– Точно, – девушка продолжила. – Лей-линии, энергии Ци и многие другие заумные штуки, понять которые мне не под силу. Которые вообще никто не понимает. Кроме Карлоса.
– Я понимаю едва ли половину, – Карлос застенчиво улыбнулся. – Может, две трети.
– Знаки Зодиака влияют на каждого, – продолжала Жасмин. – По какой-то затерянной в веках причине сила Зодиака концентрируется в этих самых резервуарах. Время от времени они выпускают в наш мир небольшую часть силы. Энергия парит в воздухе, пока не находит подходящего человека: рожденного в определенный год и под определенным знаком. И тогда она проникает в тело, насыщая его силой.
Стивен пораженно уставился на нее.
– И что происходит потом? Этот человек получает суперспособности, или что-то вроде того?
– Обычно энергия делает избранного лишь немного сильнее, быстрее или умнее. Недостаточно для того, чтобы потустороннее вмешательство было заметно.
– Но раз в двенадцать циклов, – продолжил Карлос, – то есть каждые сто сорок лет, звезды выстраиваются в особый ряд. И сила, энергия этих мистических резервуаров увеличивается более чем в тысячу раз. Сегодня как раз такой день.
– Карлос называет этот день Слиянием, – сказала Жасмин, чуть улыбнувшись. – Он не очень хорош в выборе названий.
Ученого это явно задело:
– Зато у меня много других плюсов.
– Разумеется! Ни в коем случае не отрицаю.
Стивен удивленно моргнул.
– То есть... Вы... имеете в виду, что...
– Понимаю, такое осознать трудно, – кивнула Жасмин.
– У меня есть сила Тигра. Одного из знаков Зодиака.
Стивен замолчал на мгновение.
– У тебя тоже... Какой-то знак. А остальные...
– У меня.
Троица обернулась.
Крепко сжав зубы, Максвелл свирепо смотрел на них. Его глаза до сих пор светились энергией – однако он не мог высвободить ноги из-под обломков.
Карлос поднял измеритель:
– Я так не думаю, босс. Судя по всему, вы завладели силой только четырех знаков. Возможно, пяти.
Глаза Максвелла полыхнули зеленым огнем.
– Кроме того, – вставила Жасмин, – ты ведь не сможешь удержать их надолго, не так ли? Только родившийся в год Крысы может пользоваться энергией Крысы. Быть может, ты и Дракон – хотя скорее, ящерка – но тебе вскоре придется отказаться от остальных способностей. Иначе они съедят тебя живьем.
– Ты, – прошипел Максвелл, глядя на Жасмин. – Неблагодарная девчонка. Настроила против меня моего лучшего ученого!
– Никого она не настраивала, – сказал Карлос, и в его голосе послышались новые нотки. – Я сам принял решение, когда узнал о Листрии.
Коротко прорычав, Максвелл зажмурился.
Над ним промелькнул Дракон, взмахнул перепончатыми крыльями и исчез.
– Ого, – улыбнулась Жасмин, – кажется, ты задел его за живое, Карлос.
– Что такое Листрия? – спросил Стивен.
– Я участвовал в семи войнах, – рявкнул Максвелл. – Я принимал тяжелые решения и видел вещи, которые вы не можете даже представить. Это большой и сложный мир, девочка. Ты к нему не готова.
– Я давно не маленькая девочка, – Жасмин развела в стороны руки, сосредоточенно нахмурившись.
От зажатого обломками Максвелла вдруг волной поднялась энергия. Она рванула к девушке и окружила ее. И приняла облик Дракона.
Однако не того Дракона, который Стивен видел у Максвелла. Другого – с острыми когтями, гибким телом и пугающими челюстями.
Дракона, принадлежащего Жасмин.
Девушка довольно улыбнулась, ее тело слегка засветилось. Она поднялась в воздух, ее Дракон раскрыл пасть и издал пронзительный крик. Как вдруг Жасмин закашлялась. Дракон исчез – и девушка упала на пол, сотрясаясь всем телом.
– Ох, Жасмин, – криво улыбнулся Максвелл, – неужели ты думала, что сможешь забрать мои способности? Дар Дракона, который с самого рождения принадлежит мне по праву!
– Я тоже Дракон.
– Твоя мать была бы крайне разочарована, – добавил Максвелл со злобной ухмылкой на лице.
Жасмин крепко сжала кулаки, вне себя от ярости. Над ней вновь появился силуэт Дракона. Но на этот раз он светился гораздо слабее – жалкое подобие себя прежнего.
– Ну что ж, – продолжил Максвелл, – я достаточно потянул время.
С грохотом распахнулась входная дверь.
На мост вбежали четверо крупных мужчин в военной форме. За ними подтянулись еще четверо бойцов.
А затем еще шесть.
– Проклятье, – выругалась Жасмин, – вот и Авангард явился.
– Ты всегда слишком много болтала, Жасмин, – довольно улыбался Максвелл. – Кто же знал, что именно острый язык выроет тебе могилу?
Стивен глядел на солдат и чувствовал, как внутри все сжалось. Бойцы держали в руках большие орудия, словно прибывшие из научной фантастики. За спинами виднелись огромные рюкзаки со снаряжением.
– Что еще за Авангард? – выдавил подросток.
Лицо Жасмин недовольно скривилось:
– Частная армия Максвелла.
– Лучшая на свете, – добавил тот.
На секунду солдаты задержались на мостике, разгоняя дым.
«Они еще не заметили нас», – понял Стивен.
