— Не будем ходить вокруг да около, мистер Темплар. Вы понимаете, что ваш визит… несколько несвоевременен?
— Неужели? — Саймон удивленно поднял брови, словно пытаясь разрешить очень сложную загадку. — Как скажете.
Дернув плечом, Биттл подошел к столику для закусок, на котором стоял хрустальный графин, бутылка газированной воды и бокалы.
— Виски, мистер Темплар?
— Спасибо, я обязательно выпью, когда вернусь домой. Я очень разборчив в отношении тех, с кем пью. У меня был друг, который не отличался подобной привычкой, и однажды его труп выловили из канала в индонезийской Сурабае. Не хотелось бы, чтобы меня откуда-нибудь вылавливали.
— Чтобы доказать вам отсутствие злого умысла…
— Если я выпью виски, мой дорогой, боюсь, злого умысла будет более чем достаточно.
Биттл вернулся к столу и вдавил окурок в пепельницу. Спокойствие гостя заставило его похолодеть. Саймон стоял там же, где вышел из-за шторы. Он не волновался, и у него было полно времени для убийства. В общем, он выглядел так, словно никуда не торопился и был способен на все. Биттл забеспокоился и попытался выиграть время.
— Откровенно говоря, джентльмены так себя не ведут, мистер Темплар.
— Согласен. Слава богу, я не джентльмен. Они ужасные снобы! Например, местные джентльмены предпочитают с вами не знаться. По крайней мере, мне так сказали. А я вот ничего против вас не имею. Надеюсь, мы придем к согласию и начнем долгие и приятные дружеские отношения, которые приведут к взаимному удовлетворению и выгоде. Мое почтение.
— Вы не оставляете мне выбора, мистер Темплар. — Биттл позвонил в колокольчик.
Саймон все так же стоял и улыбался. В дверь постучали, и вошел дворецкий, похожий на профессионального боксера на пенсии.
— Проводите мистера Темплара к выходу, — приказал Биттл.
— Вот это гостеприимство! — воскликнул Саймон и, ко всеобщему удивлению, последовал за дворецким к выходу.
Биттл едва рот не раскрыл, удивляясь легкости, с какой ему удалось одолеть эту неприступную крепость.
— Он блефовал. Знаю я таких, — с плохо скрываемым облегчением сказал миллионер.
Увы, конец его речи совпал с приглушенными звуками борьбы снаружи и хлопком двери.
— Так-так-так! — весело сказал Саймон, снова входя в комнату через окно.
Дверь в библиотеку распахнулась, и на пороге возник дворецкий.
— У вас прекрасная входная дверь, — сказал Саймон.
Ни один волосок не выбился из его прически. Зато дворецкий-боксер, наоборот, выглядел взъерошенным, из носа у него текла кровь, а во взгляде полыхала ненависть.
— Я снова с вами, — с нарочитой медлительностью произнес Саймон. — Наш дорогой Алджи сказал бы: «Прекрасная экскурсия, правда?» Могу я осмотреть подсобные помещения? Агенты по продаже недвижимости всегда заканчивают свои анонсы словами, что достойное поместье имеет множество подсобных помещений, однако я никогда их не видел.
— Дайте я ему врежу, — обходя стол, сказал дворецкий.
Сунув руки в карманы, Саймон улыбнулся.
— Ты пытался спустить меня с лестницы и получил в нос. Теперь ты хочешь расквасить нос мне. Интересно, что у тебя будет повреждено на этот раз?
Биттл встал между двумя мужчинами, смерил их взглядом и оценил шансы на победу. Затем кивком указал дворецкому на дверь.
Бывший боксер ушел неохотно, бормоча себе под нос проклятья и оскорбления, а Биттл повернулся к гостю.
— Может быть, вы объяснитесь?
— Может быть, — с энтузиазмом согласился Саймон.
Биттл пристально на него посмотрел.
— Итак, мистер Темплар?
— И так, и этак.
— А вам обязательно паясничать? — поинтересовался Биттл.
— Если подумать — нет, — дружелюбно ответил Саймон. — Но бабушка всегда говорила, что я жуткий выпендрежник… Что ж, вынужден отметить, что ваше гостеприимство не соответствует требуемому уровню, так что я провожу мисс Холм домой. До свиданьица.
Он взял Патрисию за руку и повел к французскому окну. Ошеломленный Биттл молча смотрел им вслед. И когда он уже решил, что они уйдут, Саймон вдруг замер и повернулся к нему.
— Чуть не забыл!.. Вы ведь собирались отдать кое-какие документы, верно? — Не дождавшись ответа, он уточнил: — По вашему побочному доходу. Отдайте документы, и я выпишу вам чек на всю сумму.
— Я отказываюсь.
— Что ж, поступайте, как хотите. Мое знание законов не назовешь всеобъемлющим, однако я не думаю, что вы сможете это сделать, не отменив долг. Так или иначе, мой адвокат вышлет вам чек, и мы посмотрим, что будет дальше.
Повернувшись, Саймон чуть не столкнулся с Патрисией и едва успел подхватить ее, удержав от падения. Девушку била дрожь. Миг спустя он понял отчего — из темноты донесся яростный лай.
Одним быстрым движением Саймон втолкнул девушку в дом и захлопнул окно. Встав спиной к Патрисии — девушка почти полностью скрылась за его широкими плечами, — Саймон придал лицу кроткое выражение.
