедился, что на корабле царит строгий порядок. Виновник сам явился в каюту к Дарье и, неловко поклонившись, принес ей свои извинения. Видно было, что это дается ему с трудом, и Никита понял: они нажили себе первого врага на корабле.

С того дня их игнорировали, старательно обходя взглядами. Это Никиту и Дашу вполне устраивало, тем более что они не планировали задерживаться на «Гордости гор» дольше необходимого, да и с экипажем встречались только в общей столовой.

Князь Львов сразу же вызвал ближайшую команду абордажников, только прилетев на Алдай и поняв, что дело гораздо серьезнее, чем казалось вначале. Этой командой и оказался экипаж «Гордости гор», возвращавшийся с очередного задания. Они прибыли как раз вовремя, чтобы принять участие в штурме делового центра. Абордажники же помогли и спасти Дарью, и отыскать секретный ход, через который планировал сбежать Чарин. Как бы все сложилось в тот день без их участия, неизвестно.

Кстати, в этой истории пока больше всех повезло Крыловой. Князь придал ей особый статус, включив в группу Гагарина. Теперь, по окончании дела, Даше не нужно будет сдавать выпускные экзамены. Звание младшего лейтенанта ей уже гарантировано, как и орден «Святого Владимира IV степени»: «За службу и храбрость». Никита же оказался потенциальным обладателем такого же ордена, только III степени. Вот только до завершения операции еще нужно было дожить.

Горски улетел на корабле, переданном ему Джонсон. Князь, вовремя узнавший из таможенных бумаг о передаче корабля, установил на нем спецмаячок, который с невероятной точностью фиксировал координаты перемещения. Поэтому потерять Горски Никита не боялся. На основании данных маячка капитан «Гордости гор» - немногословный Ибрагим Ибрагимов - разгонял корабль, чтобы нагнать Горски.

Куда собирался отправиться бывший владелец кристалла, пока оставалось неясным. Радиус возможного прыжка рос с каждым днем, точные указания маячок передаст только в момент перемещения, поэтому оставалось только ждать.

Даша и Никита жили в соседних каютах, неподалеку от капитана. Все же прочие абордажники, кроме трех лейтенантов – командиров боевых групп, и еще двух пилотов - проживали в просторном общем помещении на втором ярусе корабля. Спали все низшие чины в подвесных гамаках и ничуть этим не тяготились. В том же зале, где обитали абордажники, в дальней его части, находились шкафы с доспехами, оружием и всем необходимым для силовых операций. Корабельные механики, повара и прочий персонал, человек десять, жили по соседству с абордажниками, в трех небольших каютах, но все же считались людьми второго сорта.

Что удивило Никиту в первый же день – полный запрет на алкогольные напитки, который, как ни странно, никто не нарушал. Зато легкий запах синтетических курительных наркотиков нет-нет да касался его обоняния.

Когда много лет назад мир разделялся на крупные коалиции, у горных республик был шанс выйти из возрожденной Российском Империи. Они могли вступить в Мусульманский союз полноправными членами, но предпочли остаться в РИ, во многом благодаря их тогдашним лидерам, которые не мыслили себя отдельно от России. Им сулили многое, но горцы отказались от заманчивых предложений Мусульманского союза, чем обезопасили южные границы РИ.

Во время Коротких войн отряды горцев проявили себя с самой лучшей стороны, принося императору победу за победой. Часто случалось так, что только при одном слухе об их скором появлении вражеские подразделения сдавались в плен союзным войскам, лишь бы не иметь дел со столь жестокими и безжалостными воинами.

Их боялись. Они давали для этого множество поводов. Но горцы были верны присяге, хотя зачастую трактовали ее по-своему и временами оказывались совершенно неуправляемыми.

***

В дверь каюты Гагарина громко постучали. Даша находилась у него. Развалившись на кровати, она слушала книгу - какой-то приключенческий роман модного нынче автора, - сам же Никита полулежал в кресле, в тысячный раз обдумывая произошедшее на Алдае. Он все еще сомневался, правильно ли себя вел, рационально ли, и что справился бы с ситуацией без помощи князя. Правильно, что руководство кинуло его на амбразуры, ничего не рассказав. Пусть так, на практике, но он постепенно постигал свою профессию.

- Войдите!

В каюту заглянула мрачная бородатая физиономия и сообщила:

- Капитан зовет! Одного!

- Спасибо, - вежливо кивнул Никита, поднимаясь на ноги. – Сейчас буду!

Дежурный абордажник не удостоил его лишним взглядом и со стуком захлопнул дверь, которая, по мнению Гагарина, в принципе не могла стучать. Однако было бы желание…

- Надо было мне остаться на Алдае, - заметила Даша. – Все равно тут от меня толку нет.

- От меня тоже, - усмехнулся инспектор, - но, надеюсь, мы еще пригодимся, когда доберемся до Горски.

- Кажется, капитан как раз и хочет сообщить тебе новости. Сходи, шеф, пообщайся с ним. Глядишь, дружеский контакт наладишь!

- Вот в этом я сильно сомневаюсь, - покачал головой Никита, вспомнив суровое лицо Ибрагимова и его глаза, которые совсем не умели улыбаться.

Он прошел по узкому коридору, свернул к капитанскому мостику и остановился перед дежурными, сторожившими дверь.

- К капитану! – сказал он, но, хотя один из сторожей и был тем самым бородачом, только что заходившим в каюту инспектора, его не пропустили.

- Документы! – с бесстрастным видом потребовал второй охранник. Бородач сделал вид, что видит Никиту впервые в жизни.

Гагарин уже привык, что горцы, коим отказали в законном праве издеваться над незваным начальством, делали все возможное, чтобы хотя бы усложнить ему и Даше жизнь. Поэтому он безропотно вытащил пасс-карту и инспекторское удостоверение.

Охранник долго изучал документы, просвечивал их сканером, даже смотрел на свет, словно сомневаясь в их подлинности. Наконец нехотя вернул Никите и коротко бросил:

- Проходите!

Створки дверей, ведущих на капитанский мостик, разъехались, освобождая проход. Охранники немного отодвинулись, но все же Гагарин, как ни старался протиснуться аккуратно, задел их плечами. Извиняться он не стал.

Капитан и все три его офицера уже ожидали. Ибрагимов, не утруждая себя приветствиями, указал на один из экранов.

- Только что объект совершил прыжок. Маячок сработал. Мы знаем координаты.

- И куда он прыгнул? – спросил Гагарин. Наконец-то! Горски сделал следующий ход.

- Вот в этот сектор, - Ибрагимов вывел на соседний экран звездное скопление, увеличил его до размеров одной системы, затем еще укрупнил изображение, показав Никите и всем присутствующим небольшую планету, окруженную поясом астероидов. – Ближайшая планета к точке выхода - класс С, геологически не активна, покрыта километровым слоем льда. Земных колоний не имеется.

- Что же, в таком случае, ему там понадобилось? – удивился Никита, разглядывая недружелюбный ледяной мир.

- Скорее всего, объект движется к совместной исследовательской базе открытого типа «Клондайк-5». Многое астероиды пояса содержат залежи редких металлов, поэтому содержание базы себя окупает. Так как разработка ведется совместно всеми тремя коалициями, то снять каюту на базе и арендовать шлюпку для добычи может каждый желающий. Доступ на базу свободен после прохождения обычной проверки.

Ибрагимов, несмотря на свой угрожающе-диковатый вид, говорил на правильном русском без малейшего акцента, совершенно не коверкая слова. Никита уже знал, что капитан «Гордости гор» в свое время закончил с отличием один из самых престижных российских университетов, а уже после подался в абордажники, но расспрашивать его о причинах столь удивительного выбора судьбы инспектор, разумеется, не стал.

- Так как вы, господин младший инспектор, у нас принимаете решения, то мы с нетерпением ждем вашего слова, - с невозмутимым видом, за которым Никите послышался хорошо скрытый сарказм, продолжил Ибрагимов. – Что будем делать?

- Несомненно, следуем за объектом. Сколько времени нам понадобится?

- Примерно двадцать часов, потом прыжок и торможение. Меньше чем через сутки будем на базе.

- А Горски когда там окажется?

- Часов через пять. Но тут нет нашей вины. Если бы мы держались у него на хвосте, объект бы нас засек и изменил планы. Приказ старшего инспектора был таков: оставаться вне зоны действия его систем обзора и слежения. Поэтому мы летели на расстоянии, выжидали.

- Все правильно, капитан. Никто и не собирается вас в чем-либо обвинять. Спасибо за информацию. Когда мы войдем в зону защитных систем базы, сообщите им, что мы хотим лишь дозаправиться и пополнить запасы продовольствия. После стыковки попрошу вас не выпускать никого с корабля, кроме интенданта. Мы не должны привлекать к себе излишнего внимания. Операцию нужно провести по-тихому. Интендант же пусть закупит то, что нам и в самом деле необходимо, - Гагарин мысленно прикинул сумму, которую выделил ему князь на непредвиденные расходы. Сумма была внушительная. – Деньги есть!

- Припасы никогда не повредят, - одобрительно кивнул Ибрагимов.

- Не считая интенданта, на базу пойдем только мы со стажеркой Крыловой. В случае опасности я подам сигнал.

- Мы можем захватить эту базу за пару часов, достаточно взять под контроль несколько ключевых точек, - заявил Ибрагимов, а его офицеры одобрительно закивали головами, - но народ там тертый, опасный. Старатели! Поэтому с вами пойдут мои люди. Приказ князя – мы обязаны вас охранять.

- Но… - начал было Никита. Идея тащить с собой грозных бородачей не казалось ему хорошей. Проблем от них может оказаться больше, чем реальной помощи. Инспектор не сомневался, что следить за Горски гораздо удобнее вдвоем, не привлекая внимания, чем явившись на базу в компании столь конфликтных личностей, какими были абсолютно нетерпимые к чужому мнению абордажники.

- Это не обсуждается, - прервал его капитан. - Общее руководство операцией оставлено за вами, но безопасность, как ваша, так и экипажа - моя прерогатива.

- Хорошо, - вынужденно согласился Гагарин. – Кто именно пойдет с нами на базу?

- Думаю, желающих будет более чем достаточно, - послышалось Никите или нет, но, кажется, в голосе Ибрагимова промелькнули веселые нотки. – Мы проведем турнир!..

***

Капитан не ошибся, выйти на базу изъявили желание все абордажники до единого. Еще бы! Одно дело – сидеть в тесном корабле, где все уже давно опостылело, а совсем другое – прогуляться по широким коридорам базы, поглазеть на тамошних обитателей - и особенно обитательниц, - возможно, дать кому-то в морду… в общем, все то, чего не желал допустить Гагарин – горцы хотели веселья.

Но капитан сказал, что с инспектором отправятся только три человека – этого вполне достаточно для охраны, а начинать локальную войну не входит в их планы.

Времени до прыжка оставалось более чем достаточно, и абордажники подошли к вопросу выбора охранников со всей серьезностью. О простой жеребьевке и речи идти не могло – нельзя оставлять исход важной миссии на волю случая, каждый считал, что достоин места в отряде, никто не собирался отступать.

Поэтому, как сказал Ибрагимов, на корабле объявили турнир. Участвовать могли все желающие. Главное, попросил капитан, чтобы обошлись без членовредительства. С этим абордажники нехотя согласились.

Турнир решили провести в тренировочном зале. Капитан и офицеры, свободные от дежурства, играли роль уважаемых судей, а Никиту и Дашу пригласили в качестве зрителей, а заодно - с целью познакомиться с будущими телохранителями.

Каждому из участников предстояло сразиться с одним из своих боевых товарищей, и победитель проходил во второй тур. Столь простые и понятные условия вызвали одобрительный гул и хлопки абордажников, и один из офицеров объявил имена первых бойцов.

Так как калечить друг друга капитан строго запретил и за нарушение обещал упечь на гауптвахту до конца операции, то Никита сильно удивился, когда в центр очерченного на матах круга вышли двое горцев с наноножами в руках.

Атомарники – грозное оружие, в его невероятной проникающей силе инспектор успел убедиться. Любое, даже самое легкое касание, могло привести к тотальным последствиям.

- Хасан против Руслана, - объявил лейтенант, исполнявший роль рефери.

И бой начался.

Противники кружили, не сводя друг с друга глаз и обмениваясь стремительными выпадами. Никите казалось, что сейчас прольется кровь или, того хуже, полетят отрубленные конечности, настолько опасными выглядели удары. Наконец один из бойцов умудрился обмануть противника: ловко уклонившись, он с риском для жизни поднырнул под руку с ножом, и легким касанием срезал атомарником у соперника клок бороды.

Волосы еще не успели коснуться пола, а помещение огласилось дружными одобрительными криками.

- Победил Хасан! – провозгласил судья, и молодой парень с густыми темными волосами, выделявшийся среди прочих красивыми чертами лица, поклонился.

- Следующая пара: Иса и Хамид.

Вперед вышел настоящий человек-гора. Он настолько поражал размерами и мускулатурой, что выглядел гигантом даже среди прочих, далеко не маленьких, абордажников. Гагарин заподозрил наличие кибер-имплантантов. Такие вещи были популярны лет двадцать назад. Они позволяли удесятерять силы, стать супер-человеком, но в итоге дурно сказывались на здоровье, и официально вскоре были запрещены.

Однако Иса, кажется, пренебрег всеми предостережениями. Он выглядел настолько пугающе, что Никита засомневался, выйдет ли против него хоть кто-то. Но Хамид вышел, не побоялся, и, хотя вскоре уже лежал на полу, пуская кровавые пузыри, но, когда сумел самостоятельно подняться на ноги, заслужил одобрительные похлопывания по спине от своих товарищей.

- Следующие…

Поединки продолжались. Чаще всего абордажники дрались на кулаках или боролись, использовать же атомарники решались немногие.

Гагарин и Крылова сидели подле капитана и внимательно следили за поединками. Никита поражался виртуозности и мастерству абордажников. Они – настоящие профессионалы своего дела, бойцы от рождения, безжалостные к врагам и самим себе Они не боялись крови: ни своей, ни чужой.

- Инспектор, вы – их будущий временный командир, - негромко сказал Ибрагимов Никите. – Но вас не будут уважать, пока вы не проявите себя. Если для вас это не очень важно, то просто наблюдайте за схватками и дальше, но если же вы желаете, чтобы вас по-настоящему слушали, то это ваш шанс. Докажите свое право распоряжаться!

Гагарин взвесил все за и против. Он не боялся выйти в центр круга наравне с остальными, но отчетливо понимал, что шансов против тренированных бойцов, лучших в обозримой вселенной, у него нет. Ему не хотелось драться, не хотелось доказывать что-либо, тем не менее, он понимал, что капитан прав. С этими людьми можно только так! Нужно проявить себя, показать всем, на что ты способен. Дать выплеск силе.

И Никита решительно шагнул вперед, как только очередная пара выяснила отношения.

Абордажники притихли, с любопытством поглядывая на молодого, но хорошо сложенного инспектора. Он не производил впечатления ни мышечной массой, ни устрашающим видом.

- Инспектор Гагарин, начальник группы, - пояснил Ибрагим негромко. – Он решил лично участвовать в нашем турнире, чтобы показать, на что способен!

В ответ раздался тихий гул голосов. Команда сумрачно взирала на чужака, с которым изначально не сложились дружеские отношения.

- Против него выйдет Сулейман. Пусть каждый проявит свои лучшие бойцовские качества!

Никита скинул куртку, снял обувь и размял мышцы, как учил наставник по одипро. Вскоре тело уже горело, готовое к нагрузкам. Инспектор медлил, ожидая нападения, но и его противник не спешил начинать.

Сулейман – мужчина средних лет, обычной наружности, совершенно не внушающий страх своим внешним видом, спокойно стоял на месте, наблюдая за Гагариным.

Но по тому, какую именно позу он принял, как сосредоточил вес тела, куда смотрел – Никита сразу опознал опытного поединщика. Может быть, самого сильного из всех, кто уже показывал сегодня свои умения на татами.

Зачем Ибрагимов так поступил, выставив против Никиты одного из лучших, оставалось загадкой. Сам же инспектор уже не сомневался, что вышел зря. Но сдаваться не собирался. Пусть его вынесут отсюда ногами вперед, но он постарается показать все, на что способен! Если горцы уважают одну лишь силу, надо продемонстрировать им эту силу!

Он плавно шагнул вперед, Сулейман не сменил позы, даже не повернул головы, но Никита чувствовал, что тот следит за каждым его движением.

И тогда Гагарин заплясал странный танец. Со стороны казалось, что он движется совершенно хаотично, перемещаясь то влево, то вправо, то замирая на месте, но Никита чувствовал внутренний ритм и глубинный смысл своих перемещений. Он гипнотизировал противника, заставляя его волю подчиняться, поддаваться, становиться более мягкой, зыбкой, слабой.

Он кружил вокруг Сулеймана, ожидая, пока тот начнет ответное действие, и тогда его можно будет поймать на ложном движении, уронить, взять в захват.

Никита провел в своей жизни много тренировочных поединков, и соперники ему попадались разные: сильные, слабые, опытные и не очень, но вот такого, как этот, он не встречал до сих пор ни разу. Сулейман просто стоял, глядя чуть вверх, опустив руки вдоль тела и, кажется, почти не дышал.

И абордажники вокруг тоже замерли, поддавшись моменту. В помещении воцарилась гробовая тишина, и только шелест ног инспектора о маты нарушал ее время от времени.

Гагарин никак не мог понять, чего ждет противник, на что надеется? Уже несколько раз он проходил в своем танце совсем близко, еще чуть-чуть - и шея горца оказалась бы в крепком захвате, из которого не вырваться. Но Никита медлил, подозревая подвох.

И все же бесконечно танец продолжаться не мог. Гагарин решился на единственную атаку, целью которой являлась мгновенная победа. Что может быть лучше, чтобы показать всем свои силы и умения красиво?!

Шаг назад, шаг влево, обманное движение, прыжок. Все идеально. Он должен был оказаться чуть сбоку от оппонента, взять шею в жесткий замок, легко удушить, сбить с ног и на этом все, победа.

Но вышло иначе. В самый последний момент Сулейман словно исчез, растворился в воздухе, Никита потерял его из виду, и тут же, совершенно не ожидая, получил хлесткий удар в челюсть. После второго удара, который он уже не увидел, мир вокруг поплыл, хотя Никита еще держался на ногах. Третий, последний удар, чуть менее жесткий, но точный и расчетливый, отправил инспектора в глубокий нокаут.

Глава втораяКлондайк-5

- Очнись, шеф, да очнись же!

Никита слышал назойливый голос, но глаза не открывал. Спать! Вот что ему хотелось сейчас больше всего, спать долго, чтобы никто не тревожил. А этот голосок все зудел и зудел, не давая вновь уплыть в мир грез.

- Мы уже почти на месте, через час стыковка с базой! Мы добрались. Шеф, да проснись ты, наконец!

Эти слова что-то значили. Стыковка. Никита помнил, что это важно, но сладкая дрема все не отпускала. База. Горски.

Он открыл глаза и резко сел в постели. Склонившаяся над ним Даша отшатнулась назад.

- Наконец-то! Я уж думала, придется идти без тебя!

- Что случилось? Почему я здесь?

Последнее, что помнил Гагарин - момент, когда он собирался атаковать Сулеймана. Он прыгнул - и все, темнота, свет словно отключили, а потом бессознательное состояние, видимо, плавно перетекло в сон. Но как он оказался здесь, в своей каюте, и почему корабль подлетает к базе, до которой оставалось почти сутки полета? Неужели все это время он оставался без сознания?

- Этот Сулейман, с которым ты дрался... Он оказался быстрым, как змея. Он ударил тебя два раза, и ты упал. И все никак не поднимался. Ибрагимов даже заволновался, но доктор сказал, что все будет хорошо, вколол тебе успокоительное и велел перенести в каюту.

Полный провал! Вместо того, чтобы упрочить свой авторитет среди горцев, Гагарин потерял его. Судя по всему - окончательно и бесповоротно. Так бездарно провести поединок! Что бы сказал его тренер? Выгнал бы в три шеи!

- Знаешь, что самое интересное? - продолжала между тем девушка. - Никто над тобой не смеялся! Наоборот, многие даже сочувствовали. Оказалось, что этот Сулейман – местный чемпион. С ним вообще никто не связывается. Даже сами абордажники его побаиваются. Выглядит он невзрачно, я бы никогда не подумала, что в нем столько силы, а на самом деле – просто машина для убийств. Тебе крупно повезло, так все говорят!

Чемпион – чемпионом, подумал Никита, но все равно абордажники будут его теперь презирать. Руководитель выискался, посмотрите-ка! А сам на ногах не стоит. Позор! Настоящее унижение!

- Голова не болит? Встань с постели. Да я отвернусь, не бойся, что я там не видела? – захихикала бесцеремонная рыжая, когда инспектор обнаружил, что из одежды на нем - только нижнее белье. – Вот тут все вещи, сама складывала! Одевайся! Да не смотрю я!..

Гагарин быстро оделся, подозревая, что Даша не сдержит слово и будет за ним подглядывать. Не то чтобы он стеснялся, но эта девушка действовала на него как-то странно. Он постоянно краснел от ее высказываний, хотя прежде не считал себя столь стыдливым.

- Так, отлично, - обернулась Крылова. - Присядь-ка, только осторожно. Раза три. Голова не кружится? Туман в глазах? Нет? Ну и отлично. Врач не обманул. Сказал, что будешь, как новенький - и вот, пожалуйста. Цел и невредим!

- Хорошо, - проворчал Никита. – Давай оставим эту тему. Ты сказала, что мы почти на месте?

- Да, через сорок пять минут стыковка. Нужно подготовиться! Кстати, маяк показывает, что Ибрагимов не ошибся. Корабль Горски на базе.

- Отлично, - обрадовался Гагарин. Хоть одна хорошая новость за последние дни. С этим Горски всего можно ожидать, и то, что они успешно выследили его, уже радовало.

***

Совместная исследовательская база открытого типа «Клондайк-5» являлась своего рода экспериментом. Если планету можно было колонизировать и присоединить формально к той или иной коалиции или даже отдельной стране (взять хотя бы Изумрудный рай – самую известную ирландскую колонию), то пояс астероидов, насчитывавший сотни тысяч малых и крупных камней - невозможно.

Поэтому было решено, что выгоднее разрабатывать подобные скопления совместными усилиями – выходит дешевле, а пользы на порядок больше. Все это напоминало старые, еще докосмические времена, когда старатели имели право застолбить участок и, если повезет, невероятно разбогатеть, либо, напротив, окончательно прогореть и даже погибнуть. И винить во всем этом оставалось только лишь госпожу удачу и себя. Исследователей, рисковавших жизнями в поисках счастливых астероидов, способных сделать их миллионерами, так и называли – старатели.

База висела на стационарной орбите по отношению к планете, находящейся в центре пояса. Если бы на планете нашелся некий абстрактный наблюдатель, то для него станция казалась бы неподвижной. Средний период прохождения составлял порядка семи земных дней, а это значило, что старатели, отправлявшиеся на поиски, неделю находились в самостоятельном полете, и могли вернуться на базу, только когда та часть пояса, где они искали счастья, вновь достигала нужной точки относительно планеты.

«Клондайк-5» считался одной из самых крупных станций подобного типа. Там одновременно могли проживать до десяти тысяч человек.

«Гордость гор» без особых вопросов получила разрешение на стыковку с седьмым шлюзом. И меньше чем через час корабль, синхронизировав скорость и траекторию с базой, успешно пришвартовался.

Никита захватил с собой револьвер классической модели и, как только капитан по внутреннему селектору объявил, что группа может выдвигаться, тут же направился к люку. Даша присоединилась к нему в коридоре, успев переодеться в темно-синий комбинезон. Из оружия Гагарин заметил у нее только зачехленный нож на бедре.

Ибрагимов, один из его офицеров и троица победителей турнира, в которых инспектор без труда узнал Хасана, Ису и Сулеймана, уже ждали их у внешнего люка. Выглядели абордажники грозно: боевая броня осталась на корабле, но стандартные толстые куртки военного образца вполне могли защитить от удара ножом. Атомарники у поясов, размерами с доброе мачете, не советовали связываться со своими обладателями. Два пистолета в наплечных кобурах довершали картину. Автоматическое оружие на базе было строго запрещено, а вот носить обычное для собственной защиты разрешалось.

Хасан скалил зубы в хищной улыбке, ожидая разрешения сойти с корабля, Иса горой возвышался над остальными со своими шрамами на его лице, хорошо заметными, несмотря на густую бороду, но Никита уже знал, что самый опасный из всей троицы – это скромный и неприметный Сулейман.

«И как такими командовать?» – промелькнула предательски пугающая мысль в голове инспектора. Они же в момент разбегутся и слушать ничего не будут! Ничего, успокоил он себя. В конце концов, он и не настаивал на сопровождении, капитан сам решил, что начальство нуждается в охране.

Ибрагимов будто прочитал его мысли и обратился к своим людям:

- Эти двое должны выжить любой ценой, - он ткнул пальцем в сторону инспектора и девушки. – Миссия, которую нам доверили, крайне важна. И если потребуется, умрите, но защитите их! Понятно?

- Понятно, командир, - мягким голосом ответил за всех Сулейман. Гагарин уже понял, что в группе именно он являлся негласным лидером. – Мы все сделаем как надо.

- Помощь вызывайте только в крайнем случае. Группа поддержки прибудет в любую точку базы в течение пятнадцати минут, но ссориться с местными нам ни к чему.

- Справимся, командир!

- Да пребудет с вами Аллах!

- Да пребудет с нами милость его до конца дней! – отозвался Сулейман, и все присутствующие, даже Никита и Даша, склонили головы в знак уважения.

- Это наш интендант, - капитан указал на своего офицера, стоявшего чуть в стороне. – Он закупит все необходимое.

Гагарин показал, что принял его слова к сведению.

- Открывай люк! – скомандовал Ибрагимов и отступил в сторону.

«Гордость гор» соединялась с базой особой «кишкой», способной выдержать в твердом состоянии вес людей и техники, но при необходимости в доли секунды становящейся гибкой и подвижной, что предотвращало возможные повреждения корабля при неожиданной потере орбиты.

Шлюзовая камера оказалась очень тесной для шести человек. Никита просто вжал Дарью в стену, но ждать пришлось всего с полминуты, и скоро внешний шлюз отъехал в сторону, и группа вступила в семиметровую соединительную кишку.

Внешняя камера оказалась чуть просторнее, тут уже не приходилось тесниться, и вскоре группа уже стояла перед герметической полусферой пропускного пункта, а на них с трех сторон смотрели дула пулеметов.

- Ваши имена, цель визита? – с явственной ленцой спросил невидимый страж местного порядка.

Пока офицер-интендант перечислял их имена и показывал необходимые документы, которых на корабле было в избытке, инспектор с интересом осматривал пропускной пункт. Устроено на базе все было с умом: при необходимости пулеметы могли за несколько секунд уничтожить агрессоров, и даже при значительном повреждении внешней обшивки защитники базы бы не пострадали. Шлюзы тут же закрылись бы, оставив нападавших умирать быстрой, но мучительной смертью.

Потом каждый из членов отряда прошел обязательное сканирование, с целью выявления автоматического оружия и взрывчатки любого рода. То оружие, что несли с собой Никита, Даша и горцы, охранников не заинтересовало, и, как только процедура осмотра благополучно завершилась, с левой стороны полусферы открылся проход, а на полу замигали приглашающими зелеными огоньками указательные стрелочки.

- Получите именные жетоны! Они являются вашими идентификационными документами на все время пребывания, - вполне дружелюбно сообщил один из погранцов и протянул каждому по каплевидному пластиковому кулону, крепящемуся на длинной цепочке. – Носить их нужно на шее и показывать по первому требованию службы охраны. Также не забудьте взять брошюру с правилами поведения на базе, в ней, в числе прочего, указан план-схема внутренних помещений. В места, отмеченные красным цветом, заходить строго запрещается. Приятного пребывания!

Горцы от брошюр отказались, а Никита и Даша с любопытством прихватили по экземпляру.

Надо сказать, что запретных помещений на плане имелось не так уж и много: основной и дублирующий центры управления, жилые отсеки с каютами начальника базы и его офицеров, оружейная, некоторые ангары с техникой, машинные залы и несколько других ключевых точек. Все же остальное было помечено зеленым и открыто для посещений.

Да и правила, как успел прочитать Гагарин, пока они следовали за зелеными огоньками до информационной будки, были просты и лаконичны.

На базе разрешалось делать все, что душе угодно, кроме порчи корабельного имущества, попыток совершения терактов, конфликтов на национальной почве, смертоубийств без смягчающих обстоятельств и сопротивления службе охраны.

В остальном же старатели вольны были жить, как заблагорассудится, и Никита, привыкший к определенной строгости жизни, неприятно удивился местной свободе нравов.

Интендант отправился к складским помещениям, договариваться о покупке топлива и прочего необходимого, троица группы поддержки расположилась за столиками одной из многочисленных закусочных, а Никита и Дарья подошли к инфо-будке.

Там сидела достаточно миловидная девушка, хотя обычно системы информации автоматизировались.

- Здравствуйте, уважаемые гости «Клондайк-5»! Чем я могу вам помочь? – девушка тут же повернулась к ним, и по ее блестящей коже, изумительно белым зубам, чуть тускловатым глазам и немного неестественно звучащему голосу, инспектор понял, что поспешил с выводами. Перед ним находился обычный манекен-имитатор – робот, выполненный в виде человека. Точнее, половины человека. От макушки и до пояса робот выглядел, как девушка, а ниже корпус механизма крепился к полу на подвижной подставке, самостоятельные перемещения вне будки были не предусмотрены.

- Мы хотим узнать, где остановился наш знакомый.

- Назовите его имя.

- Горски.

- В базе данных этот человек не зарегистрирован, - дружелюбно сообщила девушка-робот и широко улыбнулась. – Чем я еще могу вам помочь?

- Но его корабль точно здесь! Может быть, он назвался другим именем?

- Назовите тип корабля и дату прибытия.

- Легкая яхта класса «Стриж», прибыл вчера.

- В течение последних сорока часов в базу данных внесена только одна яхта этого класса. Экипаж на борту – один человек.

- Он-то нам и нужен! Как его зовут и где он остановился?

- Фамилия гостя – Скирог. Яхта пришвартована в ангаре номер пятнадцать. Господин Скирог снял одноместную каюту в сорок четвертом гостевом коридоре. Каюта 5 дробь сорок четыре. Информационная услуга стоит один рубль пятьдесят копеек! Пожалуйста, оплатите!

Инспектор сунул в открывшееся мини-оконце требуемую сумму, и девушка-робот вновь улыбнулась.

- Пользуйтесь услугами инфо-сети «Клондайк-5». Мы всегда рады гостям!

- Зачем он сменил имя? – спросила Даша, когда они отошли от будки. – Ведь его все равно никто здесь не знает! Да еще и в виде столь простой анаграммы. Горски – Скирог, как будто никто не догадается!

- Думаю, нам стоит проверить его каюту. Сам он вряд ли там сидит и ждет гостей. Судя по его активным действиям на Алдае, этот человек не любит терять время попусту.

Они подошли к закусочной, в которой, помимо горцев, обедали с десяток человек – судя по форменным комбинезонам, технический персонал базы.

Бородатые телохранители встали из-за столика, внимания на них особо не обращали. Местные старатели выглядели ничуть не менее - а то и более - колоритно, так что к необычному внешнему виду здесь уже давно все привыкли.

Мимо как раз прошла пара старателей, столь же бородатых, как и горцы, в заляпанных машинным маслом рабочих одеждах. Они о чем-то громко спорили между собой, широко размахивая при этом руками. Оружия при них инспектор не заметил, но не сомневался, что оно имелось.

- Мы нашли каюту объекта, - поделился новостями с навязанными ему телохранителями Никита. – Ее нужно проверить. Если объект внутри, то важно его не спугнуть. Если отсутствует – поставим прослушивающее устройство на всякий случай.

- Брат, каюта – это хорошо! Идти надо, да? – оскалился Хасан.

- Нэт, хочу остаться, шашлык кюшать! – перебил его Иса. – Вкюсный шашлик, да?

- Потом шашлик, сначала надо брату помочь!

- Шашлик важнее! Его надо кюшать, пока горячий!

Гагарин мысленно схватился за голову. Вот, начинается то, чего он так боялся. Не успели горцы покинуть свой корабль, как вышли из-под контроля. Кажется, придется все делать самому.

- Шютка! – засмеялся Хасан, и тут же поправился: - Шутка. Мы - не бараны. И школу заканчивали, кроме вот него, - он указал на Ису, - и в университетах учились, только судьба так сложилась, что мы – воины. Родине служим!

- Да я ничего такого не имел в виду… - начал было Никита, но Хасан его прервал. – Ты дрался хорошо. Мы все видели. Другой бы упал уже после первого удара, ты продержался до второго. Это мало кому удавалось.

Гагарин не знал, что ответить. Оказывается, его позорное поражение не такое уж и позорное.

- Пока мы тут сидели – слушали, о чем местные болтают, - сказал Сулейман, словно ни в чем не бывало. – Проблемы на базе начались, и как раз со вчерашнего дня. Тебе это интересно, командир? – последнее слово он произнес безо всякого ехидства.

- Он правду говорит, - подтвердил Иса, но Сулейман так на него взглянул, что человек-гора стушевался и отвернулся в сторону, делая вид, что разглядывает прохожих. На него уважительно косились – все же не каждый день встретишь человека со столь внушительными габаритами.

Никита принял предложенный стиль общения.

- Конечно, интересно, рассказывай!

- Так вот, техники обсуждали отказ температурного режима в оранжерее. Автоматика внезапно выставила слишком высокую температуру, а потом так же резко переключила на очень низкую. Больше половины растений погибло, поэтому свежего салата в ближайшие дни можно не ждать.

- Думаешь, это связано с нашим клиентом?

- По времени совпадает. Сбой произошел спустя пару часов после того, как объект появился на базе.

- Зачем ему уничтожать оранжерею? – задумался Гагарин. – Какой в этом смысл?

- Может быть, просто проба сил! – предположила Крылова. – Вроде как разминка.

- Это еще не все, - невозмутимо продолжил Сулейман. – Местные власти пока скрывают, что десять часов назад система жизнеобеспечения без какой-либо команды заблокировала один из жилых коридоров, перекрыв аварийные шлюзы, и выкачала оттуда воздух. Двадцать человек погибли, но пока проводится расследование инцидента, информация в закрытом доступе.

- А как же ты об этом узнал? – удивился Никита. Вот это новость! Кажется, Горски взялся за дело всерьез. А то, что за несчастьем стоит этот таинственный человек, Гагарин не сомневался. Нужно его брать! Конечно, князь приказал установить наблюдение, выявить его контакты, связи, попытаться понять цели, но, когда гибнут люди, выбора нет. Арестовать Горски и увезти его на Землю. Там, в Департаменте, разберутся!

- Наш Хасан не только атомарником махать горазд, - пояснил Сулейман. Хасан при этом заявлении чуть поклонился. - Он уже взломал первый уровень защиты здешней инфосети. Слишком далеко лезть не стал, ограничился чтением нескольких рапортов пожарной службы и службы охраны. Скоро по базе пойдут слухи и, возможно, начнется паника. Если система заблокировала по недоразумению один отсек, то так же свободно может заблокировать и другой.

- Спасибо за информацию! Это очень важно! Предлагаю не терять времени и поскорее найти объект. Нельзя допустить, чтобы он еще что-то натворил!

- Согласен.

- Нам нужен сорок четвертый гостевой коридор.

Хасан тут же достал мобипом, соединился с инфо-сетью и вбил в роутер требуемый номер. Под ногами тут же загорелись указательные стрелочки.

- Ох, не нравится мне все это, - негромко сказала Даша, пока они пробирались сквозь хитрое переплетение залов, коридоров и разного рода помещений. – Самое плохое, что мы совершенно не понимаем, зачем Горски прилетел на базу! Для того, чтобы совершить несколько диверсий? Но это же мелочь, ерунда. Да, погибли люди, их очень жаль, и я все сделаю, чтобы он понес заслуженное наказание. Но, посуди сам, разве это его масштаб? Он со своим кристаллом способен изменить жизнь во всех колониях, на самой Земле! А вместо этого на дальней базе растения поджаривает. Глупость какая-то!

- Я тоже пока ничего не понимаю, - признался Никита. – Но уверен, в его действиях есть логика. Просто мы ее пока не видим.

- Надо было брать его еще на Алдае, а не устраивать всю эту нелепую слежку!

Гагарин в принципе был с ней согласен, но понимал и князя, который, хоть и приказал установить маячок на корабль Горски, все же выпустил его с планеты. Он считал, что получится понять цели этого странного господина и, в идеале, отыскать тех, кого он представляет, кто стоит за всем происходящим. Ведь не в одиночку же действовал диверсант. У каждого есть свое начальство, вот на его след и требовалось выйти.

Старатели, попадавшиеся навстречу, преимущественно находились в разных стадиях алкогольного опьянения. Периодичность прохождения астероидов мимо базы составляла неделю, и когда старатели дожидались своего часа, то выходили в космос к застолбленным участкам, чтобы в течение цикла провести необходимые работы. При следующем же прохождении базы они возвращались пополнить запасы, отдохнуть и сбыть найденные ценности.

Поэтому получалось так, что неделю обычный старатель работал, а неделю гулял. Неудивительно, что всевозможные заведения увеселительного толка встречались на каждом шагу, маня тружеников яркими рекламными плакатами с изображениями дам разной степени обнаженности, а людей, работающих в развлекательно-увеселительной сфере, насчитывалось чуть ли не больше, чем самих старателей.

Целые коридоры занимали бордели, игровые залы, рестораны и всевозможные забегаловки. Хорошим тоном среди старателей считалось спустить в таких местах хотя бы треть заработанных честным трудом средств. Еще треть обычно шла на продление патента или оплату нового присмотренного участка, дозаправку шлюпки, налог на проживание, процент на развитие базы, аренду каюты и прочие необходимые расходы. А последнюю часть предпочитали вкладывать в будущее – инвестируя деньги в сомнительные проекты или просто в молодых, не имеющих собственных средств, старателей, готовых за половину потенциальной прибыли работать на самых опасных участках.

Путь группы пролегал через разные блоки и коридоры, но к идущим никто не приставал, не зазывал в заведения – слишком уж целенаправленно они двигались, да и огромный Иса отпугивал даже привыкших ко всему местных девиц. Хасан же не забывал широко улыбаться каждой юбке, а особо привлекательным особам выражал одобрение громким свистом. Сулейман шествовал спокойно, не обращая на поведение своего товарища ни малейшего внимания и задумчиво поглядывая по сторонам.

Наконец они добрались до жилых уровней. Все вокруг напоминало некий сплав гигантского улья со студенческим общежитием. Дешевые каюты, в основном одноместные, были настолько малы, что вмещали в себя лишь кровать и небольшой шкаф для личных вещей. Душевые кабины, туалетные комнаты, прачечные и прочие помещения, необходимые для жизни, находились в конце каждого блока.

