Батрак Микешка возвратился на свой берег и шел у всех на виду, отколупывая по кусочку от красноватого поджаристого каравая и уписывая за обе щеки.
— Что, Микешка? — спросил его Сапогов.
— Хлеб! — ответил парень и показал краюху.
Микеха кивнул на дымившуюся трубу пекарни. Вырос он сиротой в городе, попал в батраки, ел всегда черный хлеб, а нынче ему дали свежий каравай и не попрекнули. Работал он в артели с Никитой, с Очкастым, Терешкой, Котяем Овчинниковым и сектантом Кораблевым. Отчисления обществу шли с каждого. Ни думал, ни гадал парень получить даром хлеб.
Микеха пришел в шахту, отломил кусок и дал Кораблеву. Сектант варил себе пищу отдельно от артели и ел отдельно.
— В рот не возьму хлеба этого! — сказал ему Кораблев.
Все покосились на изувера. Работник он был хороший, но его не любили.
— В блуде сын его живет… Блудный хлеб! — пояснил Кораблев. — Блуд!
— Егор сказал, чтобы приехали с мешком на артель.
«Они это затеяли не зря!» — подумал Никита.
С мешком хлеба на плече шагал Федосеич.
— Пойду Азию к хлебу на дрожжах приучать! — весело кивнул он артельщикам и зашагал медвежьими лапами старого моряка, временами прыгая с рытвины на рытвину.
— Выпить бы достать! — сказал ему Очкастый, стоя с лопатой.
— Это завсегда можно… Не вредит…
— Я, может, достану банчок спирту и приду.
— Приходи.
— У меня за тебя болит душа! Что же Егор тебя не берет в свою артель?
— Он звал… Сегодня еще звал…
— А что же ты?
— Я не хочу сам. Там дочь меня укорять будет, пить не даст.
— Конечно, она гордость имеет. А это, что же, сама живет, а бросила отца китайцам! Выгнала она тебя! А Егор тоже хорош. А все говорят, что справедливый…
— Да он-то честный… Китайцы мне долю выделили. Они со мной чужие, мне с ними жить не обидно. «Че, мол, старик, твоя спи?» — спросят. А мне все равно… А Егор меня спросил бы: че, мол, ты опять спишь? Пьяный напился? Я бы обиделся. А китайцы — они сами опиум курят.
— А когда же свадьба? — спросил Советник. — Или не будет?
Федосеич мутно смотрел на него и не отвечал. Он икнул.
Очкастый улыбнулся.
— Ну, я пошел, — сказал он. — Никита ждет!
Солнце заглянуло под травянистый навес и жарило прямо в лицо Федосеичу. Мошка роилась, и матрос ворочался, то закрываясь во сне старой рубахой, то ее сбрасывая, когда припекало.
Катя приехала и живо взялась за ведра. Разбудила отца и болтала с ним. Она собрала отцовское старье и пошла стирать. Все высохло быстро. Катя чинила его рубаху и говорила, что сошьет новую. Она купила ему на пиджак и на рубаху.
Пришли китайцы, и один из них, огромного роста и носатый, сказал Кате:
— Шибко красива!
У Федосеича сосало под ложечкой. Он вспомнил, что Очкастый обещал принести банку спирта. Ему казалось, что он уж неделю не пил, хотелось выпить совсем немного, так себе, побаловаться.
Китайцы поели рис и лапшу и разошлись. Катя сказала отцу, что пришьет новые пуговицы на куртку.
— Ну, заходи! — сказал вдруг отец.
Катя оглянулась. Широко улыбаясь, с ней поздоровался Славный Дяденька.
На миг только пожалел Федосеич, что дочь опять увидит отца своего пьяным.
Старик быстро захмелел.
Толстячок с мягкими руками все улыбался Кате. Лицо его как мятая подушка, казалось дряблым, тяжелые щеки в угрях кажутся дырявыми, как пемза. Когда он снимал очки, глаза оказывались мутными и колючими, немного навыкате, чего за очками не было заметно.
— Бывают разжалованные чиновники? — спросила Катя.
Толстяк затряс головой. Он поднял плечи и не знал, что ответить.
— Наверно, бывают!
— Купцы банкроты! — пробормотал Федосеич. — Офицеров разжалуют. Наверно, и у ярыг чин отбирают, если провиноватятся.
Федосеич свалился и быстро уснул. Катя укутала его. Повесила куртку, наставила над постелью отца легкий бязевый полог, подоткнула края под кошму, на которой он лежал.
— Посиди! — попросил Толстяк. — Ты доставляешь мне наслаждение своим присутствием…
Катя знала, что Очкастый умный человек и хороший рассказчик. От него много нового она слыхала. Он всегда приветливый и веселый.
Катя присела и захихикала от удовольствия. Она никогда и слов таких не слыхала.
Очкастый погладил ее по руке.
— Катюша! Какое у тебя красивое имя! Екатерина! Императорское имя!
— Большое спасибо вам! Ну, мне пора…
— Я тебя провожу! Я бы отсыпал тебе золота! Много золота!
Они вышли из ограды, окружавшей фанзу. Отойдя подальше, он встал на тропе, не пуская Катю.
— Катя! — воскликнул он.
На миг в уме Кати мелькнуло какое-то смутное подозрение. Она насупилась.
— Я тебе давно хочу сказать: старики Кузнецовы не такие люди, как ты думаешь. Если бы я был молод, я бы тебя свез в город, и ты жила бы у меня как царица, ходила бы в бархате и ела на серебре.
На нее сильно пахнуло водкой. Запах этот не был отвратительным для нее. Было в нем даже что-то родное, свое, привычное. Ей стало жаль Советника, он показался ей слабым и хвастливым.
