– А, какая разница! – отмахнулся разведчик. – Главное – спасти Золотую мышь из лап Мышехвата!
Коридор, по которому бежали Нептун с Афанасием, привёл их к массивной двери. И друзья, не успев притормозить, со всего размаха врезались в неё. Та бесшумно распахнулась, и коты, так и не успев встать на задние лапы, влетели в кабинет канцлера Мышехвата.
В комнате, где очутились Нептун и Афанасий, царил полумрак. Высокие окна были плотно задёрнуты шторами, и лишь на стенах в глубине комнаты плясали отсветы огня, горевшего в камине.
Канцлер Мышехват сидел во главе длинного стола в окружении министров. По всей видимости, коты только что закончили обсуждать какой-то чрезвычайно важный государственный вопрос, потому что с их морд не успело слететь чопорное выражение. Однако при виде Афанасия и Нептуна министры с испугом повскакивали со своих кресел.
Афанасий растерялся и совсем забыл о том, что стоит на четырёх лапах.
А канцлер Мышехват, зло сверкая зелёными глазами, медленно поднимался со своего места, нарастая над Нептуном и Афанасием, словно огромная грозовая туча.
– Что здесь происходит? – зашипел канцлер.
Нептун неуклюже поднялся на задние лапы и, чтобы скрыть смущение, грозно рявкнул:
– Это вы, господин Мышехват, потрудитесь объяснить, что тут происходит!
Он встряхнул головой и сердито взмахнул хвостом. Афанасий тоже выпрямился и с вызовом уставился на канцлера.
А Мышехват, снова усаживаясь на своё место, с напускным сочувствием покачал головой.
– М-да, Нептун… Вот до чего доводит увлечение варварскими народами! Вы совсем одичали. Ваш друг влияет на вас не лучшим образом.
Министры, всё ещё недоверчиво поглядывая на Нептуна и Афанасия, засмеялись нестройным хором и стали шумно усаживаться на свои места.
– Что за манера – врываться на государственный совет, да ещё в таком ужасном виде? – спросил один из министров, в шляпе с пером.
«Ну точно Кот в сапогах», – подумал Афанасий.
– Я пришёл к канцлеру Мышехвату, а вовсе не к вам, маркиз де Кискис, – хотя голос Нептуна прозвучал спокойно и сдержанно, Афанасий почувствовал, что ещё немного – и его синий друг рассвирепеет и превратится в тигра, готового растерзать всех вокруг.
Но Нептун не превратился в тигра. Он по-прежнему грозно взирал на канцлера.
– Итак, я жду ответа, канцлер!
– Друзья, – важно сказал Мышехват, поворачиваясь к министрам. – Одно из двух: или у нашего доблестного разведчика есть для меня по-настоящему важные новости, или он окончательно тронулся умом.
Нептун нахмурился, и Афанасий увидел, как яростно он замотал хвостом из стороны в сторону.
Но канцлер, не обращая на это никакого внимания, продолжал:
– Как бы то ни было, нам с Нептуном и его инопланетным товарищем лучше поговорить наедине.
И величественным движением лапы он повелел остальным присутствующим удалиться.
Министры задвигали креслами и вышли. Канцлер Мышехват сложил перед собой лапы, кашлянул и сказал:
– Ну что ж, садитесь, разведчик! – он указал на освободившиеся кресла. – И вы тоже. Кажется, вас зовут Афанасий, ведь так?
Афанасий кивнул, а Нептун, гордо вскинув голову, ответил:
– Мы постоим! А вообще мы с моим другом ждём от вас объяснений! Мы всё знаем!
– Вот как! – канцлер выглядел заинтересованно. – В таком случае, вы умнее меня. Так как я точно знаю, что многого не знаю.
– Не увиливайте! – грозно продолжал Нептун. – Вы прекрасно знаете, о чём я. Говорите честно и откровенно! И тогда, возможно, Его Мурлычество Мурмяус не лишит вас титула.
– Лишит титула? Меня?! – вскрикнул Мышехват. – Не понимаю, куда вы клоните, Нептун?
– Понимаете, прекрасно понимаете! Куда вы подевали Золотую мышь? – рявкнул разведчик, сверкая глазами.
– Я?! – канцлер Мышехват в гневе вскочил со стула. – Ну знаете, это уж слишком! Нептун, вы, видно, схватили космическую горячку. Или заразились редким видом блох от вашего друга.
Афанасий дёрнул ушами и зашипел:
– Канцлер, я сейчас нашепчу моим блохам, чтобы они перепрыгнули на вас!
Эти слова, похоже, возымели своё действие, потому что Мышехват посерьёзнел.
– Ну знаете! – повторил он уже спокойнее и, вновь приняв свой высокомерный вид, добавил: – И раз уж ваше поведение становится всё более вызывающим, потрудитесь объяснить мне, в чём, собственно говоря, дело, или немедленно покиньте мой кабинет. Не понимаю, почему я ещё терплю ваши варварские выходки.
Нептун, всё так же грозно глядя на канцлера, торжествующе сказал:
– Не отпирайтесь, мы нашли ваш платок!
– Мой платок?..
Афанасию показалось, что удивление канцлера было искренним. Мышехват медленно уселся в своё кресло.
– Да! – победно повторил Нептун. – Ваш шейный платок, с которым вы никогда не расстаётесь! Вот он!
И разведчик торжественно протянул белый платок канцлеру.