Люди сновали по коридорам туда-сюда. Роботы-уборщики едва успевали справляться со своими задачами. Никита подумал, что никакие деньги не заставили бы его жить в таких условиях.

Они поднялись в большом металлическом лифте на нужный уровень и вскоре отыскали сорок четвертый коридор, ничем внешне не отличавшийся от других.

Каюта номер пять оказалась заперта. Никита громко постучал, подождал некоторое время и постучал еще раз, но никакого движения не услышал.

Соседи по коридору не обращали на них никакого внимания. Пришли, значит, надо. Но и на вопросы о новом жильце не ответили. Никого, мол, не видели, никого не знаем.

Пока Гагарин раздумывал, как лучше поступить, Сулейман кивнул Исе, тот подошел к двери, нажал плечом, что-то хрустнуло, и мощный горец отодвинул дверь в сторону.

- Я мог взломать замок! – запоздало сказал Хасан.

- Так быстрее, - пожал плечами Иса и прикрыл своим телом дверной проем от посторонних взглядов.

Никита зашел в каюту. Горски внутри не было.

Зато на узкой кровати он увидел незнакомого человека, одетого в форму офицера базы: служба охраны. Одного взгляда инспектору хватило, чтобы понять – перед ним лежал мертвец.

Глава третьяЧП

- Закрыть дверь! – отрывисто приказал инспектор. Дарья быстро зашла в каюту, за ней Сулейман, а Хасан и Иса остались сторожить снаружи, каким-то образом приладив выбитую дверь на место.

Гагарин потрогал руку офицера – холодная, значит, он умер давно, скорее всего, еще вчера. Горски не терял времени даром.

Лицо покойного застыло в выражении сильнейшего напряжения. Словно бы он очень хотел что-то сделать перед смертью, но не успел. Скулы сведены, глаза чуть навыкате, кулаки сжаты.

Сулейман уже доставал из кармана портативный медицинский анализатор. Крылова же принялась за осмотр каюты, но изучать на этих нескольких квадратных метрах было, в сущности, нечего. Устроить здесь тайник казалось задачей нереальной.

Шкаф оказался пуст, тумбочка тоже. Даша не поленилась заглянуть под кровать, но и там ничего не обнаружила.

Никита проверил карманы офицера. Несколько смятых рублей, немного мелочи, да коробка с синтетическим заменителем табака – многие офицеры предпочитали жевать сухие пластины заменителя, а не дымить в плохо проветриваемых каютах. Ни оружия, ни именного жетона Гагарин у погибшего не обнаружил. Очевидно, убийца забрал их с собой.

- Анализатор показывает, что видимых повреждений на теле нет, - сказал Сулейман, сверившись с показаниями прибора. – Причина смерти – остановка сердца.

- Может быть, неизвестный психотропный препарат? – предположил инспектор, вспомнив беднягу Гаубе.

Горец удивленно взглянул на него, но, тем не менее, перенастроил анализатор на новую проверку.

- Ты прав, - сообщил он вскоре. – В его организме присутствуют остаточные следы посторонних веществ, но анализатор не может их распознать. Этого вещества просто нет в базах данных. Однако по степени концентрации в организме мелатонина, а так же по содержанию кортизола в крови, я могу сделать вывод, что этот человек умер от скоротечной депрессии.

- А разве так бывает? – удивилась Даша.

- До сегодняшнего дня я считал, что нет, - ответил девушке Сулейман. Это был первый раз на памяти Никиты, когда горец счел нужным заговорить с ней напрямую. – Его организм подвергся столь мощному приступу мгновенной тревоги, что сердце не выдержало. Думаю, от введения препарата до момента смерти прошло не больше минуты.

- Значит, Горски привел этого человека в свою каюту, потом убил его, забрал жетон, ушел и больше здесь не появлялся, - подытожила Крылова.

Никита был с ней полностью согласен и продолжил логическую цепочку:

- И после этого на базе стали происходить странные события. Все началось с оранжереи, потом блокировка коридора. Мог ли он действовать под личиной погибшего офицера, и должны ли мы сообщить об этом местной службе охраны?

- Нас возьмут под арест, - спокойно заметил Сулейман, - до выяснения обстоятельств. И корабль сразу блокируют. Даже нашему капитану не удастся вырваться в открытый космос под прицелом орудий базы. Поэтому, считаю, что мы должны оставить все, как есть, и уйти отсюда подальше.

- Нас в любом случае уже видели соседи по коридору, - резонно возразил Гагарин. – Как только мы уйдем, кто-то да сунет нос в дверь, тем более что она уже вряд ли закроется.

- Это может случиться далеко не сразу. Нам же нужна некоторая фора во времени, чтобы выйти на след объекта. Он может быть где угодно, база большая, обычными методами искать его долго. А ведь он мог и сменить жетон, убив еще кого-то. Предлагаю вернуться на корабль и ждать, пока объект сам не решит покинуть базу. Тогда мы просто-напросто возьмем его яхту на абордаж, и он в наших руках.

- А тем временем здесь и дальше будут погибать люди? Нет уж, я так не могу! Мы найдем Горски прежде, чем он еще что-то натворит!

Сулейман только покачал головой, но спорить не стал.

- Я рискну и пойду к начальнику службы охраны, - продолжил Никита. – Нам нужен доступ к их системе наблюдения. Ведь они не знают, откуда исходит угроза, а мы знаем!

- Можно попробовать для начала обойтись и без службы охраны, - предложил Сулейман. – Корабельный компьютер «Гордости» достаточно мощный, Хасан справится, если ему дать немного времени. Он подключится к системам наблюдения на нужном уровне допуска и произведет поиск по лицам. Изображения объекта у нас имеются во всех ракурсах. Я не хотел предлагать этого прежде, потому что местные спецы рано или поздно засекут, кто именно вторгся в их святая святых, но выбора у нас нет.

- Хорошо, - согласился инспектор. – Предложение принимается. Но не можем же мы бросить тело здесь вот так?

- Не бросить, а оставить, как оно лежало. Мы сообщим о нем позже, когда захватим объект. Сейчас нужно сосредоточиться на миссии.

Гагарин подумал и решил, что горец прав. По-идее, это он, как командир операции, должен уметь правильно расставлять приоритеты. Сулейман - опытный боец, умеющий мыслить нужными категориями, подходил на эту роль гораздо лучше. Отчего же князь назначил не его или кого-то другого главным, а доверился совсем еще зеленому юнцу, с трудом выжившему в смутной алдайской истории?

- Хорошо. Что нам потребуется?

Уже через четверть часа их группа оккупировала один из небольших борделей целиком. Гагарин не роптал, хотя заплатил столько, что на эти средства можно было полностью заправить корабль и отправиться на другой конец вселенной. В конце концов, идея переждать в подобном месте была хороша. Тут их вряд ли кто-то будет искать. Нельзя сказать, что эта задумка понравилась Никите и, тем более, Даше, но Сулейман умел убеждать. Иса развалился на диванчике и, кажется, задремал. А Хасан пребывал в полном восторге. Он не отводил глаз от полуодетых девушек, которым было приказано заниматься своими делами, но ни в коем случае не покидать заведение, и непрестанно цокал языком, выражая свое восхищение.

Вот только долго глазеть на местных прелестниц ему не удалось.

Сулейман, связавшись с Ибрагимовым, коротко переговорил с ним, объяснив текущую обстановку, перекинул управление вычислительными мощностями «Гордости гор» на мобипом Хасана, и тот рьяно взялся за дело.

Первые полчаса он то и дело ругался вполголоса на неизвестном Гагарину языке, потом вовсе замолчал, лишь сосредоточено выводя в пространство двух- и трехмерные изображения таблиц, столбцы файлов и различные рабочие программы.

Никита же переносил вынужденное ожидание с трудом. Предчувствие, гложущее его, говорило, что Горски совсем скоро нанесет новый удар. Инспектору хотелось действовать, но приходилось сидеть на жестком стуле и считать секунду за секундой.

- Есть, слава Аллаху! Получилось! – радостно воскликнул Хасан, когда Гагарин уже думал, что в этом утомительном ожидании пройдет остаток дня.

- Настоящий воин должен скрывать свои эмоции, - заметил Сулейман, и Хасан тут же притих.

- Я вошел в систему наблюдения за внутренними помещениями, - уже спокойным голосом продолжил он. – Ввожу данные объекта. Теперь нужно подождать некоторое время. Скоро система выдаст результат. Минут пять, не больше!

Но спокойно дождаться результатов не получилось.

Тревожно завыла сирена, предупреждая об опасности. Девицы всполошенно завизжали и бросились, в чем были, прочь из комнат.

Никита выглянул в коридор. Люди в спешке покидали каюты. Мгновенно протрезвевшие старатели, вооруженные до зубов, шли прочь из сектора. Редкие представители службы охраны даже не пытались навести порядок, они сами усердно продирались сквозь людской поток, стараясь выбраться из толпы.

- Дело – дрянь! – флегматично заметил Сулейман, встав рядом с инспектором в дверном проеме. – Обычно об учениях предупреждают заранее, а значит, случилась беда.

Гагарин был с ним согласен. Основная проблема заключалась в том, что беда в космосе не просто беда – катастрофа!

Все корабли, а тем более базы такого масштаба, как «Клондайк-5», оснащались самыми современными системами контроля и безопасности, не оставляющими ничего на волю случая. И уж если завыла сирена, это означало лишь одно - произошло нечто чрезвычайное.

- Лучше всего сейчас вернуться на корабль и, в случае чего, экстренно отстыковаться, - вновь предложил Сулейман. - Сейчас на базе началась такая неразбериха, что, даже если мы засечем объект, то добраться до него не сможем.

Никита засомневался. Скорее всего, горец прав, и лучшее, что они сейчас могут, это последовать его совету...

- Готово! – крикнул из каюты Хасан. – Нашел его!

Инспектор тут же вернулся в помещение, Сулейман зашел следом, неодобрительно качая головой.

Посреди каюты висело объемное изображение одного из залов, наполненного людьми. И даже без звука было понятно, что толпа в панике. Нескольких человек уже затоптали, их плоские, как блины, лица каждый пробегавший по телам все сильнее вдавливал в пол.

- Вот он, в форме офицера службы охраны, движется к восточному выходу, - Хасан ткнул кривоватым пальцем в картинку.

Никита увидел его и, конечно, тут же узнал. Высокий, худощавый, с лысой, как шар, головой, без головного убора, Горски уверенно пробирался сквозь толпу.

- Что находится в той стороне? – быстро спросил инспектор.

- Ангары с десятого по пятнадцатый. А, теперь понятно, он идет к своему кораблю! Решил сбежать с базы! – И Хасан произнес длинную, но явно ругательную тираду на своем языке, знать точного значения которой Никита не хотел, но в душе был с ней полностью согласен.

- Мы еще можем попытаться его перехватить, - предложила Крылова. – Отсюда до пятнадцатого ангара полчаса бегом.

- При нынешних условиях эти полчаса превратятся в полтора, - заметил Сулейман. – Он успеет улететь. Можно связаться с Ибрагимовым, он встретит его в космосе.

- Горски не сдастся, - уверенно сказал Никита. – На абордаж его корабль не взять. Он скорее включит систему самоуничтожения, чем даст себя захватить. Нет, никакой атаки в открытом космосе. Маячок еще действует. Даже если он сейчас уйдет, мы нагоним его позже.

- В любом случае, нам лучше вернуться на наш корабль, - снова напомнил о своем предложении Сулейман, а Иса согласно кивнул, вставая с дивана, на котором все это время спокойно дремал, невзирая на режущий уши, непрекращающийся вой сирены. – Здесь нам больше делать нечего!

- А что, черт подери, вообще происходит?! – наконец задала резонный вопрос Даша.

Хасан, бегло листавший в соседнем окне сводку, тут же ответил:

- Базе конец! Системы управления вышли из-под контроля, самостоятельно включили двигатели для маневрирования, при этом отключили все защитные механизмы и направили базу к поясу астероидов, после чего доступ к ним оказался полностью заблокирован. У нас есть примерно три часа до столкновения. Кто не покинет базу – может считать себя мертвецом. Тут скоро все разнесет в клочья!

- И мы обязаны это предотвратить! – твердо заявил Никита.

Иса опустился обратно на диван и вновь прикрыл глаза. Команды действовать не было, а принимать решения – не его прерогатива.

- Предложение? – спросил Сулейман.

- Будем исходить из того, что это наш клиент устроил все неприятности. Устроил и решил сбежать. Логично?

- Пока вполне, - согласился горец. И Даша кивнула в знак одобрения.

- Времени у него на все про все были лишь сутки. И не потому, что он знал о нашем прибытии, нет. Ему нужны были эти сутки, чтобы провернуть операцию. Итак, что мы знаем? Он как-то завлек офицера охраны в свою каюту. Возможно, у них была назначена здесь встреча. Это первое. Второе, он убил его, завладел именным жетоном, открывающим двери запретных зон. Третье, оранжерея. Внезапная смена температур. Это неспроста. Можно предположить, что у него есть возможность влиять на системы управления базой, а история с оранжереей – первая проверка. Он убедился, что все работает, как надо. Следующая проверка – более серьезная. Система обязана защищать обитателей базы, она не может им навредить. И тут вдруг сама блокирует один из коридоров, выкачивает кислород. Люди погибают. Зачем это Горски? Затем, что он должен убедиться – система полностью под его контролем. Теперь он может делать все, что задумал. И завершающий шаг – отправка базы к поясу, где ее ждет неминуемая гибель!

- Говоришь красиво, командир, - Хасан оторвался от изучения все поступающих сводок. – Только зачем объекту гибель базы?

- Зачем? - Гагарин расхаживал по комнате. – Это сильный удар по международному сотрудничеству. Коалиции впервые за многие годы начали работать сообща. Система баз класса «Клондайк» - это хороший знак. Для будущего, для всех нас. И, понимаете, совместный проект такого масштаба не должен провалиться! А после такого ЧП остальные базы могут быть просто ликвидированы, финансирование прервется, мы окажемся отброшены на много лет назад в политическом плане.

- Примем за цель номер один спасение базы! – согласился Сулейман. – Что мы должны делать?

- Если я прав, то в данный момент только мы обладаем сведениями о личности террориста. Служба охраны и техники ищут возможность вернуть контроль над системами управления, но они вряд ли успеют это сделать. На базе паника. Люди попытаются эвакуироваться, но многие погибнут. Сулейман прав, мы не будем связываться со службой охраны и сообщать им то, что знаем. Мы сами отследим все действия Горски, шаг за шагом, поймем, что он сделал, и попытаемся все исправить!

- Хороший план, - согласился Сулейман. – Хасан, ты можешь отследить перемещения объекта за прошедшие сутки?

- Могу попытаться, внутренние системы в порядке, все работает, как и должно. Только управление маневровыми двигателями заблокировано. Но поиск займет время.

- Ты уж поторопись, - хладнокровно попросил Сулейман.

- Свяжись с кораблем, скажи им, пусть уходят, - сказал Гагарин. – И вы тоже можете идти - все, кто хочет. Главное, чтобы у меня была постоянная связь с Хасаном!

Горец кивнул и вызвал Ибрагимова. О чем они говорили, Никита не понял, беседа велась на их языке, но продолжалась не слишком долго.

- Все, подтверждение есть, - наконец сообщил Сулейман.

- Вы уходите? Нужно поторопиться с отстыковкой, пока механизмы еще действуют.

- Нет, - покачал головой горец. – Мы остаемся.

Хасан даже не оторвал взгляда от своих картинок, а Иса вновь задремал.

Они и не сомневались, понял Никита. Они привыкли рисковать собой. Все зависело от него самого. Если бы он ушел, они бы ушли. Он решил остаться, и остались они. Потому что их цель – защита инспектора, наделенного особыми полномочиями. Впервые за все время, проведенное на «Гордости гор», Гагарин почувствовал, что они – команда, а он – начальник операции, и хмурые горцы, уважающие только силу, умрут по его приказу, если так потребуется для дела.

Вокруг Хасана висело с десяток объемных изображений, с которыми он работал. На одном, с космосом вокруг базы, было видно, как от «Клондайка» один за другим отстыковываются десятки тяжелых грузовых кораблей, как шлюпки старателей светящимися огоньками вылетают из ангаров и занимают позиции в стороне. На шлюпках прыжок не совершить, они не оборудованы двигателем Константинова, на них можно лишь продержаться в космосе две-три недели – это максимальный предел. Но старатели были уверены, что на помощь терпящей крушение базе уже спешат службы быстрого реагирования, и что через день-другой они прибудут на место и всех спасут.

- Вот это яхта Горски, - Хасан увеличил изображение быстро набиравшего скорость корабля, одного из тех, что только отходили от базы,. – Наш маяк еще работает. Мы узнаем, куда он собрался.

- Что по его перемещениям здесь?

- Пока ищу, часть систем отключена, поэтому все немного медленнее обычного.

Даша, чтобы не сидеть без дела, заварила всем по кружке ароматного чая.

- Он знает свое дело, - Сулейман с наслаждением отхлебнул обжигающий напиток. – Не нужно его торопить. Твоя женщина знает толк в чае! Не каждый может заварить его правильно!

- Я не его женщина! – возмущенно воскликнула Даша.

- Она не моя женщина, - подтвердил Никита, слегка смутившись и такому предположению, и реакции девушки.

- Не важно; главное, чай удался.

«Спокойствие, - повторял себе Гагарин, - только спокойствие. Нужно брать пример с этих людей с каменными лицами. Они невозмутимо пьют чай, а база, все набирая скорость, летит к своей гибели. Осталось три часа, так сказал Хасан. И из этих трех часов уже прошло не меньше тридцати минут».

Инспектор сел рядом с Исой и отпил из кружки. Оказалось и правда очень вкусно, Сулейман не обманул. Иса внезапно подмигнул ему.

- Еще чаю? – поинтересовалась Даша, легко принявшая на себя роль хозяйки, но смотрела она на всех с таким вызовом, что даже Сулейман не решился шутить по поводу природного места женщины на кухне, и лишь кивнул, подставляя кружку.

- Есть первые данные, - Хасан отделил одно из изображений и вывел его чуть в стороне, чтобы всем было хорошо видно.

Никита сразу узнал Горски, но здесь он еще не был одет в форму офицера, а стоял перед службой охраны в своем обычном костюме. Кажется, он только прилетел на базу и проходил обязательный досмотр.

- Вчерашняя запись, прибытие, - подтвердил Хасан догадку Гагарина. – Я вот на что обратил внимание, глядите!

Он увеличил изображение, сконцентрировав внимание окружающих на предметах, лежавших на небольшом пластиковом коробе. Это то, что работники охраны сочли подозрительным и попросили предъявить к дополнительному осмотру.

Пистолет, три обоймы и кристалл. Никита привстал с дивана. Кристалл выглядел точь-в-точь как тот, на Алдае, только алдайский кристалл был матово-черного цвета, а этот ярко-синий, поблескивавший на свету.

Один из офицеров службы охраны, в котором Гагарин без труда узнал мертвеца из каюты Горски, взял кристалл с подноса и повертел в руках.

- Это безделушка, - раздался громкий голос Горски, выделенный и усиленный Хасаном. – Сувенир! Надеюсь продать его здесь по сходной цене.

- Пожалуй, я бы заинтересовался, - офицер вернул кристалл Горски.

- Зайдите ко мне в каюту после дежурства, мы обсудим цену.

- Хорошо, господин Скирог, я так и сделаю…

Хасан остановил запись. Вот так Горски завлек офицера к себе, а уж убить его – дело техники.

- Он пришел к нему через три часа, еще через полчаса из каюты вышел один лишь Горски, уже в форме офицера. Думаю, форму Горски приобрел заранее, но сделать это не сложно. Потом я на время потерял его след. Часть архивов недоступна. Но я знал, где искать – у оранжереи. Он там появился, осмотрелся, подошел к пульту управления. Вот что было дальше…

Картинка появилась вновь. Горски, уже в форме, уверенным шагом направился к одному из блоков регулировки, а потом достал из кармана кристалл. Тут воздух ощутимо подернулся зыбью, а изображение пропало.

- Все, с этого момента запись обрывается окончательно. Он что-то сделал с техникой, сумел мгновенно вывести ее из строя.

- Кристалл, это все кристалл, - Никита смахнул со столика чашку с недопитым чаем, но даже не заметил этого. – Он влияет на приборы. Все видели странные завихрения? Можно их еще раз показать?

- Запросто, командир!

Хасан вновь повторил момент, когда Горски подошел к блоку температурной регулировки.

- Вот, смотрите! Зыбь, искажения, как будто воздух подергивается!

- Деформация пространства, - сказал Сулейман, внимательно вглядываясь в картинку. – Я о таком слышал, но не думал, что на практике уже кто-то дошел до создания действующей модели.

- Черный кристалл менял сознание, ускорял процесс эволюции в сотни тысяч раз, а синий кристалл меняет пространство, мир вокруг себя.

- Скорее всего, это воздействие перепутало все логические цепочки блока регулировки. Пропали причинно-следственные связи, и аппаратура стала выполнять все внутренние команды, одну за другой, а потом окончательно вышла из строя.

- Запись в оранжерее вновь появляется через десять минут, только объекта в помещении уже нет.

- Он ушел с кристаллом, и работоспособность систем восстановилась. Тут Горски проверял кристалл, просто заставив технику сломаться, а вот дальше он уже управлял ей. В выкачке кислорода из коридора и отправки базы в пояс нет ничего случайного. Он отдал приказ посредством кристалла, и системы управления выполнили его.

- Вот, смотрите! – Хасан привлек к себе внимание. – Запись диверсии в коридоре отсутствует, зато вот здесь хорошо видно, что объект спустился вниз на уровень «Г». Потом картинка опять пропадает.

- А что там такое, на уровне «Г»?

- Ядерные установки – двигатели базы.

Даша, внимательно слушавшая версию Никиты и слова Хасана, внезапно кашлянула, привлекая к себе внимание.

- Ты что-то хочешь сказать? – рассеяно поинтересовался инспектор. Он пытался понять, как можно вернуть контроль над управлением, как не допустить гибель базы, и не находил ответа.

- Я вот что подумала. Если ты прав, и Горски управлял всем с помощью этого своего кристалла, а системы самовосстанавливались только после его ухода…

- Ну! – поторопил ее Гагарин, а Сулейман не отрывал от лица девушки своего взгляда. Кажется, он уже догадался, что Даша хочет сказать, но ждал, пока Крылова сама озвучит собственную догадку.

- Так вот, - невозмутимо продолжила рыжая, - оранжерея восстановилась, коридор разблокировался, а вот управление двигателями – нет. Почему?

Теперь понял и Никита. Он подскочил к Даше, порывисто обнял ее и воскликнул:

- Потому что кристалл все еще на корабле!

Глава четвертаяСиний кристалл

Первым шел Иса, прокладывая дорогу, за ним все остальные. Каждую минуту «Клондайк» покидали шлюпки и корабли, но людей на базе было слишком много, чтобы успеть всех эвакуировать, к тому же шлюпок явно не хватало. Большая часть старателей находилась в поясе, а резервные шлюпки не могли вместить всех желающих.

Люди это понимали, и паника нарастала. Кто-то пытался прорваться в стратегически важные, охраняемые помещения, надеясь там отыскать пути к спасению, кто-то просто рыдал, не в силах остановиться, но находились и другие, самые отчаянные, которые искали выход.

Служба охраны базы не справлялась, в некоторых коридорах уже завязалась перестрелка. Старатели – народ тертый, они не хотели умирать вот так просто, и не верили никому. А капитан базы пока не мог сообщить ничего нового, да и не знал он ничего. Успокоительным речам, несущимся из всех колонок, не верили. Капитан, понимая, что двигатели отключились не сами собой, а в результате спланированной диверсии, не верил, в свою очередь, вообще никому. Он приказал охране блокировать ключевые переходы и стрелять на поражение, пообещав, что для охранников место в шлюпках обязательно найдется. Техники в полном составе работали внизу, пытаясь восстановить управление базой, но многие из них уже подумывали, что нужно бы бросить все и пробираться к ангарам, а там захватить одну из шлюпок, пока они еще есть.

Никто не хотел умирать.

- Направо, вдоль по коридору. В конце будут лифты, третий ведет вниз до уровня «Г», а там уже совсем недалеко, - Хасан на ходу ориентировался в переплетениях карты.

Иса выглянул из-за угла и тут же отшатнулся назад.

- Там охрана, устроили баррикаду, готовы стрелять.

- Я попробую! – Никита глубоко вздохнул, поднял руки и шагнул в коридор. – Не стреляйте! Я безоружен!

- Тут закрытая зона, - крикнул кто-то в ответ. – Уходи! Живо! Или стреляем на поражение!

- Я представитель Российской секретной службы! Мы хотим помочь!

- Все разговоры ведите с капитаном. Мы не уполномочены никого пропускать.

- Но выйти с ним на связь невозможно! – Никита не врал, радиосвязь уже десять минут как не работала. Теперь, в случае чего, даже с «Гордостью гор» не связаться. Кристалл увеличивал мощность.

- Больше предупреждать не буду. Вы здесь не пройдете! Уходите, или стреляем!

Гагарин вынужденно вернулся обратно за угол.

- Это единственный в этом секторе проход вниз к установкам, - Хасан покачал головой. – Обходить слишком долго, не успеем. Осталось два часа до вхождения в пояс.

- Придется атаковать, - решил Никита. – Другого выхода нет!

- У них хорошая позиция, - покачал головой Иса. – Все поляжем.

- Можно попробовать пройти снаружи, - предложил Сулейман. – Но только это крайне рискованно.

- Снаружи - это как? - не понял инспектор.

- В космосе, по внешней обшивке. Вот смотри, здесь хранятся скафандры, - горец показал на карте Хасана нужную точку, - а вот здесь технический шлюз. Кто-то выйдет на обшивку и доберется до второго шлюза. Он как раз находится над уровнем «Г». Ну, и, считай, почти на месте. Но охрана заметит наши действия. И постарается их предотвратить. Поэтому пойдет кто-то один, а остальные начнут отвлекающий маневр – ложную атаку, чтобы охрана не обратила внимания на какого-то одинокого космонавта. Тогда есть шанс прорваться вниз.

- Я пойду, - сказал Хасан. – Я много раз выходил в космос в скафандре, быстро справлюсь.

- Лучше я, - возразил Иса.

- На тебя скафандр не налезет!

- Пойду я, - отрезал Гагарин. – Один. Это моя задача, мне и рисковать. Вы меня прикрываете. В случае чего - отходите к кораблю и улетайте, если сможете.

- Опыт работы в скафандре есть? – спросил Сулейман.

- Несколько тренировочных вылетов. Ничего особенного. Главное - не улететь от корабля, при таком разгоне его уже будет не нагнать.

- Пользуйся страховочными карабинами, - посоветовал Хасан. - По всей внешней обшивке идут для них крепления. Берешь с собой несколько тросов, и, по мере продвижения, избавляешься от них. Медленно, зато не улетишь. За полчаса управишься! А если сорвет – подтянешься. В стандартном ранце запаса топлива хватит на два часа, но ты прав, базу не нагнать. Так что будь осторожен, только карабины могут помочь удержаться!

- Понял, спасибо за подсказку!

Помещение со скафандрами никто не охранял. Как и сказал Хасан, топлива для ранцевых двигателей хватило бы лишь на пару часов, запас кислорода в них тоже был крайне ограничен. Скафандр – не шлюпка, выйти в нем в космос и просто дождаться прибытия спасательных кораблей было невозможно – поэтому они никого и не заинтересовали.

Но каждый скафандр при использовании автоматически посылал сигнал о своем местонахождении, сразу же поступавший на пульт. Сейчас вся радиосвязь глушилась кристаллом, но кто знает, распространяется ли это абсолютно на все автономные системы. Неизвестно, что произойдет, когда скафандр окажется в открытом космосе, поэтому и требовалось подстраховаться, проведя отвлекающую операцию.

Они выбрали один из скафандров – тяжелый из-за встроенного экзоскелета, - и перетащили его в технический шлюзовой отсек. Обычно техники не выходили за пределы базы по одному, только парами, чтобы иметь возможность страховать друг друга в случае беды. К тому же, для таких ситуаций всегда имелась наготове шлюпка. Гагарину же предстояло совершить короткий, но крайне опасный переход в одиночку. Дополнительная опасность заключалась в радиации, которая была особо сильна в районе двигателей. Вот Сулейман и выбрал самый мощный из имевшихся скафандров, с высокой степенью защиты. Иначе бы у инспектора не было ни малейшего шанса уцелеть.

Никита торопился. Ему помогли облачаться в скафандр, больше похожий на старый рыцарский доспех – столь же массивный и неудобный, - но все равно время катастрофически утекало сквозь пальцы. Наконец включился экзоскелет, и Гагарин смог двигаться.

Хасан что-то говорил ему, но Никита уже задвинул забрало шлема, поэтому ничего не слышал. Горец и сам уже обо всем догадался и жестами показал Никите, как включить откачку воздуха в шлюзе.

Они договорились, что мнимая атака на забаррикадировавшихся охранников начнется спустя пять минут после того, как все покинут камеру.

Даша махнула ему на прощание и вышла последней. Иса закрыл отсек снаружи. Никита начал отсчет.

Минута. Пора включать откачку воздуха. Он нажал кнопку, и сразу же замигала тревожная лампа. Повезло! Инспектор до последнего момента боялся, что техника вышла из строя.

Две минуты. Лампа перестала мигать, датчики показывали смену давления.

Три минуты. Откачка завершена, можно открывать внешний шлюз. Крутильный механизм легко поддался мощи экзоскелета.

Четыре минуты. Люк отошел в сторону, узкого пространства едва хватало, чтобы протащить сквозь него тело в столь массивном скафандре. Никита слегка замешкался, но умудрился выбраться без происшествий.

Пять минут. Закрыть люк за собой. Атака должна уже начаться, можно двигаться. Службе охраны теперь не до того, чтобы задействовать наружные средства защиты.

Гагарин осмотрелся и застыл на месте, пораженный дикой красотой открывшегося ему зрелища.

Где-то далеко внизу огромным океаном белела необъятная планета, а вокруг нее по выверенным тысячелетиями орбитам неслись горы и островки, крупные булыжники и мелкие камни – астероидный пояс.

Легко можно было представить, как «Клондайк» входит в него и тут же тело базы пронзают сотни осколков, затем - неминуемое столкновение с более крупным телом, - и все, конец. Даже на маневренной старательской шлюпке риск врезаться в один из камней огромен, а уж на массивной базе даже при работающих двигателях шанс проскочить пояс ничтожен. И думать нечего. Если база приблизится к поясу – ей конец.

От базы все еще отходили корабли, из ангаров вылетали шлюпки, но внутри людей оставалось значительно больше, чем тех, кто уже успел покинуть обреченный город.

Первым делом – закрепиться, чтобы не унесло в открытый космос. Никита быстро нашел кольцо и защелкнул карабин. Работать в невесомости невероятно сложно, каждое движение может привести к катастрофическим последствиям, тут требуется небывалая осторожность.

Теперь осмотреться.

Нижние уровни и маневровые двигатели располагались прямо перед ним на расстоянии доброго километра, но, чтобы добраться до шлюза, требовалось обогнуть разного рода внешние конструкции.

Если бы не экзоскелет, инспектор не выдержал бы этого испытания. Ему просто не хватило бы времени на этот слишком тяжелый путь. Каждый шаг давался с трудом, Никиту несколько раз чуть не сорвало прочь, два раза все же сорвало, и пришлось подтягиваться, молясь всем богам, чтобы трос выдержал вес скафандра. Обошлось.

Он старался больше не смотреть по сторонам, сосредоточившись исключительно на своей цели. Время шло с неумолимой скоростью, стоило лишь чуть повернуть голову, и сквозь темное забрало шлема он видел приближавшийся Пояс Смерти – так его называли местные старатели.

Принято считать, что в минуты смертельной опасности перед внутренним взором человека проносится вся его жизнь. Никита не думал ни о чем таком. Он видел сейчас только крепления, искал глазами нужный проход и двигался вперед. Ни на что постороннее он не отвлекался.

Если бы вдруг база вошла в пояс, Гагарин этого бы не заметил, увлеченный своим перемещением, больше похожим на судорожные прыжки гимнаста-недоучки.

И все же он дошел.

Внешний ремонтный шлюз он заметил сразу, как только перебрался на очередную точку.

Индикатор радиации мигал красным, но скафандр выдерживал – для этого он и был предназначен.

С момента выхода в космос прошло тридцать две минуты. Почти по расписанию!

Шлюзовой индикатор подмигивал ярко-зеленым, показывая, что его можно открывать. Никита начал крутить механизм против часовой стрелки. Сначала шло туго, потом неожиданно легко, и, когда шлюз открылся, инспектора чуть не сорвало в сторону, но он удержался, подтянулся и оказался в переходной камере.

Еще несколько минут ушло на нормализацию давления, потом, наконец, стало возможно снять скафандр.

Гагарин действовал, как механизм, быстро, не совершая лишних движений, и, оказавшись в коридоре и взглянув на часы, понял, что успевает.

Если они правы, и именно кристалл создает помехи при работе оборудования, то где именно его искать?

Судя по плану, баррикада охранников осталась далеко позади. Никита находился на уровне «Г». Где-то тут должны работать все свободные техники, но вокруг было непривычно пусто. Ни одного человека инспектор не увидел.

Возможно, техники думают, что причина поломки находится совсем в ином месте, и концентрируют свои усилия там. А может, они уже рассаживаются по последним спасательным шлюпкам.

Никита же, все поставивший на кристалл, начал поиск.

Широкий вход в конце коридора вел именно туда, куда Гагарину было нужно. Двигательный отсек представлял собой жуткую мешанину из труб, проводов, генераторов и прочих непонятных механизмов. Разобраться во всем этом переплетении могли только специалисты. А где-то дальше находились и сами двигатели – огромные, мощные – они сейчас разгоняли базу, с каждой минутой приближая ее к гибели.

Гул двигателей заглушал все вокруг, едва не разрывая барабанные перепонки.

Никита поискал взглядом и тут же заметил стеллаж с наушниками. Без них риск оглохнуть был слишком велик. Гагарин взял пару, и тут же стало гораздо легче.

Внезапно, откуда-то из глубины зала, на него выскочил человек в куртке техника и яростно замахал руками, показывая, что дальше идти нельзя.

Инспектор достал свое удостоверение и ткнул им в лицо технику. Разглядывать, что именно указано на карте, тот не стал, лишь покачал головой и вновь исчез в сплетении труб.

Гагарин подумал и кинулся за ним в погоню. Одному разбираться в местных маршрутах слишком долго – нужен помощник.

Техник ловко петлял между агрегатов. Никита начал было кричать ему вслед, но тут же осознал всю бессмысленность этого действия. За шумом он не слышал даже собственного голоса. Тогда он припустил бегом, но техник каким-то чудом постоянно оказывался впереди.

Наконец, когда Никита уже готов был поверить в магию и нуль-транспортировку, за очередным механизмом неизвестного предназначения он нагнал техника и тут же схватил его за куртку, боясь выпустить из рук столь ценную добычу.

Человек удивленно обернулся и вопросительно посмотрел на инспектора. Тот снял наушники и знаком показал, что технику нужно сделать то же самое.

Шум генераторов обрушился на него с новой силой, но выбора не было.

- Где находится центр управления двигателями? – заорал Гагарин, стараясь, чтобы его услышали.

- Зачем вам?.. Там уже про…яли! Неп…адок не нашли!..

Некоторые звуки и даже целые слова выпадали из ответа, но Никита догадался, о чем идет речь.

- Отведи меня туда! – приказал он. – Срочно! Вопрос жизни и смерти!

- Хо…шо!

Техник кивнул и вновь быстро пошел вперед. Теперь инспектор уже не выпускал его из вида, жалея, что не может пристегнуть к нему для надежности карабин и трос.

До критической отметки оставалось все меньше времени. Скоро наступит точка невозврата, пройдя которую, база уже не успеет затормозить, даже если двигатели вновь станут послушны.

Торопиться!

Они вышли в следующий зал, и Гагарин понял – они на месте. Четыре гигантских цилиндра занимали все пространство – это и были ядерные установки тераваттного класса, способные приводить в движение и разгонять до больших скоростей даже такие массивные тела, как исследовательская база массой в сто тысяч тонн.

- Где находятся системы управления двигателями? – Никита развернул техника к себе лицом и проорал так громко, что тот сразу все понял, но лишь покачал головой в ответ. – Не знаешь?

- Не здесь, на мостике. Далеко. Здесь только сами установки!

То ли стало тише, то ли просто инспектор научился разбирать слова при этом шуме, но переспрашивать не потребовалось.

Мысли в его голове скакали туда-сюда. Он глубоко вздохнул три раза, немного успокоился и принялся рассуждать. Итак, что мы имеем? Работающие ядерные установки, управлять которыми можно только с центрального мостика. Поэтому тут всего один техник! Нет смысла посылать бригаду туда, где все равно ничего не решается.

Но ведь Хасан сумел отследить Горски до уровня «Г». Тот не пошел на мостик, а направился именно сюда, к механизмам, воспользовавшись допуском убитого офицера. На капитанский мостик он бы никак не сумел попасть. Туда могли пройти только высшие офицеры базы, которые знали друг друга в лицо, и чужак мгновенно привлек бы их внимание.

Но Горски и не нужно было идти в рубку. Ему требовались именно установки, а значит, и искать нужно здесь!

- Помоги мне! – крикнул Никита технику.

- Мне надо идти, скоро отходит моя шлюпка!

- Я пытаюсь спасти всю базу! Ты должен мне помочь!

- Нет! – техник попытался вырваться из цепкой хватки инспектора. – Мы все тут погибнем! Времени совсем мало!

Гагарин достал револьвер и приставил его к голове техника.

- Если попытаешься сбежать, пристрелю тебя на месте! А если мне поможешь, будешь награжден!

- Ага, посмертно, - техник постепенно успокаивался. Приступ паники прошел. – Что мы ищем?

- Небольшой кристалл ярко-синего цвета размером примерно с кулак. Если найдешь, сразу зови меня. Думаю, именно в нем причина всех поломок!

- В каком-то кристалле? – не поверил техник. – Быть такого не может!

- Поверь мне, друг, может! Надо искать!

- Будем искать, - согласился техник. – Я начну отсюда, а вы – вон с той стороны…

Гагарин подумал, что, только он отвернется, мужчина сбежит прочь, но не связывать же его, в самом деле! Сбежит – значит, придется искать кристалл самому.

Но техник, как ни странно, остался. Он активно начал осматривать зал, заглядывая в самые потайные места, куда Никита даже не заглянул бы, не подозревая об их существовании.

Время шло, а кристалл не находился. Если он вообще здесь был. Жаль, что нельзя посмотреть запись с внутренних камер, понять, заходил ли именно в это помещение Горски. Оставалось только верить в свою интуицию, которая подсказывала сейчас лишь одно: ищи и ни на что не отвлекайся!

