– Сегодня утром на кухне в крысоловку попалась большая усатая крыса, ни дать ни взять усатый кучер, – вспомнила Золушка.
– Неси сюда крысоловку, – сказала крестная.
Золушка сходила на кухню и принесла крысоловку с крысой.
– Ну что ж, – согласилась волшебница, – действительно, из нее получится прекрасный кучер.
Она превратила серую крысу в толстого кучера в кафтане, подбитом крысиным мехом, и он сразу же уселся на козлы, взял в руки вожжи и был готов ехать хоть на край света.
Она превратила серую крысу в толстого кучера в кафтане, подбитом крысиным мехом, и он сразу же уселся на козлы, взял в руки вожжи и был готов ехать хоть на край света.
– А теперь, – сказала крестная, – ступай в сад. Там под ведром прячутся шесть зеленых ящериц. Принеси их мне.
Золушка вышла в сад, подняла ведро и увидела ящериц. Они хотели убежать, но Золушка ловко подставила ведро и ящерицы оказались в ведре.
Как только Золушка принесла ящериц волшебнице, она превратила их в расторопных лакеев в зеленых ливреях, расшитых золотыми и серебряными галунами.
Они хорошо знали свои обязанности и без лишних слов заняли места на запятках и возле кучера.
– Вот тебе и карета, чтобы ехать на бал в королевский дворец, – сказала Золушке крестная.
– Да… Но… Но как же я явилюсь на бал в таких лохмотьях? – смущенно ответила Золушка, показывая на свое платье.
– А ведь в самом деле, – спохватилась волшебница.
Она снова взяла свою волшебную палочку, дотронулась ею до лохмотьев, испачканных золою, и они превратились в великолепное платье из тончайшего шелка и золотой парчи, расшитое мелкими драгоценными камнями.
Из обыкновенных зеленых горошин волшебница сделала серьги с изумрудами, а связку мелких стручков перца превратила в ожерелье, сиявшее яхонтами и сапфирами.
А потом она достала из своей сумочки две изящные хрустальные туфельки необычайной красоты и подала их Золушке. Туфельки пришлись девушке как раз по ноге, они мелодично позванивали при каждом ее шаге.
– Ну что ж, – крестная осталась довольна своей работой, – теперь ты не просто постоишь у порога, танцевать-то ты, надеюсь, умеешь?
– Да, тетушка, – ответила сияющая от счастья Золушка, обняла крестную и села в карету.
– Только запомни вот что, – напоследок предупредила волшебница, – на балу ты можешь танцевать и веселиться от всей души, но только до половины двенадцатого. Потому что ровно в полночь, как только на башне королевского дворца пробьют часы, твой наряд снова превратится в лохмотья, испачканные золой, а карета опять станет пустой тыквой, а ведь тебе еще нужно успеть возвратиться домой.
Золушка пообещала не забыть о том, что ей сказала крестная, и ровно в половине двенадцатого уехать с бала, как бы весело там ни было.
Кучер взмахнул своим кнутом, и лошади помчали карету с Золушкой к королевскому дворцу.
Бал был в полном разгаре. Музыканты старались изо всех сил, дамы и кавалеры уже протанцевали чопорный менуэт и готовились к контрдансу, танцу куда более увлекательному, во время которого можно даже переговариваться друг с другом. Всех занимала одна и та же мысль: с кем в паре будет танцевать молодой принц?
И тут дворецкий доложил, что прибыла неизвестная принцесса необычайной красоты и в золотой карете.
Принц сам вышел встречать ее. А когда он увидел Золушку, то застыл на месте, пораженный ее невероятной красотой. Придя в себя, он тут же взял таинственную незнакомку под руку и привел ее в зал.
Все гости изумленно замерли, даже музыканты забыли свои скрипки и флейты, и музыка умолкла – но всего лишь на мгновение, музыканты быстро опомнились под взглядом капельмейстера и заиграли еще лучше и веселее, чем до этого.
И вдруг среди восхищенного перешептывания придворных дам кто-то из молодых кавалеров громко воскликнул:
– Ах, боже мой, какая красавица!
И стареющий король, повидавший на своем долгом веку множество прелестниц, как и все французские короли, считавшийся большим знатоком женской красоты, сказал своей, тоже уже не молодой королеве:
– Не припомню такой красавицы при нашем дворе.
И королева, сама в молодости блиставшая красотой, согласилась с ним. А все придворные дамы не отрывали глаз от Золушки. Они даже не завидовали ей, потому что незнакомка показалась им недосягаемой, и старались лишь рассмотреть и запомнить каждую складочку ее платья, каждую оборочку и ленточку, чтобы завтра же заказать нечто подобное своим портнихам, надеясь, что, заполучив такой же наряд, они будут выглядеть в нем так же привлекательно, как и прекрасная незнакомка, и все дело только в том, чтобы достать такую же материю и такие же драгоценности.
Ну а что касается кавалеров, то все они были готовы тут же упасть перед Золушкой на колени и просить ее руки, предлагая взамен свои мужественные сердца.