Глава 11Искрящиеся мысли
Канцлер Мышехват даже не шевельнулся. Он не вскочил и не стал в отчаянии бегать по кабинету. Нет, он не сделал ровно ничего из того, что ожидал от него Афанасий. Более того, Мышехват даже не притронулся к платку, а вместо этого как бы невзначай потёр лапкой шею, и Афанасий с Нептуном увидели, что белый платок канцлера никуда не исчезал, а по-прежнему изящно обвивался вокруг его чёрной шеи. Просто немного съехал вниз и слился с белой пушистой манишкой.
– Вы говорите об этом платке, я полагаю? – спросил наконец Мышехват.
Нептун с Афанасием сконфуженно переглянулись.
– Как видите, мой платок никуда не пропадал, – продолжал канцлер, выдержав долгую паузу. – А значит, все ваши обвинения беспочвенны и не стоят даже выеденной мыши.
Нептун пробормотал:
– Да, я вижу, ваш платок на вас. Но это ничего не доказывает! У вас могут быть запасные. Заметив пропажу платка, вы вернулись к себе в кабинет и тут же заменили его другим.
– А заодно спрятал Золотую мышь. И всё это – на глазах у министров, так вы полагаете?
Афанасий и Нептун, окончательно запутавшись, неловко мялись с лапы на лапу.
– Ну что же, вижу, что я вас не убедил. В таком случае… – канцлер Мышехват снял с шеи платок и протянул его разведчику. – Давайте сравним.
Но можно было этого не делать.
Даже невооружённым глазом было видно, что платок Мышехвата гораздо больше того, который всё ещё держал в лапе Нептун.
– Боюсь, вашим платком я смогу обвязать разве что своё ухо, – усмехнулся Мышехват.
– Не стоит, канцлер, – сказал Нептун совершенно убитым голосом. – Я вижу, что ошибся.
Мышехват помолчал для порядка ещё некоторое время.
– У нас с вами много разногласий, разведчик, – сказал он наконец. – И, по правде сказать, все эти космические полёты я по-прежнему считаю нелепостью.
Нептун обиженно хмыкнул.
– И даже не скрываю этого. Достаточно посмотреть на ваши манеры, – Мышехват покосился на Афанасия. – Очевидно, что космические полёты не идут на пользу культуре.
Канцлер задумчиво пригладил шерсть на голове.
– Но вынужден признать, – продолжил он, – что ваши космические полёты принесли немалую славу Мурнере. А значит, в государственных интересах они нужны и полезны.
Воцарилась тишина. Слышно было только, как где-то за окном каркали вороны.
– Вы ошиблись, разведчик. В этом деле я не замешан. И не меньше вашего заинтересован в том, чтобы мышь нашлась до заката, – величественно заключил Мышехват.
Нептун вздохнул.
– Я прошу у вас прощения, канцлер. Похоже, я и вправду погорячился.
– На этом я предпочёл бы считать инцидент исчерпанным, – канцлер Мышехват снова заговорил важно и высокомерно. – А теперь займитесь поисками настоящего злоумышленника. А я вернусь к государственным делам.
Он хлопнул в лапы, и в кабинет снова чинно вошли коты-министры, занимая свои места за столом.
– Пойдём! – Афанасий потянул было Нептуна к двери, ведущей в тайный коридор.
Но канцлер Мышехват, презрительно подняв бровь, указал им на противоположную дверь. Друзья выскользнули в знакомый им и совершенно не тайный коридор, где по-прежнему ходили туда-сюда придворные коты.
Нептун тяжело опустился на пол у стены и повесил голову.
– Как жестоко я ошибся, – проговорил он, крутя в лапах белый платок. – Ошибся и опозорил свой род. Теперь все королевские коты будут смотреть на меня с презрением… Мышехват не виноват, а это значит, что виноват кто-то другой. И беда в том, что теперь я совершенно не знаю, кто именно.
– Да, у этой вашей мыши словно крылья выросли! – вздохнул Афанасий. – Иначе куда бы ещё она могла деться?
Мимо друзей проплелся барон Мяуксус, угрюмо бормоча себе под нос про сплошные неприятности, которые случаются и в дождь, и в солнце.
Проводив его взглядом, Нептун сказал:
– Вероятно, скоро и я буду так же ходить по коридору, и меня не будут радовать ни дождь, ни солнце. К тому же я никогда не смогу посмотреть в глаза принцессе Когтерине и королю Мурмяусу.
Афанасий вместо ответа только развёл лапами.
– Я, пожалуй, побуду один… – горестно мяукнул разведчик, поднимаясь с пола. – Может, не всё потеряно, и когда-нибудь, через много-много веков, мы снова научимся летать в космических пространствах. Или, может, кто-то с вашей планеты прилетит и научит нас.
А Афанасий снова подумал, что этот платок ему что-то напоминает.
– А ты можешь пока что на время отдать платок мне? – осторожно спросил он Нептуна.
– Тебе? Конечно, бери, – разведчик, стараясь не смотреть другу в глаза, протянул ему платок.
Оставшись без улики, Нептун пробормотал:
– Совсем не знаю, где
Пропала мышь моя,
Теперь планет и звёзд
Мне вовсе не видать…
Он обречённо махнул лапой.
– И-эх, даже стихи получаются не в рифму, – вздохнул Нептун и, понурившись, побрёл прочь.
Афанасий с платком в лапах пошёл вдоль коридора. Ему хотелось найти такое место, где бы никого не было, где он мог спокойно сесть и подумать.