И Никита искал, методично осматривая свою часть зала, и при этом отсчитывая в голове секунду за секундой. Больше ни о чем он не думал, старательно избавившись от лишних мыслей.

Смотреть внимательно, не пропуская самых невероятных мест. Горски мыслил нестандартно и спрятать кристалл мог куда угодно. Зал казался бесконечно большим. Гагарин уже не верил, что они успеют. Сюда бы всю команду, да с запасом по времени, и то можно шарить по залу долгими часами, а они вдвоем, как мухи в школьном спортзале. Сколько бы они ни старались, успеют охватить поисками лишь незначительную часть помещения.

Им просто должно повезти! Хотя бы чуть-чуть, совсем немного. Ведь на зал с ядерными установками Никита вышел сам, без чьих-то подсказок. А теперь требовалась самая незначительная капля удачи. Человек, кем бы он себя ни мнил, зависит от воли рока, от кривой ухмылки судьбы, от нелепых поступков, которые очень часто основываются на внутренней интуиции. Почему одним постоянно везет, а другим нет? Отчего кто-то вдруг сделает шаг назад, а на то место, где он только что стоял, падает кирпич? Или, наоборот, человек упорно идет вперед, ничего не замечая вокруг, хотя с самого утра что-то словно шепчет ему: поберегись! Но он не слушает, и в результате гибнет. Почему один совершает случайное открытие, способное перевернуть мир, а другой, работавший над той же темой всю свою жизнь, так и не увидел света, как слепой котенок, только что оторванный от мамы-кошки? Где проходит линия, отделяющее предчувствие от предсказания, как научиться вызывать это чувство в себе в нужный момент?

Некоторые умудряются развивать интуицию до невероятных высот, ошибочно принимая ее за откровения свыше. Другие же верят лишь в собственные силы.

Гагарин, скорее, относился ко второй категории, но сейчас он готов был молиться всем богам, лишь бы отыскать, наконец, кристалл – эту скрытую где-то рядом бомбу замедленного действия.

Но повезло не ему. Технику, который так и не сбежал, хотя инспектор уже давно за ним не следил. Он подбежал к Никите и взволнованно закричал:

- Кажется, я нашел!

Гагарин бросился за ним следом. Тайник был устроен просто – за кожухом одного из агрегатов, прямо посредине зала, но, если не знать точного места, то обнаружить кристалл крайне сложно.

- Я заметил, что кожух прикрыт неплотно, а по инструкции он должен быть закручен на шесть винтов, - сбивчиво объяснял техник. Волнение Никиты передалось и ему. – Отодвинул чуть в сторону, а там он – лежит, сияет. Тронуть я не решился, сразу вас позвал!

Инспектор заглянул в агрегат – кристалл сиял ровным синим цветом, испуская во все стороны ощутимые зрительно волновые колебания воздуха.

Вот он – второй кристалл Горски! Никита не ошибся, но отчего-то не ощущал радость победителя. Он протянул руку и почувствовал легкие уколы электрических разрядов.

Техник тоже заметил искры и сказал:

- Не пугайтесь, это статическое электричество. Сильно не ударит! На всякий случай, вот перчатки – какая-никакая, а защита.

Никита надел прорезиненные перчатки и вновь потянулся к кристаллу. На этот раз ничего ему не помешало.

Он взял кристалл в руку и вытащил наружу. Свет, исходящий от него, стал чуть сильнее, озаряя все на добрые десять шагов вокруг.

- Это он? – почти шепотом спросил техник, чье имя Никита так и не удосужился спросить. Слух у Гагарина обострился до невероятности.

- Он!

Главный вопрос, который задавал себе в данную минуту инспектор: как отключить кристалл? Ему казалось, что достаточно просто взять его в руки, и все, готово. По-крайней мере, именно так управлял черным кристаллом Чарин, да и князь Львов тоже.

Хотя, кажется, они еще что-то шептали, разговаривали с кристаллом, как с одушевленным предметом. Ментальные связи считались невозможными. Чтение мыслей на расстоянии, мыслеуправление, телекинез – всего этого современная наука не знала. Насколько слышал Никита, с некоторыми животными еще можно было попытаться настроить телепатический контакт на самом примитивном уровне, но чтобы с предметом…

И все же он попробовал. Несмотря на опасения, Гагарин снял перчатку и накрыл кристалл ладонью. Его тело пронзила удивительно легкая, приятная волна, будто он, разгоряченный, окунулся в теплое море. Боли не было.

Он смотрел на кристалл, непроизвольно поглаживая его рукой, и думал, что все пропало, что он не сумеет понять принцип его действия, не сумеет отключить его. И тут вдруг внезапно пальцы нащупали три едва осязаемые неровности на жесткой поверхности минерала, и, как только он нажал на них чуть посильнее, то перед глазами возник целый спектр разноцветных линий, шедших от кристалла во все стороны. Он работал, подчиняясь прежнему приказу, он излучал.

Никита не знал, как прекратить это, но почувствовал, что кристалл словно бы немного устал, утомился, и он сказал первое, что пришло ему на ум:

- Спи!

И тут же свечение угасло, шум вокруг начал стихать, что-то радостно заорал техник, а инспектор все поглаживал кристалл, как гладил бы наигравшегося котенка, и шептал:

- Отдыхай, баю-бай…

Глава пятаяНью-Тексас

Планета аграрного типа Нью-Тексас официально принадлежала СКША. Колонизирована она была давно, традиционно поставляла на Землю и в другие миры эксклюзивную говядину (как по старой привычке называли местных животных, похожих на что угодно, но только не на привычных коров), способную вызывать в организмах людей регенерационные свойства. Проще говоря, это мясо лечило. Причем, лечило все подряд: старые шрамы рассасывались, словно их никогда и не было, хронические болезни отступали, разве что зубы новые не появлялись, а так – спектр того, чему помогал обычный бифштекс с кровью, был крайне широк.

Самое интересное, что ученые до сих пор так и не пришли к однозначным выводам, каким именно образом это самое лечение происходит, и, к своему глубокому сожалению, не смогли повторить эффект в лабораторных условиях.

Поэтому неудивительно, что местная говядина ценилась на вес золота. Вот только далеко не каждая корова (если можно так назвать шестиногое существо, покрытое пятнистой шерстью, с невыразимо добрыми, грустными глазами и двумя небольшими парными рогами на голове) давала нужное мясо. Как выяснилось за долгие годы, только скотина в идеально спокойном внутреннем состоянии, убитая внезапно, представляла интерес. Да и то, чудодейственные свойства мяса быстро утрачивали свою силу, превращаясь просто в экзотическую котлету, стоящую огромных денег.

Только одна из тысячи коров шла на убой. За остальными ухаживали не только зоотехники, но и зоопсихологи. И только последние решали, когда данный конкретный экземпляр готов принять смерть во благо отдельных людей, готовых платить.

Неудивительно, что весь цикл своей жизни коровы на Нью-Тексасе чувствовали себя превосходно, являясь не просто священным животным для местных жителей, а практически божеством. А смерть – так от нее никто не застрахован…

Помимо удивительных шестиногих коров, планета славилась прекрасным климатом, тучными пастбищами, синими озерами, горами, только и ждущими своих первых покорителей и полным отсутствием иномирян.

Далеко не в каждом мире образовывалась жизнь, претендующая на разум. Новое прочтение теории Дарвина, распространившееся на необъятную вселенную, гласило, что, как правило, в каждом мире существует вид, прошедший через естественный отбор и готовый обрести разум. Естественная эволюция в замкнутых условиях.

И большинство колонизированных миров подтверждали этот тезис. Аборигены разного уровня развития, но всегда главенствующие над прочими видами, попадались почти везде.

Но случались и исключения: теория не всегда срабатывала, либо просто была не до конца доработана. Потому что землянам встречались и миры, подобные Нью-Тексасу, где доминирующий вид отсутствовал. Жизнь в таких местах шла размеренно, неспешно. Животный мир существовал в полной гармонии с природой.

Конечно, до того момента, пока на подобные планеты не являлся человек.

Он-то и становился во всех случаях основным видом, способным изменить всю привычную расстановку сил.

Реальная теория, по мнению Гагарина, заключалась в том, что, на сегодняшний день, единственный вид живых существ, развившийся в результате естественного отбора, обретший разум, вышедший в космос, подчинивший всех, но застрявший на одной из ступеней эволюции и далее не эволюционирующий – это, несомненно, человек и только человек.

Удивительно, что за последние несколько тысяч лет – да, по сути, за всю известную науке историю человечества, разум Homo Sapiens оставался все на том же уровне. Конечно, исключения и тут имели место, но основная масса находилась на этапе развития древнего египтянина или какого-нибудь ацтека, несмотря на то, что люди умели водить космические корабли и освоили сотни новых миров. Но большая часть человечества не интересовалось ничем, кроме гарантированной еды, крыши над головой и соседями, с которыми можно ссориться.

По сути, эволюция замерла на месте, предоставив человеку самому разбираться со своей дальнейшей жизнью. Но так как естественный отбор давно утратил заложенный природой смысл, то и развития не происходило.

Слабые особи жили ничуть не хуже, а иногда и лучше, чем сильные. Генетический материал ухудшался от десятилетия к десятилетию, если бы не принцип Константинова и возможность начать все сначала, что немного разогнало застоявшуюся кровь, то человечество пришло бы на данном этапе к очень плачевным результатам.

Желающих поселиться на Нью-Тексасе было много, но местное правительство приняло мудрое для колонии решение оградить себя от людей, не прошедших первоначальный медицинский контроль. Иначе, даже несмотря на лечебное мясо, планета очень скоро превратилась бы в санаторий для инвалидов – ведь на выздоровление требуется время, а колониальным мирам нужны в первую очередь рабочие руки.

Конечно, толстый кошелек мог открыть любые двери.

***

- Разрешения на посадку корабля мы не получим, - огорчил Ибрагимов Никиту. – Тексасцы - крайне подозрительные люди, и ни за что не допустят внезапно появившийся корабль под российским флагом на свою территорию. Они прикажут нам болтаться на орбите вблизи сторожевых баз, а для решения всех вопросов вниз может спуститься лишь легкая шлюпка, с пятью-шестью пассажирами на борту. Таковы здешние правила. Естественно, мы можем, если захотим, их обойти. Это сложно, но вполне нам по силам. Например, можно незаметно посадить корабль где-нибудь в горах и добраться до города своим ходом. Решать вам, господин инспектор.

С тех пор, как Гагарин нашел кристалл и разблокировал систему управления «Клондайка-5», прошло четыре дня. Базу удалось спасти, но после этого еще целые сутки не получалось оттуда вылететь. В тот первый день все прошло более чем успешно. Сулейман и остальные организовали отвлекающее нападение на службу охраны, в результате которого никто не пострадал ни с той, ни с другой стороны. Зато после пришлось выдержать долгий и тяжелый разговор с капитаном базы, и, если бы не тот самый техник, помогавший Никите в поисках кристалла, так скоро покинуть «Клондайк» им бы не удалось. Но у капитана оказались русские корни, и он пошел инспектору навстречу. Взамен Гагарин пообещал ему при первой возможности связаться с начальством: с тем, чтобы капитан получил официальные объяснения.

Кристалл же Никита больше трогать не решился. Он бережно завернул его в тряпицу и спрятал в личный сейф до лучших времен, решив, что с такой опасной вещью должны разбираться более компетентные люди.

Хорошо хоть, что маяк на корабле Горски работал все так же, без сбоев, и его следующий прыжок Ибрагимов засек.

Горски направился на Нью-Тексас – маленький, закрытый мирок с населением в несколько сот тысяч человек, занимавшихся исключительно разведением редкой породы коров. В аграрных мирах принцип «десяти миллионов» имел более размытые границы. Ведь пастбища могли располагаться на значительно удаленных друг от друга территориях, поэтому, хоть город на планете был только один, но множество небольших фермерских хозяйств оказались рассеяны по планете на некотором расстоянии друг от друга.

Судя по показаниям маяка, Горски оставил свою яхту на орбите, а сам спустился вниз на малой шлюпке: его корабль так же не получил разрешения на посадку, и, очевидно, спорить Горски не стал. Но куда именно он отправился, узнать Ибрагимов не смог. Для этого нужно было сделать официальный запрос или попросту взломать базу данных пограничного контроля, но капитан «Гордости гор» не спешил проявлять инициативу, еще не зная, как именно предпочтет действовать Гагарин, который после спасения «Клондайка» стал пользоваться среди абордажников заметным авторитетом.

- Хорошо, господин капитан, мое решение – корабль остается на орбите, а мы идем вниз той же группой, которой мы выходили на «Клондайке». Новые турниры нам сейчас ни к чему. Разумеется, если вы не возражаете.

- Нет, я только «за»! Вы уже сработались, так будет проще. Разрешение на проведение торговых операций у нас имеется. На корабле вообще есть практически любые документы – князь позаботился. Выбирайте сами, что вам больше по душе!

- Думаю, стандартный набор вполне подойдет. Коммерсант, его жена и охрана – лучше и не придумаешь.

- Согласен, это хороший вариант, - кивнул Ибрагимов. – Так у вас будет возможность расспрашивать фермеров, - он произнес это слово с легким оттенком презрения, - на вполне законных основаниях. Коммерческий интерес – это всем понятно!

- Тогда на этом и остановимся.

- Хасан поможет подобрать документы, а я прикажу вывести корабль на дальнюю орбиту и запрошу разрешение на посадку шлюпки.

Легенда, предложенная Никитой, всем показалась идеальной, кроме Даши, которая вдруг застеснялась - чего обычно с ней не бывало, - когда Хасан, ухмыльнувшись, сообщил, что отныне она - госпожа Зарубина, а Никита – ее законный супруг – господин Зарубин, коммерсант и деловой человек.

Хасан, Иса и Сулейман, охотно согласившиеся поучаствовать в новой операции, остались под своими именами, разве что сменили зеленую военную форму на черные одежды элитных телохранителей.

Никита не опасался проверки «Гордости гор» местными полицейскими. Корабль завис на дальней орбите, вне юрисдикции Нью-Тексаса. Поэтому о существовании отряда боевых абордажников никто не знал, и, в случае необходимости, группа поддержки могла экстренно высадиться в любой точке планеты, чтобы прийти на помощь Гагарину.

Помимо документов, Никиту и Дашу ждала еще примерка новой одежды. Гардеробная на «Гордости гор» занимала небольшую комнату, ей редко кто пользовался, и женских вещей там нашлось не очень много. Но вещи оказались подобраны со вкусом, чьей-то опытной рукой. Нашлись и подходящие размеры.

Инспектор и стажерка вскоре приняли достойный вид владельцев преуспевающего коммерческого предприятия «Зарубин и партнеры». Хасан лично выбрал Никите перстни на пальцы и толстую цепь на шею, без которых там, внизу, его, по словам горца, и за человека бы не посчитали. Даше же досталось трофейное ожерелье и серьги. Теперь они выглядели настолько солидно, что с ними не постыдились бы вести переговоры самые уважаемые люди Тексаса.

Горцы в этот раз вооружились до зубов. Законы планеты позволяли свободное ношение оружия, однако жестоко карали за неправомерность его применения. Но для устрашения любые средства хороши! Поэтому когда перед взором инспектора явилась грозная троица бородачей, с ног до головы увешанных, как жуткие новогодние елки, клинками и пистолетами, он невольно отступил на пару шагов назад.

Как и сказал Ибрагимов, разрешение на посадку шлюпки с экипажем из пяти человек было получено быстро. Место посадки – город Хоуп – центр торговли и место жительства большинства тексасцев.

- Итак, план простой, - подводил итоги Гагарин, когда шлюпка оторвалась от корабля и быстро заскользила к планете. – Селимся в гостинице, я буду для вида интересоваться ценами и возможностями поставок говядины. Но главная цель – определить местоположение Горски. Этим займется Хасан. Крылова, ты на всякий случай установи контакты с местными богатыми дамами, пригодится. Можешь потратить некоторую сумму для этого, бюджет позволяет. Иса – ты на подстраховке. Сулейман – изучи обстановку. Как мы знаем, обычно после появления Горски размеренная жизнь общества меняется в худшую сторону. Нам нужно понять, что он задумал на этот раз. И предотвратить это, если еще не поздно…

Таможенный контроль являл собой сплошную формальность. Приземлившуюся шлюпку транспортировали в один из складских ангаров, а всех членов группы всего лишь стандартно просветили сканнером на предмет взрывчатых веществ, попросили заполнить декларацию и заплатить таможенный сбор в эквиваленте тридцати рублей на человека, сразу показав этим, что цены на Нью-Тексасе высоки.

Космопорт Нью-Тексаса выглядел не то чтобы бедно, скорее, скудно. Один терминал, с десяток грузовых ангаров, несколько скучающих служащих. Однако, насколько знал Гагарин, с контрабандой здесь бороться умели. При первом же намеке на нелегальную торговлю местной говядиной одна из мобильных егерских групп тут же появлялась перед нарушителями, как из воздуха. И законы в отношении провинившихся были крайне строги. На остальные же прегрешения местные судьи смотрели сквозь пальцы.

Город Хоуп населяли в основном те, кто имел дело уже с готовой продукцией. Сами же фермеры и их семьи жили преимущественно на фермах, вне города. Планета позволяла быть беспечным, за всю историю колонизации не зафиксировали ни единого случая гибели человека от местной фауны. Но все же жители старались селиться в радиусе прямого перелета до города. Правила для колоний придумывали не случайные люди, они были построены на крови и смертях, поэтому нарушать их без необходимости никто не пытался, даже в отсутствии видимой угрозы.

Никита вальяжно подошел к единственному на весь терминал столику проката неболетов. Даша, играя свою роль, лениво двигалась следом, презрительно оглядывая все вокруг. Горцы же, наоборот, взяли их в полукольцо, метая подозрительные взгляды в сторону любого движения.

- Я хотел бы арендовать у вас машины, - заявил Гагарин, тщательно пытаясь скопировать манеры князя Львова.

Худощавый усатый работник, одетый в традиционные джинсы, клетчатую рубаху и широкополую шляпу, неспешно спросил:

- На какой срок?

- Для начала на неделю, а там видно будет, как дела пойдут.

- Торговать приехали?

- Покупать.

- У нас товар один – говядина. Вот только далеко не каждому этот товар продадут. Да и не каждый может его себе позволить.

Никита приподнял одну бровь. После Алдая половину его лица парализовало, зато он научился по необходимости приподнимать правую бровь, чему очень радовался.

- Считаете меня некредитоспособным?

- Отчего же? Просто у наших фермеров особый подход к клиентам. Они, видите ли, сами выбирают, с кем работать, а кого послать подальше. Товар редкий, вот и ведут себя по-свински. Вы это учтите, сударь, и на рожон не лезьте – бесплатный совет!

- Он прав, - к разговору присоединился один из таможенников, бесцельно слонявшийся по залу. – Они там все зажрались! Ничего, Бог – он все видит, рассудит, кто прав, кто виноват.

По-поводу местных владельцев скота Гагарин сделал определенные вывода, как и по поводу остальных жителей Нью-Тексаса, не имеющих своих стад, но вынужденных тут жить и работать. Ненависть последних к представителям зажиточного сообщества просто зашкаливала.

- За совет спасибо, но давайте-ка вернемся к машинам. Итак, что у вас имеется?..

Уже через полчаса к городу, который находился в прямой видимости от космопорта, мчались два черных неболета. Первый – поменьше, спортивного типа «Форд-Парадайс». В нем разместились Никита и Даша. И второй - огромный, с усиленным движком «Форд-Кантри», в котором сидели горцы.

Тот же человек, который сдавал неболеты в прокат, посоветовал Гагарину остановиться в отеле «Вашингтон», и Никита задал в мобипоме нужный маршрут.

Городок Хоуп напоминал разросшуюся деревню. Несмотря на обилие дорогих машин, видно было, что народ здесь живет преимущественно простой, работящий. Обычные американские парни и девушки. Ведь неважно, откуда ты приехал в СКША. Если ты каким-то чудом получил гражданство, то отныне ты – американец, колонист и победитель вселенной! Некоторое время в СКША очень популярна была программа колонизации непривлекательных миров, проходящая под лозунгом: «5 лет - и гражданство в кармане!» Многим эта идея нравилась тем, что по окончанию срока контракта колонисты получали не только гражданство СКША, но и право выбора места жительства в любом из миров-колоний, и даже на самой Земле.

Конечно, все это к Нью-Тексасу не относилось. Попасть на постоянное место жительство сюда считалось пределом желаний. Но вид на жительство выдавали лишь в исключительных случаях.

В Хоупе почти не встречались строения выше трех-четырех этажей. В основном же здесь превалировали небольшие одно- и двухэтажные домики. По принципу: один дом – одна семья.

Исключения составляли резиденция мэра, отель «Вашингтон», полицейский и пожарные участки и больница – единственная на весь город по причине того, что местные почти никогда не болели.

«Вашингтон» встретил гостей белоснежным фасадом, массивными колоннами, резными перилами и услужливым консьержем, вышедшим встречать подлетающие неболеты в фирменном синем костюме и круглой шапочке на голове.

- Добро пожаловать в наш отель! – приветствовал он Никиту и Дарью, остановившихся прямо у парадного входа. - Вы бронировали места заранее?

- Нет, мы тут случайно, волею судьбы! Но неужели в вашем прекрасном отеле не найдется место для двух усталых путников и их скромной охраны?

«Форд-Кантри» опустился на землю следом за машиной Гагарина. Грозные бородачи, появившиеся из недр громадной машины, внушали страх и уважение. Консьерж непроизвольно поежился. Эту реакцию инспектор постоянно замечал у людей, впервые встречавшихся с его «телохранителями». Да что там говорить, он и сам вздрагивал, когда Иса внезапно появлялся у него из-за спины. Несмотря на свои габариты, горец умел ходить тихо, как хищный кот. Очень большой кот.

- Мы… конечно… постараемся что-то для вас подыскать! – консьерж сбился с мысли, не в силах оторвать взгляд от мрачной тройки.

- Как тебя зовут? – Никита приблизился и прочитал имя на пластиковом бейджике: - Тэд! Давай, Тэд! Веди нас!

- Конечно, конечно! Только ваш багаж…

- Мы путешествуем налегке. Моя жена терпеть не может надевать одно платье дважды. Поэтому в твои обязанности входит рассказать ей обо всех самых лучших местных магазинах. И, если угодишь, поверь, за чаевыми дело не станет!

- Да, сэр, я все понял, сэр! – Тэд немного освоился и почти перестал обращать внимание не горцев за спиной, но все равно при ходьбе слегка сутулил плечи, стараясь выглядеть менее заметным.

Холл отеля отличался чистотой и ухоженностью, но не поражал богатством и размахом. Впрочем, что ожидать от ковбоев, которые все свое время проводят на пастбищах, да и гостей своих встречают там же? В отелях селятся в основном богатые постояльцы, прибывшие на лечение. Этой категории людей совершенно все равно, как выглядит отель, они готовы платить бешеные деньги за возможность выздороветь, и не важно, придется ли для этого провести несколько ночей в роскоши или в хлеву.

Но Гагарину здесь понравилось. Тут царила слегка позабытая на Земле простота нравов.

Комнату Тэд им всучил самую дорогую в отеле, но Гагарин не спорил с ушлым консьержем. Мальчик-коридорный проводил их до старинного лифта и нажал кнопку третьего этажа.

Горцы-телохранители получили в свое полное распоряжение соседний номер, предназначенный для прислуги состоятельных гостей. Смежная дверь вела в покои Гагарина, и бородачи тут же проникли сквозь нее в апартаменты, с удобством расположившись на мягких диванах.

Хасан достал мобипом и подключился к местной сети. Иса нашел тарелку с орешками и принялся их грызть. Сулейман включил визор и погрузился в изучение местных новостей.

- Вы, господа, как хотите, а я, пожалуй, приму ванну! – решительно заявила Дарья. На «Гордости гор» имелись только душевые кабинки, которые приводили девушку в полное отчаяние. – С солями, пеной, ароматизаторами! Чудо, что мы сюда прилетели!

- С тобой можно? – Хасан на секунду оторвался от мобипома и оскалил зубы в белоснежной улыбке, но, нарвавшись на бешеный взгляд Никиты, покаянно развел руками: - Шучу, командир, шучу!

Крылова проигнорировала пошлые намеки и отправилась изучать ванную комнату. Никита туда уже заглянул, оценил и массивную ванну, занимавшую половину помещения, и целый ряд всевозможных парфюмерных баночек, и понимал, что в ближайшие пару часов стажерку можно не ждать. Но, в любом случае, заняться пока было совершенно нечем. Сейчас все дело в Хасане – как скоро он отыщет местоположение Горски, и отыщет ли вообще? Впрочем, молодому горцу инспектор доверял. Он уже успел отлично зарекомендовать себя. Если бы еще не эти его вечные шуточки в адрес стажерки…

От нечего делать Гагарин опустился в кресло и уставился в визор. Там показывали стада шестиногих коров, мирно жующих зеленую травку на одном из дальних пастбищ.

Никита задремал, а когда проснулся, то вокруг ничего не изменилось. Голос ведущего нудно повествовал о новых перспективных пастбищах, аренда или покупка которых будет стоить совсем недорого, о поразительно большом приплоде в стадах мистера Эткинса, о грядущих выборах мэра… в общем, о делах местных, Никите совершенно не интересных.

Сулейман же взирал на пейзажи в визоре с одобрением. Зеленые поля, синее небо, высившиеся вдалеке горы – ко всему этому он привык с детства, и подобные картины, радующие глаз, вызывали у него чувство легкой ностальгии.

-…Необычное происшествие случилось сегодня в хозяйстве мистера Сайлса, известного скотопромышленника, - выхватил Никита фразу из долгого репортажа. – Один из его лучших быков-производителей внезапно обезумел, проломил ограду и убежал в близлежащий лес, поранив по дороге одного из работников. Поиски быка ведутся нарядами егерей и людьми мистера Сайлса. Надеемся, что с быком все в порядке и он вскоре будет найден и возвращен домой…

- Любопытно, не правда ли? – Сулейман оторвал взгляд от визора, глянув на инспектора. – Я уже третий раз слышу это сообщение. Своего рода сенсация, по всем каналам в новостях. Как только наш объект появляется в новых местах, там сразу же происходит нечто неприятное.

- Думаешь, там был Горски? – Никита в волнении приподнялся с кресла.

- Был! – подтвердил Хасан. – Мне удалось взломать таможенную базу. Прилетевший два дня назад мистер Рогкси – улавливаете? – ни в одном отеле не остановился. Местом своего пребывания на планете он обозначил фермерское хозяйство Сайлса.

- Значит, бычок не просто так обезумел, - удовлетворенно кивнул Сулейман. – Умеет наш объект с пользой занять свой досуг.

Глава шестаяФермерское хозяйство мистера Сайлса

Мистер Джейри Сайлс начал свой бизнес лет тридцать назад с покупки билета на Нью-Тексас. Денег, оставшихся после перелета, хватило только на две недели очень скромной жизни. Но за это время Джейри успел найти работу. Потом стало проще, через три года он купил первый десяток коров, а еще через семь лет его стадо насчитывало уже пятьсот голов.

На сегодняшний день мистер Сайлс являлся одним из самых богатых скотопромышленников планеты. Его двадцатитысячное стадо давно уже обеспечивало миллионные ежегодные прибыли. Он мог по праву считать себя состоявшимся, уверенным в будущем своей семьи, человеком.

И до недавнего времени он так и считал.

А потом случился этот казус с Большим Лоу – одним из основных быков-производителей среди всего поголовья. И дело было даже не в количестве потомства Лоу, а в их качестве. Сайлс уже много лет занимался своего рода селекцией, пытаясь достичь невозможного – вывести абсолютно невосприимчивую к внешним раздражениям корову. Это значило бы, что чудо-мясо, как его называли на других планетах, можно было бы получать в неограниченных количествах, а значит, и доход вырос бы соответственно. От Лоу рождались спокойные дети, Сайлс давно уже это подметил. Процент годных коров вырос с одной тысячной до двух сотых. То есть уже увеличился в двадцать раз! Конечно, существует еще и комитет по квотам, но никто не отменял и черные рынки…

И вот, Большой Лоу сошел с ума, поранил Билла, снес все энергощиты, и, несмотря на боль, умчался в лес. Что самое интересное, забредя в чащу, он не остановился, а усердно продвигался на юг. Так, по крайней мере, докладывали посланные вдогонку егеря.

Джейри чувствовал, что все это случилось неспроста. Его интуиция, благодаря которой он и разбогател, подсказывала, что неприятности еще только начинаются. Вот только мистер Сайлс, как ни старался, не мог угадать, с какой стороны их ждать.

Если Большой Лоу не найдется, что ж, появится другой подходящий бык, бизнес на этом не кончен. Так он рассуждал, успокаивая себя, но подсознательно его мучили сомненья.

С чего бы это Лоу спятил? Он по праву считался одним из самых спокойных и уравновешенных животных, а тут вдруг такой дикий, необузданный порыв! Что же его так рассердило? Что заставило изменить своей природе, поранить человека – впервые за всю историю Нью-Тексаса! – и покинуть стадо?

У Сайлса не было ответа ни на один их этих вопросов.

А тут еще этот русский торговец так не вовремя попросил о встрече, практически вынудив Джейри дать свое согласие. Он, видите ли, путешествует с женой и слугами-охранниками и намерен переговорить о чем-то крайне важном! Наверняка попытается посулить изрядные барыши, будет уговаривать продать вне квот десяток-другой килограмм, а то и целую тушу, если наглости хватит. Джейри встречал на своем веку немало проходимцев, и не сомневался, что вмиг раскусит все тайные мысли русского гостя.

Русский! Как вообще его занесло в такую даль? Российская Империя закупала для своих нужд некоторое количество чудо-мяса, всегда расплачиваясь честно и в полном объеме, но вот с частными бизнесменами оттуда Сайлсу еще не приходилось иметь дело.

Нью-Тексас давно провел референдум о присоединении к СКША, сразу же по истечении пятнадцатилетнего срока на разработку местных ресурсов. Конечно, в исходе голосования никто не сомневался, и вот уже много лет колония считается одной из ключевых в коалиции. Прочие же желающие получить чудо-мясо должны делать это на общих основаниях. Тем более, русские. Тем более, сейчас.

Все же этот визит так некстати, что Джейри уже подумал было связаться с этим мистером Зарубиным и перенести встречу на другой день. Он уже потянулся к мобипому, но тут Билли, которого из-за травмы сегодня оставили в доме, постучал в дверь.

- Сэр, там люди приехали. Двое господ и с ними охрана. Скажу вам, сэр, лучше бы вызвать наших парней, да пусть оружие прихватят. Охранники эти… выглядят, как настоящие бандиты, сэр! Очень опасные!

Джейри только отмахнулся. Вот еще, бояться в собственном-то доме, да кого? Незваных русских!

Но когда он спустился в нижний холл, его мнение переменилось. Нет, сам русский бизнесмен – деловой человек, как он представился по мобипому, - выглядел вполне цивилизованно, и его жена тоже – настоящая красавица, только вот вырез на платье слишком уж откровенный для здешних мест. Но троица звероподобных охранников! Это нечто! Впервые в жизни Джейри стало как-то не по себе. Нельзя сказать, что он испугался бородачей, обвешенных оружием. Нет! Просто он почувствовал в них скрытую до поры звериную ярость, готовую в любой момент вырваться наружу. А уж в зверях-то мистер Сайлс разбирался прекрасно.

- Добрый день. Господин Зарубин, если не ошибаюсь?

- Все верно, мистер Сайлс, вы не ошиблись, - широко улыбнулся русский. – Это моя супруга.

- Очень приятно, - коротко поклонился Джейри, раздумывая, как бы поскорее выпроводить их из дома. – Прошу вас, давайте сразу перейдем к делу. У меня очень мало времени…

- Знаю, все знаю, - русский внезапно оказался совсем рядом, хотя еще мгновение назад находился в трех шагах, горячо схватил Джейри за руку и заговорил: - У меня к вам грандиозное предложение! Что, если мы объединимся? Вы и я?! У меня – неограниченный кредит в Первом Российском Банке, у вас – эксклюзивный товар. Будем поставлять его в Империю в новых, невиданных доселе объемах. Мы утроим прибыль, а потом и удесятерим ее! Представьте только!

Сайлс представил. Чушь и глупость! Никогда комитет по квотам не позволит ни одному промышленнику увеличить объем чудо-мяса, тем более для Российской Империи. Нет, сегодня явно не его день. Сначала Большой Лоу, теперь этот сумасшедший. Но просто так указать ему на дверь нельзя, учитывая сумрачных охранников, исподлобья поглядывавших на хозяина дома.

- Послушайте, господин Зарубин, - как можно тактичней начал Сайлс. – Мне кажется, вы зря проделали столь долгий путь. Достаточно было передать ваше предложение почтой, и я сразу сказал бы вам, что это невозможно по целому ряду причин. Перечислять их все, полагаю, не стоит. Поверьте моему большому опыту, я знаю, что говорю.

- Я слышал, у вас бык взбесился? – внезапно переменил тему русский. – Хотите, мы его поймаем?

Джейри на секунду пофантазировал, как этот холеный господин будет лазить по кустам и оврагам, и даже не рассердился на бестактный вопрос о внутренних делах фермы.

- Я не шучу! – продолжал настаивать Зарубин. – Мои люди найдут кого угодно и где угодно. Нам требуется только ваше разрешение на поиски. А потом, в случае успеха, мы продолжим наш разговор. Так вы согласны?

«А, демон их всех подери! - подумал Джейри, - пусть ищут! Лишь бы убрались уже куда подальше! Все равно, не отыскать им Большого Лоу раньше обученных егерей, а если и отыщут – это ведь ни к чему его не обязывает. Зато есть повод избавиться от этих людей».

- Хорошо, я даю вам свое разрешение! Ищите, и, если найдете его первыми – хоть себе забирайте. А лучше пристрелите. Все равно его мясо не продать.

- Отлично, - русский с довольным видом потер руки. - А не могли бы вы, мистер Сайлс, оформить разрешение официально? Сами понимаете, формальности превыше всего!

- Пожалуйста! – Джейри подошел к секретеру и, достав оттуда лист бумаги, от руки набросал требуемое. После чего расписался и поставил личную печать. – Теперь вы довольны?

- Благодарю! – поклонился Зарубин. – Думаю, мы еще увидимся!

«Очень в этом сомневаюсь», - подумал Сайлс, провожая гостей до дверей.

***

- Зачем тебе понадобилось это представление? – спросила Даша, как только они покинули пределы фермы и полетели обратно в город вдоль бесконечных пастбищ, на которых мирно паслись тысячи шестиногих коров. – Ведь Горски здесь нет, мы выяснили это!

О том, что объект уже покинул ферму, они узнали, переговорив по дороге с простоватым здоровяком Билли, встретившим их у ворот. Спрашивали, конечно, не напрямую, а косвенно, якобы интересуясь одним своим давним приятелем, прибывшим недавно на Нью-Тексас. Билли подвоха не почуял и описал единственного чужака, бывавшего за последние дни на ферме. По описанию выходил Горски, собственной персоной. Но Билли сказал, что чужак еще с вечера уехал, собираясь снять номер в одном из городских отелей.

- Были у меня подозрения по поводу мистера Сайлса, но, судя по всему, он ни в чем не замешен. Хотел посмотреть, с кем общался наш Горски. Бык спятил как раз после его визита. Это явный знак! Люди в беде, мы должны им помочь. А для этого надо найти этого самого Большого Лоу и понять, что с ним произошло. - Никита сверился с запиской от Сайлса. – Этим и займутся уважаемые Сулейман и Иса. Возражений нет?

- Справимся, командир, - кивнул Иса. – Хотя в этом костюме по лесам бегать неудобно.

- Подберем вам одежду. Мы с Крыловой попробуем отыскать Горски в городе, а Хасан будет координировать действия двух групп.

- Хочешь сказать, - начал Сулейман, - что объект явился на эту планету, чтобы свести с ума какого-то быка? Это, по меньшей мере, странно…

- Вот мы и выясним все, - Гагарин не хотел вдаваться в споры. – Найдите Большого Лоу и разберитесь с его странностями.

- Ладно, все понял. Возможно, ты прав, и это важно.

- Все, что делает Горски, ведет в итоге к человеческим смертям…

За последующий час горцы сменили представительные костюмы службы охраны на удобную для хождения по лесу одежду и отправились вслед за отрядами егерей. Хасан вернулся в отель, а Никита, прихватив с собой стажерку, пошел проверять отели, которых в городе насчитывалось не больше двух десятков.

В пятом по счету им повезло. Лысый высокий человек, подходящий под описание, заселился в маленький отель «Кливленд» вчера вечером, но, по словам портье, сейчас в номере отсутствовал, еще с утра отправившись по каким-то своим делам.

Зато удалось узнать модель неболета, арендованного Горски. Небольшой «Фау-лет», размерами не крупнее знаменитой «Оки» Крыловой – очень удобная машина для городских передвижений.

Никита передал Хасану все данные, и горец пообещал разыскать «Фау-лет» и сообщить его координаты. Хоуп – это не Алдай, городок маленький, все на виду.

Оставалось только ждать результатов, и Гагарин со стажеркой решили пообедать в одном из местных заведений.

От Сулеймана и Исы новых сведений пока не поступало. Да и егерские отряды, которые, по идее, уже должны были давным-давно найти несчастного быка, молчали – их переговоры в эфире Хасан фиксировал.

Инспектор приказал официанту накрыть для них на открытой веранде. От непривычно сухого воздуха першило в горле, и Гагарин попросил для начала принести вино, а из закусок – на усмотрение официанта. Сам он предпочел бы клюквенный морс, но здесь на него посмотрели бы косо, не выпей он чего-нибудь алкогольного.

Слишком помпезно он выглядел, поэтому и поступать должен был соответствующе. И Даша, понимая, что положение обязывает, тоже не отказалась от бокала. Они выпили, официант подлил еще.

Никита поднял бокал и несколько смущенно произнес:

- Знаешь, госпожа… хм… Зарубина, я вдруг подумал, что крайне доволен тем фактом, что именно меня отправили на Алдай.

- Отчего же? – Даша слегка раскраснелась от вина, выпитого на голодный желудок, и игриво взглянула на молодого инспектора.

- Иначе я не встретил бы такую замечательную девушку, как ты! Преданного друга, верного помощника!..

- Только друга? – невежливо перебила его несносная рыжая. – А я-то надеялась на большее!

И она рассмеялась, глядя на мучения несчастного Гагарина, совершенно потерявшего нить собственного повествования.

- Да ладно, шеф, не бойся! Шучу! Просто видел бы ты свое лицо сейчас! Испугался, словно я тебя жениться заставляю! А мне замуж еще рано, я молода и полна стремлений. Нет, ну хватит уже, нельзя же, в самом деле, краснеть по каждому поводу! В конце концов, как ты правильно заметил, сегодня мы муж и жена. Так что предлагаю использовать это обстоятельство, чтобы лучше понять все прелести и отрицательные стороны супружеской жизни.

- Это ты о чем? – осторожно поинтересовался Никита. Ход мыслей Даши мог быть абсолютно непредсказуем.