И никто не задавался вопросом: с кем будет танцевать контрданс принц? Все поняли, что он выберет именно Золушку.
Так и случилось. Принц пригласил Золушку на контрданс, она танцевала под перезвон своих хрустальных туфелек так восхитительно, что совершенно обворожила его своей грацией и изяществом. И не только его.
– Как она прекрасна, – шептались между собой дамы и кавалеры, – какое на ней чудесное платье, сколько на нем бриллиантов! А как ловко и грациозно она танцует! Никто не видел ее раньше. Откуда она приехала? Ах, она, наверное, явилась из соседнего королевства!
После танцев подали угощение – вкусные-превкусные конфеты, мармелад и шоколад, лимоны и апельсины и всякие заморские фрукты. Принц даже не притронулся ни к сладостям, ни к диковинным фруктам. Он во все глаза смотрел на Золушку и не замечал ничего вокруг, только одна она существовала теперь для него во всем мире.
Золушка отведала конфет и фруктов и, так как угощение досталось не всем присутствующим, подошла к своим сводным сестрам и поделилась с ними апельсинами.
Они не узнали Золушку в ее блистательном наряде и чуть не лопнули, раздувшись от важности и собственной значимости после того, как прекрасная незнакомка удостоила их своим вниманием и была так любезна с ними.
– Как ты думаешь, – спросила младшая сестра старшую, – почему принцесса угостила апельсинами именно нас с тобой?
– Известное дело, – заносчиво ответила старшая, – мы здесь выглядим лучше всех. Я с самого начала заметила, что все с завистью посматривают на мое дорогое бархатное платье!
«Ну, скорее, все обращают внимание на мою мантилью», – подумала младшая, но не стала, как обычно, устраивать перебранку, ведь они находились в приличном обществе и нужно было вести себя соответственно придворному этикету. И тем не менее обе сестрицы до конца бала ходили, гордо задрав нос, держа в руках напоказ апельсины, которые им дала Золушка, и свысока поглядывали на всех придворных дам.
Тем временем принц, не отходивший от Золушки ни на шаг, наконец осмелился спросить ее:
– Скажите, когда я смогу увидеть вас в нашем дворце еще раз?
– На следующем балу, принц, – смеясь, ответила Золушка.
– Тогда я назначаю следующий бал на завтра! – воскликнул принц.
В этот момент часы пробили половину двенадцатого. Золушка вежливо попрощалась с придворными дамами, поклонилась королю и королеве, сделала реверанс принцу и покинула бал – она не забыла предупреждение своей крестной и поторопилась добраться домой, пока не наступит полночь.
Как только Золушка подъехала к дому, ее платье тут же превратилось в лохмотья, испачканные золой, карета стала обыкновенной пустой тыквой, лошади, кучер и лакеи превратились в мышей, крысу и ящериц и разбежались кто куда.
Золушка сразу же пошла к своей крестной и рассказала ей, как интересно было на балу. И как она танцевала с самим принцем, и как он объявил, что на завтра опять назначен бал. И о том, что принц любезничал с ней, хотя и очень смущался. И попросила крестную завтра сделать все так, чтобы она снова могла поехать в королевский дворец. Ведь если хорошенько подумать, то можно догадаться, что принц устраивает бал для того, чтобы увидеть на нем именно ее.
– Хорошо, – согласилась крестная, – правда, я уже стара, и мне трудно творить чудеса раз за разом. Но ты поедешь завтра на бал точно так, как ездила сегодня. Только помни, действие волшебства прекратится ровно в полночь, смотри не задерживайся дольше половины двенадцатого!
И добрая волшебница исчезла, словно растворилась в воздухе.
В это время послышался шум – это вернулись с бала дочери мачехи. Золушка отперла им дверь и, зевая и протирая глаза, словно она только что проснулась, сказала:
– Как же поздно вы приехали… Я уснула, дожидаясь вас.
– Тебе бы только спать, расшнуруй нам корсеты, гадкая ленивица! – прикрикнула на Золушку старшая сестра.
– Ну и как прошел бал? – спросила их Золушка, помогая распустить корсеты, чуть не задушившие ее толстых сестер.
– Ты и представить себе не можешь, как все великолепно
в королевском дворце, – сказала старшая сестра, – как все блестит, какие у всех наряды, как важен старый король
и как красив принц! А как играла музыка, а как все танцевали!
– А уж что случилось потом! – перебила младшая сестра.
– Не встревай, я лучше тебя расскажу, что произошло потом, – одернула ее старшая, ведь дома они могли вести себя как обычно.
– Ну так что же случилось потом? – с любопытством спросила Золушка.
– А потом явилась дама необычайной красоты.
– Не дама, а принцесса, – не удержалась и опять перебила младшая сестра.
– Сама знаю, что принцесса. Да такая красивая, что другой такой нет во всей Франции.
– Она иностранка, потому что приехала из другого королевства, – с важным видом добавила младшая.
– Известное дело – из другого королевства… В платье из золотой парчи… У нас такого нигде не сыщешь.
– И расшитом бриллиантами, – вставила младшая.