— Орас сейчас хмыкнул бы, — пробормотал он себе под нос. — Ну и ситуация, круче, чем в цирке. Изобразите клоуна, пока я показываю номер «Уникальный мексиканский метатель ножей»? — вынув нож, спросил он Биттла, который стоял с маленьким пистолетом в руке.
Глава 4Вечеринка
— Нет, не получится, — с досадой покачал головой Саймон. — Во-первых, мы сейчас ведем себя как в мелодраме, а вы этого не любите. Во-вторых, все совершенно неправильно. Вам следует хорошенько потренироваться, чтобы изобразить из себя злодея, — пока безобиднее мерзавца я еще не встречал. Мне очень хочется все исправить. Может, перенесем наш разговор на несколько месяцев? Вы успеете отрастить бороду, потренироваться в стрельбе, нанять парочку головорезов…
Саймон непринужденно болтал и при этом лихорадочно обдумывал ситуацию.
Биттл держал пистолет опущенным, дуло смотрело в пол. Сузив глаза, Саймон смотрел на оружие, и Биттл не мог отделаться от мысли, что взгляд противника способен уловить малейшее напряжение его мышц. Причем складывалось впечатление, что малейшее угрожающее движение тут же отзовется в руке, которая сейчас играла с маленьким узким ножом. Судя по поведению неприятного гостя, он был способен повторить любой трюк любого — не только мексиканского — метателя ножей, да еще и с собственными вариациями.
— Что-то вы неразговорчивы, — заметил Саймон.
Биттл улыбнулся.
— Чувствую себя несколько стесненным. Если я шевельнусь, какова вероятность быть проколотым вашей миленькой игрушкой?
— Смотря как именно вы шевельнетесь. Если вы, к примеру, расслабите правую руку, чтобы гадкая игрушка, которая сейчас находится в ней, упала на ковер — журналисты написали бы «с тошнотворным глухим стуком»… Что ж, тогда ваши шансы выжить будут тысяча к одному.
Биттл разжал ладонь, выронил пистолет и шагнул в сторону. Саймон быстрым движением подобрал оружие и сунул его в карман. И сразу же спрятал свой нож в ножны.
— Теперь мы снова можем общаться по-дружески, — удовлетворенно заявил Саймон. — Что дальше? Пока что ваша шайка умом не блещет. Дорогой мой мистер Биттл, как же вы совершили такой ужасающий промах? Разве вам неведомо, что по законам жанра вы обязаны оставаться в тени до главы этак тридцатой? А вы натворили дел и испортили мне выходные… Даже и не знаю, смогу ли я вас простить.
— Вы довольно незаурядный человек, мистер Темплар.
Саймон улыбнулся.
— «Истинно так, царь», как сказали вельможи Навуходоносору. Но и вы довольно странный образчик; таких редко увидишь за пределами Центрального уголовного суда. Для бакалейщика на пенсии вы изумительно владеете языком. Прямо выпускник Оксфордского университета.
Биттл промолчал, и Саймон, чтобы заполнить паузу, огляделся. Патрисия не принимала участие в разговоре мужчин, но успела оправиться от страха. В поступках и словах Саймона сквозила непоколебимая уверенность, и это породило в девушке невольную смелость, а в Биттле — невольную тревогу.
— Надеюсь, мы вам не наскучили. Хотите, я провожу вас до дома? — заботливо поинтересовался Саймон.
Патрисия кивнула.
— Она хочет домой, — вкрадчиво сказал Саймон.
— Когда мы только-только стали общаться по-дружески? — расстроился хозяин.
— Уверен, мисс Холм не имеет намерения вас обидеть.
Биттл поворошил сигары в коробке, выбрал одну, отрезал кончик, отточенными движениями поджег ее и посмотрел на Саймона.
— К сожалению, ничем не могу помочь. Видите ли, наши с ней дела еще не окончены.
— Дела подождут, — мягко возразил Саймон.
— Не думаю.
Пожав плечами, Саймон достал из кармана пистолет Биттла и подошел к окну. Открыл створку на несколько дюймов и жестом подозвал Патрисию.
— Значит, завтра утром вам придется похоронить несколько ценных псов, — обратился он к Биттлу.
— Вряд ли.
Многозначительный тон насторожил Саймона.
— Продолжайте, любезный. — Он поднял бровь.
Биттл прикрыл глаза, словно к чему-то прислушиваясь.
— Мистер Темплар, если вы заглянете в коробку с сигарами, то обнаружите, что ее дно слегка пружинит. На самом деле это кнопка звонка. Сейчас в саду трое мужчин и четыре бладхаунда. И еще двое человек в коридоре за этой дверью. И похороню я завтра утром наглого щенка, который сунул нос в мои дела.
— Так-так-так… — Саймон сунул руки в карманы.
Биттл сел в кресло, подтянул поближе пепельницу и продолжил неторопливо курить сигару. Саймон невольно восхитился крепостью нервов противника. Когда Патрисия положила руку ему на плечо, возвращая в суровую действительность, он пожал ее ладонь и ободряюще улыбнулся. Взвесил в руке пистолет Биттла.
— Продолжая нашу маленькую игру, давайте предположим, что я навел на вас оружие, весь из себя нервный и расстроенный, и в смятении случайно нажал на курок. В общем, предположим, пистолет выстрелил в вашу сторону. Экий я неуклюжий!
Биттл покачал головой.
— Прискорбно. Вы уже так заинтриговали Бейкомб, что, боюсь, пойдут слухи. Некоторые бессердечные люди могут заявить, что вы сделали это из злого умысла.