- Проведем эксперимент. Посмотрим, стали бы мы хорошей парой, шутки ради! Согласен? Все равно нам изображать страсть при других, вот и поэкспериментируем…

- А как именно?

- Предлагаю для начала поцелуй. Всего один! Ведь негоже людям, состоящим в браке многие годы, проявлять излишнюю активность. Не поверят! А вот один поцелуй – еще куда ни шло.

«Вот бы сейчас Хасан позвонил, - тоскливо подумал инспектор, или Сулейман дал о себе знать. Хоть кто-то!» Нет, Никита ничего не имел против предложенного поцелуя, просто, зная Крылову, он подозревал некий подвох. И не хотел попасться на розыгрыш рыжей девицы, совершенно не уважающей субординацию.

- Давай же, не дрейфь! Неужели это так противно?

Если бы Гагарину кто-то прежде рассказал, что красивая девушка будет заставлять его целоваться, а он при этом станет вести себя столь нерешительно, то инспектор только рассмеялся бы в лицо такому шутнику.

Но Даша… она же особая! Никита вдруг понял, что не воспринимает ее, как случайного постороннего помощника, а относится к ней… иначе. Точнее, понял он это давно, но вот что именно он испытывал, просто ли дружеские чувства или нечто большее, осознать до сих пор так и не смог. Не до того было, а сейчас, когда выдалась спокойная минутка, когда они сидят вот так рядом, пьют вино, а лицо Даши совсем близко, губы чуть приоткрыты в ожидании… Никита не выдержал.

Он приблизился и поцеловал ее, сначала нерешительно, в душе ожидая, что сейчас рыжая вскочит на ноги и отмочит какую-нибудь шутку, но девушка этого не сделала. Она подалась вперед всем телом и впилась в губы ошеломленного, ошарашенного, тут же забывшего обо всем на свете инспектора с такой страстью, но одновременно и с нежностью, что он потерял счет времени.

Сколько длился этот поцелуй, не смог потом точно сказать ни один из них.

Мгновение и бесконечность.

Только вежливое покашливание официанта, подкатившего заставленный тарелками столик, заставило их оторваться друг от друга.

- Прошу меня извинить!

Он ловко расставил тарелки и удалился, хмыкнув в усы. Тут, в Хоупе, даже официанты выглядели, как настоящие ковбои из старых фильмов. Загорелые, широкоплечие, мужественные – хоть сейчас на коня и в прерию.

Но Гагарину в данный момент было не до местных типажей.

Гаубе, кристаллы, дикие быки – все вылетело у него из головы. Он смотрел на Дашу, а девушка отводила взгляд в сторону – и куда только подевались ее всегдашняя уверенность, порой граничащая с безрассудством!

Наконец она тоже взглянула на Никиту и внезапно расхохоталась.

- Это было сильно! Так я в жизни еще не целовалась! Шеф, нам же не поверят, что мы муж и жена. У супругов, поживших вместе, такая страсть обычно отсутствует!

Никита тоже улыбнулся, стараясь скрыть этой улыбкой свое, все никак не проходящее, смущение. Отчего-то ему казалось, что и Крылова пребывает в состоянии легкой растерянности, но старается не показывать этого, маскируя своей обычной бравадой.

- Полагаю, репетиция прошла удачно. Давай теперь пообедаем, еда стынет!

Стажерка не заставила себя упрашивать. Она с таким аппетитом приступила к дегустации многочисленных блюд, заказанных Гагариным, что тот едва поспевал за ней. Бутылка вина вскоре опустела, но вторую заказывать не стали.

Мобипом инспектора заиграл мелодию вызова. Хасан, появившийся на экране, встревожено сообщил:

- Я отследил арендованный объектом неболет. Оказывается, на каждом установлен датчик. Так что я лишь взломал систему слежения и смог просмотреть весь маршрут объекта за последние сутки. Дольше информация не хранится. Так вот, объект вчера прибыл в отель «Кливленд» и провел там всю ночь. По крайней мере, неболет никуда не перемещался до утра. А утром, примерно в десять часов, он отправился… Угадай, куда?

- Не тяни, прошу тебя!

- Обратно на ферму мистера Сайлса! И до сих пор находится где-то там, неподалеку.

Вот это новость! Никита даже негромко вскрикнул. Значит, они были совсем рядом, может быть, буквально в нескольких метрах от Горски и не заметили его.

Но зачем он вернулся на ферму?

Разве что…

- Хасан, ты можешь связаться с группой поиска?

- Не могу, не получается, я уже пытался. Там словно какая-то аномальная зона. Сигнал не ловит! Такое случается иногда, волноваться не стоит, но Сул и Иса сейчас вне досягаемости.

«Это очень плохо, - подумал Никита. - Бойцы сейчас нужны на ферме. Горски – очень опасен! Его нужно брать!»

- Хасан, мы едем на ферму, а ты оставайся на связи. Как только наши объявятся – немедленно отправляй их ко мне! Горски что-то задумал, и это мне очень не нравится.

- Нет, командир, извини. Я еду с вами. У меня приказ – охранять и оберегать!

- На это нет времени. Пока мы заедем за тобой, пройдет еще полчаса. А что-то мне подсказывает, что нужно торопиться.

- Я подумал о том же, командир, - на последних словах голос Хасана будто раздвоился. Теперь он раздавался из двух мест одновременно: из мобипома и откуда-то со стороны. Никита повернулся и увидел довольного горца, выглянувшего из-за угла соседнего дома. – Поэтому пришел сам! Надеюсь, мы влезем втроем в эту машину?

Спорить с упрямым абордажником Гагарин не стал. Да и зачем? Боец из Хасана отличный - других на корабль к Ибрагимову и не брали. А втроем – они уже сила, с которой стоит считаться!

Никита кивнул официанту, расплатился за обед, оставив щедрые чаевые.

- Давно ты там стоял? – спросила Дарья, когда они уже разместились в неболете, и Никита поднял машину в воздух.

- О, красавица, не волнуйся, я ничего не видел! Клянусь мамой и горными вершинами Кавказа!

Все он видел, понял инспектор. И Крылова это тоже поняла, потому что вопросов больше не задавала и вообще рот не раскрывала на всем протяжении полета.

Гагарину, в общем-то, было все равно, что подумает о них бородатый абордажник с высшим техническим образованием, но сплетен не хотелось. Поэтому он как можно более деликатно начал:

- Послушай, Хасан. Ты пойми, мы входили в образ! Как актеры перед важной ролью…

- Слушай, командир, сказал же: я ничего не видел! Мое слово – нерушимый горный камень!

- Спасибо.

Они уже почти добрались до фермы, когда Даша, молча глазевшая на зеленеющие внизу поля, вдруг взволнованно вскрикнула:

- Смотрите!

Никита, последние несколько минут о чем-то задумавшийся, перевел взгляд с навигатора вниз, туда, куда показывала стажерка, и тут же остановил неболет, заставив его зависнуть в воздухе.

Шестиногие коровы – гордость и главная ценность Нью-Тексаса, - еще несколько часов назад мирно пасущиеся на травке, сейчас дрались между собой. Дрались отчаянно, до смерти. Их небольшие парные рожки, не очень опасные с виду, оказались грозным оружием. Коровы разбегались и вспарывали своим менее удачливым соседкам бока, а потом кидались на других животных.

Многие десятки туш уже валялись то тут, то там, но оставшиеся в живых не только не прекращали этот невероятную, невиданную битву, а, кажется, только входили во вкус.

И вдруг внезапно, как по сигналу, бойня прекратилась. Оставшиеся невредимыми в результате этого мгновенного естественного отбора коровы вдруг сорвались с места, и вскоре стадо уже неслось на высокой скорости вдаль.

- Егерей нет, и пастухи почти все в лесу, - вдруг жарко заговорил Хасан, облизывая внезапно пересохшие губы. – Он отвлек их этим быком, Большим Лоу! Заставил всех отправиться на его поиски, а сам устроил бойню… Ковбои-простаки! Попались на уловку! Ну, объект! Таких я еще не видел!

- Думаешь, работа Горски? – спросил Никита, с ужасом оглядывая сотни неподвижных коровьих туш. Он и сам не сомневался в ответе, но хотел услышать это еще от кого-то.

- Конечно, объект постарался. Кто же еще? Он свел с ума все стадо.

- Интересно, куда они побежали? – задумчиво произнесла Даша.

- В сторону города, - прикинул направление Хасан. – С такой скоростью будут там часа через полтора.

- Они снесут Хоуп, если доберутся до него. Животные обезумели! Их уже не остановить, можно только уничтожить.

- Либо найти Горски и заставить его все прекратить.

Гагарин тронул неболет вперед, направляя его в сторону фермы Сайлса.

- Опять кристалл? Еще один?

Тот синий кристалл, найденный на «Клондайке», инспектор больше не трогал, опасаясь, что по незнанию сломает его или, еще того хуже, заставит вновь функционировать.

- Не знаю. У этого Горски полные карманы сюрпризов. Посмотрим, что он приготовил нам на этот раз…

Когда неболет наконец добрался до фермы и опустился вниз, подняв облако пыли, а Никита, Даша и Хасан выскочили из машины, картина, открывшаяся их взору, была печальна.

Двери многочисленных коровников, стоявших за основным зданием фермы, оказались выбиты. Судя по всему, животных внутри уже не было.

Билли, тот самый здоровяк, встречавший их несколько часов назад, мертвым валялся посреди двора, затоптанный сотнями ног.

На ступенях сидел мистер Сайлс и неотрывно смотрел в одну, только ему видимую точку. К счастью, он был жив. Только руки непрестанно дрожали.

Гагарин подскочил к нему, потряс за плечи, но скотопромышленник не реагировал. Тогда инспектор отвесил ему крепкую оплеуху, и только после этого Сайлс посмотрел на него более-менее осмысленно.

- А, русский, снова ты, - казалось, он ничуть не удивлен повторному визиту. – Когда вы, русские, появляетесь поблизости, вечно что-то происходит. Зря я вообще согласился тебя принять.

- Что случилось? Коровы обезумели?

- Ты уже все знаешь. Я разорен. Мы все разорены.

- Животные движутся в сторону города. Они все уничтожат на своем пути.

Сайлс вскочил на ноги, взгляд его обрел былую твердость, руки больше не дрожали.

- Мы должны их остановить!

Глава седьмаяБойня

В городе вовсю выли сирены – многотысячное стадо, спешащее к Хоупу, уже успело до дрожи в коленях напугать всех обитателей. Страшнее всего, если внезапная эпидемия бешенства распространится на прочие стада. Тогда пиши пропало…

Было немедленно объявлено чрезвычайное положение, но ситуацию это не исправило. Люди, никогда прежде не сталкивавшиеся с подобным, не понимали, как себя вести и что делать.

Планета Нью-Тексас, всегда отличавшаяся мягким климатом, отсутствием стихийных бедствий и прочих неприятностей, сумела изрядно расслабить своих жителей за годы колонизации. И теперь тексасцы получали первый серьезный урок, грозящий уничтожить всю их привычную жизнь.

Город готовился к обороне, но вяло, словно до конца не веря в угрозу. Полиция пыталась соорудить заградительные укрепления, но инспектору достаточно было одного взгляда, чтобы сообразить: стадо снесет их, даже не замедлив движения.

Казалось, один только Сайлс и горстка его сторонников понимали всю серьезность положения. Он, используя свой немалый авторитет, пытался формировать отряды самообороны и управлять ими, старался за оставшийся короткий срок подготовить город к вторжению, но и у него это получалось только отчасти.

- …Во всем виноваты русские! – истерично вещал местный ведущий новостей, только нагнетая ажиотаж. – Их корабль со вчерашнего дня находится на нашей орбите, а несколько русских спустились на планету. И у наших экспертов не вызывает сомнений, что они и являются причиной сегодняшнего кризиса! Таких совпадений не бывает! Это заранее продуманная, хорошо организованная диверсия…

Никита тяжело вздохнул. Горски изрядно подпортил имидж Российской Империи. Пусть американцы во всем традиционно винят русских, к этому не привыкать, но Горски пора остановить любыми средствами, вплоть до физического устранения. Но и самим стоит поостеречься. Если градус истерии возрастет – а этого стоило ожидать, - то пребывание на планете инспектора и его группы окажется опасным для жизни. Но бежать сейчас, когда Нью-Тексас пребывает в состоянии глубокого кризиса, он считал недопустимым.

Вестей от Сулеймана и Исы так и не было. Отряды ковбоев и егерей тоже еще не вернулись. И это, в связи с прочим, внушало Гагарину все большие опасения.

- Послушайте, Зарубин, или как вас там? У меня есть идея! Но мне нужна ваша помощь!

Сайлс, метавшийся по городу, вернулся на центральную площадь, где находились Никита и остальные.

Скотопромышленнику приходилось тяжело. Горожане уже начинали открыто критиковать Сайлса, обвиняя его в сговоре с русскими. Ведь это его бык заболел первым, а потом перенес заразу на все стадо. Не значит ли это, что Сайлс и должен ответить за все неприятности?..

Но Никита понимал, что, даже застрелись сейчас несчастный миллионер, ситуацию это не исправит.

Кстати, за обезумевшим стадом тщательно следили, всячески пытаясь заставить коров свернуть куда-нибудь в сторону, желательно к одному из крутых обрывов. Но коровы не поддавались на провокации. Их словно вело некое шестое чувство, и направления они не теряли.

Их даже пытались отстреливать, но гибель одной или даже десятка никак не мешала продвижению остальных, а уничтожить все стадо пока не решались даже самые отъявленные пессимисты, надеясь, что ситуацию еще можно исправить.

Гагарин же в это не верил. Он знал, что все, за что берется Горски, приводит к катастрофическим последствиям. И только благодаря невероятному везению пока обходилось обойтись без особых жертв: и на Алдае, и на «Клондайке-5».

Тогда им просто повезло, но, по теории вероятности, всякому везению рано или поздно приходит конец.

Никита уже расспросил Сайлса о визите Горски, но ничего интересного не узнал. Горски явился к скотопромышленнику под явно вымышленным предлогом, и почти сразу же покинул его владения. Сам Сайлс остался от визита в недоумении, и только теперь, когда инспектор рассказал ему, кто, вероятнее всего, стоит за коровьим бешенством, понял, как его обманули.

- Слушаю! Что за идея? – Гагарин внимательно посмотрел на скотопромышленника. Джейри находился в крайне необычном для себя состоянии. Он потерял все, заработанное за долгие годы тяжелого труда, и очень хотел отомстить.

- Стадо надо уничтожить!

Сайлс за это утро постарел лет на десять, но сейчас говорил отрывисто и уверенно. Удивительно, но Никите он поверил сразу, сам не понимая, отчего. Было в инспекторе нечто располагающее, заставляющее прислушиваться к его словам.

- Они не понимают, что, если стадо доберется до города, то от него ничего не останется. А когда поймут, будет поздно. Мы не можем этого допустить!

- Чем я могу помочь?

- Их не остановит даже пулеметная очередь, передних коров уже отстреливали, толку мало. Остальные прут вперед, как ни в чем не бывало.

- Я видел, - мрачно кивнул Никита.

Репортаж о приближающемся стаде не прекращался ни на минуту. Его бег транслировался на большом экране, установленном на площади - с тем, чтобы каждый желающий мог лицезреть грозящую опасность.

- Есть одно средство, - Сайлс вытер пот со лба, - оно нам поможет. Но наши не согласятся его задействовать. Слишком велика вероятность, что погибнут не только мои коровы… а остальные еще надеются на легкий исход. Но его не будет!

- Что за средство? – заинтересовался инспектор.

- Яд! Его нужно распылить прямо перед стадом. Мы просто убьем их всех!

***

Баки тяжелого грузового неболета, предназначенного для распыления над пастбищами разного рода химических реагентов, были наполнены под завязку ядом. Каким образом Джейри успел все устроить – так и осталось для всех загадкой.

Главное, что обеспечил Сайлс – неприкосновенность грузового неболета от местных сил правопорядка, которых постепенно разбирала паника и которые готовы были хватать всех и каждого, кто вызывал подозрение, особенно русских. С русскими вообще вопрос стоял давний и до сих пор открытый – многолетнее противостояние, время от времени переходящее из разряда холодных войн в локальные конфликты за ресурсы и территории, не могло закончиться так просто. И даже Нью-Тексас – планета, на которой русские появлялись исключительно редко, обладала врожденной паранойей по отношению к Российской Империи и ее гражданам.

Не удивительно, что Гагарина уже успели побеспокоить местные копы, пытавшиеся задавать вопросы, но Сайлс, пользовавшийся авторитетом, отбил его у стражей порядка.

- Потом, как дело будет сделано, вам лучше сразу вернуться на орбиту. Тут вас запросто могут арестовать до выяснения всех аспектов дела, а это может затянуться на многие недели, а то и на месяцы.

Для Джейри решающим фактором в пользу русских, после которого он поверил им, оказалось то, что они и не подумали бежать, когда в городе объявили чрезвычайное положение.

Напротив, этот господин Зарубин с супругой и охранником тревожно интересовались новостями, оставаясь в самом эпицентре приближающейся угрозы. То, что стадо целенаправленно движется по направлению к Хоупу, уже не оставляло сомнений. И все новые попытки повернуть его в сторону не удавались.

Никому из местных Сайлс не мог бы доверить миссию по уничтожению своего стада. Да никто бы и не пошел на подобное кощунство. Они, глупцы, еще не понимали, что это начало конца. И только таким способом можно всего лишь попытаться… даже не спасти - хотя бы отстрочить неизбежное. Зараженное мясо – уже не товар. А ничего другого Нью-Тексас предоставить не может. Значит, если не остановить коровье бешенство, планете конец.

Взгляд русского предпринимателя оказался удивительно спокоен и сосредоточен.

- Давайте поговорим об этом после того, как я выполню работу. Вы уверены, что это единственный способ?

- Да, - кивнул Джейри. – Я думал над этим. Если бешенство перекинется на соседние стада, то…

- Я понимаю, - прервал его Зарубин. – Эпидемию нужно остановить любыми средствами. Но это погубит ваш бизнес.

- Погубит, - согласился Сайлс. – Поторопитесь же, у вас только одна попытка. Второй раз заправить баки мы уже не успеем!

Сам он лететь не мог: нужно было здесь, в городе, успеть подготовить оборону на случай, если у русского не получится.

Стадо все еще показывали крупным планом. Коровы, обычно такие спокойные и милые на вид, сейчас превратились в настоящих демонов из ада. Глаза, налитые кровью, смотрели только вперед. Весь вид животных говорил, что из разряда травоядных они внезапно перешли в класс хищников.

Джейри тяжело вздохнул и вытер пот со лба, наблюдая, как неболет с Зарубиным и его женой, которая отказалась оставаться в городе (кто этих русских поймет, у них женщины не менее храбры, чем мужчины), и охранником с таким зверским выражением лица, коих Сайлс в жизни не встречал, взлетает в воздух.

***

- Думаю, здесь, на Нью-Тексасе, наш объект применил первую модель, - Хасан сидел на пассажирском кресле рядом с Гагариным и рассеяно смотрел по сторонам. Даша устроилась позади – места хватало. – Это все же не бешенство, это вновь - ускоренная эволюция. Местные коровы оказались тем самым видом, который сумел бы в нормальных условиях эволюционировать и обрести разум. Когда-нибудь. В далеком будущем.

- Опять первый тип кристалла?

- Да, черный. Эволюционная бомба – я бы так его назвал. Там, на Алдае, я был в группе захвата. Я видел, как иномиряне обретали разум. А ведь они были достаточно к этому подготовлены, они приблизились к нужной точке вплотную, и, когда эволюционная бомба сработала, аборигены знали, что нужно делать. К тому же ими управляли со стороны. А тут ситуация несколько иная. Коровы эти несчастные – они ведь совершенно не готовы обрести разум. Но бомба сделала свое дело – превратила их в новый класс – хищников. Одним шагом они переступили тысячи, может, миллионы лет. И, понятно, обезумели. Как иначе? Слишком сильный разрыв. На этот раз объект перестарался. Если, конечно, именно их безумие не являлось его конечной целью.

- Похоже на своего рода эксперимент, - заметила Крылова, вольготно развалившись на двух сиденьях сразу. – На Алдае он проверял почти дошедших до черты, здесь – сильно отстающих.

- А что он делал на «Клондайке»? – поинтересовался Никита.

- Проводил очередной эксперимент с бомбой второго класса. Техногенной. И, как показали события, во всех случаях он бы преуспел, не сумей мы временно обезвредить эти самые кристаллы-бомбы.

- Временно?

- А что, нам уже понятен их принцип действия? Вдруг через секунду заработает и второй кристалл? Что будем делать, если и техника откажет?

- Я бы посоветовала искать Горски, - подала голос Крылова, - а то ведь мы совершенно не знаем, что он сейчас делает.

- Ищу его, - мрачно ответил Хасан, не выпускавший мобипом из рук. – Не нахожу. Исчез. Спрятался. Затаился.

Земля приближалась. Машина снижалась, а впереди, по прерии, насколько хватало глаз, неслось им навстречу стадо.

Сверху в воздухе держалось несколько неболетов: два-три - местных СМИ, и один - полицейский: для мнимого контроля над ситуацией. Егерских неболетов Никита не заметил, как не увидел он и машин простых зевак, решивших полюбоваться на небывалое происшествие своими глазами. Это коренным образом показывало разницу в менталитете между гражданином Российской Империи, считавшим, что всякое происшествие в стране касается его лично, и подданным СКША, уверенным в сверхъестественной силе правоохранительных органов. Кстати, последнее практически соответствовало истине. Как копы, так и пожарные СКША знали свою работу. И смертность в их среде была в разы выше, чем в прочих государствах. Статистика – упрямая штука. А все потому, что американцы традиционно играли в героев. Их воспитывали так из поколения в поколение. И они гибли от пуль гангстеров, горели в огне, рискуя там, где этого не требовалось. «Всякий риск должен быть уместен!» – вот что вдалбливали Никите в голову с первого дня. Если ты погиб – ты проиграл! Иногда лучше отступить, чем напасть! Не геройствуй понапрасну – твоя жизнь нам еще понадобится! Такими лозунгами пестрели стены учебных корпусов, и преподаватели, повидавшие жизнь, но не потерявшие ее, вдалбливали это в максималистские сознания юношей и девушек.

Герои нам не нужны, говорили они. Нам нужны люди, которые выполняют свою работу, а потом возвращаются домой.

А Мусульманский союз проповедовал третий путь – путь самопожертвования, путь отказа от земных благ. Хорошо, что в последнее время с ними вроде как удалось найти общий язык, а то смертники-самоубийцы, обвешенные взрывчаткой с ног до головы, уже которое столетие терроризировали и Землю, и новые миры.

Все же русские – большие жизнелюбы. Никита, хоть сам и не злоупотреблял в силу специфики работы, прекрасно понимал красоту накрытого стола, содержимое которого мало изменилось за пару столетий. Отварной картофель, посыпанный укропом, пучок зеленого лука, миска с квашеной капустой, щедро нарезанное сало с чесноком – привет от братьев из Новороссии, - ломти ржаного хлеба, тарелка пельменей и графин водки. Классика, возведенная в абсолют!

Поэтому мусульманский путь с отказом от всего бренного не подходит русскому человеку.

Известно, что культура пития, как и особенности национальной кухни, обусловлены во многом климатом своих стран. Но вот что удивительно: колонии, отдаленные от Земли многими тысячами световых лет, не обремененные ни суровыми морозами, ни обжигающе-жарким летом, следовали давним рецептам далекой родины. Конечно, местные особенности давали о себе знать, и пшеничную водку удавалось производить далеко не в каждом обжитом мире, но некие аналоги всегда имели место. И описанный выше стол, пусть с местным колоритом, можно было наблюдать в любом кабаке или трактире Российской Империи на любой из сотен обитаемых планет.

Как и граждане СКША, всему предпочитавшие свои бургеры, русские пили водку, закусывали ее селедкой, на которую, пожалуй, только норвежцы могли смотреть без содроганий, и гордились этим.

Никита понял, что проголодался. Мысли о еде не посещают на сытый желудок. Но сейчас требовалось сосредоточиться на выполнении задачи. Конечно, большую часть сделает автоматика, но запустить процесс должен человек.

Сделав два круга над стадом, Гагарин бросил машину вперед, обогнал мчащихся коров метров на сто и нажал кнопку сброса из первого бака, а сам повел неболет так, чтобы ядовитое облако накрыло все стадо.

Неболеты журналистов прыснули в стороны, лишь полицейская машина важно заняла более высокую – обзорную - точку в небе.

- Что же сейчас будет? – заворожено протянула Крылова, не в силах оторвать взгляда от шестиногих коров, приближавшихся к фиолетово-оранжевому облаку.

- Жалко их, тварей невинных, - сказал Хасан. – Людей не так жалко бывает.

Первые коровы вошли в облако, чтобы навсегда там остаться. Они падали, как подкошенные, по инерции еще пробегая несколько метров, но яд начинал действовать сразу. У животных, следующих за ними, не было возможности оббежать мертвые туши стороной, поэтому они лезли поверх, но и сами падали, не в силах сопротивляться отраве.

Гагарин, между тем, сделал широкий круг, включив распыление второго бака. Теперь стадо оказалось в ядовитом кольце, и, куда бы ни бежали несчастные животные, повсюду они находили лишь смерть.

Грузовой неболет выполнил свою миссию, баки опустели, но Никита еще долго не мог решиться взять обратный курс. Он смотрел и смотрел, как одна за другой гибли коровы, гибли мучительно, жутко. Пусть они всего лишь неразумные животные, но смерть есть смерть. И каждый встречает ее в одиночку.

Вскоре здесь разгорится гигантский костер, на котором много дней подряд будут сжигать туши – только так можно уничтожить заразу.

- Никита, полетели отсюда, я не могу больше…

Из глаз Даши текли слезы, и она даже не пыталась их остановить. Хасан взгляда от поля смерти не отрывал, но глаза его постепенно наливались злым огнем. Инспектор подумал, что не позавидовал бы Горски, попадись тот сейчас в руки абордажника.

Гагарин развернул машину обратно к городу. Эта вынужденная бойня, которую они устроили, спасла город, полностью разорив мистера Сайлса. Но старый скотопромышленник был крепким, как скала. Наверняка, он не все яйца держал в одной корзине, инвестируя и в иные направления бизнеса. По крайней мере, Никита надеялся на это. Сайлс ему приглянулся своей простотой и порядочностью.

Со стороны города уже подтягивались воздушные машины санитарных служб.

У Хасана заиграл вызов на мобипоме. Он тут же вывел картинку на дисплей неболета. Лицо Сулеймана выглядело, как всегда, спокойным, но инспектор, уже начинавший разбираться в нюансах мимики горца, понял, что тот чем-то крайне взволнован.

- Где вы были, почему мы не могли с вами связаться? – спросил Никита.

- Мертвые зоны. Кажется, объект применил еще один синий кристалл, заблокировав связь в районе. Мы покинули лес и вернулись на ферму Сайлса.

- За это время многое произошло. Коровье бешенство. Очень опасно, но, кажется, очаг распространения удалось уничтожить. Стада Сайлса больше не существует. Вы нашли пропажу?

- Нашли, - кивнул Сулейман, - но…

- Что случилось?

- Если ты, командир, говоришь, что все стадо заразилось от Большого Лоу… то у меня плохие новости. Бык сумел прорваться на соседнюю крупную ферму и вступил в прямой контакт с животными. Мы нашли его с Исой, вышли первыми на след. Местные егеря и ковбои – неплохие следопыты, но они мыслили слишком рационально. Бык мертв, но, боюсь, все только начинается. Считаю, Горски успел побывать и там, и, вероятно, на других фермах тоже. Я уже говорил с Ибрагимовым, они засекли взлет шлюпки, которая движется по направлению к яхте Горски. Он покинул планету.

Никита схватился за голову.

- Если соседние стада обезумеют, Нью-Тексасу конец. Эпидемию не остановить.

- Полагаю, это уже произошло. Нам лучше всего тоже убираться отсюда. Скоро здесь начнется настоящий ад.

Гагарин вынужден был согласиться.

- Да, ты прав. Боюсь, мы уже ничем им не поможем. Сулейман, свяжись еще раз с капитаном, пусть блокирует яхту Горски. Время шпионских игр кончилось. Пора брать негодяя!

- Согласен, и свяжусь с ним сейчас же.

- Встречаемся у шлюпки в космопорте через полчаса.

Связь прервалась.

Никиту мучил один вопрос: Горски испробовал уже несколько методик, применяя кристаллы двух типов и создавая проблемы разным мирам и закрытым обществам. Что же еще в его программе действий? И зачем ему все это?

Ведь, судя по всему, он не работает ни на СКША, ни на Мусульманский союз, ни, естественно, на Российскую Империю. Так кто же стоит за ним? Технологии кристаллов слишком необычны, чтобы принадлежать кому-то из земных миров-колоний. Изобрети кто-то из выходцев с Земли нечто подобное, и в течение короткого срока об этом узнали бы все. Шпионаж широко применялся во всех мирах.

Так кто же такой этот господин Горски? Физических отличий от людей Никита у него не заметил, хотя многократно изучал записи с камер. На вид обычный человек. Высокий, скудный в движениях, очень сильный. Но всего лишь человек.

Давно уже в голове Гагарина витала не оформившаяся до конца мысль о внеземном происхождении Горски. Опять же - все сходится. Необычные технологии, часть из которых способствовали развитию разума. Не человек? Иномирянин, только не обычный, находящийся на уровне развития обезьяны, а высокоразумное существо, стоящее на вершине эволюционной цепочки. Почему же он выглядит, как заурядный хомо сапиенс? А почему бы и нет? Может быть, в его мире так же существовали обезьяны, которые в дальнейшем эволюционировали? Вдруг только обезьяны и способны к эволюции, ведущей к разумности? Недаром ведь животные иных миров так и не достигли нужной ступени.

И что он делает? Входит в контакт с представителями разных коалиций, но не для того, чтобы наладить контакт, а всего лишь желая получить корабль и денежные ресурсы. Затем Горски проводит ряд странных экспериментов-диверсий, нацеленных на нахождение самых слабых точек в колониях.

Все логично. Любой земной разведчик на его месте поступил бы так же, если бы наткнулся на сильного, высокоразвитого врага, война с которым рано или поздно неизбежна.

Вот только отчего он медлит и не возвращается обратно к своим с докладом? Или Горски решил, что неуязвим?

Да, до сих пор ему все сходило с рук, но он, казалось, даже не интересовался конечным результатом своих опытов. Просто проводил диверсию и улетал себе восвояси. И на новом месте совершал уже новый эксперимент.

Странный тип. Его логику инспектор никак не мог уловить, хотя старался изо всех сил. Словно и не было никакой особой логики, а просто странные капризы-желания, внезапно приходящие Горски в голову, которые он тут же пытался реализовать.

Нью-Тексас – первый мир, где он одержал безусловную победу. К счастью, интересам Российской Империи вред не нанесен, хотя Сайлса все равно жаль.

Таможенный контроль они прошли без особых проблем. Таможенникам было не до них – на планете объявили высшую степень опасности. По паническим репортажам было ясно, что удару эволюционной бомбы подверглись почти все крупные стада. Тут уже Гагарин ничего не мог поделать.

Сулейман и Иса уже ждали на шлюпке.

Когда плотные слои атмосферы остались позади, а впереди чернел открытый космос, один из экранов тревожно засветился окном входящего звонка.

Лицо Ибрагимова казалось напряженным.

- Мы попытались задержать яхту объекта после того, как он прибыл на борт. В ответ он атаковал нас, применив оружие неизвестного класса. Есть жертвы. Горски ушел.

Глава восьмаяПогоня

На «Гордости гор» царило угрюмое молчание. Не было слышно обычного гула голосов, дружеских подначек, препираний, никто не пел тягучие и ужасно красивые песни, коридоры казались вымершими, даже спортзал был совершенно пуст – невероятный факт!

Даша сразу же убежала в свою каюту, Иса и Хасан ушли вниз, а Никита и Сулейман пошли с докладом на капитанский мостик.

Инспектор коротко поведал обо всем случившемся на планете, а потом Ибрагимов рассказал о боевом столкновении с яхтой Горски. Капитан был мрачен, зло смотрел исподлобья. Никита понял, что разговор предстоит серьезный.

- После приказа захватить яхту мы не медлили. К сожалению, в тот момент объект уже приближался к ней на своей шлюпке. В открытом космосе все проще, но приказ поступил слишком поздно. Скажу сразу: мои абордажники - лучшие в своем деле! И, доберись мы до яхты, объект бы не ушел. Но до самого абордажа дело не дошло. Нас расстреляли издалека неизвестным оружие. Три человека погибли, есть раненые, корабль получил значительные повреждения, в том числе обширную пробоину в кормовой части. Как такое возможно? Почему меня не предупредили о наличии оружия на яхте? Младший инспектор, я вас спрашиваю?!

- Я не знал об этом. Яхту Горски получил от Джонсон. Яхта была изучена давным-давно, внесена во все реестры. Оружия неизвестного класса прежде на ней быть не могло. Значит, Горски модифицировал яхту самостоятельно.

- Когда он мог это проделать? Мы все время висели у него на хвосте, а такие крупные работы производят на верфи, но никак не в одиночку.

- Он же всегда опережал нас на день-другой. Наверное, успел заняться переделками в один из этих моментов. А вот как он это сделал – не спрашивайте…

Ибрагимов с минуту тщательно обдумывал эту версию, затем покачал головой.

- Если бы он стрелял из стандартных пушек, я бы еще согласился. Но оружие совершенно незнакомого принципа действия… нет! Не верю! У нас сквозная пробоина в одном из нижних отсеков. Повезло еще, что сумели уклониться, да и не успели вплотную подойти.

- Мне очень жаль, капитан. Жаль ваших людей. Я буду ходатайствовать о присвоении им наград посмертно. А семьи получат компенсации.

- Мои люди привыкли к риску, - оборвал его Ибрагимов, - и знали, на что шли. Но компенсации семьям – это правильно.

Несколько минут помолчали. Сулейман – тот вообще стоял себе в сторонке, словно его разговор не касался, только время от времени хмурил брови и сжимал кулаки.

- Получается, - осторожно начал Никита, - Горски ушел? А маячок еще работает?

- Работает, - ответил капитан. – Корабль уже начал разгон. Мы ведь яхту тоже одним залпом зацепили, и даже удачно. Теперь объект не может совершать длинные прыжки, вынужден будет идти на коротких. Не упустим!..

«Хоть одна хорошая новость за последние дни», - подумал Никита. Этот Горски основательно ему надоел. Сколько можно гоняться за ним по космосу? Наделал он дел столько, что не расхлебать. Эх, князь, не нужно было играть в следопытов, а сразу хватать Горски еще на Алдае, пока существовала такая возможность. Львов слишком увлекся конспирацией, возмечтав поймать рыбу покрупнее. А оказалось, что Горски – сам по себе если не акула, то зубастая щука – точно. Царь пруда! Нет, ошибка следовала за ошибкой, и теперь закономерный итог. Попытка абордажа сорвалась, погибли люди, с Нью-Тексасом вообще некрасиво получилось. И Сайлса жаль – хороший он человек, хоть и американец.

Поэтому никаких игр. Догнать и взять в плен, а если это окажется невозможным – уничтожить без сожалений!

- А сейчас пройдемте в шлюзовую камеру. Нужно проститься с нашими товарищами.

Никита даже обрадовался, что Даша сразу ушла в каюту. Лучше, если эта процедура пройдет без нее. Девушка и так многое пережила за время знакомства с инспектором, пусть хоть немного отдохнет, расслабится.

В капитанской рубке остались только два дежурных офицера и один техник, все остальные, включая капитана и Гагарина, спустились вниз, где их уже ждали.

Там, в узком коридоре, собралась вся команда. Люди расступались, завидев своего капитана. Ибрагимов молча шел вперед, офицеры чуть отстали, смешавшись с абордажниками: сейчас здесь не было чинов – все были равны: капитан и его солдаты. Никита думал сперва присоединиться к остальным, но Ибрагимов коротким жестом приказал ему следовать за собой.

В маленьком шлюзовом отсеке прямо на полу лежали три тела, завернутые в белоснежные саваны. Лица им закрыли, и Никита в глубине души обрадовался этому факту. Смотреть в мертвые глаза людей, погибших отчасти по твоей вине, тяжело.

Капитан прав, каждый из присутствующих знал, на что шел. И никто не мог гарантировать, что через минуту, час, день и другие не погибнут, может, еще более ужасной смертью.

Но солдаты тем и отличаются от простых людей, что стараются не думать о неизбежном. Хотя Гагарин был уверен, что каждый из абордажников, включая капитана, не раз представлял себе, как и где он умрет, перебирая в уме сотни и тысячи ситуаций, когда это могло бы произойти, но не случилось. Смерть обошла стороной тогда, но обойдет ли и в следующий раз?

Когда ты идешь на войну, будь готов с нее не вернуться. Война – не место для героев, на ней выживают осторожные, расчетливые люди. Профессионалы.

А герои гибнут.

Но сегодня произошло иное. Абордажники погибли из-за неверных разведданных. Полезли на рожон по его приказу и получили свое.

Процедура оказалась короткой. Ибрагимов произнес несколько слов, прочитал небольшой отрывок из Корана и приказал закрыть шлюзовую камеру. В помещении остался лишь один абордажник, одетый в скафандр.

Хасан вывел картинку на стены коридора, чтобы каждый мог видеть своих друзей в эти последние минуты.

Когда разница давлений нормализовалась, абордажник открыл внешний шлюз. Потом медленно и торжественно поднял первое тело и подтолкнул к люку. Мертвый воин отправился в свое последнее бесконечное путешествие. Пройдут века, а его тело все так же будет плыть в космических просторах, если, конечно, не войдет в гравитационное поле одной из планет и не сгорит в слоях атмосферы или не станет вечным спутником иному объекту.

Абордажник подтолкнул к люку второе тело, затем третье. Вскоре все было кончено.

Люди расходились молча, только Ибрагимов напоследок негромко сказал Никите:

- Главная боль командира – когда погибает его подчиненный. Постарайся прожить так, чтобы ни один твой солдат не погиб. Думай, еще думай и снова думай, и только потом действуй!..

***

Следующие несколько дней оказались очень напряженными для капитана и технического персонала, но очень скучными для Гагарина и Крыловой.

Гонки наперегонки с яхтой не требовали от инспектора и стажерки ни малейшего участия. Да и абордажная команда в подготовке к прыжкам участия не принимала, и горцы проводили свободное время, как обычно, в спортзале.

«Гордость гор» восстанавливали, как могли, но кормовую пробоину вне ремонтных доков заделать было невозможно, поэтому техники попросту перекрыли доступ к поврежденным отсекам, - и корабль потерял изрядное количество и без того малой свободной площади. Никиту и Дашу попросили потесниться и временно разместиться в одной каюте.

