— Что, нравлюсь?
Незнакомец обольстительно улыбнулся и шагнул вперед, зажимая меня между подоконником и своим телом. Руками он оперся на подоконник по обе стороны от меня, и я оказалась в ловушке.
Должно быть, он неверно истолковал мой заинтересованный взгляд. Но оно и неудивительно. С такой-то примечательной внешностью наверняка он не испытывает недостатка в женском внимании.
— Ни капли, — солгала я.
— Жаль, — притворно разочарованно вздохнул мужчина, но от меня не отодвинулся.
Напротив, навис, словно коршун, и пытливо заглянул в глаза.
— Так, и почему же мы решили сбежать, красавица?
Я зарделась от столь заурядного обращения. Казалось бы, ничего особенного, но красавицей меня еще никто не называл. Наоборот, все спешили мне напомнить, как сильно моя внешность отличается от принятых в обществе стандартов красоты.
Понимаю, что стоящий передо мной мужчина не вкладывал в это слово какого-то особо смысла. Уж очень легко оно вырвалось из его уст. Я бы даже сказала, что как-то обыденно. Но мне все равно было приятно.
Но я тут же себя одернула. Вот, что значит, всю жизнь прожить в глуши, не имея никакого опыта общения с мужчинами. Ну, кроме Стивена. Но Стивен это Стивен. Всего один, невзначай брошенный, комплимент, и я уже готова стечь лужицей.
— Я не сбегала, — упрямо повторила я, — Просто испытала острую нехватку свежего воздуха.
— И с саквояжем просто так гуляла по дворцу? — насмешливо уточнил незнакомец, кивнув мне за спину.
Я лишь опустила голову и закусила губу, лихорадочно соображая, как теперь выпутываться из этой скользкой ситуации.
— Один поцелуй, и я тебя отпущу. Лишних вопросов задавать не стану и никому не расскажу о том, что увидел здесь, — неожиданно произнес мужчина и тут же поспешно добавил, — Но только ни в окно. Не хватало еще, чтобы ты разбилась у меня на глазах.
Глава 9
Кровь прилила к щекам, и в висках гулко застучало. Мне же это лишь послышалось? Конечно, послышалось. Ведь не мог же ни один достойный мужчина сделать подобного предложения леди.
И пусть я сейчас мало похожа на истинную леди, да и стоящий передо мной мужчина больше походит на преступника, нежели чем на джентльмена. Это не отменяет того факта, что его предложение крайне возмутительное и вопиющее.
И я собиралась повести себя достойно своего статуса и положения. Правда, собиралась. Планировала громко возмутиться и твердо отказать. Но маленький червячок сомнений заставил меня потянуть с ответом и глупо хлопать глазами.
На мгновение, предложение незнакомца оказалось заманчивым. Он меня отпустит и не помешает предпринять новую попытку побега. Но, когда мне еще представится возможность узнать, каковы на вкус поцелуи? Думаю, что не скоро.
Да и лучше уж целоваться с молодым и красивым, загадочным мужчиной, нежели чем со старым отвратительным извращенцем.
— Ну, так что? — поторопил меня с ответом незнакомец, склоняясь еще ближе ко мне.
Так близко, что его дыхание опалило мое лицо. И, мне стоит лишь немного качнуться вперед, чтобы наши губы соприкоснулись.
Но я не спешила этого делать. Продолжала смотреть в гипнотические глаза напротив. Гулко сглотнула и облизнула внезапно пересохшие губы.
А в следующее мгновение мой рот накрыли твердые мужские губы, целуя медленно и осторожно. Так, будто я хрустальная и могу разбиться вдребезги от любого неосторожного движения. Так, будто спрашивали разрешения.
По моему телу словно прошелся электрический разряд в тот момент, когда наши губы соприкоснулись. И я невольно качнулась вперед, вжимаясь своим телом в мужскую грудь.
И, похоже, мое поведение послужило ответом. Потому как мужчина сгреб меня в объятия. Его рука твердо, но осторожно обхватила мой затылок. А жалящие губы быстрые поцелуи стали напористее.
И я солгу, если скажу, что мне не нравилось все происходящее. Пожалуй, нравилось даже слишком сильно. Зато я смогла в полной мере понять, отчего молодые городские девушки сбегали из дома под покровом ночи ради парочки поцелуев. Это точно стоило подобного риска.
Мое дыхание сбилось, в темном помещении резко стало слишком жарко, и я хрипло выдохнула, приоткрывая губы. Незнакомец тут же этим воспользовался и углубил поцелуй, проникая влажным шершавым языком в мой рот.
О, это были совершенно новые, необыкновенные и неописуемые ощущения. Я с упоением целовала мужчину в ответ, неумело повторяя все его действия. И, похоже, ему это нравилось.
Он нехотя разорвал тягучий, словно мед, поцелуй и хрипло прошептал мне прямо в губы:
— Какая же ты сладкая!
А после, не давая мне опомниться, склонился за следующим поцелуем. И я с жаром поддалась вперед. Мужские руки снова сползли на талию, огладили мою спину, выводя на ней какие-то узоры. А затем меня рывком подняли и посадили на подоконник, не разрывая поцелуя.