— Пустите-ка, я пойду! — сказала она.
— Ну, что ты надулась? У тебя ведь скоро свадьба? Так уж лучше до твоей свадьбы приди ко мне и уйдешь с приданым! Я же знаю, ты хочешь поклонения себе! Ты ветреная девчонка! Конечно, Василий — сын президента! Сын! Но никто не узнает! Даже Камбала. А отец твой…
— Отец? — спросила она с удивлением.
Катя побежала.
Очкастый снял очки, громко хмыкнул, отхаркнул и закрыл лицо руками, потом он посмотрел ей вслед из-под ладони.
— Ну, что ты к ней вяжешься? — раздался из палатки густой бас Дяди.
— А что тебе?
— Я тебя спрошу «что»!
— С тех пор как ты перестал управлять прииском, ты все забыл! Ты только хочешь вернуть свое богатство и мчаться в Иркутск. Ты забываешь, кем ты был.
— Девка просватана, куда ты лезешь! Василий ее любит! А кто ты ей?
— Мне хочется сказать: «Ппрезидент! Ты умный. Так я твою невестку купил! Кто устоит в мире против золота?»
— Кому ты это говоришь?
Дядя был управителем частных приисков купца Фейгина на Лене и проворовался. Теперь он ждал из Иркутска своих друзей. Они должны были привезти игральные карты, лекарства и врачебные инструменты.
— Ты спишь и видишь, как бы отомстить Фейгину, — сказал Советник, — и уже не помнишь, что был когда-то мужчиной.
— Идиот! — ответил Дядя. — Иди лучше к Анфиске. Там твое место. Она тебя выпотрошит…
— Ты еще не знаешь, где мое место! — сказал Толстяк с пьяной заносчивостью.
Катя вернулась домой. Егор спросил:
— Советник был у отца?
Катя взглянула испуганно.
Многие люди, проникавшие на прииск, не правились Егору. У них было право рубить лес и мыть пески. Не было причины гнать их прочь, запретить им входить в общество. Он знал, что должен быть справедливым для всех. Он ждал, что вот-вот что-то может случиться. Но из городских многие были несчастны и сломлены жизнью. Егор пускал их, чтобы могли поправиться, опомниться и вернуться к привычной для них жизни с новыми силами.
ГЛАВА 11
Дуняша гнала лодку протоками, с силой толкаясь в илистое дно. Дочь охотника, выросшая на реке и в тайге, ходившая с отцом не раз на промысел, она не хуже любого мужика правила парусом и гребла. У нее глаз и чутье охотника. В лодке с собой бабьи наряды в сундучке, мешок из клеенки со всякой всячиной, корзина с едой, бутыль с медком и бочонок с квасом. Есть котелок и чайник, но всю дорогу Дуня ничего не варила и не ела горячего.
В Тамбовке заехала к матери, взяла Шарика — отцовскую охотничью собаку, оставила двоих младших ребятишек и вольной девкой почувствовала себя. Войдя в острова, она уверенно брела среди путаницы множества проток. Кроме гольдов, редко кто мог тут разобраться. Дуня помнила, как еще девчонкой впервые попала сюда.
Найдя большую протоку, о которой рассказывал ей Илья, она достигла озера. Перегнала плот с двумя гребями из бревен, которые ворочали две семейские бабенки в кичках. Рулил старик. Везли стог сена и двух лошадей. Посреди озера торговый баркас стоял на якоре. Знакомый кривоногий приказчик с большими ушами смотрел на одинокую женщину в лодке. Солнце клонилось и просвечивало его большие уши, они были как красные лопухи или осенние березовые листья. Встретилась лодка с тремя личностями, которые что-то прокричали.
Чувствуя, что прииск недалеко, Дуня остановилась на мысу, умылась, причесалась, достала чистый платок и белую кофточку и поела вишни, открыв калифорнийскую банку своим охотничьим ножом.
За мысом виднелась крыша какого-то строения. Пришел человек с усами и чубом, торчавшим из-под шляпы.
— К отцу или к мужу? — спросил он.
— К мужу! — ответила польщенная Дуня.
— До чего женское сословие нынче становится отчаянное! — удивился Гаврюшка, заметив в лодке двуствольное ружье.
— Много проезжает женщин?
— И с мужьями и одни едут к мужьям. Как способится в хозяйстве — так и едет мыть.
Шарик зарычал, как только чужой человек приблизился к лодке. Дуня встала и выбросила наполовину недоеденную банку дорогого компота в воду. Доедать при чужом неприятно, приглашать его к еде — неприлично.
— Собака хорошая! — сказал Гаврюшка, настороженно оглядываясь, не скрывается ли где-нибудь в траве еще кто-то, кому принадлежит и это ружье, и все умело сложенное охотничье снаряжение.
— Как же, это дворняга! Лучшая порода! И тятя мой здесь же на прииске, — сказала Дуня. — А муж-то Бормотов Илья.
— Вы простите нас, пожалуйста. Мы тут при въезде… Да дозвольте, я сам вас подыму до прииска.
— Да что вам беспокоиться! Я выгребу сама!
— Да я дорогу знаю короткую!
Гаврюшка уже слыхал про Илью, что он — зять знаменитого «Лосиной смерти».
— Утку охота бы подбить, — сказала она.
Дуня перебралась на нос и взяла ружье.
Гаврюшка сел на корму и взял шест. Тупоносый Шарик, смесь гольдской лайки с умной крестьянской дворнягой, залег на дне лодки между ним и хозяйкой. Иногда он открывал глаза и настороженно поглядывал на Гаврюшку хитрыми собачьими глазами.