Крылова восприняла это известие спокойно, а вот инспектор внутренне напрягся. После того поцелуя в кафе он чувствовал по отношению к Даше нечто странное. Спроси его кто об этом прямо, он, пожалуй, растерялся бы и не нашелся с ответом, но мысленно раз за разом возвращался к произошедшему. Как теперь вести себя с ней?..

Стажерка устроилась на правой койке, отдав левую в полное распоряжение Никиты. Чувствовалось, что раньше здесь жили офицеры-мужчины. В каюте – ничего лишнего, все вещи аккуратно разложены по своим местам, чистота и порядок, разве что домашним уютом и не пахло, ровно до того момента, пока в каюте не поселилась Дарья. Теперь на стене висела репродукция известной картины «Покорители небес» Лайдера ван Дау, на полу лежал коврик, а на столике в закрепленной вазе стоял букет. Цветы искусственные, конечно, но все же цветы – первый признак, что в доме хозяйничает женщина.

Никита, привыкший за последние годы к спартанской обстановке, был даже рад на некоторое время ощутить все прелести семейной жизни, коей так часто гордились некоторые из его старших знакомых.

Впрочем, Даша не слишком-то и усердствовала, ограничившись вышеперечисленны.

Первую ночь Гагарин волновался. Он допускал, что Даша захочет большего, чем просто поцелуй. Сам он не был уверен, что личные отношения между начальником и подчиненной имеют право на существование. Все-таки он – ее шеф, хоть и временный, и со стороны это выглядело бы очень некрасиво, словно он воспользовался ситуацией.

Но, как оказалось, переживал он понапрасну. Крылова попросту пожелала ему спокойной ночи и через несколько минут уже посапывала во сне. А вот Никита ворочался полночи, прокручивая в голове разные варианты развития событий.

А потом внезапно подумал, что крутить амуры после похорон попросту неприлично. И эта мысль настолько отрезвила его, что молодой инспектор тут же уснул.

Поэтому и не видел, что, как только он задышал глубоко и ровно, Даша тут же села в постели и еще долго смотрела на спящего молодого человека, о чем-то время от времени глубоко вздыхая.

За три дня яхта Горски, а вслед за ней и «Гордость гор» совершили уже не меньше десяти прыжков. Никита перестал считать после четвертого – а толку? Все равно, Горски, как пока казалось, двигался совершенно хаотично. Его конечную цель вычислить не получалось. Вот и оставалось Ибрагимову раз за разом прыгать вперед, беспокоясь только о том, у кого раньше кончится горючее.

Ведь только сам прыжок осуществлялся благодаря двигателю, работающему на принципе Константинова, а разгон совершали обычные движки, которым требовалось топливо.

Но и Горски это понимал. Рано или поздно он должен будет дозаправиться. Вечно уходить от погони даже он не в силах.

Поэтому временно установился некий статус-кво. Корабли прыгали, экипаж скучал.

Хотел бы инспектор знать, о чем в этот момент думает Горски. Скорее всего, ему тоже приходится туго. Автоматика - автоматикой, но за работой приборов постоянно надо следить. И если «Гордость гор» обладала солидным экипажем, работавшим в три смены, то Горски вел свою яхту в одиночку.

Этакий спортсмен-любитель прошлого, совершающий кругосветное путешествие. Когда вокруг только океан, а до ближайшего берега недели пути, и, случись беда, никто не поможет, никто не спасет.

Отношения с Дашей у Гагарина никак не развивались. Стажерка относилась к Никите столь же просто и по-дружески, как и прежде, словно и не было между ними поцелуя в кафе. А он все вспоминал ее податливые мягкие губы, но внешне старался не показывать своего интереса.

Когда ты вынужден несколько дней провести в одной каюте с красивой молодой девушкой, а заняться, в сущности, нечем, то поневоле стараешься завоевать ее внимание и расположение, даже если тебе этого и не надо.

Никита с Дарьей играли в нарды. Они нашли доску в одной из прикроватных тумбочек – видно, офицеры, чью каюту они заняли, баловались игрой время от времени. Правила Гагарин помнил и быстро обучил стажерку.

Рыжая оказалась на редкость азартной особой, в игру втянулась сразу же, и вскоре уже обыгрывала инспектора. Правда, через раз. Играть с ней было интересно, да и время коротать помогало.

К концу второго дня Даша решила, что играть на интерес скучно, и предложила делать ставки. Так как играть на реальные деньги оба игрока сочли моветоном, решено было играть на желания. Но желания желаниям рознь.

Сначала перебрали все простые: пройтись на руках по каюте, тихонько кукарекнуть, чтобы абордажники не услышали, и дальше в таком развеселом стиле. Мрачная атмосфера, воцарившаяся на корабле после похорон абордажников, потихоньку развеивалась. Жизнь брала свое. Никита не боялся уронить свое реноме в глазах стажерки – куда уж дальше-то ронять, после всего, что пережито вместе за последние дни, - поэтому честно отрабатывал все фанты, придуманные Дашей, даже не пытаясь от них увиливать.

Сам же он поначалу придумывал задания простые, но Крылова, видя такое к себе мягкое отношение, потребовала, чтобы все было по справедливости. И вскоре сама уже мяукала, показывала забавные рожицы и грозила Гагарину кулачком, когда тот выдумывал особо веселые задания.

Так получилось, что к вечеру третьего дня у игроков в нарды закончилась фантазия, и, как это бывает в столь молодом и достаточно безответственном возрасте, слово за слово - было предложено сначала в шутку, а потом и всерьез играть на раздевание.

В любой другой ситуации Никита отказался бы, но тут бесстыдница рыжая так завела его своими бесконечными подначками, что он, не раздумывая, согласился, и вскоре крепко пожалел об этом.

Не прошло и пары часов, как младший инспектор остался лишь в исподнем, и теперь сидел на постели, стыдливо прикрываясь одеялом.

А стажерка – и откуда только удача? – была одета, как и прежде, разве что с обувью ей пришлось на время расстаться, но большего Гагарин добиться не смог.

- Хватит, я больше не буду играть! – взмолился Никита, но Даша только плотоядно ухмылялась, поглядывая на практически обнаженного шефа.

- Испугался?

- С тобой бесполезно играть. Когда ты не хочешь проигрывать, ты выигрываешь! У меня больше ничего не осталось!

- А как же замечательные трусы с разноцветными звездолетами? – и как она только углядела рисунок? – Надо доводить дело до конца!

- Бесполезно, мне все равно не отыграться.

- А хочешь ва-банк? – предложила Крылова. – Все, что есть у тебя - на все, что есть у меня!

- Интересное предложение, - задумался Никита. Не то чтобы он мечтал увидеть рыжую без одежды – хотя отчего бы и нет? – просто хотелось реванша. Пасовать, когда внезапно появился реальный шанс на победу, было не в стиле инспектора. И он решился.

Но этому поистине захватывающему поединку не суждено было случиться. В дверь громко и требовательно постучали.

Гагарин судорожно схватился за штаны, Даша захихикала.

- Кто там? – прерывистым голосом спросил Никита, стараясь попасть в штанины с первого раза.

- Капитан зовет в рубку, - ответил голос с характерным акцентом. Впрочем, инспектору в последние дни казалось, что он и сам уже приобрел подобный акцент, подсознательно стараясь не выделяться из общей массы.

- Скажите ему, сейчас буду!

- Велено поторопиться!

Штаны, наконец, поддались, осталось победить рубашку.

- Уже иду!

- Жаль, не сыграли, - расстроено сказала Крылова, откровенно разглядывая полуголого Гагарина.

- Перенесем, - решительно заявил тот, - условия прежние. О времени и месте я сообщу дополнительно.

- Как скажете, шеф, - приторно томным голосом протянула Даша. – Ваше слово – закон!

Никита, наконец, оделся и выскочил из каюты, пунцовый от смущения. Нет! Казалось бы, сколько можно краснеть? Пора бы уже привыкнуть к шуточкам стажерки, однако каждый раз, стоило ей только взглянуть особым образом, как Гагарин совершенно терялся.

Сейчас он в глубине души даже обрадовался неожиданному вызову. Неизвестно, к чему бы привело его необдуманное согласие на последний кон.

Через пять минут Никита уже заходил в капитанскую рубку.

Стоило только взглянуть на лицо Ибрагимова, чтобы понять – наконец случилось!

- Догнали?

- Почти, - капитан показал на один из сферических дисплеев. – Видите эту точку? Это наш объект. Он внезапно сбросил скорость и практически лег в дрейф. Мы настигнем его через полчаса.

- Зачем он это сделал? – Горски научил инспектора подозрительности. Теперь в любом, самом естественном, действии он видел подвох. А уж такое событие, как практически добровольная сдача, не могло не вызвать подозрений.

- Возможно, заманивает, - Ибрагимов после полученного урока не спешил с выводами. – Или топливо кончилось. Это тоже вероятно.

- Что предлагаете предпринять?

- Сначала нужно попытаться выйти с ним на связь и предложить условия сдачи. Если он откликнется – вести переговоры и вынудить объект покинуть яхту. На шлюпке оружие не установить, нам будет проще его взять. Если же он откажется или вовсе не вступит в переговоры, то мы возьмем яхту на абордаж.

Капитан говорил, подбирая слова, но Никита видел, как ненависть переполняет его. Ибрагимов не привык терять людей, тем более так глупо. И теперь он не просто намерен захватить яхту – он хочет отомстить.

- Надеюсь, вы помните, что идеальное решение – взять Горски живым и доставить для допроса князю?

- Я все помню, инспектор, не беспокойтесь.

- Вы не боитесь, что он вновь применит свое секретное оружие?

- Пойдем несколькими командами, все он уничтожить не успеет.

Один из офицеров, сидящих за обширным пультом, повернулся к Ибрагимову.

- Капитан, яхта отвечает.

Значит, Горски решил вступить в переговоры. «Любопытно, - подумал Никита, - может, у него и правда банально кончилось горючее?..»

- Выведи на громкую связь! – приказал капитан, и, как только офицер выполнил приказ, продолжил уже совсем иным тоном - жестким и уверенным: - Говорит капитан Ибрагимов, абордажный корабль «Гордость гор», Российская Империя. Назовите себя!

- Думаю, вы знаете, кто я, - этот голос Никита бы не перепутал ни с каким другим, хотя слышал его лишь раз в жизни - чрезмерно низкий тембр с изрядной долей хрипотцы он запомнил хорошо.

Инспектор сделал знак капитану продолжать разговор. Сам же он пытался просчитать варианты. Зачем Горски вышел на связь? Зачем он остановил яхту? Что он задумал?

- Назовите себя для протокола.

- Хорошо. Меня зовут Альберт Горски. Я владелец и единственный пассажир этой прогулочной яхты. Три дня назад ваш корабль попытался атаковать меня. Благодаря счастливому стечению обстоятельств мне удалось отбиться. Я попытался скрыться от преследования, но это мне не удалось. Что вы хотите?

- Предлагаю вам сдаться. Покиньте яхту на шлюпке. Никакой агрессии с вашей стороны быть не должно. В этом случае я гарантирую вам жизнь, - последняя фраза далась Ибрагимову с трудом, но Никита ему поверил. Миссия прежде всего! Месть подождет.

- С какой стати я должен сдаваться русским боевым абордажникам? Мы находимся в открытом космосе, вне чьей бы то ни было юрисдикции. Ваши действия сейчас сродни пиратству. Вы это понимаете?

- Господин Горски, по нашим сведениям, вы нарушили законы нескольких государств. Вы будете временно задержаны до выяснения всех обстоятельств дела! Если же вы откажетесь, я вынужден буду взять вашу яхту на абордаж!

- То есть у меня попросту нет выбора? – спросил Горски, и Никите вдруг почудилось, что он просто издевается над ними. Или же тянет время.

Время! Вот зачем ему понадобились эти бесполезные переговоры. Что-то должно произойти с минуты на минуту, что-то очень важное.

Инспектор замахал руками, пытаясь привлечь к себе внимание. Ибрагимов сделал знак, и техник отключил громкую связь.

- Нужно немедленно атаковать яхту! – взволнованно заговорил Гагарин. – Немедленно! Иначе будет поздно!

- Вы что-то поняли? – капитан внимательно посмотрел на Никиту.

- Да, он тянет время. Для чего? Возможно, он…

- Ждет подмогу! – закончил фразу Ибрагимов и тут же скомандовал: - Курс на сближение. Абордажным командам готовность номер один!

- Поздно…

Гагарин уже не слушал его. Он смотрел на сферический экран, показывавший ближайший участок космоса. Маленькая точка стремительно перемещалась к центру. А вот и вторая, с другой стороны, так же быстро шедшая встречным курсом.

Запищал предупреждающий сигнал, но офицер-техник и сам заметил опасность.

- Два корабля. Оба опознаны по общей базе. Первый принадлежит седьмому космическому флоту СКША. Второй – Мусульманскому союзу.

- Он их вызвал! И тех, и других! Когда понял, что от нас ему не уйти, - Никита восхитился сообразительности Горски. Тот провернул отменный ход – свел в одном месте три враждебные силы. А если считать, что сам Горски не принадлежал ни к одному из альянсов, то четыре.

И этим он очень усложнил ситуацию.

- Как он это сделал? Выйти на связь с кем-либо в столь отдаленной зоне космоса просто невозможно!

- Наш объект знает, как достичь невозможного.

- Прогноз на вероятный бой?

- Шансы на победу не превышают трех процентов, - бесстрастно ответил офицер, сверившись с показаниями военного анализатора. – Это без учета неизвестного оружия на яхте.

- А с учетом этого фактора? – зачем-то уточнил Гагарин, хотя прекрасно догадывался, каков будет ответ.

- Вероятность положительного исхода равна нулю.

Это очень неприятно, когда шансов на победу нет.

Глава девятаяПат

Следующие несколько часов прошли в относительном спокойствии. Уже никто никуда не торопился, ни «Гордость гор», ни корабли СКША и мусульман, ни даже Горски. А куда спешить? Если бы кто-то попытался захватить яхту Горски в сложившейся ситуации, то остальные этому быстро помешали бы. Несомненно, Горски нужен был всем. И американцы, и мусульмане, и, конечно, Никита – каждый хотел заполучить его. Слишком уж ценным субъектом тот являлся. Но как это сделать, когда при любом раскладе против тебя будут сразу два боевых корабля? Поэтому никто не дергался, все заняли удобные позиции и выжидали. И Горски молчал, больше не выходя ни с кем на связь, а его яхта свободно дрейфовала.

- Что будем делать? – спросил Ибрагимов.

Никита в ответ только пожал плечами. Плана не было. Горски не просто перемешал все карты - он выкинул колоду, заменив ее новой.

- Посмотрим, как будут развиваться события, - неопределенно ответил инспектор. – Открыто напасть мы не можем. С другой стороны, и другие не нападут. Будем ждать.

- Да, ситуация неприятная, - согласился капитан. – Тем более, наш корабль частично поврежден. Но в случае необходимости, если суметь все рассчитать правильно, можно двумя шлюпками пристыковаться и к американцам, и к арабам. Разделить команду пополам. Уверен, шансы на успех есть! Главное – провести захват капитанских мостиков, забаррикадироваться там. А после уже будет не важно, сколько бойцов на корабле – они все равно ничего не сумеют сделать. А третья, малая шлюпка, атакует яхту.

- Я не хочу посылать ваших людей на смерть. А ваше предложение звучит именно так.

Ибрагимов мрачно воззрился на Гагарина.

- Думаете, я этого желаю? Но есть вещи поважнее, чем жизнь отдельного человека или даже группы людей. И кажется мне, сейчас как раз такая ситуация. Просто знайте, инспектор, что мои люди выполнят любой приказ. Если надо, умрут. Мои абордажники к этому готовы.

Никита промолчал. А что тут скажешь? Потом, после небольшой паузы, все-таки решил:

- Нет, рисковать понапрасну я не хочу и не буду. Оставим за ними право на первый ход.

Но прочие участники внезапного четырехугольника так же не спешили выкладывать карты на стол.

Ибрагимов все же объявил экипажу готовность номер один, и абордажники в боевых доспехах заняли места согласно штатному расписанию. Орудия «Гордости гор» были полностью заряжены. Пушкари, как их называли по старинке, сидели в креслах, готовые в любой момент открыть огонь.

Судя по данным внешних камер наблюдения, и американский, и мусульманский корабли также приготовились к бою. Только яхта Горски не выказывала никаких признаков агрессии, все так же дрейфуя без видимой цели.

Никита понимал, что добром вся эта история не кончится. Назревало сражение, где победивших может и вовсе не быть. Космические битвы тем и отличались от обычных, что любое попадание могло стать фатальным для корабля. Мгновение – и мучительная, но быстрая смерть.

Крылова на капитанском мостике не показывалась, понимая, что Ибрагимов будет недоволен ее появлением. Горцы – народ упрямый, и к женщинам относятся традиционно покровительственно, не доверяя им в делах более сложных, чем приготовление ужина. Да и то если речь не идет о шашлыке – только мужчина может правильно его приготовить. «Мясо не терпит женских рук». Поэтому Даша сидела в каюте, ожидая, чем закончится история, повлиять на исход которой она все равно никак не могла.

Первыми не выдержали американцы. Так Никита и предполагал. Мусульмане – народ терпеливый, граждане же СКША не привыкли подолгу тянуть резину, тем более, что, с их точки зрения, тут все было предельно ясно.

Запищал сигнал внешнего вызова. Ибрагимов сделал знак вывести изображение на экран, и перед собравшимися в рубке появилась фигура человека в форме капитана Космического флота. Капитан обладал упрямой квадратной челюстью, серыми глазами и широкими плечами. Рот его непрестанно двигался, перемалывая непременную жвачку. За его спиной маячили офицеры, но камера на них не фокусировалась.

- Арабы тоже подключились, режим конференции, - шепнул один из офицеров Ибрагимову, но и Никита услышал. В углу появилась небольшое оконце, в котором замаячило бородатое лицо.

- Господа, - громко начал американец, говоря, естественно, по-английски. Ведь жители всего мира, да что там – миров! - обязаны знать этот достойнейший из языков. – Меня зовут капитан Ридли, и я предлагаю вам покинуть этот сектор космоса.

Араб в углу недовольно покачал головой, Ибрагимов же только усмехнулся в ответ.

- Приведу ряд аргументов, чтобы вы поняли всю обоснованность моей… хм… просьбы, - невозмутимо продолжил Ридли. – Во-первых, господин Горски, чью яхту мы наблюдаем на экранах, попросил политического убежища в СКША. Наше правительство предоставило ему временный вид на жительство. Так что, по сути, он является полноправным гражданином нашей страны, и любые действия против него могут быть расценены как вмешательство во внутренние дела СКША. И, во-вторых, мой корабль несет на себе вооружение, достаточное, чтобы подавить любое возможное сопротивление.

Один из офицеров Ибрагимова едва заметно кивнул, подтверждая сказанное.

Однако угрозы Ридли были верны только для дальнего боя. Если подойти на близкое расстояние, то абордажники несомненно возьмут верх над экипажем американцев. Вот только подпустят ли их на нужное расстояние? Скорее всего, расстреляют в случае малейшей угрозы.

- Капитан Ибрагимов, флот РИ. Следует ли нам расценивать вашу речь как объявление войны между нашими государствами? – невозмутимо поинтересовался Ибрагимов на превосходном английском. – Вы заявляете, что готовы напасть на корабли Мусульманского союза и Российской Империи. А это есть фактическое объявление войны. И, если вы подтверждаете все вышесказанное, то с этой минуты я расцениваю вас и ваш корабль как враждебный, и намерен поступать с вами по законам военного времени. Думаю, мой коллега, - капитан кивнул арабу, - считает так же. И вполне возможно, что мы найдем с ним общий язык в этой необычной ситуации.

Арабский капитан немедленно кивнул. Гагарин подозревал, что он не до конца владеет ситуацией. Горски сумел вызвать ближайший арабский патруль, но вот посвящать их в подробности вряд ли стал. А Чарин арестован, его люди мертвы, и Союзу просто никто не доложил о роли Горски в алдайском деле, как и о том, насколько страшную потенциальную силу он собой представляет. Зато арабы всегда с радостью готовы ухватиться за возможность утереть нос надменным американцам. Что они сейчас и продемонстрировали.

- Капитан Мустафа, Мусульманский союз, - его английский был ничуть не хуже, чем у Ибрагимова и Ридли. – Я, несомненно, разделяю тревогу моего русского коллеги и ответственно заявляю, что любые враждебные действия с вашей стороны, капитан Ридли, приведут к немедленному объявлению войны. И в сложившейся ситуации я вынужден принять приглашение капитана Ибрагимова. При первом же выстреле считайте, что мы союзники на время этой операции.

Ловко получилось, восхитился про себя Гагарин, оставаясь внешне невозмутимым. Американец тут самый сильный, это бесспорно, но вот если двое против одного… шансы уже выравниваются. И Ридли это тоже прекрасно понимал, потому что тут же сбавил тон.

- Нет, вы меня неправильно поняли, уважаемые капитаны. Я вовсе не собираюсь объявлять войну вашим государствам. Я всего лишь хочу забрать на борт владельца яхты, господина Горски – будущего гражданина СКША, - и желательно, чтобы мне при этом никто не мешал. Тогда мы расстанемся с вами друзьями.

- Боюсь, - медленно сказал Ибрагимов, - у нас назрел конфликт интересов. Горски нужен и нам. Тем более что он лишь будущий ваш гражданин. И, как я полагаю, уважаемый капитан Мустафа тоже так считает.

Араб важно кивнул, хотя, как подозревал Никита, понятия не имел, о чем речь.

- И как же мы будем его делить? – усмехнулся Ридли. – Раз он всем настолько необходим?

- Сложный вопрос, - Ибрагимов пожал плечами. - Ваши предложения, господа капитаны?

- Мне нужно все обдумать, - сразу сказал Мустафа. – Предлагаю еще один общий сеанс связи через два часа. Тогда все и решим.

- Согласен, - кивнул Ридли.

- Значит, до связи!

Офицер отключил изображение, и капитан повернулся к Гагарину.

- Вот такая ситуация у нас образовалась. Думаю, араб не просто так попросил о двух часах отсрочки. Вполне вероятно, что он рассчитывает получить какое-то преимущество за это время. Возможно, на подходе другие корабли Союза. Да и Ридли подозрительно быстро пошел на попятную, хотя до этого был настроен весьма решительно. Это неспроста.

- Зато к нам помощь не придет, - заметил инспектор.

- Именно поэтому нужно действовать решительно, - заключил Ибрагимов. – У нас в запасе целых два часа, а это немалый срок. Есть у меня одна идея…

***

Час спустя от «Гордости гор» отделились одна за другой четыре фигуры в абордажных скафандрах, приспособленных для выходов в открытый космос. Никита был среди них. Он наотрез отказался остаться на корабле, как его ни уговаривал Ибрагимов. Достаточно того, что он согласился с безумным планом капитана.

Идея заключалась в следующем. На «Гордости гор» оказались скафандры нового образца, только что поступившие на вооружение, которые Ибрагимов, любивший всяческие новинки, незамедлительно приобрел. Правда, только в четырех экземплярах, больше было не достать. Особенностью этих скафандров являлась их практически полная экранированность от радаров чужих кораблей, не оснащенных новым чипом. То есть, по сути, абордажники в данный момент оставались невидимками для всех радаров, и только если наблюдатель взглянул бы в оптический перископ, то смог бы разглядеть темные фигуры, стремительно движущиеся в сторону дрейфующей яхты. Даже если бы подобных скафандров не нашлось, все равно можно было бы рискнуть, чтобы попасть на яхту малой группой, незаметно для остальных, но скафандры повышали шансы на успех во много раз.

Операция была чрезвычайно рискованной. Если американцы или арабы засекут абордажников, то можно считать войну объявленной. И быстрая расправа неминуема. Скорее всего, Ридли объединится с Мустафой, чтобы уничтожить российский корабль, а уж после они разберутся между собой.

Поэтому права на ошибку группа не имела.

Сулейман, Хасан, Иса и Гагарин – все та же сработавшаяся четверка. Вот кому доверил Ибрагимов задание, провал которого ставил под удар не только их жизни, но и жизни всего экипажа.

Остальные абордажники ждали условного сигнала, чтобы погрузиться в шлюпки и атаковать вражеские корабли. Вероятнее всего, подобная попытка привела бы к фатальным последствиям, разве что каким-то чудом все же удалось бы достичь суден и пристыковаться к ним, а не быть расстрелянными на подлете.

Но, как говорил Ибрагимов, а остальные с ним соглашались: «Все в руках Аллаха, все волей Его!»

Никита же надеялся только на Чудо. Именно так, Чудо с большой буквы, потому как обычным маленьким чудом тут было уже не обойтись.

На этот раз обстоятельства вновь сложились против молодого инспектора, забросив его опять на передовую. Но он помнил, что за его спиной, там, на корабле, остались почти полсотни горцев и Даша. А значит, он обязан вернуться!

Группа хранила полное радиомолчание, все фонари на скафандрах также были потушены. Никита держался прямиком за Хасаном, Сул возглавлял группу, а Иса замыкал ее.

Пока все шло хорошо. Ни американцы, ни арабы не заметили маленький отряд, да и со стороны яхты Горски все выглядело спокойным. Они преодолели уже половину расстояния, стараясь использовать реактивные ранцы по минимуму, только чтобы задать нужное направление, а дальше лететь уже по инерции. Конечно, время на дорогу увеличивалось, зато вероятность обнаружения резко снижалась.

Бескрайняя чернота космоса с ярким светом далеких звезд казалась Гагарину пугающе манящей. Он подумал, каково было его однофамильцу, Юрию Алексеевичу Гагарину, который некогда первым вырвался за пределы Земли. Что чувствовал он в те минуты, находясь в маленькой несовершенной капсуле, один против бесконечности?

С тех пор прошло много лет, мир изменился до неузнаваемости, но до сих пор Никита считал дату 12 апреля 1961 года самой важной вехой в истории человечества.

Тогда люди – его соотечественники - показали, что мир не ограничен нашей планетой, что есть великая и непостижимая вселенная, и что человек рано или поздно познает непознаваемое в силу собственной природы и своей неиссякаемой любознательности, вечно толкающей вперед, на подвиги и приключения.

Хасана унесло немного в сторону, и Никита почти потерял его из виду, зато спину Сулеймана, маячившую вдали, видел четко. Если сейчас потерять друг друга, то придется включать дополнительную электронику, которую могут засечь противники.

К счастью, Хасан вернулся обратно и сделал это как раз вовремя. Они почти достигли цели. Буквально в километре прямо по курсу горели сигнальные огни яхты Горски.

Сул оглянулся, цепким взглядом проверив всех членов группы, и на пару секунд включил реактивный ранец, сменив направление. Остальные последовали его примеру.

Когда Сулейман приблизился на достаточное расстояние к яхте, из его перчаток выстрелили два тонких троса с магнитными присосками. С глухим звуком они прилепились к металлическому борту. Горец пролетел чуть дальше, но механизм уже заработал, трос стал стягиваться, и Сулейман плавно приблизился к кораблю. Хасан, за ним Никита и, наконец, Иса повторили этот маневр, и через несколько минут уже держались за специальные выступы на внешней обшивке яхты.

Теперь следовало проникнуть внутрь, но у горцев – абордажников с огромным боевым опытом - все было продумано и отработано до мелочей.

Атомарный резак заработал на полную мощность, пробивая путь в шлюзовую камеру. Срезать нужно было лишь внешние блокираторы, и Сул проделал это всего за четыре минуты, обеспечив свободный проход внутрь.

Еще несколько минут ушло на открытие люка и на нормализацию давления.

Никита и прийти в себя не успел, как группа оказалась в узком, обитом дорогим деревом коридоре. Над потолком мигали желтые лампы, но сигнала тревоги слышно не было.

Либо они проникли на яхту незаметно для внутренних сторожевых систем, либо Горски отвлекся и не обратил внимания на предупреждающие показатели приборов, но никто не атаковал их, все было спокойно.

Сулейман поднял забрало шлема.

«Вперед! - показал горец знаками. - Дальше капитанская рубка».

А значит, где-то рядом и сам капитан.

Идти пришлось цепочкой, коридор для массивных скафандров оказался узковат, хорошо хоть, не пришлось протискиваться боком. Гагарин держал оружие наготове, но при понимал, что ни вперед, ни назад пути нет. Не пролезть между Сулейманом и Хасаном, тем более, рядом с Исой, который задевал широкими плечами стены.

Яхта, принадлежавшая в свое время покойной Джонсон, имела компактные размеры, и, если бы не повреждения, нанесенные «Гордостью гор», легко ушла бы в отрыв в любой гонке. Только мастерство канониров-пушкарей Ибрагимова, сумевших повредить яхту, позволило «Гордости гор» удержаться на хвосте.

Внутренняя отделка заставила бы сердце любителя роскоши восторженно биться. Все вокруг кричало о богатстве владельца этого замечательного межзвездного транспортного средства. Впрочем, Джонсон могла бы собой гордиться. Товар стоил запрошенной цены. За кристалл любое правительство отдало бы десяток подобных яхт. И, если бы не Чарин, то сейчас агент купалась бы в благодарностях начальства, став, скорее всего, одной из ключевых фигур службы внешней разведки СКША. Ради такого карьерного роста стоило рискнуть и большим, чем некоторая сумма денег и яхта в придачу.

Сулейман поднял вверх сжатый кулак, призвав всех к высочайшей степени внимания.

Коридор кончился дверью, перед которой и остановился горец. Кнопка справа должна была ее открыть, но Сул не торопился. Он внимательно прислушивался, стараясь понять, что происходит по ту сторону. Но тишина казалась абсолютной, слышно было только тяжелое дыхание Исы за спиной.

Сулейман поднял вверх три пальца и начал отсчет.

Никита чуть пригнулся и задержал дыхание. Сейчас, когда проход откроется, нужно действовать очень быстро. Проникнуть в помещение, оглядеться по сторонам, занять позицию. Если будет обнаружен враг, нейтрализовать его.

Конечно, большую часть работы проделают абордажники – они профи, и даже трех горцев достаточно, чтобы взять под контроль гораздо больший объект, чем прогулочная яхта с одним членом экипажа на борту. Но не нужно забывать, что Горски – не совсем обычный пассажир. И какие фокусы от него ожидать – заранее предугадать невозможно.

Два пальца подняты вверх, один. Наконец, сжатая в кулак рука ударила по кнопке, и в тот же миг дверь отошла в сторону, а Сулейман, еще мгновение назад спокойно стоявший, тут же оказался где-то далеко впереди, и Хасан, идущий следом, в мгновение ока исчез из поля зрения инспектора.

Никита, пытаясь соответствовать боевым товарищам, прыгнул вперед. Благо, экзоскелет скафандра сработал, как положено.

Помещение, в которое он попал, не было похоже на капитанскую рубку. Скорее, кают-компания, где долгими вечерами собирался весь экипаж. Даже белый классический рояль прикручен к полу в углу – настоящий шик. Вся комната выполнена в спокойных небесно-голубых тонах. Видно, что здесь было принято приятно проводить время. Высокий барный шкаф в углу содержал, кажется, все виды самых элитных алкогольных напитков.

Иса, все так же тяжело дыша, ввалился в зал последним, и быстро осмотрелся, грозно поводя массивным оружием из стороны в сторону.

Группа сработала слаженно, как хорошие часы, сделанные старым мастером. Даже Гагарин не выбился из общего ритма.

Четыре человека рассредоточились по помещению, полностью взяв его под свой контроль.

Но нынешний владелец яхты, за которым они уже который день безуспешно гнались, господин Горски собственной персоной, даже не повел бровью на все это представление.

Он спокойно сидел в высоком кожаном кресле, стоявшем посреди зала, и потягивал темно-коричневый напиток из пузатого бокала. На незваных гостей он даже не покосился, словно подобное событие являлось для него рядовым и не заслуживающим внимания.

- Горски, вы арестованы. Не двигайтесь, и вам не будет причинен вред!

Голос Сулеймана звучал угрожающе. Всякий нормальный человек без сомнения прислушался бы к словам, сказанным таким тоном. Четыре орудия было направлено в сторону Горски, включая массивный скорострельный пулемет Исы. Но хозяин яхты, ленивым жестом поставив бокал на столик рядом с креслом, ничуть не взволновался.

Он сделал вид, что только сейчас заметил гостей. А может, вдруг подумал Никита, так оно и было.

- Повторяю, не нужно лишних движений. У нас приказ в случае сопротивления открыть огонь на поражение!

Приоритетная задача – захват объекта, но Горски-то этого не знал. Поэтому слова Сула звучали разумно. Мол, не сопротивляйся, сдайся по-хорошему, и останешься жив. А иначе…

Горски, игнорируя приказ, легко поднялся на ноги. И Никита в который раз поразился, какой он высокий и нескладный. Словно приставная лестница, он вставал по частям. Сначала колени, потом поясница, затем плечи и, наконец, голова. И вот он собрался в некий единый организм, а после этого медленно повернулся сначала налево, затем направо, словно только сейчас оценивая обстановку в кают-компании. Лысая голова его поблескивала в свете ламп.

- Не двигаться! – голос Сулеймана не дрожал, но инспектор чувствовал, как напряжен абордажник. Он и сам сейчас находился на пике внимания, ловя даже не взором – чувствами каждое движение Горски, пытаясь предугадать его последующие действия.

- Зря вы сюда явились, - голос диверсанта звучал глухо, невыразительно. Так может говорить только человек, полностью потерявший всякую связь с реальностью.

Он неспешно повел плечами, разминая их после долгого сидения в одном положении.

«Да он же готовится к чему-то!» - понял Никита. И угрозы Сулеймана его вовсе не пугают, как не пугают взрослого мужчину крики ребенка.

И, как только инспектор это осознал, сразу нажал на спусковой крючок. Если Горски не боялся абордажников, то это означало только одно – он хотел их уничтожить, и главное, мог это сделать.

Короткая очередь прошила воздух в том месте, где еще мгновение назад находился объект. Вот только его там уже не было.

Пули вошли в стену напротив, а Хасан коротко вскрикнул от боли, отлетев на несколько шагов, и тут же потерял сознание. Горски, мгновение назад оказавшийся рядом с ним, отбросил его в сторону легко и непринужденно, не прилагая никаких видимых усилий. И тут же сместился дальше, переходя к следующему противнику.

Иса продержался дольше. Он так и не успел воспользоваться пулеметом, но первый удар выдержал, только согнулся пополам от ужасной боли.

Это какой же силой нужно обладать, чтобы заставить громадного горца в боевой абордажной броне глухо завыть и выронить из рук пулемет? Правая рука у него висела под неестественным углом.

Никита, широко открыв глаза, следил за мягкими движениями Горски. Оружие инспектора не поспевало за ним, опаздывая, казалось, совсем на чуть-чуть, а по сути, на целую вечность.

Иса рухнул на пол кают-компании и застыл в позе эмбриона.

А Горски уже находился рядом с Сулейманом. Тот не пытался стрелять.

Наоборот, он откинул оружие прочь, и теперь стоял внешне совершенно расслабленный в ожидании врага.

Горски замер на миг, оценивая очередного противника, а затем напал.

Глава десятаяБелый камень

Никогда прежде Гагарин не видел такого поединка. Скорость движений обоих бойцов была столь высока, что даже просто уследить взглядом за всеми нюансами: многочисленными ударами, выпадами, отходами, откатами и блоками казалось невыполнимой задачей.

Это был даже не бой – танец!

Малое пространство кают-компании не позволяло бойцам показать свои умения в полной мере, но и то, что они демонстрировали, находилось за гранью человеческих возможностей.

Абордажные доспехи совсем не стесняли Сулеймана. Даже наоборот, экзоскелет скафандра улавливал самые незначительные мышечные импульсы, тут же преобразуя их в движение. Теперь-то Никита сумел оценить со стороны способности Сула. Поистине, то, что в поединке с ним инспектор сумел устоять после первого удара, теперь казалось ему самому настоящим чудом. Как видно, горец просто пожалел его тогда по каким-то своим причинам, ударив в полсилы.

Сейчас же Сулейман дрался, максимально используя все свои навыки и умения. Любой его удар, достигни цели, стал бы смертельным для Горски.

Вот только диверсант не сдавался. Более того, он атаковал В обычной одежде и без оружия в руках. Тем не менее, он заставлял Сула обороняться и постепенно отступать.

Если бы не скафандр, чья мощь, дававшая дополнительные шансы, помноженная на природный талант Сулеймана, то горец уже давно бы проиграл эту схватку. Ему приходилось туго. Никита видел, что еще чуть-чуть - и все будет кончено. А сам он один на один с Горски продержится недолго.

Нужно было что-то предпринять, помочь Сулу, вот только инспектор четко понимал, что если приблизится к диверсанту на расстояние удара, то тут же отправится на пол вслед за Хасаном и Исой.

Иса, кстати, уже шевелился, понемногу приходя в себя, а вот Хасан так и лежал без движения, раскинув руки в стороны. «Крепко ему досталось», - подумал мимоходом Никита, пытаясь зайти Горски за спину. Жив ли? Броня скафандра должна была предохранить не только от ударов, даже от выстрелов, но Хасану не повезло – упал неудачно, да и сила, с которой швырнул его Горски, многократно превосходила показатели.

Сулейман достал атомарник – это значило, что его возможности на пределе. Стрелять инспектор не решился в таком тесном пространстве, опасаясь зацепить горца, и тоже снял с пояса боевое мачете, способное разрубить любую броню.

Надо сообразить, как подобраться к этому длиннорукому Горски ближе, не попав под удар. Или просто кинуть мачете? Никита никак не мог решиться убить Горски, хотя и живым взять его уже не надеялся. Ведь он столько всего знает, просто кладезь полезной информации. Как без него разобраться с кристаллами? Как узнать, откуда он явился, и не стоит ли в ближайшем будущем ждать других подобных гостей?

С момента начала боя не прошло и полминуты. Время словно застыло, и только Гагарину, который пока в драке поучаствовать не успел, казалось, что прошло гораздо больше времени.

Атомарник Сула отлетел в сторону, воткнувшись в стену. Непревзойденный горец проигрывал схватку.

«Если не сейчас, то никогда!» - понял Никита и прыгнул прямо с места. Экзоскелет среагировал правильно, бросив инспектора вперед через все помещение.

Это спасло Сулеймана от смерти.

Горски почувствовал движение и остановил удар, нацеленный в горло Сулу. Отклонился в сторону и хорошенько подтолкнул инспектора в спину.

Конечно, Никита цели не достиг. Более того, вообще потерял мачете в полете, выронив после полученного крепкого пинка.

Но его выходка в корне изменила ситуацию. Сул воспользовался моментом, когда Горски отвлекся на инспектора.

В руке горца оказался второй атомарник, и на этот раз он им воспользовался по назначению. Дрожащий на свету клинок прошел сквозь тело Горски с трудом, хотя мог резать толстые бетонные перекрытия без всякого сопротивления. Никите даже на мгновение показалось, что ничего не получится, что сейчас клинок отскочит в сторону…

Но он не отскочил. Нож вспорол тело диверсанта с легким свистящим звуком, пройдя от брюшины по наклонной вверх, словно самурайский меч, помогающий хозяину покончить с жизнью.

