– Трава не примята. Похоже, что здесь никого не было.
И тут из-за деревьев раздался удалой свист.
– Ой! – от неожиданности Афанасий присел.
Он тут же вспомнил, что где-то в этих лесах живёт загадочный Бродяга Мур, про которого даже Нептун не может сказать ничего определённого. А вдруг этот Бродяга прямо сейчас бросится на них из-за густых кустов?
Кусты неподалёку и в самом деле зашуршали.
– А-а-а! – завопил Афанасий и спрятался в траве, прикрыв глаза лапами.
На поляне появилось существо, больше всего напоминающее кусок ожившего сизого тумана, из которого посверкивали три красноватых глаза! И, судя по всему, это чудовище было не прочь полакомиться двумя заблудившимися котами.
– Нептун! – сказало существо приятным баритоном. – Кого это ты притащил в мой лес?
Афанасий приоткрыл глаза и увидел, что перед ним стоит самый обыкновенный житель Мурнеры. Правда, одет он был в какие-то лохмотья, из-под которых виднелась дымчато-серая шерсть. А жёлтые глаза казались красными только в лучах заходящего солнца.
– Что же вы выскакиваете из кустов, будто разбойник? – пробурчал Афанасий совсем как барон Мяуксус, поднимаясь с травы и отряхиваясь.
– Позволь представить тебе Бродягу Мура, – произнёс Нептун. – Он мой большой друг.
– Друг?! И давно ты водишься с разбойниками? – воскликнул Афанасий, взъерошив шерсть и выгнув спину.
Но ему тут же стало стыдно за своё поведение. Разве можно судить о коте по одёжке?
Серый кот не остался в долгу.
– Да, представь себе! Только не с разбойниками, а с отшельниками, – с вызовом сказал Бродяга Мур, распушив хвост и сверкая глазами.
– Друзья! Друзья! – Нептун встал между ними. – Сейчас не время ссориться! Мур, в королевском дворце произошло ужасное событие. Пропала Золотая мышь!
Бродяга вскинул брови.
– Ага, и теперь во дворце подозревают меня.
Разведчик смутился.
– Ну, по правде сказать, да.
– Дожили, – Бродяга Мур с обречённым видом присел на траву и подпёр морду лапами. Он тут же забыл про обиду на Афанасия. – Всем известно, что я никогда не интересовался политикой и всегда выступал за мир и дружбу, и вот – меня подозревают в краже! Куда катится Мурнера?
– Неизвестно, куда она в самом деле прикатится, если мышь не вернётся на своё место в тронном зале до заката, – вздохнул Нептун.
А Афанасий, хотя всё ещё сердился на Бродягу Мура, ворчливо спросил:
– А зачем вы бродите по лесу, как настоящий разбойник?
– Мне всегда хотелось быть ближе к природе. Как наши давние предки… Наверное, на вашей планете коты до сих пор живут так, в согласии с собой и миром?
– Ну, не совсем… – ответил Афанасий и потупился.
Если бы он умел краснеть, то непременно бы это сделал, но земные коты, в отличие от котов Мурнеры, краснеть совершенно не умеют.
– Но иногда, – продолжал Бродяга Мур, – я всё же возвращаюсь, чтобы посмотреть, не изменились ли нравы на нашей планете. Но нет, они всё те же. И теперь меня же подозревают в краже.
Серый кот покачал головой из стороны в сторону.
– Как бы то ни было, Мур, – вздохнув, сказал Нептун, – нам нужно найти Золотую мышь, и как можно скорее. Может быть, ты видел кого-нибудь подозрительного здесь, в лесу?
Бродяга Мур задумчиво смотрел на солнце.
– Красиво, правда? – наконец спросил он. – Ах да, ты спросил, не видел ли я кого-нибудь в лесу… Видел, видел. Ежей, и ужей, и птиц. Но я бы не назвал их подозрительными. А из дворца здесь давно никого не было. Дворцовые коты предпочитают вылизанные полянки и дорожки. Не то что наши дикие предки.
Афанасий, который вслед за отшельником тоже залюбовался солнцем, встряхнулся.
– Нептун, Бродяга Мур прав. Старую дверь в лес давно никто не открывал. Мы и сами едва-едва её открыли. И к тому же этот коридор такой пыльный, что злоумышленник наверняка оставил бы там свои следы. Правда, мы могли их не заметить в темноте.
Нептун вскочил.
– Ну так пойдём и поищем эти следы! Надо только открыть эту тяжеленную дверь поши-и-ире!
И он, упёршись лапами в землю, изо всех сил стал дёргать дверь.
Афанасий бросился на помощь, и только Бродяга Мур остался сидеть на траве, будто считал всё происходящее ненужной тратой времени.
Наконец, противно скрипнув, дверь широко распахнулась, лучи солнца осветили пыльный коридор.
– Ага, я так и думал! – глаза разведчика задорно блеснули. – Вот следы! И они идут сюда, это совершенно очевидно! Значит, кто-то всё же был здесь!
Бродяга Мур покачал головой, а Афанасий осторожно заметил:
– Это следы наших лап, Нептун. Вот твои, а вот мои. И больше никаких.
Разведчик плюхнулся на траву рядом с Бродягой Муром и протяжно вздохнул.
– Ой-ёй-ё-ё-ёй!
Бродяга Мур протянул лапу и потрепал Нептуна по плечу.
– Не расстраивайся! У короля Мурмяуса немало сокровищ, и он вполне переживёт без этой безделушки. Я давно говорил, что излишества никогда не доводят до добра.