Жасмин вновь посмотрела на Максвелла – и вокруг девушки образовалась фигура Дракона.
Однако на этот раз Максвелл с диким выражением лица вскинул голову, и над ним появился его крылатый зверь, бросившийся на Жасмин.
Девушку определенно застали врасплох. Энергия вокруг нее начала угасать, мерцая подобно светлячкам в лесу. Дракон Максвелла широко раскрыл пасть, высасывая энергию из противницы. Лишившись сил, девушка потеряла сознание. Карлос подбежал к ней, успев поймать ее до того, как она ударилась об землю.
Стивен вновь почувствовал, как Тигр внутри него зарычал. Подросток повернулся к Максвеллу, готовясь к атаке, и вдруг почувствовал на своем плече руку.
Мальчик обернулся, оскалив зубы.
Рядом стоял Карлос, который придерживал ослабевшую девушку.
– Нет, – твердо сказал ученый. – Ты не сможешь тягаться с ним.
Подросток повернулся к улыбающемуся Максвеллу.
– Он лежит под обломками, – возразил Стивен.
– Ты понятия не имеешь, насколько он силен. Дракон – это самый могущественный знак Зодиака. Даже действуя вполсилы, он с легкостью раздавит Тигра, как жучка.
– Иди сюда, мальчик, – сказал Максвелл. Мужчина широко обнажил зубы, став похожим на дикое животное. – Иди сюда, испытай свои силы.
– У нас есть и другие проблемы, – Жасмин показала рукой в сторону.
Солдаты обнаружили их. И бежали по мостику к лестнице, ведущей на помост.
Стивен взглянул на Карлоса и Жасмин.
«Я вообще могу им доверять? – задумался он. – Я ведь их даже не знаю».
Топот становился все громче. Мальчик в последний раз посмотрел на Максвелла. Командир частной армии все еще ярко светился. На его лице сияла широкая улыбка.
Жасмин с силой хлопнула подростка по плечу и спряталась за упавшим куском стены, жестом подозвав Стивена и Карлоса. Ученый отправился за ней, и Стивен поспешил последовать его примеру. Девушка повела их через всю комнату, аккуратно огибая резервуары и прячась за крупными обломками. Они приблизились к дымящемуся и воняющему горелым металлом помосту в центре зала. Знаками Карлос попросил их пригнуться.
– Здесь нельзя долго прятаться, – прошептала Жасмин. Она показала в сторону лестницы, ведущей на мостик. – Это единственный путь отсюда, не так ли?
Карлос мрачно кивнул.
– Жасмин, в тебе осталось много сил? Ты можешь... Ну, не знаю... Унести нас отсюда по воздуху?
– Сейчас я на такое не способна. Ты и сам видел, что только что произошло. У нас с Максвеллом одна сила на двоих, сила Дракона. Этот знак гораздо могущественнее остальных, но он и действует по-особому. И на данный момент у Максвелла на руках все карты.
Стивен замер, вглядываясь в сужающиеся своды потолка. Его черная от копоти поверхность была изрешечена металлическими обломками. Все так же висела оставшаяся половина компаса, и через большую дыру в форме полумесяца можно было увидеть ночное небо.
Вдруг парень заметил, что Жасмин пристально смотрит на него.
– Решение за тобой, – произнесла она.
– За мной? – переспросил подросток.
Девушка беспечно махнула рукой в сторону Карлоса.
– Ну, у него нет никаких суперспособностей.
– Но, но... – Стивен замолчал на мгновение. – Но я ведь вас даже не знаю! С какой стати мне уходить с вами?
– Ты шутишь? – удивилась Жасмин.
Она кивнула в сторону Максвелла. Мужчина приказывал солдатам вызволить его из-под обломков.
Стивен крепко стиснул зубы.
«Сейчас все и решится, – подумал он. – Действительно ли я хочу быть героем?»
Заперев страх глубоко внутри, подросток кивнул. Он сосредоточился, пытаясь пробудить в себе Тигра. Стивен приготовился прыгать – как его остановил, подняв руку, Карлос.
– Нет, – произнес ученый.
Жасмин удивленно подняла голову.
– Что?
– Я говорю, нет, – Карлос покачал головой, уверенно глядя на Стивена.
– Нам не следует брать его с собой.
Глава 6
ЖАСМИН ТИХО ПРИБЛИЗИЛАСЬ к Карлосу, стараясь не высовываться из укрытия.
Она смотрела на него так, будто впервые видела.
– О чем ты вообще говоришь? – яростно зашептала девушка.
Донесся металлический скрежет. Стивен выглянул из укрытия – на тон стороне комнаты солдаты ломали компас инструментами для земляных работ.
– Мальчик, – произнес Карлос, – Стивен, сколько тебе лет?
– Четырнадцать, – ответил Стивен.
– Четырнадцать! Вот именно! Я об этом и говорю, – Стивен повернулся к Жасмин. – Он всего лишь ребенок. А мы в опасном положении. Нужно уберечь мальчика от беды.
Жасмин сохраняла удивленный вид.
– Именно так я и собираюсь поступить, Карлос. Тот человек представляет угрозу. Мы попытались остановить его, и у нас не вышло – но это вовсе не повод опускать руки. У меня – у нас – есть способности, в которых нужно как следует разобраться, – сказала девушка. – Да и потом, что нам еще делать? Ты хочешь оставить его здесь? Отвести обратно к одноклассникам, чтобы Максвелл его нашел и похитил?