И потом еще раз, крест-накрест.

Горски ударил Сулеймана в лицо. Звук вышел громкий, смачный. Горец упал на спину, как подкошенный. Атомарник остался в теле диверсанта.

Тот ухватился за рукоять, медленно потянул и вытащил клинок.

Из раны потекла кровь странного бордово-желтого цвета и какая-то зеленоватая слизь.

Никита видел все. Видел, как Горски брезгливо отбросил атомарник в сторону, как попытался зажать рану рукой, но странная смесь крови со слизью текла, не прекращаясь, как попытался выйти из кают-компании, сделав несколько твердых шагов по направлению ко второму выходу. И вдруг, на третьем шаге, силы его окончательно оставили. Горски, словно не веря в происходящее, повернулся лицом к своим противникам, из которых только Гагарин находился сейчас в сознании.

Они встретились взглядами, и Горски сказал вполголоса:

- Белый камень… Корабль… Фудзи!..

Потом он подмигнул изумленному инспектору, упал и умер. Гагарин сразу понял, что все кончено: тело диверсанта внезапно потеряло в объемах, съежилось, и все с тем же легким свистом сдулось, словно продырявленное колесо от велосипеда.

Еще несколько секунд оно сохраняло прежний облик, потом зашипело и растворилось. От Горски осталась небольшая быстро сохнущая лужица. А вскоре исчезла и она.

В лужице что-то тускло блеснуло в отраженном свете ламп.

Никита подошел ближе, нагнулся и, пока никто не видел, поднял это и сунул в рабочий карман скафандра.

***

Через полчаса все те же четыре фигуры отделились от яхты и полетели в обратном направлении. Только теперь одна из них перемещалась не самостоятельно, а болталась на коротком тросе, прицепленная к самому крупному из абордажников.

Снаружи ничего не изменилось. Корабли находились на своих позициях, так, к счастью, и не вступив в бой.

Вел группу Никита. Остальные слишком сильно пострадали, а Хасан был совсем плох - он так и не пришел в чувство, и его пристегнули к скафандру Исы, чтобы транспортировать на корабль. С яхты требовалось убраться как можно скорее, и они это понимали.

Инспектор все же успел обследовать немногочисленные внутренние помещения и даже нашел кое-что интересное, но предпочел пока не делиться с товарищами полученными сведениями. Первым делом требовалось вернуться на «Гордость гор», разговоры после.

Гагарин сносно ориентировался в окружающей обстановке и вел группу верным курсом, практически не сверяясь с показаниями приборов.

Горски погиб, и что делать дальше – неясно. По идее, миссия закончена, и можно возвращаться на Землю. Никита не сомневался, что Ибрагимов так и захочет поступить.

Более того, странная смерть Горски продемонстрировала, что он не имел никакого касательства к роду хомо сапиенс. А это ставило новые, очень серьезные вопросы. Если до этого Гагарин просто подозревал, то теперь знал точно.

Горски не был человеком.

Значит, где-то там, в космосе, живут и другие - такие, как он. Умеющие искусно маскироваться, обладающие технологиями, во много раз превосходящими человеческие. Скрытные, незаметные, смертельно опасные. Где они обитают, как выглядят на самом деле? Каковы их цели?

Тело Горски растворилось, полностью самоуничтожившись, не дав узнать ничего, не позволив собрать улики, провести опыты.

История, начинавшаяся как банальное убийство, неожиданно обернулась событием, способным поменять мировоззрение землян на всех обитаемых планетах.

Ведь что такое иномирянин в умах землян? Животное, не способное мыслить самостоятельно. Даже тех, кто стоял у границы разумности, люди запросто использовали в своих интересах, не считаясь ни с чем. А уж о более примитивных формах жизни и говорить нечего.

Был только один вид, который возвышался над прочими – человек. И за господство воевал человек с подобными себе, всех же остальных в расчет не принимая.

События на Алдае, когда местные аборигены внезапно обрели нечто похожее на разум, еще можно было понять. Все равно, до уровня человека алдайцам далеко. Но чужая раса, превосходящая во всех отношениях, при этом агрессивно настроенная – это не просто проблема, это настоящий шок для большинства землян, привыкших за годы космической экспансии к своей исключительности.

Подавать информацию в таком виде нельзя. Паника охватит планеты, заставит людей подозревать в чужеродности каждого. Будет множество жертв, невинных жертв, тут и к гадалке ходить не надо. Люди, тем более колонисты, оторванные от цивилизации, живут простой жизнью, многие верят в приметы, колдунов, ведьм, нечистую силу.

Дать им нового врага – значит поменять их мироуклад.

Все это Гагарин прекрасно понимал, но как поступить правильно, еще не решил. Стоило ли спешить с докладом к Львову или постараться разобраться во всем самому, а уже потом, обладая большей информацией, докладывать?..

«Гордость гор», ставшая для Никиты вторым домом, приветственно сверкала огнями.

Возвращение прошло без происшествий. Выстрел стыковочным тросом, несколько минут, чтобы подтянуться, затем добраться до шлюза, открыть, пролезть внутрь, нормализовать давление – действия казались инспектору уже привычными, знакомыми.

Ибрагимов тут же вызвал их в капитанскую рубку, но Гагарин приказал сначала унести Хасана в лазарет, туда же отправил Ису, а Сулеймана отправил отдыхать. Никто и не думал спорить, тем более что для доклада капитану Гагарина было вполне достаточно.

Как только он зашел в рубку, Ибрагимов сообщил:

- В полутора часах второй корабль американцев. Подмога, которую они ждали. Нам уже поставлен ультиматум. Нас… хм… просят покинуть этот сектор космоса как можно скорее. Потом, мол, не обессудьте.

- Улетаем, - отрывисто бросил Никита, думая, где бы присесть. Ноги не держали. Сказывалась огромная физическая усталость. Два перелета в скафандре и бой с Горски измотали его до предела.

- Все удалось? – осторожно поинтересовался капитан.

- Не совсем, - честно ответил инспектор. – Объект мертв. Убит при задержании. Иначе не получалось.

- Понятно, - по лицу Ибрагимова было неясно, рад он этому факту или, наоборот, расстроен. – Значит, домой?

- К сожалению, нет, - Никита наконец принял решение, основываясь и на интуиции, и еще на одном факторе, о котором пока не хотел говорить. – Курс на Фудзи!

***

Японская планета Фудзи славилась в первую очередь своими жителями. Японцы всегда считались среди европейцев слегка странными, непонятными, особенными. Практически инопланетяне с абсолютно нестандартным мышлением, привычками и нормами поведения. Но с тех пор, как человечество сумело покинуть пределы Земли, многое изменилось. Различных колоний, в которых устанавливались собственные порядки, теперь насчитывалось много десятков и даже сотен, сами колонисты тоже очень быстро отвыкали от общепринятых морально-этических норм и вырабатывали собственные законы и правила, зачастую крайне жесткие, даже жестокие.

Но даже среди них жители Фудзи выделялись.

Колонизация этой планеты, одной из самых дальних в изученной части космоса, началась лет десять-двенадцать назад. Ее первооткрыватель Такимото Кацуа, разведчик и путешественник, ученый и музыкант наткнулся на Фудзи совершенно случайно, по ошибке совершив прыжок чуть в сторону от запланированного маршрута. Так иногда бывало: даже совершенные компьютеры давали сбой, и корабли попросту пропадали в бесконечности космоса.

Но Такимото повезло, запасов топлива у него оказалось достаточно, чтобы изучить планету, застолбить за Японией право на ее колонизацию и вернуться домой, в изученную часть вселенной.

Планета обладала единственным материком, всю остальную часть поверхности занимал океан. Да и сам материк не впечатлял размерами, едва превышая площадь Франции, но его недра изобиловали редкими элементами, включая несколько совершенно новых.

Неудивительно, что японцы не стали долго раздумывать и бросили все свои силы на ускоренную колонизацию. Буквально за пять лет они отстроили город, используя самые современные технологии. Шахты непрестанно работали, добывая и перерабатывая подземные богатства планеты. Люди переселялись сюда сотнями тысяч, и вскоре население Фудзи достигло семи миллионов, продолжая увеличиваться.

Жить здесь было престижно, попасть – сложно, японские власти очень тщательно подходили к выдаче виз и видов на жительство.

Конечно, как и везде в современном мире, на Фудзи поселились не только японцы, но и представители других стран, народностей и государств, хотя японцы численно все же преобладали.

По изначальной задумке колонизаторов, Фудзи должна была в скором времени стать центром по разработке новейших технологий. Чем-то вроде Силиконовой долины прошлого. Удаленность планеты от основных космических трасс только играла на руку японцам, их мало кто беспокоил без крайней необходимости, и они могли делать, что душе угодно.

И город рос, богатея и хорошея год от года.

Сюда-то и держала путь «Гордость гор» по причинам, известным одному лишь инспектору. Ибрагимов не требовал отчета, помня, что Гагарин – начальник экспедиции. И хотя формально после смерти Горски они должны были вернуться в Метрополию, капитан пошел Никите навстречу, разумно предположив, что без особых на то оснований инспектор не потребовал бы лететь на Фудзи.

А основания у Никиты были весомые.

Тогда на яхте, пока абордажники приходили в себя, у него оказалось немного времени на осмотр помещений.

Присутствие там Горски почти не ощущалось. У Гагарина создалось такое впечатление, что диверсант жил прямо в кают-компании, да и то - жизнью это назвать было сложно. Ни остатков еды или питья, ни каких-либо прочих следов жизнедеятельности Никита не нашел.

Но последние слова Горски не давали молодому инспектору покоя.

«Белый камень, корабль, Фудзи» - это точно не предсмертный бред, а, скорее, четкая инструкция.

Камень – скорее всего, кристалл третьего типа. Не черный и не синий, белый! Какими свойствами он обладает? Несомненно одно: белый кристалл, как и два предыдущих, оружие. У Горски обычных камней не водилось.

С Фудзи тоже все понятно. Именно оттуда диверсант прилетел на Алдай, оттуда он начал свой пусть, значит, там и следовало искать его следы.

Но вот что за корабль он имел в виду? Ведь речь точно шла не о яхте, на которой Горски встретил смерть. Значит, есть другой корабль. И он где-то на Фудзи. Вот только где его искать?

Гагарин нашел остатки орудий, повредивших «Гордость гор». К сожалению, полностью уничтоженных. Горски постарался замести следы. Ампул с психотропным средством, убившим Гаубе и офицера на «Клондайке», Никита так и не отыскал. Видно, диверсант избавился и от них. Предчувствовал ли Горски смерть или решил, что больше не нуждается в дополнительных средствах, Гагарин не знал. Вообще, на яхте не обнаружилось ничего необычного. Все предметы - самые что ни на есть привычные, сделанные на Земле или в колониях. Доказательств чужеродного присутствия нет. Даже то, что осталось от Горски, нельзя было использовать. Тело полностью растворилось и испарилось. А нет тела – нет улик.

Инспектор, по большому счету, остался с носом, ничего не выяснив. Проделать такой долгий и сложный путь - и оказаться в итоге с пустыми руками. Обидно, черт подери!

И все же ему повезло. Он кое-что нашел на теле погибшего диверсанта и спрятал в карман. Никита рассмотрел этот предмет, постаравшись, сам не зная, отчего, скрыть его от взгляда абордажников.

Он вытащил находку из кармана, удалившись в соседний отсек. Когда он разжал кулак, то увидел его – белый камень. Третий кристалл Горски.

Камень, в отличие от своего предшественника на «Клондайке», был небольшим и выглядел мертвым, энергию не излучал, но все равно Никита решил не уведомлять остальных о находке, пока не разберется, что она из себя представляет. Ему не хотелось ни с кем говорить о камне, не хотелось его показывать. Он быстро спрятал кристалл обратно в карман скафандра, и ни Иса, ни Сулейман так ничего не заметили. Они в это время безрезультатно пытались привести в чувство Хасана, но Горски слишком крепко приложил беднягу, и тот оставался в бессознательном состоянии.

Затем обратная дорога, ультиматум американцев (кстати, Никите было бы любопытно взглянуть на лицо Ридли после того, как американцы проникнут на борт яхты), экстренный отлет, серия отвлекающих прыжков, чтобы сбить с толку возможных преследователей и, наконец, курс на Фудзи.

За все это время у инспектора не нашлось возможности изучить белый кристалл, он лишь несколько раз вытаскивал его, когда Даша выходила из каюты, пристально разглядывал, любуясь, и убирал обратно, словно опасаясь того, что может в нем увидеть.

Кристалл, к слову сказать, выглядел самым обычным. Тусклый, мутный, он немного походил на кусок белого кварца, только был на редкость прочным. И форма несколько отличалась от стандартной, напоминая трехступенчатую пирамиду. Только вот следов обработки кристалл не имел. Казалось, сама природа придала ему подобную форму.

В общем, ничего особенного. Не зная, что чужой диверсант так им дорожил, храня на своем теле, инспектор, возможно, и не обратил бы на минерал внимания, даже несмотря на его причудливую форму.

Отчего Никита не хотел говорить остальным, даже Крыловой, о своей находке, он и сам толком не понимал. Не хотел - и все тут. Нечто внутри него не давало открыть рот, заставляя прятать кристалл.

Гагарин не анализировал собственные поступки, иначе удивился бы, поняв, что его обычное поведение переменилось кардинальным образом.

Пока «Гордость гор» совершала долгий разгон по дороге к Фудзи (по счастью, запасов топлива как раз должно было хватить на этот прыжок), Никита проводил время в одиночестве. На корабле было не так много мест, чтобы остаться одному, но инспектор спасался тем, что спускался вниз, в двигательный отсек, а уж там, среди работающих на полную мощность машин, чувствовал себя спокойно и хорошо.

Он больше не играл в нарды с Дарьей и даже почти с ней не общался, а от предложения все же закончить партию со столь интересными ставками равнодушно отказался, чем поставил девушку в тупик.

Даша терялась в догадках, пытаясь понять, почему после высадки на яхту и смерти Горски инспектора словно подменили. Так, по крайней мере, ей казалось. Она пыталась растормошить его, развеселить, но добилась лишь того, что он стал избегать ее общества, прячась где-то на корабле.

Только поздним вечером он возвращался в каюту, но в разговоры не вступал, холодно желал спокойной ночи и тут же укладывался спать. В другое же время, даже если удавалось его встретить в одном из коридоров, Гагарин разговаривал холодно и уже ничем не напоминал Даше того человека, которого она успела узнать за прошедшие недели, и который, что уж скрывать, сильно ей нравился. Нравился настолько, что она, впервые в жизни, стала даже задумываться о чем-то серьезном.

Поэтому неудивительно, что девушка волновалась. Она не понимала, что происходит, но очень хотела во всем разобраться.

Никита же ничего не замечал. Он полагал, что все идет, как обычно. Мысленно он уже был на Фудзи и только считал часы, оставшиеся до планеты.

Корабль, упомянутый Горски, не давал ему покоя. Часами Никита ломал голову, пытаясь понять, что же имел в виду диверсант. Белый камень Гагарин в каюте никогда не оставлял, тогда как синий кристалл спокойно лежал в сейфе. Он даже приспособил под камень небольшой мешочек с кожаным шнурком, и теперь всегда носил его на шее.

Если бы кто-то сказал инспектору, что его поведение ненормально, Никита просто не понял бы такие речи. С его точки зрения, ничего не изменилось.

Предварительный план действий на Фудзи, составленный Гагариным, был прост до чрезвычайности.

Все, что он хотел - отследить действия Горски на планете. Главное же – выяснить, как он вообще туда попал.

Инспектор не сомневался, что в таком высокотехнологичном мире, каким, несомненно, являлась Фудзи, не возникнет ни малейших проблем с тем, чтобы проверить маршрут одного конкретного человека.

Тайна появления Горски, если она будет разгадана, должна дать ответы на многие вопросы, в этом инспектор тоже не сомневался.

И вот в один из дней, когда он по новому обыкновению расположился в моторном зале, на его мобипоме раздался сигнал вызова от Ибрагимова.

Никита тут же бросился в капитанскую рубку. Там его уже ждали. Ибрагимов, широким жестом указав на громадный экран, где голубела планета, сказал:

- Вот, как вы и хотели, Фудзи. Мы готовы к прыжку.

Глава одиннадцатаяЕжик

То утро началось для Сатоми Такей, как обычно. Она встала рано, еще не было и одиннадцати, хотя почти всю ночь просидела, разрабатывая алгоритмы для нового проекта, обещавшего в будущем сделать ее саму и ее друзей богачами. Но это потом, позже, сейчас же алгоритм не ладился, выдавал ошибку за ошибкой и, несмотря на многочасовое сиденье в технозале, легла спать Сатоми в расстроенных чувствах, и теперь, с утра, даже думать не хотела об алгоритме, будь он трижды проклят богом Трех Лун и всеми его двенадцатью Девами.

Вместо этого она с удовольствием приняла получасовой контрастный душ, затем долго возилась с выбором наряда. В итоге остановилась на желтой балетной пачке из креплекса, зеленых кроссовках со встроенными пружинами, способными подкинуть владельца метров на пять ввысь, и красной обтягивающей майке с вышитым золотыми нитками ежиком.

Ежика Сатоми считала своим священным животным, своего рода тотемом - с тех самых пор, как однажды, много лет назад, еще девочкой, она повстречалась с одним из этих зверьков ночью в лесу: в далекой и холодной Российской Империи на планете Земля. Сатоми тогда по собственной глупости потерялась, и ей грозила гибель. Еще бы, семилетняя девочка, почти не знающая языка, одна, в зимнем лесу, в легкой одежде, не предназначенной для сурового климата... И никто не стал бы ее искать. Некому было это делать.

Отец, с которым она прилетела в холодную страну, скоропостижно скончался от сердечного приступа. Его тело увезли на медицинском неболете, и никто не поинтересовался, а что тут делает маленькая девочка. Конечно, потом представители компании, по просьбе которой прилетел господин Такей, подняли бы панику, но не в тот вечер.

А Сатоми, когда поняла, что отца больше нет, и она осталась совсем одна, просто побежала, куда глаза глядят. И вскоре, сама того не замечая, покинула пределы маленького провинциального городка и очутилась в лесу.

И этот ежик, которого она встретила после нескольких часов блужданий, после отчаяния, слез, когда она замерзла, как никогда прежде – он показался ей таким спокойным, деловитым, что она на миг забыла обо всех своих проблемах.

Еж пробежал мимо девочки и двинулся дальше. Это был странный ежик, хотя Сатоми этого не понимала. Ведь обычно ежи зимой спят, а этот спать не собирался, у него были свои дела. Сатоми последовала за ним, и вскоре, к ее неимоверному облегчению, еж вывел ее к кромке леса, откуда уже видны были жилые строения. Наверняка он там подкармливался, на помойках для ежей всегда найдется масса деликатесов. Но Сатоми тогда показалось, что ежик специально помог ей, спас от смерти.

И с тех пор она ежей не просто обожала, она их боготворила. Даже среди друзей ее звали не иначе как Ежик. На другие имена и прозвища Сатоми просто не отзывалась.

Через час ей нужно было заступать на смену. Гениальная программа еще не написана, а жить на что-то надо. Вот и работала Ежик в ресторане официанткой. Конечно, не каждая забегаловка могла позволить себе содержать официантов-людей. Обычно использовали роботов: им и платить не надо, и воровать они не станут. Но особо престижные места без людей обойтись не могли. Клиенты бы не поняли таких кардинальных новшеств.

Сатоми, можно сказать, повезло. На это место ее порекомендовал школьный приятель Рио, который нашел для себя лучшую работу. Иначе попасть в «Традицию» было невозможно, а там собирались самые богатые люди Фудзи, и чаевые давали соответствующие. Так что на зарплату Сатоми не жаловалась. Глядишь, такими темпами за пару лет переедет со съемной крохотной квартирки, главным достоинством которой являлась отличная душевая комната - и технозал, как называла девушка свою комнатушку, сплошь заставленную техникой. Только узкая кровать в углу говорила, что в этой комнате еще и спят.

Сатоми уже двинулась было к двери, бросив полный сожаления взгляд на свой технозал, вернуться в который получится не раньше позднего вечера, как вдруг зазвонил мобипом, номер которого знали немногие.

Она удивленно сняла трубку и услышала строгий мужской голос.

- Госпожа Такей? Доброе утро! Не хотел беспокоить вас столь рано, зная ваш распорядок дня, но у меня к вам имеется одно очень выгодное деловое предложение. Оплата достойная, будьте уверены!

И даже не это странное приветствие больше всего озадачило Сатоми, а то, что мужчина говорил с ней на уже полузабытом, скрытом где-то в недрах памяти русском языке.

Тогда, после смерти отца, ей пришлось почти полгода прожить в России, прежде чем отыскалась одна дальняя родственница, которая собиралась эмигрировать на Фудзи и искала себе компаньонку-помощницу. Неудивительно, что детский восприимчивый мозг Сатоми успел впитать в себя много русских слов, и теперь, пусть и смутно, но речь говорившего она поняла.

Между тем мужчина продолжил уже на английском:

- Я специально выбрал вас. Когда я наводил справки о достойных представителях вашей дополнительной профессии, мне рассказали и вашу историю. Я подумал, что, раз моя родина однажды забрала дорогого вам человека, может быть, сейчас она даст вам взамен то, в чем вы нуждаетесь. Деньги, а вместе с ними и свободу в принятии решений. В качестве аванса только лишь за наш разговор вы получите десять тысяч йен.

Ее дополнительная профессия. Да, тут мужчина подловил Сатоми. И надо либо сразу отказываться, отговариваясь тем, что не понимает, о чем идет речь, либо соглашаться. Ведь система, которую она создавала, еще не приносила доход. А работа официанткой – это своего рода прикрытие от властей. Хакер высокого уровня с неплохим послужным списком – вот кем она была на самом деле! И, хотя по этому направлению она работала редко, но если ее вычислят, то лет пять тюрьмы точно обеспечено.

С другой стороны, цена по нынешнему курсу была достойная. Со всеми чаевыми столько не заработать и за насколько месяцев. Но там-то работа постоянная, а здесь разовый заработок, да и неизвестно, заплатят ли. Словно угадав ее сомнения, мужчина добавил:

- Линия защищенная. Наш разговор не прослушивают. А деньги вы получите сразу, как только мы встретимся. Моя фамилия Зарубин. Предприниматель, деловой человек. Вам будет удобно, скажем, через полчаса?

И Сатоми, сама не зная отчего, решилась. Может, голос этого Зарубина показался ей внушающим доверие, может, нудная работа в «Традиции» окончательно ее измотала, но девушка решительно кивнула, хотя собеседник и не видел ее в данный момент, и уверенно сказала, тщательно подбирая русские слова:

- Господин Зарубин, я встречусь с вами через полчаса. Кафе «Чебурашка» вас устроит?

- Как вы сказали, - рассмеялся ее собеседник, - «Чебурашка»? Чудесно! Лучше места и не придумать.

И сбросил звонок. А Сатоми пожала плечами, не совсем поняв, что так развеселило Зарубина. Ведь она специально выбрала кафе с таким названием. Чебурашку, которого, как всем известно, придумал давным-давно один русский писатель, в Японии традиционно любили. Поэтому, приглашая Зарубина на встречу туда, она как бы подчеркивала связь Японии и России. Этот намек понял бы любой японец. Но понял ли русский?

Сатоми набрала номер дежурного шефа-распорядителя и сказалась на сегодня больной. При некоторой удаче ее не уволят, хотя обычно пропуск по любой причине считался фатальным. Культ труда, к которому каждого японца приучали с детства, давал о себе знать. Но те полгода, которые маленькая девочка Сатоми провела в далекой Российской Империи, сказались на ней самым пагубным образом. Она сумела впитать в себя иную философию. К худу ли, к добру ли, но с тех пор Сатоми уже не принимала японские традиции, как непреложные. И, как минимум, старалась рассмотреть несколько разных вариантов поведения по каждому спорному вопросу.

Конечно, дальнейшие годы, переезд на Фудзи, утомительная каждодневная работа выбили из нее дурь. Но, как оказалось, не до конца.

Ее хакерские проделки давали выход эмоциям, тому, что принято держать в себе, скрывая от посторонних. Она занималась такими делами настолько редко, что и не думала, будто кто-то сможет вот так запросто выйти на ее след.

Если это ловушка, то не лучше ли бросить все и бежать! Вот только куда? С Фудзи без денег не вырваться, а ее накоплений недостаточно.

И все же она решила рискнуть.

Но неожиданный звонок русского вновь пробудил в ее душе дремлющие до поры странные чувства. Там, в России, несмотря на ужас ситуации, она впервые почувствовала себя избранной, не такой, как все. Эти русские, каждый из них, мнил себя центром мира, и поначалу Сатоми не понимала этого. Но после ежика, спасшего девочку, и она поняла, что мир крутится вокруг нее. Она важна для вселенной!

Может быть, поэтому сейчас Сатоми так легко согласилась на встречу. Даже не из-за денег (хотя они, несомненно, нужны и важны), а чтобы вновь постараться ощутить то непередаваемое состояние души, когда веришь, что живешь не просто так.

Что вселенная – это и есть ты.

***

Гагарин развернул на Фудзи масштабную поисковую операцию, задействовав в ней всех, кого смог. В основном это были местные технические гении. К сожалению, Хасан пока так и не пришел в себя. Медицинский робот ввел его в состояние искусственной комы и прогнозы давал неутешительные. Горски крепко приложил беднягу. Хотя шансы выкарабкаться у него имелись высокие, требовалось время. А другого специалиста такого уровня у инспектора под рукой не было, вот и пришлось нанимать местных.

К примеру, эта девочка, Сатоми Такей. Он легко вышел на ее след, внимательно изучив подшивку нераскрытых компьютерных преступлений. Да и любой толковый полицейский нашел бы Сатоми при желании. Она не слишком умело маскировала следы. Впрочем, и преступления ее не относились к разряду серьезных. Скорее, так, баловство. Нет, в самом процессе взлома она равных не имела, пожалуй, на всей Фудзи, вот только хакала не банковские сервера и не компьютеры корпорации, а совершенно странные с точки зрения обычного человека сайты. Однажды Сатоми взломала страницу местного зоопарка и поместила туда обзорную статью о ежах, которые на Фудзи не водились вовсе. Разве будет полиция заниматься подобной ерундой?

Вот только любой специалист сразу сказал бы, что ее мастерство велико, и пусть она сама считала себя страшной и ужасной преступницей, по которой тюрьма плачет, но, если бы Сатоми когда-то на самом деле захотела стать таковой и ограбить, скажем, банк, то это не составило бы для нее особого труда.

Но на обычном уровне маскироваться она не умела. Поэтому Гагарин так быстро нашел все ее данные даже без помощи Хасана, после чего, не раздумывая, связался с ней.

Нанятым им специалистам надлежало во что бы то ни стало отыскать следы пребывания на планете Горски и выяснить, когда он появился, где жил, с кем контактировал.

Никита просто заболел диверсантом. Он хотел знать о нем все. Только так, считал инспектор, можно понять, кем же был Горски и, возможно, выйти на след загадочного корабля.

Однако пока новости не радовали. Несмотря на то, что люди работали днем и ночью третьи сутки подряд не покладая рук, они мало что отыскали. Горски словно владел плащом-невидимкой. И это в таком продвинутом мире, как Фудзи, где на улицу выйти нельзя, чтобы не оказаться под прицелом десятка следящих устройств.

Поэтому Никита старательно привлекал к поискам все новых и новых специалистов, делая это неофициально. Полицию и спецслужбы он избегал. Их помощь была бы весьма кстати, но и вопросов они задавали бы на порядок больше.

В «Чебурашку» он пришел за пять минут до назначенного времени. Кафе не считалось престижным, но выглядело достаточно интересно, тем более для человека, в детстве читавшего о приключениях странного ушастого существа, водящего дружбу с крокодилом.

Вот только мнение японцев о Чебурашке несколько отличалось от русского. Изображением зверька были украшены все стены и даже потолок помещения, но выглядел он не милым добрым героем старой книги, а жестоким и грозным мстителем. Так видел Чебурашку неизвестных художник. Наверное, поэтому он облачил его в абордажную броню, увешал с ног до головы всевозможным оружием, а его неизменный зеленый друг на заднем фоне скорее напоминал чудовище, вышедшее из адовой бездны, с грозным оскалом острых зубов. От добродушного крокодила не осталось и следа. Этот мрачный тип явно не искал себе друзей, скорее уж врагов, и, судя по всему, нашел их достаточно.

Никита сел за столик, с любопытством и одобрением оглядываясь по сторонам. Концепция оформления понравилась ему чрезвычайно.

Сатоми подошла минута в минуту и сразу поняла, к какому столику подойти. Европейцы, хоть и жили на Фудзи, но предпочитали другие места для досуга, тем более в этот час. А мужчина, сидевший за крайним столиком и разглядывавший рисунки, бросался в глаза.

Одет стильно и дорого, хотя тут подобные классические костюмы-тройки носили редко, только в офисах, а в свободное время предпочитая одежду просторнее и ярче. Но ему костюм удивительно шел. Сатоми сразу почувствовала внутреннюю силу в этом человеке, несмотря на то, что он выглядел еще молодым, лишь на несколько лет старше самой Сатоми. Девушка вдруг подумала, что, если бы такой парень обратил на нее внимание, то она была бы счастлива до безумия. Удивительно, но подобные мысли обычно не посещали Ежика. Плотским развлечениям, обычным в кругу ее знакомых, она предпочитала работу за компьютером. А если учитывать еще и службу официанткой, то на всякие глупости попросту не оставалось времени.

Поймав себя на том, что Зарубин ей нравится, Сатоми робко подошла к его столику и присела на краешек стула.

- Госпожа Такей? – скорее утвердительно, чем вопросительно заявил русский. – Крайне приятно лицезреть вас лично. Вы прекрасно выглядите!

Сатоми внезапно ощутила себя до крайности нелепо в своем наряде. Ну, честное слово, на улице, где общая мода позволяла и не такое, она чувствовала себя комфортно, а теперь, рядом с Зарубиным, поняла, что выглядит, как клоун в цирке или экспонат из музея уродцев.

Может быть, поэтому начала она несколько грубовато:

- Зовите меня Ежик! Что вам надо?

Удивился ли Зарубин такому обращению или счел его приемлемым, девушка так и не поняла, хотя уже раскаивалась в выбранном тоне. В любом случае, виду русский не подал, чем заслужил еще один одобрительный внутренний вздох Сатоми. Он широко улыбнулся и предложил:

- Хорошо, Ежик, очень рад нашему знакомству! А меня зовут… Никита.

Почему-то вдруг Сатоми поверила, что его и правда так зовут, хотя сообщать вымышленные имена в делах такого рода было в порядке вещей.

- Хочешь чего-нибудь? Ты завтракала?

- Нет, - честно призналась девушка. Никита только осуждающе покачал головой.

- Как говорил один древний русский полководец: завтрак нужно съедать самому! Давай-ка перекусим? И я заодно с тобой: проголодался, знаешь ли…

И так это у него легко вышло, что отказать Сатоми не смогла, а только лишь кивнула в знак согласия.

Вскоре робот-официант (зато чаевые платить не надо) уставил их столик многочисленными тарелками и кружками, и, когда первый голод был утолен, Зарубин приступил к делу.

- Мне нужно отыскать следы пребывания на планете одного человека. И я надеюсь, что ты, Ежик, мне в этом поможешь. Чем больше сведений ты накопаешь, тем щедрее будет оплата. Пока же вот, обещанный аванс и данные объекта. Срок – минимальный. Поверь, от результата твоих действий многое зависит. Объект ищут и другие, но я верю именно в тебя.

«Наверное, он это говорит каждому, - подумала девушка, - и каждый ему верит. А как тут не поверить, когда он смотрит так серьезно и внимательно, словно я – самое главное и ценное, что у него есть. Хотя видно, думает при этом о чем-то своем. И непроизвольно трогает кулон под рубашкой. Интересно, что там? Амулет?»

Вслух же она сказала:

- Я возьмусь за это дело. Найти человека на Фудзи не сложно, если знать как. Раз никто его пока не обнаружил, значит, они просто действуют неправильно.

Зарубин серьезно кивнул.

- Постарайся, Ежик, это очень важно. Мне важно.

Сатоми решила, что постарается, да еще как. Ей очень хотелось помочь этому симпатичному русскому, чтобы он потом улыбнулся ей в знак благодарности, чтобы оценил ее помощь. Но для этого следовало потрудиться.

Что ж, щедрого аванса более чем достаточно, чтобы много дней не выходить из дома, а еду заказывать в автоматической службе доставки. На работе сказаться тяжело больной. Уволят так уволят!

- Тогда я пойду?

- Иди, буду ждать результатов. Номер моего мобипома есть в файлах.

Сатоми не стала ему говорить, что за те полчаса, которые были у нее до встречи, она уже успела узнать кое-что о господине Зарубине, в том числе вышеупомянутый номер и даже номер комнаты в отеле, где он остановился. Кстати, не один, а с некоей девицей, по документам, женой.

Хотя в то, что девица именно жена, Сатоми отчего-то не верила, как не верила и в правдивость фамилии Зарубин. Интуиция ли ей подсказывала или опыт, но Ежик была уверена, что фамилия вымышленная, в отличие от имени. Никита… Тут он не соврал, и, может быть, это стало решающим фактором, почему она все же ввязалась в эту историю.

Когда она вернулась домой, то не стала терять времени даром, а сразу принялась за работу. Но, кроме поисков заказанного объекта, она продолжала искать информацию и о самом Никите. Уж очень ей захотелось узнать, что это за человек на самом деле, откуда он? И кто та девица, что выдает себя за его жену?

Остаток дня пролетел незаметно. Вечером она заказала себе еды и бутылочку легкого освежающего коктейля с энергетиком.

Уже через десять минут в узкое окошко постучался робот-доставщик: фасады домов были оборудованы специальными желобками, по которым с удобством могли перемещаться легкие роботы. Вот они и скользили снаружи туда-сюда, разнося снедь и напитки.

Сатоми подкрепилась и продолжила поиски.

К этому времени она уже кое-что нашла, но о полной победе говорить было еще рано.

Зато к утру сведений у нее оказалось достаточно, и даже с избытком.

Объект, так интересный русскому, саму Сатоми не слишком заинтриговал. Она узнала, что тот провел на Фудзи неделю, жил в самом, пожалуй, простом отеле -«Капсула». Странным образом камеры наблюдения не фиксировали его, что само по себе удивительно, но вот карту-ключ от отеля датчики отслеживали в пределах города, а так как объект постоянно носил ее с собой, то просмотреть маршрут его перемещений не составило для Сатоми особого труда.

Впрочем, маршрут этот оказался не слишком-то интересным. Первые дни объект просто гулял по городу, словно обычный турист, осматривая достопримечательности. Наведался он и в музей космонавтики и достижений НТП, захаживал в музей естественных наук, посетил театральную постановку модного и скандально-известного режиссера Соко, сходил на премьеру исторического фильма «XXI век во всей его красе», заглянул в приемную к мэру Фудзи, а также на открытое собрание горожан. Несколько часов провел в баре на Южной, в остальное же время находился в «Капсуле». Словом, ничего интересного. Турист как турист. Прилетел, посмотрел, убрался восвояси с попутным транспортником.

Только вот одна странность, Ежик, как ни старалась, не могла отыскать, каким-таким образом объект оказался на Фудзи. Складывалось впечатление, что он просто появился в «Капсуле» словно из ниоткуда, получил ключ и с тех пор зажил туристической жизнью.

Опыт приучил Сатоми, что, если не получается сразу, не нужно отчаиваться, а следует просто отложить задачу в сторону, чтобы дать мозгам немного проветриться.

Так она и поступила. Оставив многочисленные системы, самолично ей разработанные, искать следы объекта, девушка выделила десять процентов мощностей на себя и принялась наводить более подробные справки о Зарубине.

Вскоре выяснилось, что Сатоми была права, и никакой он не Зарубин, а настоящая его фамилия Гагарин, имя - Никита (тут предчувствие ее не обмануло). Бывший курсант Российской Академии Космического Флота Его Императорского Величества, недавно закончил обучение и, с присвоением звания младшего инспектора, поступил на службу в Департамент по делам колоний. Серьезное звание! Перспективное!

Чтобы добыть эти сведения, девушке пришлось взломать сервер внешней разведки, данные на который поступали в зашифрованном виде, приходя с каждым японским кораблем, возвращавшимся с Земли. Там было еще много всего забавного, но государственные секреты Сатоми не интересовали. Зато Никита интересовал, да еще как!

Она с удовлетворением потерла руки, когда прочитала в личном файле графу семейного положения бывшего курсанта: холост. Значит, та девица просто выдает себя за его супругу в рамках какого-то тайного задания, не иначе. Но это не проблемы Сатоми. Если на Фудзи действует русская шпионская сеть, то пусть с ней разбираются компетентные органы. А если они все на свете прозевали – им же хуже.

И тут девушку осенила гениальная мысль. Она поняла, как найти объект. Это же так просто, почти на поверхности, но обычно подобное и не замечают, стараясь усложнить ситуацию, когда этого вовсе не требуется.

Еще через два часа она уже знала все о том, откуда явился объект. И даже составила собственное мнение, что он собой представляет. И еще один крайне важный момент взволновал девушку. Не только она и другие нанятые русским спецы искали следы объекта. Кто-то еще очень влиятельный желал знать о нем все и как раз сейчас вышел на те же сервера, где она накопала данные. Что ж, значит, нельзя им это позволить. Девушка почистила все источники, полностью обнулив файлы. Теперь она являлась единственной обладательницей сведений о прибытии объекта. Никита будет рад!

Сатоми, довольная собой, отправила результаты своих трудов Гагарину-Зарубину на его мобипом, удалила их у себя (она не имела привычки хранить улики) и сладко потянулась. Спать, несмотря на энергетики, хотелось нестерпимо. И главное, что работа выполнена, да еще за рекордно короткий срок. Никита должен порадоваться, что доверился ей.

Но перед сном девушка решила оставить Гагарину-Зарубину короткое видеосообщение, в котором хотела объяснить, отчего объект не получалось обнаружить сразу.

Она нажала на вызов, но та том конце не отвечали. Возможно, русский давно спал, а может, общался со своей мнимой женой. Сатоми поняла, что уже ревнует. Мобипом предложил оставить сообщение, которое будет прослушано после, и девушка начала говорить:

- Уважаемый господин Зарубин, я выполнила ваш заказ. Надеюсь, что время еще не вышло. В прилагаемых файлах я выслала все данные. Не мы одни ищем объект, но я подчистила все источники. Теперь они не найдут следов. Еще хотела сказать, что я очень рада нашему знакомству и…

Но довести мысль до конца Ежику было не суждено.

Дверь, ведущая в ее квартиру-технозал, взорвалась кусками расплавленной пластмассы. Часть из них попала на девушку, сильно изранив ее лицо и тело.