Но слова отшельника возымели совсем не такое действие, на какое он рассчитывал. Нептун всхлипнул, и из его глаз потекли слёзы.
– Ты не понимаешь, Бродяга. Ведь если Золотая мышь не найдётся, я никогда больше не полечу к другим звёздам!
– А я никогда не вернусь на Землю и не найду своего друга Никиту! – добавил Афанасий.
А Нептун горестно продолжал:
– Эх, я никчёмный кот! Не могу найти пропавшую мышь!
Он пошуршал лапой в недрах скафандра и извлёк оттуда белый платок, найденный в коридоре. Нептун уже собирался вытереть им слёзы, как Бродяга Мур быстрым движением выхватил платок из его лап.
– Ты никогда раньше не пользовался такими белыми платками!
– Не пользовался, – печально кивнул разведчик. – Мы нашли его там, на полу в коридоре.
И едва он это произнёс, как слёзы мигом высохли на его глазах. Нептун вскочил и в волнении замахал хвостом.
– Ты гений, Мур! Дай-ка мне платок! Я и забыл, что это наша главная улика!
Афанасий согласно кивнул. А Бродяга Мур с интересом смотрел то на одного, то на другого.
– Мне думается, вам нужно вернуться во дворец и поискать злодея там.
– Да, да, конечно! – закивал Нептун. – Раз злоумышленник не выпрыгнул в окно и не убежал в лес, значит, он по-прежнему во дворце!
– Если только никуда не ускользнул за это время. У вас есть другие тайные ходы? – спросил Афанасий и, подумав, добавил: – Хотя он мог уйти и через парадный вход.
– Вряд ли! – отмахнулся лапой Нептун. – Это было бы совсем не похоже на наших придворных. И других тайных ходов во дворце нет. Но всё-таки, чей это может быть платок?
Афанасия тоже что-то беспокоило в этом платке. Что-то неуловимое. Но что?
И тут Нептун замер, словно услышал шорох мыши.
– Афанасий! – воскликнул он почему-то шёпотом.
– Что? – также шёпотом отозвался Афанасий и почему-то начал волноваться.
– Я, кажется, начинаю догадываться… Я знаю, чей это платок!
– Чей? – в глазах Афанасия загорелось любопытство.
– Канцлера Мышехвата! Он всегда носит белый платок не снимая. Считает это признаком аристократичности.
– Да ты что! – подпрыгнул на месте Афанасий. – Ты думаешь, это он?
– Уверен! Его даже за глаза называют Мышехват Цепкие Лапы. И ведь он давным-давно был против космических полётов. Кроме того, канцлер Мышехват уж точно знал о тайном ходе! И, кстати, не помнишь ли ты случайно, был ли на нём белый платок, когда мы видели его в последний раз?
Афанасий сморщил нос, силясь припомнить, был ли на канцлере платок, и наконец нерешительно пробормотал:
– К-к-кажется, да… А может быть, нет.
– Не было! Значит, он его потерял и не заметил!
– В таком случае, вам и в самом деле пора возвращаться, – сказал Бродяга Мур.
– Да, Мур, спасибо, дружище! – Нептун горячо пожал отшельнику лапу. – Передавай привет своим птичкам!
И Афанасий с Нептуном ринулись обратно в тайный проход, ведущий в тронный зал короля Мурмяуса.
Бродяга Мур, посмотрев им вслед, сочувственно пробормотал:
– Эх, суета, суета! То ли дело рядом с природой!
Он поднялся с травы и тихо удалился обратно в свой лес.
Глава 10Мышехват Цепкие Лапы
– Мы должны придумать, как прокрасться к Мышехвату незамеченными, – сказал Нептун, когда они с Афанасием прошли тёмную часть коридора и снова оказались на развилке.
– А почему нельзя прийти к нему просто так? – удивился Афанасий.
– Ну… – задумался разведчик. – Мне кажется, так безопаснее. Вдруг он поймёт, что мы его подозреваем, и придумает ещё какое-нибудь коварство?
Афанасий пожал плечами.
По его мнению, сложно было придумать коварство более коварное, чем похищение Золотой мыши. Но он не стал говорить об этом другу, а вместо этого спросил, указывая в боковое ответвление коридора:
– А ты знаешь, куда ведёт этот проход?
– Точно! – Нептун хлопнул себя лапой по лбу так сильно, что над его головой разлетелись искры. – Мы же в тайном коридоре. И наверняка он ведёт к канцлеру Мышехвату! Проберёмся к нему по тайному проходу! Быстрее, у нас совсем мало времени!
И тут Афанасий увидел то, чего никак не ожидал. Нептун, скрипнув скафандром, опустился на все четыре лапы. Афанасий испуганно подумал, что исчезновение Золотой мыши уже начало действовать на Мурнеру, раз даже его друг начал терять свои цивилизованные привычки.
Но Нептун, взглянув в испуганные глаза Афанасия, усмехнулся и пояснил:
– Так будет быстрее! Пока никто не видит, можно бегать и так.
Афанасий кивнул и тоже опустился на четыре лапы. Пусть на Мурнере и принято ходить на двух лапах, но на четырёх было всё же привычнее.
Нептун нёсся вперёд по коридору большими скачками, будто лев. Только почему-то синий и в скафандре. Его хвост маячил перед глазами Афанасия.
– А я умён, как я умён!
И будет мышь златой спасён! – громко распевал Нептун.
– Мышь разве «он»? – спросил бежавший за другом Афанасий.