И мне впервые в жизни захотелось, чтобы этот момент длился вечно. В руках этого мужчины можно позабыть обо всех проблемах, томиться от новых, необычных ощущений и заставить бабочек в животе порхать.
Дверь неожиданно открылась, ударившись о стену. В темное помещение проник яркий свет, и незнакомый голос громко воскликнул:
— Ваше Величество!
Испуганно встрепенулась и сжалась, пытаясь спрятаться за широкой фигурой моего незнакомца. Мысли лихорадочно заметались в голове. Последнее, чего бы мне хотелось, так это того, чтобы монарх застал нас здесь за таким неприличным занятием.
— Ой, я, кажется, не вовремя, — сипло произнес тот же голос.
А следом дверь шумно захлопнулась, снова отрезая нас от остального мира и оставляя в полумраке пустого помещения. Но момент был испорчен. И мне даже страшно представить, какой теперь разразится скандал. Хотя, меня он, скорее всего, разглядеть не успел. Но рано или поздно мне же придется покинуть эту комнату!
Мужчина, словно почувствовав мое настроение, нехотя разорвал поцелуй и немного отстранился. Затем прислонился своим лбом к моему, коротко чмокнул в губы и тихо произнес:
— Я скоро вернусь.
А после рывком оттолкнулся от подоконника и широкими шагами преодолел расстояние до двери, выходя в коридор.
Без горячего, большого и твердого тела, крепко прижимающего к себе, сразу стало как-то холодно и неуютно. Я медленно сползла с подоконника, пригладила волосы и прижала ладони к пылающим щекам.
— Господи, что я творю? — рассеянно прошептала в тишину.
Мне понадобилось несколько минут, чтобы прийти в себя и понять, что мой прекрасный незнакомец больше не вернется.
Наверное, оно и к лучшему. Я сохраню эту встречу в своей памяти навечно, и одинокими вечерами буду вспоминать о незнакомце, которого я встретила в темной гостиной.
Осторожно выглянула в окно, все еще помня о своей главной цели. Но, похоже, сегодня шанс был упущен. Сейчас на недавно пустом внутреннем дворе дворца неспешно прогуливались парочки.
Подхватив саквояж, я медленно двинулась к выходу из комнаты. Надеюсь, баронесса с дочерями все еще на балу, и мне удастся прокрасться в наши покои незамеченной. А завтра я непременно снова попробую сбежать. И в этот раз все пройдет как надо.
Видимо, сегодня удача была на моей стороне. Мне удалось добраться до гостевого крыла и выделенных семейству Бригс комнат, не встретив никого по пути. Внутрь заходила с опаской, но и покои оказались пусты.
Быстро прошмыгнула в свою комнату, затолкала саквояж под кровать, стянула с себя платье и устало опустилась на кровать. Это был насыщенный день. И мне нужно время, чтобы переварить все свои впечатления.
И лишь когда я уже находилась на грани сна и яви, меня озарила ясная, четкая мысль.
— Господь всемогущий, я целовалась с Императором! — испуганно вскликнула я и тут же зажала себе рот ладонью.
И как только я могла не узнать монарха? Однако, стоит признать, что в жизни он сильно отличается от фресок с его изображением.
Глава 10
Его Величество Император Реймонд
Я возвращался в собственный дворец под покровом ночи, словно вор. Вошел через вход для прислуги и прошел по коридорам, скрытым от посторонних глаз. При этом тщательно избегал первого этажа в центральной части замка, куда сейчас съехалась буквально вся Империя.
Черт бы побрал этот отбор невест, который начался так не вовремя. Как будто у меня и без того мало дел и обязанностей. Теперь еще придется участвовать в этом балагане.
А все из-за кузена, который объединился с моими советниками и первыми министрами. И вся эта свора из титулованных, богатых и знатных жителей Империи начала требовать от меня наследника.
Справедливо заметил, что дети из воздуха не появляются и надеялся, что они поумерят свой пыл. Так нет же, придумали этот отбор и решили тут же привести свой план в исполнение.
Как только ко мне явился кузен вместе с первым советником, и эта сладкая парочка заявила о своем желании поскорее меня женить и объявить отбор невест для Императора прямо сейчас, я вспомнил, что у меня осталась пара нерешенных вопросов в отдаленных провинциях нашего государства. И покинул столицу под благовидным предлогом.
Я даже не знал, кого именно пригласили во дворец в качестве моих невест. Тогда я отказался участвовать в этом балагане и выбирать титулованных девиц по портретам, словно наряды из каталога портного. Поручил это почетное задание своему советнику и заявил, что полностью полагаюсь на его решение. Ведь он, несомненно, сможет подобрать самых достойных статуса будущей Императрицы леди.
И, возвращаясь из провинции, специально не стал торопиться, задерживаясь в пути и опаздывая на собственный бал. Уверен, что там смогут повеселиться и без моего присутствия.
Показаться на отборе перед невестами все же придется. Но участвовать во всем этом больше необходимого минимума я не планировал.
Пробравшись через коридор для прислуги через второй этаж, я с облегчением выдохнул, не встретив здесь никого. И уверенно шел вперед, уже предвкушая, как после долгого путешествия верхом доберусь до горячей ванны, а потом и до мягких перин.