Она упала на пол, с ужасом глядя на дымящийся проем. В комнату, неспешно ступая, вошел огромный человек в боевой броне. На левой стороне его груди был выгравирован орел – стандартный символ штурмовых отрядов СКША. Справа - четыре параллельные линии желтого цвета и одна перечеркнутая – личное обозначение штурмовика. Именно так Сатоми всегда представляла смерть. Не в виде фигуры в капюшоне и с косой, не в образе какого-то монстра, а в реальном обличье безжалостного солдата, несущего гибель.

В руках он сжимал лучевик. Человек в броне подошел к упавшей девушке, слегка склонился над ней, всматриваясь в лицо. Затем кивнул и навел оружие на Сатоми.

Последнее, что увидела Ежик - собственное отражение в матово-черном шлеме. И где-то там, рядом с ее собственным окровавленным и перепуганным лицом, мелькнула тень маленького колючего зверька, который когда-то спас ее, а сейчас пришел проводить в последний путь. Может, ей это только показалось.

Потом оружие пришельца выплюнуло сгусток энергии, и Сатоми перестала существовать.

А ее убийца обошел комнату, подмечая все нюансы, потом остановился рядом с дисплеем и всмотрелся в экран. Затем быстрым движением отключил дисплей от маленькой коробочки на столе и, прихватив ее с собой, покинул комнату. За его спиной оставался полнейший разгром и мертвая девушка на полу.

Все это, до самого момента отключения, снимала и передавала на мобипом Гагарина встроенная в дисплей камера.

Глава двенадцатаяИнспектор учится ненавидеть

В то утро Никита проснулся в чудесном настроении, коего давно уже не испытывал. Ночью спалось хорошо, может, потому, что он выключил мобипом. Просто взял и выключил, несмотря на последствия. Да, в общем, не ждал он важных сообщений, а к полуночи понял, что устал настолько, что уже не соображает.

Стажерка Крылова расположилась в смежной комнате. Точнее, номер, занятый ими, предназначался молодоженам, но был настолько просторен, что каждому нашлось место. Дарье он сразу предложил занимать спальню, сам же обошелся рабочим кабинетом, где стоял шикарный диванчик, вполне подходящий для того, чтобы провести на нем ночь-другую.

Вот так и жили они эти дни, пока многочисленные спецы, нанятые Никитой, собирали информацию. Впрочем, толку от них оказалось не слишком много. Они вычислили лишь отель «Капсула», в котором остановился Горски.

Инспектор проверил его в первый же день, но ничего особенного не обнаружил. Восемь этажей просторных залов, заставленных тонированными стеклянными капсулами, в каждой из которых мог поместиться человек. К каждой капсуле был подведен воздуховод, этим удобства и ограничивались. Туалетные комнаты и душевые кабины -общие для всех жителей этажа.

По сути, человек, желавший переночевать в этом месте, являлся сюда практически с пустыми руками – в маленькую капсулу влезла бы, помимо самого постояльца, только сумка средних размеров. А Горски прожил здесь целую неделю и, кажется, не искал другого пристанища.

Инспектор, осмотревший весь отель и капсулу Горски, переговорил с немногими, кто жил в соседних капсулах и еще помнил лысого соседа, но ничего интересного не узнал. По словам каждого, Горски приходил до того, как гасили общий свет, сразу же залезал в свою капсулу и не покидал ее до утреннего включения освещения. Знакомств ни с кем не водил, и вообще старался держаться особняком

Такой вот тихий и незаметный тип без вредных привычек.

Гагарин и не думал, что будет легко. На Фудзи они высадились втроем вместе с Дарьей и Исой. Как всегда, они со стажеркой играли супружескую пару, а грозный Иса – их телохранителя. Сулейман в этот раз остался на корабле, как и Хасан, все еще лежавший в бессознательном состоянии в корабельном лазарете. Но опасности на Фудзи не предвиделось, поэтому Ибрагимов посчитал, что одного Исы для силовой поддержки будет вполне достаточно.

Да и сам Никита на этот раз желал большей уединенности. С некоторых пор его отношения с Крыловой охладели. Он не понимал, отчего это произошло. Просто так случилось, и он принял это, как свершившийся факт. Да, они все так же жили в одной каюте на корабле и теперь в одном номере на Фудзи, но это ничего не значило. Между ними словно бы пробежала черная кошка, но Гагарин искренне считал, что это сама Дарья ставит некие ограничения. А он привык уважать чужое мнение, поэтому не пытался ничего исправить. Сказать честно, он и не думал об этом. Все его мысли занимал Горски.

Белый кристалл он непрестанно носил на шее и время от времени проверял, на месте ли заветный мешочек. Камень словно придавал ему сил и энергии. Хотя Никита свои ощущения не анализировал. Он вообще сильно изменился за последнее время.

И еще его мучили странные сны. В них его тело пребывало в неком фиксированном положении, без возможности пошевелиться, при этом разум его полностью осознавал происходящее. Он чувствовал, что летит куда-то сквозь тьму, сменявшуюся временами ярким, почти ослепительным светом. Неприятные ощущения. Никита просыпался весь в поту, совершенно не отдохнувшим.

Поэтому неудивительно, что в это утро он встал довольным. Спал он на сей раз без сновидений и прекрасно выспался.

Дверь в ванную комнату оказалась заперта. Стажерка уже встала и совершала утренние процедуры.

Никита вспомнил про мобипом и включил его. За ночь пришло несколько сообщений, в том числе и от Ибрагимова. С него инспектор и начал.

Лицо капитана было серьезно.

- Инспектор, у нас проблемы. Не знаю, что у вас со связью, поэтому оставляю сообщение. К Фудзи прибыли три боевых корабля космофлота СКША. Пока висят на орбите, но отправили две шлюпки вниз. Кажется, по ваши души. Будьте осторожны! Мы на всякий случай отступили, укрывшись за третьей луной. Конец связи.

Изображение исчезло. «Вот так, значит, - подумал Никита, - все-таки догадались, где нужно искать. Хорошо хоть, было несколько дней форы...»

Возможно, его специалисты все же что-то нарыли. А иначе американцы перекроют всем воздух. У Японии и СКША неплохие отношения. Наверняка те позволят американцам провести расследование. И даже больше: скорее всего, они его уже проводят. Как видно, Горски, вызывая подмогу несколько дней назад, вынужден был рассказать нечто определенное, чтобы заинтересовать американцев.

Сейчас они пойдут на все, чтобы опередить остальных. А если вдобавок американцы свяжут эти события со смертью агента Джонсон, то делу будет присвоен статус высочайшего приоритета. Если это уже не произошло.

Нужно торопиться. Время решает все.

Гагарин проглядел отчеты поисковиков. Никто ничего не обнаружил. Плохо, очень плохо. Никаких ниточек, никаких зацепок.

Самым последним мерцало непрочитанное сообщение от этой милой и смешной девушки, Сатоми Такей. Может, она чем-то порадует? Никита скрестил пальцы и открыл письмо.

Несколько файлов и видео. Он начал с записи.

- Уважаемый господин Зарубин…

Никита прослушал первые фразы и поставил картинку на паузу. Сатоми сказала, что все в файлах. Он лихорадочно открыл один из них. Наблюдения падения метеоров на Фудзи за последние месяцы. Сатоми выделила даты примерного появления Горски. За те дни было зафиксировано порядка пятнадцати метеоров. Как известно, метеором называют не сам объект-метеороид, а его святящийся след. И называется он метеором независимо от дальнейшей судьбы объекта. Упадет ли он на поверхность планеты, сгорит ли в плотных слоях атмосферы или умчится дальше в космос – не важно. Явление зафиксировано.

К счастью, метеорных потоков в те дни не наблюдалось. Поэтому вычленить из общей массы нужное событие не составило для Сатоми особого труда.

Она отметила несколькими восклицательными знаками одну из записей. Длина трека, то есть видимого пути объекта, составляла всего три километра. Очень мало, да и сам трек выглядел странно прерывисто. Словно некто включал, а затем выключал за собой след в небе. Скорость вхождения в атмосферу – 70 километров в час. Автоматической станции наблюдений не удалось зафиксировать вес тела, и это тоже очень странно. Судя по данным, характеристики объекта не совпадали с внешним видом следа. Впрочем, автоматика не заинтересовалась этим казусом, удовлетворившись показаниями о полном сгорании в плотных слоях. А вот молодчина Сатоми в этом усомнилась. И, как оказалось, не зря.

В следующем файле она приводила уже иные данные. Внезапная миграция глубоководных рыб в одном из ближних секторов Мирового океана.

И, сопоставив эти два события по времени, она пришла к логичному выводу, что из космоса на Фудзи прибыл неопознанный летательный аппарат искусственного происхождения, у которого в процессе приземления частично разладились некоторые функции, в результате чего он оставил в небе видимый след. Однако функции быстро восстановились, аппарат удачно приземлился - точнее, приводнился, - выбрав для места своей дислокации дно океана. Из-за этого и мигрировали рыбы с привычных мест обитания. Чем-то аппарат им не понравился или даже навредил.

Примерное место, где должен был находиться космический корабль, Сатоми выделила, но радиус поиска все равно составлял не меньше километра. Впрочем, это уже ерунда, мелочи по сравнению с полной неизвестностью.

«Ай да девочка, - подумал Гагарин, - ай да молодец!». Сработала превосходно, и так быстро. Она одна стоила всех остальных спецов. Обязательно нужно наградить ее или даже порекомендовать князю Львову. Здесь, на Фудзи, судя по всему, Сатоми ничто не держало, так почему бы ей не отправиться с ним на Землю? Конечно, после того, как они отыщут корабль.

Никита вспомнил, что так и не дослушал запись.

- …Еще хотела сказать, что я очень рада нашему знакомству, и…

А дальше началось непредвиденное. Раздался взрыв, девушку волной смело в сторону, но камера не пострадала и показывала со всей безжалостностью происходящее в комнате.

Инспектор смотрел запись, не замечая, как кулаки его непроизвольно сжались, ногти впились в кожу, разодрав ее до крови, зубы скрипели, грозя сломаться. Но он смотрел, не отрываясь. Смотрел, как штурмовик, проникший в комнату, убил Сатоми, как обшарил помещение, смотрел до самого конца, пока картинка не пропала. Гагарин хорошо разглядел знак орла на его груди. И четыре полоски, включая перечеркнутую, он тоже рассмотрел.

- Доброе утро, муж мой названный! Как дела, как настроение?..

Разгоряченная после контрастного душа Дарья вошла в комнату, но осеклась, увидев окаменевшее лицо Никиты.

- Что случилось?

- У нас появилась еще одна задача. Очень важная задача. Мы должны… я должен убить одного человека.

***

Даша мало что поняла из его смутных объяснений, а вдаваться в подробности инспектор не стал. Ясно было только одно: погибла девушка, нанятая для поисков Горски. А убили ее, по мнению инспектора, американские штурмовики, еще прошлым вечером высадившиеся на планету.

Пока Крылова слушала эту историю, у нее родился в голове вполне логичный вопрос, который она и озвучила, как только Никита замолчал:

- А откуда штурмовики узнали, кого именно искать? Как они вышли на Такей?

Гагарин повернулся к ней, словно видел впервые. Странно, но этот момент он совершенно упустил. Действительно, а как? Откуда им было знать, что Сатоми работала на него, и самое главное, что она отыскала ответы? Ведь на других спецов никто не нападал.

Он для проверки связался с одним из работников, затем с другим. Все были живы и здоровы, но новостями порадовать не могли.

Оставался лишь один ответ. Сатоми заметили, идентифицировали и уничтожили. Это значило, что американцы тоже знали, где искать. Но девушка успела сообщить, что подчистила источники.

Получается, что теперь только он владеет информацией о местоположении корабля. И американцы, скорее всего, это знают.

Сколько же времени им потребуется, чтобы определить, кому именно отправляла Сатоми сведения? Час? Два? Девушка погибла совсем недавно, уже под утро. Тем не менее, враги уже могут быть где-то рядом.

И как только он об этом подумал, в номер без предупреждения зашел мрачный Иса. Даже не поздоровавшись, он отрывисто сказал:

- Проверь оружие, командир. За нами пришли. Лестницы уже блокированы.

Никите дважды повторять не пришлось. Разрешенные для ношения пистолет и лучевик он держал в боевой готовности. Осталось только достать их из ящика в столе, куда Гагарин убрал их на ночь. Крылова, услышав об угрозе, умчалась к себе и через минуту вернулась, держа в руках небольшой пистолет.

Инспектору оставалось только пожалеть о том, что именно на этот раз сопровождать их отправился один лишь Иса. Будь рядом Сул и Хасан, ему было бы спокойнее. Но… жизнь, кажется, пытается научить его самого справляться с трудностями. Или погубить в процессе обучения.

- Сколько их?

- В стандартном штурмовом отряде СКША двадцать два человека. Это если они идут одним отрядом. А если двумя или тремя? Там, кажется, еще и местные полицейские подключились. Хорошо, я вовремя заметил, что в нижнем холле подозрительно тихо. Спустился проверить и увидел, что персонал эвакуируют. А потом заметил одного из штурмовиков. Едва успел вернуться на этаж. Сейчас началась стандартная процедура блокады здания. Это займет некоторое время, так что минут десять в запасе у нас есть.

- Иса, они пришли за данными. У меня в мобипоме координаты места, где спрятан корабль Горски. Ни в коем случае эти сведения не должны достаться американцам. Если я погибну, уничтожь мобипом!

- Сделаю, - кивнул горец. – Но лучше бы тебе, командир, выжить. Я ведь понимаю, все очень серьезно. Ради мелочей штурмовики не стали бы высаживаться на Фудзи. Это требует дипломатической договоренности на самом высоком уровне.

- Как предлагаешь поступить?

- Через главный ход нам не пробиться, а все остальные выходы должны быть перекрыты полицейскими – обычная тактика захвата. Будем обороняться и надеяться на Аллаха!

Не самая лучшая идея, но, за неимением других, инспектор вынужден был согласиться. Долго ли они продержатся? Штурмовики знали свое ремесло и вряд ли оставили хоть что-то на волю случая.

Иса, не теряя времени, баррикадировал двери, сдвигая массивную мебель. Пиджак он давно сбросил, оставшись в рубашке, под которой виднелись чудовищные мышцы. Даже абордажная броня осталась в этот раз на «Гордости гор». На планету они спустились под привычной личиной свободного предпринимателя с женой и телохранителям. А обычные телохранители не носят боевую броню.

- Когда начнется, постарайтесь не высовываться. Это я вам обоим говорю! – предупредил Иса, сооружая внушительных размеров завал в дверях. – Скорее всего, в лицо они вас не знают, а значит остается шанс прикинуться постояльцами. Я устрою им один сюрприз, и, если все сработает так, как я хочу, сразу уходите.

Никита переглянулся с Дашей, затем кивнул.

- Удачи тебе, Иса! Надеюсь, все получится.

- Обязательно получится, свинью мне на обед, - хищно улыбнулся горец. – Эти твари не знают, с кем связались. Боевые абордажники так просто не сдаются! Кстати, я говорил с Ибрагимовым, он в курсе ситуации.

- Это хорошо, пусть знают, если с нами что-то случится, - обрадовался инспектор. – И отлично, что они удачно укрылись за одной из лун. По крайней мере, не ввяжутся в заведомо проигрышную схватку.

Иса промолчал.

А в следующую секунду начался штурм.

За дверью громыхнуло, но завал, устроенный горцем, помог. Дверь устояла. Иса бешено замахал рукой на Никиту и Дашу, призывая спрятаться в безопасном месте. Те едва успели пригнуться и скрыться в спальне, как одновременно по окнам и дверям ударили сотни пуль, разнося дерево в щепки, и даже бронированные окна, стандартные в номере такого класса, не выдержали и покрылись сетью трещин.

И тут же отрывисто застучали пистолетные выстрелы – это Иса встречал штурмовиков ответным огнем. Никита прекрасно понимал, что обычные пули не пробьют их броню, но хотя бы заставят немного отступить, поостеречься.

В сюрприз, обещанный Исой, инспектор не сильно-то и верил. Конечно, надеяться на лучшее никто не запрещал, но умом он понимал, что штурмовики никуда их не выпустят. Слишком много бойцов тут собралось. Никакой сюрприз не поможет.

Он автоматически потрогал кристалл. Что же делать? Может, лучше, пока еще не поздно, уничтожить данные на мобипоме, да и сам камень тоже?

Хотя разрушить белый камень Горски не так-то просто. Он обладал поистине удивительным запасом прочности, во много раз превосходящим алмаз. Но ведь ломать – не строить! И если постараться, то и с кристаллом можно справиться.

- Сдавайтесь! Здание окружено!

Голос шел со всех сторон, из каждого встроенного динамика, усиленный многократно. Никита зажал уши руками. Даша сделала то же самое. Штурмовики решили вступить в переговоры. «Не хотят рисковать», - понял инспектор. Боятся, что он уничтожит данные.

- Всем, кто сложит оружие, гарантирована жизнь!

В ответ Иса расстрелял еще одну обойму сквозь дверь. Гагарину даже послышался короткий вскрик. Кажется, горец попал в кого-то, не защищенного броней.

- Готовьтесь, сейчас за нас возьмутся всерьез!

Никита взглянул на Дашу. Она укрылась за комодом, такая тоненькая, беззащитная. Гагарин видел, что ей страшно, хотя внешне она пыталась этого не показывать. Но ствол пистолета, помимо ее воли, ходил из стороны в сторону, выдавая эмоции.

В его душе внезапно поднялась горячая волна, комом вставшая в горле. Если еще и эта девочка погибнет из-за него…

Стены содрогнулись от мощного взрыва. С потолка что-то посыпалось, картины на стенах сорвались с креплений. Никита понял, что ничего не слышит. Как в полете, когда происходит резкий подъем или спад высоты, уши закладывает. Он открыл рот, и сделал несколько глотательных движений. Помогло, но только отчасти. На правое ухо он временно оглох.

Крылова упала на колени и держалась руками за голову. Пистолет валялся рядом на полу.

Никита резким броском переместился к ней и быстро осмотрел девушку со всех сторон. Видимых повреждений не обнаружил и облегченно вздохнул. Легкая контузия скоро пройдет. Это не смертельно, тем более что кровь из ушей у нее не текла, значит, внутренних повреждений нет. Вот только голова может поболеть некоторое время.

Он осторожно выглянул в соседнюю комнату. Баррикады больше не существовало, как, впрочем, и самой двери. На ее месте клубился густой дым, а вся комната была усеяна обломками некогда шикарной мебели.

Откуда-то из-за завалов показался Иса, тут же яростно замахавший на инспектора рукой. Никита понял и спрятался обратно в спальню, а в комнате тут же застучали выстрелы. Штурмовики пошли в атаку.

Никита схватил Дашу в охапку и вместе с ней вжался в маленькое пространство между шкафом и стеной. Они едва сюда втиснулись, но сейчас здесь было самое защищенное место.

Инспектор достал лучевик и выставил его на максимальный уровень. Заряда хватит ненадолго, но чтобы пробить броню одного-двух штурмовиков, достаточно.

Стажерка дышала Никите в затылок, но вроде успокоилась. По крайней мере, ее тело уже не сотрясала дрожь.

В соседней комнате было тихо. Ни звука, ни шороха.

И вдруг началось. Пистолет Исы выстрелил несколько раз, а потом что-то гулко хлопнуло, и ослепительная вспышка, отблески которой увидел и Гагарин, заставила его зажмуриться. Кто-то жутко закричал, потом крик подхватили разные голоса. Вскоре они перешли в протяжный вой.

Вот он – сюрприз, обещанный Исой. Фосфорная граната № 99, недавно поступившая на вооружение спецотрядов РИ. Предназначена для ближнего боя. Температура горения превышает 1600 градусов по Цельсию. Никакой боец, даже прикрытый высококлассной броней, не выдержит такого жара.

Каким-то образом Иса сумел протащить гранату через таможню, а может, уже здесь приобрел ее на черном рынке оружия. Да и одну ли?

Второй взрыв подтвердил опасения инспектора. Гранат было больше одной. И Иса не стеснялся ими пользоваться.

Это жуткое оружие, от которого нет спасения. Но японцы любили новинки не только в компьютерной технике. К оружию они относились с огромным почтением, поэтому неудивительно, что, едва появившись в производстве, граната уже успела попасть на их рынок.

«Надо идти, - понял Никита, - сейчас или никогда».

Он вылез из укрытия, вытянул за собой Дарью, схватил ее за руку и потащил за собой.

Нестерпимый жар – вот первое, что чувствовалось еще в спальне.

А то, что они увидели в комнате, заставило стажерку зажмуриться и изо всех сил вцепиться в крепкую руку Никиты, а самого инспектора – судорожно сглотнуть несколько раз, подавляя подкатывавшие к горлу рвотные порывы.

Еще недавно это были люди. Американские штурмовики, высокие и крепкие ребята, наверняка прошедшие и огонь, и воду. Теперь же от них остались лишь обугленные силуэты, с броней, вплавленной в тело.

На груди одного из погибших Гагарин, с испугавшей его самого радостью, увидел четыре некогда желтые вертикальные полоски, одна из которых перечеркнута.

Славная девушка Сатоми по прозвищу Ежик была отмщена.

Фосфорная граната № 99 действовала моментально и до ужаса буднично, оставляя после взрыва лишь остаточный жар. Поэтому сейчас Никите и Даше ничто не угрожало, да и Иса, удачно укрывшийся от взрывной волны, уцелел и уже ушел дальше по коридору.

Об этом свидетельствовали раздающиеся время от времени взрывы и невыносимые крики гибнущих людей. Да сколько же гранат купил Иса?

- Надеюсь, это все того стоит, - прошептала рыжая.

- Скорее, он освобождает нам проход. Но скоро они очухаются, и тогда всем конец!

Дарья послушно побежала следом за Гагариным, стараясь не смотреть по сторонам. Мертвые тела штурмовиков и полицейских лежали повсюду. Американцы явно не ожидали подобного сопротивления и не подготовились к нему, поэтому гибли, как котята, брошенные в воду в завязанном мешке – быстро, но мучительно.

Коридор был свободен, и беглецы беспрепятственно добрались до лестницы. Отсюда открывалось лишь два пути: вниз, куда ушел Иса и где вел он свой смертельный бой, и вверх, на крышу.

Никита раздумывал недолго. Если горец пошел вниз, то считал, что спина у него прикрыта. А значит, наверху пусто. Очевидно, что все, кто проник в гостиницу оттуда, погибли при взрывах гранат.

***

Иса всегда знал, что когда-то этот день наступит. Его последний день. Он готовился к нему почти с самого рождения, с того самого дня, как отец объяснил ему, что мужчина живет в ожидании гибели, и нет смерти краше, чем в сражении.

С тех пор Иса искал битвы, чувствовал ее, любил ее. Мало кто мог с ним сравниться в бою. Из всех абордажников «Гордости гор» только Сулейман превосходил его в навыках, но он был, скорее, исключением. Сула вообще никто не мог победить. Он был особый.

Остальные же Исе проигрывали. А абордажники команды Ибрагимова – лучшие во всех мирах.

С тех пор, как на борту появился русский инспектор, Иса предчувствовал неладное. Да еще и девица его. Женщина на корабле – к беде, тут гадать не надо.

Ибрагим Ибрагимов никогда не брал на борт женщин. За очень редкими исключениями, и Иса никак не понимал, чем эта рыжая заслужила такие привилегии.

Чем-то она напоминала его жену, которую он не видел уже шесть-семь лет, посылая, однако, щедрые переводы семье. И все же иногда, время от времени, он мечтал, как войдет в свой старый дом, а ему навстречу выбегут сыновья и она…

Впрочем, свою службу Иса знал. И когда пришел момент, был готов.

И когда его послали в очередной раз прикрывать спины русского и его рыжей женщины, он вовсе не удивился. Но в первый же день выкроил время и вышел на местных продавцов оружием. Несколько фосфорных гранат № 99 оказались в самый раз. А уж о привычном стрелковом оружии он позаботился еще раньше.

Поэтому, когда явились американцы, он совершенно не удивился.

Главная задача – дать уйти Гагарину. Он – ключевая фигура во всей комбинации. А Иса – всего лишь пешка, фигура разменная, но он давно смирился с этой ролью, и не просто смирился, а принял ее всей душой.

Кто-то свергает троны, а кто-то умирает за это.

Американцы атаковали стандартно. Как их учили, так и напали. Но если пистолетные выстрелы никому не причинили вреда, то первая граната успокоила навсегда почти весь коридор.

В обычной драке Иса уничтожил бы любого. Имплантированные мышечные усилители делали его сильнее обычного человека в несколько раз. Но здесь и сейчас его мускулы не играли никакой роли. Все решало вооружение, но Иса и в этом вопросе был специалистом.

Он сказал Гагарину ждать, а сам атаковал, вместо того, чтобы защищаться.

Те гранаты оказались в самый раз – броня американцев не знала от них защиты. Иса очистил с их помощью весь коридор на этаже и пошел ниже, дав тем самым инспектору и его подруге возможность скрыться.

К счастью, как он и предполагал, оружие американцев оказалось не заблокировано на постороннее использование. Он подобрал пару штурмовых автоматов, не обращая внимания на дымящиеся останки их хозяев, несколько пистолетов, а лучевики проигнорировал.

Внизу начался самый ад.

Штурмовики устроили атаку по всем правилам. Даже то, что Исе удалось очистить верхний этаж, уже могло считаться огромной удачей. Если бы не гранаты – его секретный козырь, - то им не удалось бы выбраться даже из номера.

Иса знал, что на верхних этажах штурмовиков нет. Все они скопились в том первом коридоре. А те, кто внизу – превосходят числом. Все равно не победить.

Все, что он хотел – задержать американцев и слегка их отвлечь.

И это ему удалось.

Пока Иса добрался до нижнего холла, его ранили четыре раза, но он все еще мог стоять на ногах. Более того, он нападал по всем правилам, несмотря на то, что сражался один. Он умудрился блокировать два боковых хода вверх, вывести из строя все лифты, а штурмовики просто боялись идти сквозь холл, опасаясь за свои жизни.

И все же он понимал, что это не может длиться вечно.

Штурмовики решились на атаку, а русским еще нужно было время. Исе ничего не оставалось, как дать отпор.

Впрочем, долго он не продержался.

Не хватало брони, привычного оружия, помощи товарищей. Пять-шесть американцев он точно уничтожил и даже успел выйти на улицу перед тем, как сразу несколько очередей прошили его тело – даже встроенные имплантанты не помогли.

Умирал он довольный. Завет отца Иса выполнил.

Более того, он сумел продержаться достаточно. Ибрагим Ибрагимов уже вел на форсаже корабль вниз. Русским помогут.

Смерть пришла, как и полагается для мужчины: в бою за правое дело.

***

Гагарин не ошибся в предположениях, на крышу удалось выбраться, ни с кем не встретившись. Вот только крыша была совершенно пуста. Все припаркованные там неболеты заблаговременно перегнали в другое место. А, учитывая, что небоскреб-отель насчитывал двадцать девять этажей, иным способом вниз не спуститься.

Они остановились у ограды. Никита перелез через нее и, держась за перила, глянул вниз.

Такого скопления спецтехники он, пожалуй, еще никогда не видел.

Прибыли все: и полиция, и спецслужбы Фудзи, и спасатели, и пожарные, и, конечно, сами штурмовики на пяти бронированных транспортных неболетах.

Сюда, на крышу, десантировали лишь один, уже истребленный Исой отряд, остальные шли по стандартной схеме - снизу вверх.

- Западня? – правильно поняла все Даша.

- Да, отсюда нам не выбраться, - не стал скрывать Никита. – И скоро они придут за нами.

- Если это конец, - сказала вдруг рыжая, - я хочу, чтобы ты кое-что знал…

Но договорить она не успела.

Где-то сверху, прямо в далеком синем небе, раздалось едва слышное, но постепенно нарастающее басовитое гудение. Словно очень большой жук почтил всех своим присутствием.

Инспектор задрал голову.

Вниз падал космический корабль. Точнее, так могло показаться зрителю, не искушенному в подобных делах. Человек же знающий сразу бы понял, что корабль не падает, а совершает спуск на максимуме возможностей, не жалея ни технику, ни экипаж.

«Гордость гор» шла на помощь своим.

Глава тринадцатаяКорабль

Если вы никогда не наблюдали со стороны, как атакуют врага боевые абордажники российского космического флота, то можете смело сказать, что вы ничего не видели в жизни. Это зрелище поистине незабываемо.

«Гордость гор», успешно обойдя сторожевые космические станции Фудзи и прорвавшись сквозь верхние слои атмосферы, теперь развила такую скорость, что казалось, будто уже не успеет затормозить и на полном ходу врежется в одно из зданий. Кто-то из случайных зрителей даже побежал прочь, хотя, произойди подобная катастрофа на самом деле, как минимум целый квартал попросту снесло бы с лица планеты, и спастись не успел бы никто.

Но корабль сбросил скорость, применив полное экстренное торможение. Никита боялся даже представить, какие перегрузки терпят в эти секунды абордажники. Немногие люди выдержали бы подобное.

Все движение внизу замерло на несколько долгих минут, каждый взгляд был прикован к «Гордости гор», а корабль, зависнув буквально в сотне метров над землей, выпустил из своих недр стайку шлюпок с абордажниками, идущих в неравный бой с превосходящими силами противника. Идущих на смерть. Несущих смерть. И горе каждому, кто встанет на их пути.

Штурмовики СКША наконец оклемались и начали срочно перегруппировываться. Приоритеты поменялись. Только что они брали в плен нескольких человек, предположительно, гражданских, и вдруг внезапно оказались атакованы лучшей абордажной командой обитаемых миров.

Полицейские же и городские службы поступили просто и разумно. Они включили сирены и спешно ретировались с поля боя. «Все правильно, - подумал Гагарин, - у них ни брони, ни соответствующей спецподготовки, и здесь им не место. Тут сегодня будут драться профи».

Шлюпки разделились. Три самых крупных уже спустились вниз, чуть в стороне от небоскреба. Из них высыпали абордажники в полной боевой броне, с оружием в руках. Еще две вязались в воздушный бой с американскими неболетами, а последняя, самая маленькая и ловкая, стремительно приблизилась к крыше, на которой находились инспектор и стажерка.

Сул нетерпеливо высунулся из люка.

- Скорее, времени в обрез!

Никита уже несся вперед, придерживая Дашу, которая едва не споткнулась на бегу. Несколько секунд - и они уже на борту, а шлюпка тут же взмыла в небо.

- Нашли? – коротко спросил Сулейман, не отрываясь от штурвала. В кабине он был один.

- Да, - ответил, не вдаваясь в подробности, Гагарин.

- Это хорошо, значит, не зря.

Рыжая уже уселась в кресло и прилепила ремень безопасности. Никита не успел этого сделать, и очередной маневр Сула чуть не уронил его.

- Сейчас будет короткая остановка, - предупредил горец. – Там я выйду. Младший лейтенант Крылова, вы сумеете справиться с управлением? – Сул назвал ее обещанным князем званием, словно не сомневался, что она получит его.

- Конечно, - Даша бы пожала плечами, да ремни мешали. – Справлюсь!

- Тогда действуй! Твоя задача доставить машину к нужной точке.

- А ты куда? – не понял Никита.

- Туда, - Сул кивнул на начавшуюся внизу схватку. Уже стучали ручные пулеметы, сверкали вспышки лучевиков, раздавались гулкие взрывы гранат. – Там мои братья, и я должен быть там.

Он сказал это так просто и с таким достоинством, что инспектору и в голову не пришло его отговаривать. Человек имеет право сам решить, каким способом умереть.

Шлюпка зависла в нескольких метрах над землей, Сул махнул на прощание рукой и выскочил, а Даша уже устраивалась в кресле пилота.

- Смотри! – внезапно прошептала она сдавленным голосом.

Вдалеке, увеличиваясь по мере приближения, скользили по воздуху три космических корабля. Каждый превышал своими размерами «Гордость гор» в несколько раз. Американские штурмовики, в полном составе. Кажется, среди них летел и корабль Ридли.

- Их же всех убьют, - Дарья проводила взглядом ловкую фигуру Сулеймана. – Тут же целая армия!

- Крылова, приказываю вам доставить шлюпку в указанный квадрат!

- Слушаюсь, господин инспектор, - рыжая небрежно вытерла набежавшую слезу и дернула штурвал на себя. Гагарин вновь чуть не упал и поспешил занять соседнее кресло.

Он и сам не понимал, откуда в нем взялась эта строгость и жесткость. Почему он летит искать корабль Горски, вместо того, чтобы помогать абордажникам в неравном бою. Ведь они-то пришли ему на помощь, а он, получается, их бросил? Или просто каждый обязан выполнять свой долг, в чем бы он ни заключался? Скорее, так. Но есть и еще что-то. Оно тянет к кораблю, заставляя думать только о нем, как о главной и самой важной цели, смысле жизни.

Вскоре звуки боя перестали доноситься до слуха инспектора. Все осталось позади: абордажники, американцы, мертвая Сатоми.

Где-то впереди прятался в океане таинственный корабль, и чем быстрее они летели к нему, тем сильнее билось сердце Никиты. А ладанка с кристаллом чуть нагрелась на груди, словно подзаряжаясь от его волнения.

Крылова на Никиту не смотрела, глядела неотрывно вперед, ловко лавируя между домами. Все силы правопорядка собрались в другом месте, поэтому на наглое нарушение скоростного режима никто не реагировал, только редкие пешеходы шарахались в стороны, недоуменно провожая взглядом массивную космическую шлюпку, несшуюся сквозь город.

Миновав городскую черту, стажерка прибавила скорость. Шлюпка, предназначенная в первую очередь для полетов в космосе, слегка подрагивала. Инспектору казалось, что еще минута - и двигатели отключатся. Но время шло, а Крылова только зло поругивалась вполголоса, держась как можно ближе к земле, чтобы радары японцев не засекли их раньше срока. Конечно, со спутниками такой фокус не пройдет, но Никита надеялся, что все внимание сейчас сконцентрировано на «Гордости гор», а до какой-то малой шлюпки никому дела нет.

Пока эта надежда оправдывалась. Никто их не преследовал, никто не выходил на связь, предлагая остановиться и сдаться. О них словно бы все на время позабыли. Вот только надолго ли?..

Они уже миновали пригородные фермы, пролетели над лесом, едва не цепляя верхушки деревьев, а теперь неслись вдоль бескрайней степи, заставляя местных любопытных сусликов испуганно прятаться в норы.

Никита непроизвольно поглаживал мешочек с кристаллом. Скоро, уже совсем скоро они достигнут цели и наконец получат ответы на все вопросы. Самым важное, как считал инспектор, это установить, откуда явился Горски. Понять, оценить в полной степени опасность, которую представлял он и другие, такие, как он…

Даша же ни о чем таком не думала. Мысленно она осталась в городе, рядом с абордажниками, которые так пренебрежительно относились к ней поначалу, а теперь шли на гибель, чтобы спасти. Конечно, Даша понимала, что спасают они не столько ее – стажерку Крылову, - а порученную им миссию. Но от этого легче не становилось. И еще Гагарин – он стал в последнее время совсем чужим, и Дарья уже не верила, что сумеет растормошить его, что он вновь станет прежним обаятельным человеком с таким серьезным и даже строгим взглядом, способным иногда быть и другим: ласковым, даже нежным.

Поэтому она тоже очень хотела, чтобы все скорее завершилось. Так или иначе.

Пейзаж за окном стремительно менялся, вновь показались деревья, и уже через полчаса она летела над очередным лесом.

- Сколько еще до места? – спросил Никита. Ему не терпелось.

- Часа три, - прикинула расстояние Даша. – Может, чуть больше. Это если неожиданностей не случится.

- У нас и так - что ни день, то неожиданности, - пробурчал под нос инспектор, и этим напомнил Крыловой себя прежнего. Она даже обрадовалась, но тут же заметила, как Гагарин поглаживает мешочек с кристаллом на груди, и чуть не прикусила губу. Рано радоваться. Ничего не изменилось.

- Можешь пока вздремнуть. Если что-то случится, я сразу разбужу.

- Выспался, - отказался Никита.

Нервное возбуждение, владевшее инспектором, все нарастало. Ему хотелось выскочить из шлюпки и бежать впереди нее. Но остатки логического мышления подсказывали, что быстрее они от этого до места не доберутся. Но уж спать сейчас, как предложила стажерка, он бы точно не смог. Цель была так близка…

- Слушай, что с тобой происходит? – рискнула спросить Дарья. – Ты словно сам не свой.

- Все в порядке, - отмахнулся Никита. – Тебе показалось.

- Я же вижу. Что-то не так. Это все кристалл, он как-то влияет…

- Глупости. Причем тут кристалл? – рассердился инспектор. – Кристалл – всего лишь улика, не больше.

- Отдай его мне, - неожиданно предложила Крылова. – Я сохраню!

Если бы не пристяжные ремни, Никита отшатнулся бы. Сама мысль о том, что кристалл хочет забрать Дарья, показалась ему неприятной. Да и вообще, эта стажерка слишком многое себе позволяет. Она постоянно крутится рядом, в курсе всех дел. Откуда она появилась? Ее прислал Чарин. А кто такой Чарин? Разоблаченный агент Мусульманского союза. Что, если и Крылова вовсе не та, за кого себя выдает? Почему эта мысль пришла ему в голову только сейчас?!

Он покосился на Дашу с подозрением. Если бы не бешеная скорость, с которой они неслись над лесом, Никита попытался бы скрутить стажерку. Арестовать, а потом неспешно разобраться во всем.

Рыжая интуитивно почувствовала угрозу и тут же добавила:

- Впрочем, если не хочешь, так и не надо. Пусть остается у тебя. Так даже надежнее!

«Нет, - подумал Гагарин, - никакая она не шпионка. Просто любопытная девица, случайным образом вовлеченная во всю эту сложную историю. Арестовывать ее не стоит. Да и помогла она изрядно».

- Потом я передам белый кристалл князю, - пустился в объяснения Гагарин. - И синий тоже.

- Синий остался в сейфе на корабле, - мрачно ответила Даша.

- Они выкрутятся. Ибрагимов не тот человек, который позволит уничтожить себя и своих людей.

- Там три боевых корабля СКША, и это не считая японцев. Вдруг и они вышлют несколько кораблей на перехват? «Гордость гор» просто собьют, как мальчишка сбивает птиц из рогатки. А бой внизу? Наших слишком мало.

- Ибрагимов что-нибудь придумает! – упрямо повторил инспектор. – Он очень опытный капитан, не раз бывал в опасных ситуациях.

- Но не в таких, как сейчас. И воевать на абордажном корабле очень сложно в атмосфере. Он ведь даже в космос выйти не сможет, его попросту блокируют.

- Мы можем только надеяться, что с ними все будет хорошо. Надеяться и верить.

Даша замолчала. Надеяться и верить – это все, что ей оставалось. Инспектор прав. Но этого мало. Она привыкла все и всегда решать сама, привыкла действовать, и сейчас она могла только гнать и гнать шлюпку вперед, надеясь обогнать саму себя.

Вот найдут они корабль, узнают тайну секретного оружия, отыщут формулу психотропного препарата, выяснят, чьим агентом был лысый Горски. И что? Окажется ли это столь важным, чтобы отдать взамен жизни членов экипажа?

Минуты сменяли друг друга, шлюпка приближалась к нужной точке. Крылова не делала остановок и не отпускала штурвал, не доверяя автоматике.

Океан возник как-то внезапно. Только что они летели над деревьями, а впереди синело бесконечное небо. И вдруг деревья кончились, и появился короткий отрезок песчаного пляжа, а за ним океан. Грань перехода смылась, растворилась в скорости.

Даша невольно ахнула от восхищения. Сине-зелено-черная вода накатывала на берег легкими волнами. Погода стояла хорошая, ветер почти стих. Пляж был пуст. Ни души. Японцы предпочитали места для отдыха поближе к городу.

- Почти прибыли, - сообщила Даша, направляя шлюпку вдоль побережья на северо-запад. – Судя по данным, нужный нам квадрат неподалеку. Но конкретной точки мы не знаем. Придется поискать.

«Интересно, - подумал Гагарин, - а каким образом Горски добрался отсюда пешком до города? И пешком ли? Где он нашел подходящую одежду, как обучился языку? Причем не только японскому, но и английскому, и русскому. Может, он заранее, еще на подлете к Фудзи, перехватывал радио-переговоры, готовясь к своей миссии не менее прилежно, чем ученик-отличник готовится к экзаменам?»

- Поищем. Думаю, нам повезет.

Никита не сомневался в своих словах. Кристалл уютно теплел на груди, напоминая живое существо. Казалось, еще немного, и он замурлычет, как довольный котенок.

Шлюпка полетела над океаном, уносясь все дальше от берега.

Наконец Даша остановила машину и сказала:

- Здесь начинается участок, отмеченный Сатоми. Мы находимся у самой границы. Что будем делать?

- Самый малый вперед, - приказал инспектор, всматриваясь на обзорном экране в темные воды внизу.

Крылова пожала плечами и тронула шлюпку с места, опустившись к воде так, что, если открыть нижний люк, то можно было бы погрузить руку в прохладные волны.

Гагарин отстегнулся и привстал с кресла. Он чувствовал, что цель близка. Если бы его спросили, откуда он это знает, Никита затруднился бы с ответом. Знает, и все. Интуиция, если хотите, предчувствие.

Так они пролетели вперед километра два. Даша включила сканер пространства, но никаких объектов, находящихся под водой, он не фиксировал.

Кристалл внезапно уколол инспектора легким электрическим разрядом. Никита вздрогнул и быстро снял мешочек с шеи.

- Стой! Кажется, мы на месте.

Шлюпка зависла над водой, а Крылова повернулась к Гагарину с каким-то вопросом, но так его и не произнесла, пораженная новым зрелищем.

Никита держал в руках кристалл, который уже не был белым, а стал серебристо-золотым и ярко светился изнутри. Глаза инспектора были открыты, но Дашу он не видел. Ей показалось, что он вообще ничего не видит в этот момент, полностью погруженный во внутренние видения. Как человек, принявший сильнодействующие наркотики, Никита витал в собственном иллюзорном мире.

Стажерка замерла, не зная, что предпринять. Выбить кристалл у него из рук? Выстрелить снотворным? Парализатор всегда хранился на всякий случай в шлюпках этого типа. И она знала, где именно. Явственно видно, что ее шеф подпал под подавляющее волю действие кристалла. А вдруг даже парализатор не сработает? Она помнила, что случилось с Хасаном. Владелец кристалла обретал невиданные силы. Изменился ли Никита? Его взгляд, когда она предложила забрать кристалл, был страшен. Даше тогда показалось, что он готов убить ее на месте. Поэтому она и сделала вид, что передумала - и Никита тут же успокоился. Могла ли она противопоставить что-то сейчас ему? Нет, нужно повременить и дождаться более подходящего момента.

- Открой нижний люк и набери семь метров высоты.

Даша повиновалась. Сейчас хвататься за парализатор рано. А вдруг ей показалось? И на самом деле инспектор вполне себя контролирует? Просто бой в гостинице так на него повлиял? Она и сама разволновалась не на шутку. Ведь не каждый день тебя приходят арестовывать штурмовики СКША.

Люк открылся. Снизу, с темной воды, потянуло свежестью. Никита ходил туда-сюда по шлюпке, то приближаясь к пилотским креслам, то возвращаясь к люку и, казалось, чего-то ожидая.

- Давай еще немного вперед, самый малый.

Даша послушно тронула штурвал.

- Чуть влево, так. Отлично, стоп!

Вот сейчас он выглядел поистине пугающе. Глаза широко распахнуты, зрачки расширены, рот искривлен в торжествующей гримасе, перекошен: парализованное наполовину лицо так и не восстановилось, - рука с кристаллом поднята вверх и сжата в кулак, а другая болтается, как будто он просто позабыл о ней.

- Он здесь, я чувствую его. Он откликается на мой зов! Нужно попросить его появиться!

«Что еще за мистика?» - подумала Дарья, но вслух ничего не сказала. Инспектор выглядел совершенно неадекватным. Она опять подумала о парализаторе. Если все зайдет слишком далеко, она выполнит свой долг. Возможно, если Гагарина лишить белого камня, он придет в себя.

Никита между тем производил с кристаллом непонятные действия. Он то прижимал его к уху, словно вслушиваясь в какие-то неслышимые для Даши слова, то сжимал в кулаке, то закрывал глаза, полностью отрешаясь от всего вокруг.

Крылова включила авторежим. Шлюпка неподвижно висела над волнами, как и хотел Гагарин. А сама стажерка тихонько встала с кресла. Она помнила, что парализатор находится в специальном отсеке. В комплекте идет обойма с пятью иглами, каждая из которых способна уложить на месте крупное животное, размером со льва, а уж человека гарантированно отправит в долгий сон.

Никита не обращал на Дашу внимания, он полностью ушел в работу с кристаллом. И вдруг, когда Крылова уже почти подобралась к тайнику с оружием, радостно вскрикнул:

- Смотри! Получилось!

Стажерка остановилась, потом сделана несколько шагов назад, пока ее взору не открылся проем люка.

Там, внизу, из волн неспешно всплывал чужой корабль. Он появлялся постепенно, вода стекала с его покатых бортов. Даша с первого взгляда даже не поняла, какого он цвета. В одну секунду матово-черный, в следующую - сине-зеленый, а затем уже с красноватыми оттенками. Корабль переливался под лучами солнца, играя всеми цветами радуги.

«Так не бывает, - подумала Крылова. – Так просто не бывает!»

- Какой он красивый! – Гагарин не мог оторвать от корабля взора. – И такой уютный.

Вот с последним утверждением стажерка была не согласна. Уютным этот корабль не выглядел. Скорее, ужасающим. Непривычные формы корпуса, ломаные линии. Даша сразу почувствовала, что люди не имеют к его созданию ни малейшего отношения. Он просто противоречил всем известным инженерно-художественным воплощениям земных конструкторов. Тот, кто его сделал, мог быть кем угодно, но точно не человеком.

Наконец корабль полностью поднялся из воды. Высота его составляла не больше пяти метров. Совсем крохотный. Скорее всего, внутри очень тесно, и вдобавок Даша никак не могла понять, где неизвестный инженер умудрился разместить двигатели.

Чужой корабль висел прямо под шлюпкой, буквально пара метров отделяла их друг от друга.

- Я иду вниз, - уверенно сообщил Никита. – Белый кристалл – это ключ. Я давно это понял. И любого, кто им владеет, корабль примет.

Словно подтверждая его слова, в корабле проросла дыра. Иного слова Даша подобрать не смогла. Именно проросла. Это не походило на открытие дверей или люков. Только мгновение назад поверхность корабля изумительно-загадочно переливалась, и вдруг появилась точка, слегка отличающаяся по цвету. Она стремительно увеличивалась, и вот уже дыра оказалась достаточных размеров, чтобы в нее свободно пролез человек.

Крылова с волнением всматривалась в нее, пытаясь угадать, что скрывается за ней. Но разглядеть что-либо оказалось невозможным. Пространство за дырой скрывал плотный туман или дым. Однако запаха гари не доносилось.

Все-таки туман – этакое защитное средство корабля, не позволявшее нежеланным посетителям ознакомиться с внутренними секретами.

- Значит, так. Жди меня ровно три часа. Если я не вернусь или случится нечто непредвиденное, возвращайся в город и постарайся узнать, что сталось с нашими. Если никто не уцелел, купи фальшивый паспорт и выбирайся с планеты. Лети в Метрополию, найди князя, расскажи ему все.

- Расскажу, - Даше очень не нравилась идея отпускать Никиту одного, но она понимала, что воспрепятствовать его решению никак не сможет. Да и парализатор хватать поздно. Достаточно Гагарину сделать шаг, и он упадет в открытый люк, прямо в дыру, напоминавшую Дарье распахнутую пасть чудовища, ожидающего новую порцию пищи.

- Тогда до встречи, - инспектор улыбнулся девушке открытой улыбкой, такой редкой в последнее время.

- Прощай.

Даша сама не знала, почему сказала именно так. Наверное, не верила в душе, что чужой корабль выпустит попавшего туда по неосторожности человека.

Никита кивнул и приготовился к прыжку.

Резкий звук сирены остановил его в полушаге от люка. Гагарин недоуменно взглянул на стажерку, но та и сама не понимала, в чем дело.

Крылова вихрем пронеслась к приборной панели. Радар показывал, что к этому сектору океана полным ходом приближается космический корабль СКША. Штурмовики каким-то образом нашли их. Но на этот раз их преследовал всего один корабль.

Никита уже стоял рядом с Дашей, с тревогой всматриваясь в показания приборов. А увидев на боковом дисплее изображение боевого корабля американцев, скривился в неприятной ухмылке.

- Один, только один! Все, что осталось. А было три! Ребята постарались. Герои.

- Нам хватит и одного. Шлюпка недостаточно быстра, чтобы скрыться, и недостаточно прочна, чтобы противостоять боевому кораблю.

- Я знаю.

- И что мы будем делать? Ты уйдешь и бросишь меня здесь? Или примем бой?

Честно сказать, Крылова очень опасалась, что Никита уйдет. Оставаться на шлюпке в одиночестве ей очень не хотелось. Возможно, американцы ее даже не убьют. В качестве пленника, знающего столь много, она представляла определенную ценность.

О судьбе Гагарина Даша не волновалась. Отчего-то ей казалось, что, если Никита перейдет на чужой корабль, то обязательно уцелеет, и штурмовики не сумеют достать его там.

Инспектор раздумывал долгих полминуты. Стажерка задержала дыхание.

- Нет, - наконец ответил он. – Одна ты тут не останешься. Мы пойдем вместе.

Дарья выдохнула, перевела взгляд на радар, где схематичное изображение американского корабля стремительно перемещалось к центру, и заметила:

- Тогда нам лучше поторопиться.

Глава четырнадцатаяСродни богам

- Раз, два, три!

Они прыгнули в проросший люк вместе, держась за руки. Никита опасался, что иначе корабль не впустит стажерку. Он даже хотел было взять ее на руки, но тут Крылова воспротивилась.

- Не свадьба, чтоб на руках таскать, - пробурчала она, и Гагарин не нашелся, что возразить.

Так и прыгнули на счет три, а Никита все же притянул Дашу к себе, помня, что размеры люка рассчитаны на одного человека. Но корабль Горски среагировал на изменение ситуации. Дыра-люк в мгновение ока увеличилась ровно настолько, чтобы пропустить гостей.

Они упали на мягкую, чуть пружинящую поверхность, а люк над головами тут же зарос, словно его никогда и не было. Инспектор тут же поднялся на ноги и протянул руку стажерке, помогая встать и ей.

Внутри туман отсутствовал, и молодые люди не замедлили осмотреться по сторонам.

Комната – не комната, скорее, просторный зал слегка вытянутой формы. Они находились почти в самом его центре. По всему помещению у одинаково серых стен рядами стояли стеллажи от пола до потолка, казавшиеся неотъемлемыми элементами интерьера.

А на стеллажах лежали тысячи, если не десятки тысяч, кристаллов самых разных цветов и оттенков. Были тут и привычные черные, синие, и яркие красные, и неприметные серые. От этого кристального многоцветия у Даши зарябило в глазах. Каждый удобно лежал в небольшом углублении, уложенный туда чьими-то заботливыми руками. Из этого Крылова сделала вывод, что кристаллы – это основной груз и главная ценность корабля. Именно из-за них он начал свой полет. Где-то здесь должны быть и пустые ячейки, из которых Горски доставал свои кристаллы Неизвестно, где побывал диверсант до Фудзи и Алдая. В каких мирах, на чьих планетах он мог их еще оставить, и гадать не хотелось. Тем более, если вспомнить, что каждый кристалл непременно означал чьи-то смерти.

Глаза у Никиты блестели от возбуждения. Попасть сюда – все равно, что найти пещеру Али-бабы. Хотя какие там сорок разбойников и их примитивные сокровища по сравнению с этим кладом! Все золото миров – пустяки, не стоящие упоминания. Здесь же лежит то, что изменит вселенную. Это настоящая власть. Каждый кристалл ценен по-своему, но вместе они представляют невиданную прежде силу и мощь. Если с помощью одного из них можно пробуждать разум у живых рас, с помощью другого – управлять любыми механизмами, то сложно даже представить, на что же способны остальные.

Корабль создан, чтобы потрясать основы мироздания, а Горски – его капитан и единственный член экипажа. Из каких далей он прибыл, каким образом наткнулся на окраинные миры человечества – этого, наверное, уже никто не узнает. Но свое наследство – корабль - он оставил Гагарину.

Никита вспомнил, как Горски подмигнул ему перед смертью.

Кристалл-ключ настойчиво тянул инспектора вперед, словно щенок, которому не терпелось попасть домой. Гагарин поддался порыву и сделал несколько шагов. Даша неотступно следовала за ним. Ей было очень не по себе здесь. Неуютно и страшновато, хотя в последнем Крылова ни за что не призналась бы.

Никита зажал ключ в кулаке и вытянул руку вперед. Так и шел, следуя внутреннему зову, пока, наконец, не остановился. Из пола прямо под ним стремительно выросло нечто тягучее, липкое и мгновенно обволокло инспектора со всех сторон. Даша вскрикнула и попыталась вытащить Никиту из этого кокона, но ее в тот же миг ударило несильным электрическим разрядом. Корабль ясно показывал, что ей тут не слишком рады и терпят исключительно благодаря протекции обладателя ключа.

- Спокойно, корабль ничего мне не сделает! – Никита сам не понимал, откуда взялась у него эта уверенность.

Странная субстанция между тем приняла форму самого обычного пилотского кресла, и инспектор оказался в полулежачем положении. Субстанция обтекала его со всех сторон, защищая от внешних воздействий. Перед Никитой выросла из пола стандартная приборная панель, а рядом – еще одно кресло.

Корабль каким-то образом изучил видовую принадлежность и привычки Гагарина и выбрал привычные для него формы. А второе кресло, для стажерки, представляло собой точную копию первого.

- Садись, - с улыбкой повернулся он к Даше. – Будем разбираться в управлении.

Крылова недоверчиво приблизилась к свободному креслу, опасаясь последовать приглашению. Вдруг хитрый корабль вновь ударит разрядом? А ощущения эти не из приятных...

- Главное, не проявляй агрессию, и корабль не будет вынужден обороняться.

«Обороняться, - подумала Дарья, - ха, так это он меня боится!» После этого она, не раздумывая, опустилась в кресло, которое оказалось на редкость удобным. Субстанция, казавшаяся невидимой, обтянула ее со всех сторон. Ощущения от прикосновения субстанции к коже были не очень-то приятными, но и не отвратительными. Терпимо.

- Вот место для ключа, - инспектор нашел на приборной панели характерное отверстие. - Пробуем?

- А у нас есть выбор?

- Ты права, выбора нет.

Гагарин не стал тянуть и вставил ключ в отверстие, чуть повернув по часовой стрелке.

В первую секунду ничего не случилось, а потом корабль едва заметно завибрировал.

Зал стал преобразовываться. Помимо двух кресел и приборной панели из пола стали прорастать различные предметы, изменяя пространство корабля, разделяя его по-новому, но в привычных для землян координатах.

Появились внутренние переборки, короткий коридор, несколько кают. Один из малых экранов схематично рисовал новый план помещений. Вскоре корабль превратился в стандартную прогулочную яхту экстра-класса. Все стеллажи с кристаллами сами собой сместились в единственное помещение - своего рода склад, хранилище.

- Так, сработало, но пока это все сплошная лирика, - заметил Никита. – Системы автоматически подстраиваются под новых владельцев в соответствие с их вкусами и привычками. Вот это техника! Какой высочайший уровень!

- Угу, - буркнула в ответ стажерка. – Только вся эта техника пока против нас работает. Сколько людей погибло.

- Ничего, - обнадежил ее инспектор, весь погруженный в радужные мечты. – Вот разберемся с управлением и заставим ее послужить человеку.

«Пока настоящие хозяева не придут и не отберут игрушку», - подумала Даша, но вслух этого не сказала. Гагарин и так возбужден свыше всякой меры, пусть побалуется. Как мальчишка, честное слово. Хотя и лет-то ему еще немного, едва за двадцать. В некоторых мирах, где требования были более жесткими, они оба еще являлись несовершеннолетними. Ее отец говорил всегда, что, будь его воля, он вообще совершеннолетие считал бы с двадцати восьми лет. Мол, к этому возрасту человек уже пожил, набрался опыта, получил образование, поработал. Другими словами, полностью сформировался как личность. Такому и принятие важных решений доверить можно. А восемнадцать – двадцать лет – еще не возраст. В эти годы думается о чем угодно, но не о серьезных вещах. Мир делится на черное и белое. Все воспринимается ярко, даже чрезмерно ярко. Любая идея кажется великой. В таком возрасте хорошо совершать революции. Вот только лет через десять поймешь, что был не прав, раскаешься, но будет поздно.

- Мы сделаем мир лучше! С такими-то возможностями!

В этот момент Гагарин и напомнил Даше этакого молодого революционера-мечтателя, с головой, полной идей, желающего сломать старые порядки и построить новые, основанные на собственном понимании жизни. И глаза горят лихорадочным огнем будущих свершений. Ох, беда-беда. Пропадает человек. И это еще один из лучших!

- Можем мы как-то узнать, что происходит снаружи? Американцы уже должны были добраться до места. Как-то выведи картинку на обзорный экран.

- Сейчас, секунду, - пальцы Никиты забегали по клавишам. – Смотри, управление тут, как на обычном корабле, даже еще проще. И в одиночку справишься с системами! Видно, корабль собрал информацию из доступных источников, пока ждал возвращения Горски на дне океана. И теперь прекрасно умеет имитировать земные системы, а уже потом сам преобразует сигнал в нужный ему.

В подтверждение его слов слева вырос широкий экран, тут же показавший океан с нескольких ракурсов.

Брошенная шлюпка так и висела над кораблем, но и Крылова оказалась права, американцы уже подлетели. Напротив, буквально в десятке-другом метров, завис чудовищный корабль штурмовиков. И все его орудия были направлены прямо на маленький, практически игрушечный, кораблик Горски.

Одновременно с изображением раздался и голос, нудно повторявший раз за разом одну и ту же фразу, сначала по-английски, потом с жутким акцентом по-русски:

- …Сдавайтесь, всякое сопротивление бесполезно. Мы гарантируем вам жизнь и беспристрастный суд! Сдавайтесь!..

- Суд они нам гарантируют, - взъярился Никита. – Сволочи!

Он нажал одну из кнопок и из приборной панели выехал штурвал, какие используют обычно в неболетах для маневров на малой высоте.

Гагарин потянул штурвал на себя, и корабль тут же повиновался, поднявшись на полметра вверх.

- Осторожно, там же шлюпка! Не задень!

- Знаю, - отмахнулся инспектор. – Я стараюсь.

У него получилось, корабль качнулся и уверенно отлетел на десяток-другой метров в сторону, оставив шлюпку позади.

- Не пытайтесь бежать! – американец сменил тон с показушно-безразличного на угрожающий. – Иначе будете уничтожены! Заглушите двигатель и откройте внешние люки. Повторяю: не пытайтесь бежать…

- Вот заладил! - рассердился Гагарин.

- У них орудий достаточно, чтобы уничтожить половину планеты, - осторожно заметила Дарья.

Словно в подтверждение ее слов одно из малых орудий внезапно выстрелило. Шлюпка, болтавшаяся там, где ее оставили, взорвалась огненным фейерверком. Не помогла даже дополнительная броня. Один выстрел, всего один!

- Это было предупреждение, - голос в динамиках звенел. – Если вы в течение пяти минут не выполните наши требования, мы будем вынуждены вас атаковать. Это было последнее предупреждение. Время пошло.

- Что будем делать? Сдаваться? – полюбопытствовала Крылова.

- Вот еще! - Никита оскалился в злой усмешке. В этот момент он уже не казался Даже приятным молодым человеком, а походил на хищного зверя. – Кажется, я почти понял, как включаются системы управления орудиями.

- Может, я попробую? – предложила Даша. – Все же я – пилот. Мне привычнее. Хоть ты и говоришь, что системы тут аналогичны нашим, но отличия наверняка имеются. А я разберусь быстрее.

- Попробуй, - не стал спорить Гагарин. – Ты теперь такая же хозяйка здесь, как и я. С момента, как ты села в кресло, корабль принял нас обоих, и слушаться тебя будет так же, как и меня. Мы оба тут хозяева. Некоторые команды можешь отдавать голосом, корабль тебя поймет.

Крылова не стала спрашивать его, откуда он это знает, а просто сказала вслух, обращаясь к кораблю:

- Переключить управление на кресло второго пилота.

Новый штурвал послушно пророс прямо перед ней. Даша зафиксировала его удобнее и удовлетворенно кивнула.

- Отлично. Вывести список вооружения на обзорный экран!

На левом экране появилось изображение ярко-оранжевого сгустка непонятной субстанции.

- Это что? – удивилась стажерка. – Оружие?

- Похоже, - так же недоуменно отозвался инспектор.

- Вывести тактико-технические характеристики! – потребовала Крылова. Нижний экран тут же запестрел от колонок данных. Даша начала быстро и восторженно читать: - Длина, высота, ширина, масса – произвольные, динамично изменяемые, подстраиваемые. Калибр – по выбору стрелка-наводчика. Режим огня: одиночный или непрерывный. Боевая скорострельность (очередями-залпами) до 10.000 в минуту. Прицельная дальность – 100.000 км. Дальность, до которой сохраняется убойное действие – 100.000 км. Емкость магазина – произвольная (бесконечная), постоянно генерируемая. Начальная скорость выстрела – 9.000 метров в секунду.

- Это что же получается? - не понял Никита. - У нас тут калибрируемая пушка с бесконечным боезапасом?

- Все верно, - подтвердила Дарья. - Только не пушка, а пушки. Судя по всему, мы можем вырастить их из тела корабля в любом количестве и именно там, где это требуется.

- А чем они стреляют?

- Тут не указано, но, думаю, это и не важно. При такой скорострельности и прицельной дальности я бы не позавидовала тому, кто вступит с нами в бой.

Они немного помолчали, между тем пять минут, данные американцами, истекали.

- Попробуем? – предложила Даша, когда до конца срока оставалось секунд десять.

- Конечно, - согласился Никита. – Действуй, сейчас ты – капитан.

Крыловой, несмотря ни на что, очень хотелось проверить, так ли хорош корабль, как им казалось. Ведь одно дело – текстовая сводка, а другое – реальное поведение машины в условиях боя.

- Для начала полетаем!

Стажерка тронула штурвал, и корабль сорвался с места. Еще никогда ни один неболет, ни одна машина, которой она управляла, не слушалась ее настолько легко, реагируя на малейшие касания пальцев. Корабль, казалось, повиновался самим ее мыслям.

И движения его были настолько плавными и в то же время быстрыми, что ей оставалось только восхищенно вздыхать, выполняя очередной маневр.

Они неслись над океаном, запросто покинув зону поражения. Американский корабль только сейчас опомнился и устремился вслед, а они уже были далеко. Конечно, штурмовой корабль – не маневренная яхта, но никакая яхта не сумела бы уйти от выстрела. А они сумели. Причем с непередаваемой легкостью.

Вот тут Крылова оценила комфортные кресла корабля. В них не чувствовалась ни перегрузка, ни разница в скоростях. Кресла компенсировали все, не давая телу дополнительных нагрузок.

Радар показывал, что американцы постепенно наращивают скорость, но их корабль, предназначенный в первую очередь для космических перелетов, плохо чувствовал себя в планетарных условиях.

- Ладно, - решила стажерка, которой вдруг передался восторг и восхищение Никиты. – Попробуем на равных!

Первая космическая скорость необходима телу для выхода на геоцентрическую орбиту, она рассчитывается формулой, давно известной ученым. Вторая космическая скорость позволяет преодолеть притяжение планеты и покинуть орбиту, третья – покинуть пределы орбитальной системы, а четвертая – пределы галактики. Есть еще принцип Константинова, но это отдельная история.

Когда Даша врубила ускорение, Никите поначалу показалось, что ничего не произошло. Тем более что он слегка отвлекся и не смотрел в обзорные экраны. Переход из пространства планеты в космос прошел легко и естественно. Несколько секунд – и корабль, только что летевший над неимоверно прекрасным океаном, уже вышел на орбиту, а пассажиры этого почти и не заметили.

Обычному космическому кораблю для такого действия понадобилось бы на порядок больше времени и усилий.

Мимо пронеслась одна из сторожевых крепостей Фудзи. Где-то здесь притаились и патрульные корабли, готовые в любой момент покарать преступников.

Американцы внизу оказались в проигрышном положении. Скоростей им не хватало, а применять оружие они пока не решались.

- Разгоняются, - Крылова взглянула на показания одного из дисплеев. – Скоро будут здесь. Уходим или дожидаемся?

- Давай немного прокатимся, - предложил Никита и, словно испугавшись своих слов, добавил: - Хотя бы виток сделаем, скорость оценить…

«Мужчины, - подумала Дарья, - всегда остаются мужчинами».

Вслух же она сказала:

- Конечно, как прикажешь, шеф!

- Жми на газ!

Дарья последовала приказу. Ей и самой было интересно, на что способен чужой корабль. Она любила скорость, любила быстрые машины, понимала толк в космических кораблях. Она включила автоматическое управление, убрав штурвал, пригодный только для маневрирования и полетов в атмосфере.

Корабль начал разгон, и то, что он показал, Крылова не видела еще никогда в жизни. Более того, она считала, что подобное просто-напросто невозможно.

Он разогнался так быстро, что Даша не успела даже досчитать до десяти. Примерную траекторию она уже задала и теперь только наращивала скорость, корабль послушно следовал ее командам. И не успела Дарья опомниться, как первый виток вокруг планеты успешно завершился. А американцы за это время не прошли и половины нужного расстояния. Кресла и в космосе как нельзя лучше защищали от перегрузок. Та самая субстанция, облепившая Никиту, а после и Дашу, спасала от всех забот, каким-то неведомым образом принимая все нагрузки на себя.

- Невероятно! – заорал Гагарин, от восторга позабывший обо всем на свете. – Ты видела?

- Видела, - эмоции переполняли и стажерку. Ей не просто понравился полет – она была счастлива! Никогда прежде в своей жизни она не ощущала такого единства с машиной. Корабль, словно живой, чувствовал, что его новым хозяевам нравится скорость, и, подстраиваясь под их желания, все разгонялся и разгонялся.

- Второй виток! Какие же мы быстрые!

- Это планета у них маленькая. Третий! Наши друзья почти доползли. Тормозить?

- Давай еще круг и остановись, надо с ними разобраться до конца.

Пальцы Даши заскользили по клавишам. Корабль, завершив четвертый виток, затормозил и лег в дрейф в секторе, куда подлетали американцы. Внешне он казался уснувшим, двигатели не работали, но Крылова теперь знала, что достаточно простого приказа, и корабль тут же сорвется с места. Как щенок, всегда готовый бежать за палкой, брошенной хозяином. Она украдкой погладила кресло, и, может, ей показалось, но корабль ответил мягкой благодарной вибрацией.

Дарья позабыла, что еще несколько минут назад боялась корабля. Теперь он стал ей, как родной, любимый брат. Она понимала его, чувствовала. Или, по крайней мере, ей так казалось.

Теперь она полностью осознала, что ощущал Никита, владея кристаллом. И не могла его осудить за это.

- Ты знаешь, судя по показаниям приборов, тут действует какой-то иной принцип движения. И закон Константинова, кажется, корабль не использует. А это значит… нам не требуется время на разгон. Мы можем совершить прыжок в любой момент на любое расстояние… ну, или почти на любое. Нужно только задать координаты конечной точки.

- Другими словами, - торжественно произнес Гагарин, - теперь мы можем облететь всю галактику?

- Получается, можем, - несколько растерянно кивнула Даша. – И нашу галактику, и соседнюю, и множество других.

- Это же… невероятно… это даст такой толчок в развитии нашей науки! Ты только подумай! Пока что мы, люди, хоть и вышли за пределы Солнечной системы и освоили сотни миров, но все еще, как малые дети, плутаем во дворе дома, а можем отправиться изучать весь город, его улицы, дома. Или отправиться в соседний. А то и вообще перелететь на другой континент! Понимаешь?

Дарья понимала, но тут же вдруг подумала: а надо ли это человечеству? У себя еще порядок толком не навели, а уже нацелились на другие галактики. Нет, чтобы для начала хотя бы прекратить воевать между собой. Это, казалось бы, такая малость для тех, кто покоряет иные миры, а никак справиться не можем. Постоянные войны, то холодные, то горячие, стычки, конфликты, дипломатия, чтоб ее!..

Вслух же она заметила:

- Перспективы огромные.

- Не то слово! Это качественный скачок. Как было при изобретении электричества, потом компьютеров, затем закона Константинова. Нас ожидает новая эра, и мы – первые, кто об этом знает! И, может быть, мы будем первыми, кто отправится в соседнюю галактику!

- А как ты думаешь, откуда прилетел Горски? С какой целью? Неужели просто подготовить условия для вторжения вражеской армады? Но с их возможностями мы бы и так не сумели ничего особенного противопоставить. Или он просто летал и сеял жизнь в разных мирах своими кристаллами? Пробудил же он аборигенов Алдая.

- Я не знаю, чего хотел Горски, - отмахнулся Никита. – Да сейчас это и не важно. Главное, что он не успел передать собранные сведения по назначению. А мы изучим корабль, переймем их технологии и сумеем подготовиться к отражению любой возможной агрессии. Это большая удача, что нам достался такой приз. Возможно, этим мы спасли человечество от гибели.

- Значит, мы герои, - невесело констатировала стажерка. – Только вот чувствуется мне, что во многом мы заблуждаемся. И что корабль, как бы он ни был хорош, нам не по зубам. Лучше от него избавиться.

Гагарин посмотрел на нее, как на умалишенную. Разве что пальцем у виска не покрутил.

- Да ты понимаешь, от чего хочешь отказаться? Смотри!

Он вновь вызвал оружейный экран. Американцы как раз завершили маневр и легли неподалеку в дрейф. Их капитан все не прекращал слать радиовызовы, приказывая сдаться.

- Огонь по третьему и пятому отсекам. Самый слабый, пробивающий, - приказал инспектор.

Корабль в ту же секунду выплюнул из своих недр сноп ярко-оранжевой субстанции, которая в полете разделилась на две части и ударила в указанные квадраты, свободно пройдя сквозь американский боевой корабль.

Голос, однотонно бубнивший что-то по радио, тут же оборвался. Раздались испуганные крики, но вскоре все смолкло.

- Они живы, не волнуйся. Хотя, учитывая, что «Гордость гор», вероятно, уничтожена, американцы заслуживали гибели. Я пробил отсеки с двигателями и вывел из строя главное орудие. Теперь им понадобится помощь для ремонта и возобновления движения. О них можно больше не переживать.

Дарья задумчиво отвела корабль на противоположную сторону планеты, опасаясь, что японский сторожевой флот попытается вмешаться и напасть на них. И, пока пилотировала, девушка не уставала восхищаться возможностями чужого корабля. А чужого ли? Она уже так к нему привыкла за это короткое время, что ощущала своим домом. Ну, или почти домом. Как минимум, надежным пристанищем, где она скрыта от всех врагов.

Ей внезапно захотелось улететь далеко-далеко, оставить позади Землю, миры-колонии с их проблемами, всех знакомых, работу. Побыть одной. Хотя почему одной? С кораблем. Он, очевидно, лучший товарищ и помощник, чем другие. Даже чем Никита. Ведь инспектор вечно витает в каких-то своих мыслях, ее в них не посвящая. Конечно, кто она ему? Случайная навязанная спутница, подчиненная, стажерка...

Что, если хитростью заставить Гагарина покинуть корабль, а самой захватить его, завладеть им? Мысль эта не давала Даше покоя. Она обдумывала ее, крутила так и сяк, прикидывая, возможно ли провернуть задуманное, но пока не находила ответа.

Никита же думал о другом. Как он вернется на корабле на Землю, как князь Львов и другие высокие лица поймут, какую неоценимую услугу он оказал Империи. Нет, не о наградах он мечтал, не о чинах. Может, совсем немного о признании. Больше же, и вполне искренне - о возможности принести благо своей Родине, послужить ей. Ну и, конечно, надеялся, что его оставят пилотом Корабля (он уже называл его так, с большой буквы – Корабль – имя собственное). А кого, если не его? Он нашел ключ-кристалл, нашел Корабль, сроднился с ним. Вряд ли другая кандидатура может быть более достойной. Нет, начальство обязательно примет верное решение, тут и переживать не стоит. Они все поймут и сделают, как надо.

- Смотри, - вдруг удивленно произнесла Крылова, - к нам еще кто-то летит. Неужели все же японцы? Сейчас посмотрим, кто это такой смелый.

Она вывела характеристики приближающегося судна на экран.

- Да это же наши! – обрадовался Никита. - «Гордость гор». Они уцелели. Я так и знал, что Ибрагимова и его людей не просто уничтожить. Но как они нас нашли?

- А мы особо и не прятались. Системы экранирования отключены, а вокруг Фудзи не так много кораблей болтается на орбите. Вот и вычислили. Пойдем им навстречу?

- Подождем, они и так скоро будут здесь.

Инспектор оказался прав. Прошло чуть меньше четверти часа, как «Гордость гор» легла в дрейф неподалеку, а от корабля отделилась шлюпка и быстро пошла на сближение.

- Мы объясним им все и отправимся на Землю, - решительно заявил Гагарин. – А они пусть летят следом. Терять время недопустимо, мы будем на месте гораздо раньше.

- Согласна, - кивнула Даша. – Пусть стыкуются. Наши системы сами подстроятся под нужный стандарт. Корабль – умница!

Она говорила эти слова искренне. За эти пару часов Даша успела влюбиться в Кораблик (так она ласково его называла). Идеальный механизм, каких еще долго не смогут построить на Земле, о большем и мечтать невозможно. Кораблик – воплощение всех ее грез. Бесподобен! Невероятен! Божественен!

Шлюпка тем временем приблизилась вплотную и приступила к процессу стыковки. Корабль тут же вырастил шлюзовой отсек.

Никита пошел встречать гостей. Крылова следовала за ним, отставая на пару шагов.

Когда инспектор остановился перед камерой, она достала из-за пазухи парализатор, который все же умудрилась незаметно прихватить с собой еще на шлюпке, и выстрелила ему в шею.

Гагарин упал, как подкошенный. Парализатор действовал надежно. Кораблик ей не мешал.

В шлюзовой камере появились три ловкие фигуры абордажников.

Когда давление нормализовалось, и девушка открыла камеру, а абордажники подняли забрала шлемов (даже сейчас они были в боевых скафандрах), то первым делом Даша увидела лицо Сула - постаревшее, со свежими царапинами вдоль всей левой стороны.

- Иса погиб, - сказал он негромко. – И еще двадцать человек. Но мы продержались сколько надо. Потом ушли, отступили.

Стажерка не нашлась с ответом, но Сулейман в нем и не нуждался.

- Что здесь? – без особого интереса спросил Сул.

- Кораблик.

- А с ним что? – он взглянул на бессознательного инспектора.

- Спит, временно парализован. Нужно доставить его на «Гордость гор».

- Сделаем, - Сул кивнул двум незнакомым Крыловой абордажникам, а те ловко подняли Гагарина с пола и потащили в шлюзовой отсек.

Даша безучастно наблюдала за процессом.

- Ты с нами? Или остаешься?

На этот раз горец посмотрел на стажерку иначе – словно бы оценивающе.

Только тут она встряхнула головой и хотела было отказаться, но внезапно кивнула.

- С вами.

- Тогда собирайся.

Через десять минут шлюпка отделилась от Корабля и полетела обратно к «Гордости гор».

Когда они уже почти добрались до места, позади ярко вспыхнуло маленькое солнце.

Кораблик перестал существовать.

Даша почти сразу, как только начала разбираться в управлении, наткнулась на встроенную функцию самоликвидации.

Достаточно было одной короткой команды-указания, и Кораблик выполнил приказ. Он подчинялся новым хозяевам.

Он заманивал по старой привычке, обещая чудо. Он подавлял волю, меняя личность на более пригодную для владельца Корабля. Не каждый годился. Даша понравилась Кораблику больше Никиты. И он почти убедил ее избавиться от инспектора.

Крыловой казалось, что он почти живой, даже немного разумный, но очень-очень старый и сильно уставший.

Может, поэтому он и не сопротивлялся, и принял команду о самоликвидации с первого раза.

А еще Даше подумалось, что, если она останется на Кораблике, то рано или поздно полностью поддастся его чарам и потеряет все. Себя, в том числе.

Слишком многое обещал Кораблик. Чересчур многое. А Дарья давно не верила в сказки. Она сумела перебороть себя и позаботиться об инспекторе, который в сказки еще верил.

Часть Кораблика навсегда осталась в ее сердце, в ее душе. Она сроднилась с ним за это короткое время, и теперь сумела бы открыть его безо всякого ключа. Его… или такой же, как он.

На Землю Кораблик нельзя было доставлять ни в коем случае. Рано еще людям иметь такую власть. Не доросли.

Секреты Горски остались нераскрытыми. Пусть. Всему свое время.

Даша не боялась, что за этот поступок ей придется ответить. Возможно, смертной казнью, в лучшем случае – тюрьмой до конца жизни. Измена интересам Империи. Предательство. Так решит любой суд. И Никита никогда ее не простит. Она это знала.

И все же предпочла вернуться обратно, на Землю, домой.

- Как ты думаешь, - устало повернулся к ней Сул, - не зря все это было? Не зря ребята погибли?

Крылова поначалу не нашлась с ответом.

Потому что правильного ответа на этот вопрос не существовало.

Она лишь негромко сказала то, что думала:

- Мы все выполняли свой долг. Каждый по-своему.

И в этот момент Даша поняла, что все же нашла правильный ответ.