Четверо охранников Башни ворвались в залу.
Последний из солдат Оррима поднялся во весь рост.
Словно завороженный, он смотрел на стальной контейнер.
– Брось оружие, гнида! – рыкнул охранник.
Солдат посмотрел на него и зашелся тихим, безумным смехом.
Контейнер стал лопаться. Рваные трещины побежали по нему. Сквозь них мы видели Тварь, – клыки и паучьи лапы, – что бешено пыталась вырваться на свободу.
– Теперь вы умрете, – тихо сказал солдат. – Все вы. Никто не уйдет живым.
Он засунул в рот дуло пистолета, и спустил курок.
Его мозги брызнули в потолок.
Контейнер лопнул.
Тварь, запертая в нем, медленно выбиралась наружу.
Она была размером с крупного тигра. Огромное тело, закованное в бурый блестящий панцырь, могло принадлежать скорпиону. Десять мохнатых паучьих лап, одна за другой, сошли с анти-гравитационной тележки.
С обеих сторон Твари, как у кентавра, поднимался торс человека. Темно-зеленую кожу покрывала мелкая чешуя. Волос на головах не было; вместо них, щерились острые шипы.
Два лика мутанта скалились, пылая безумной ненавистью.
Длинные руки увенчивались кривыми когтями.
– Огонь! – приказал командир охраны.
Стражники начали стрелять; но пули только отскакивали от чешуи мутанта, не причиняя Твари никакого вреда.
Быстрым, неуловимым движением, Монстр бросился на солдат.
Сложно было поверить, что это огромное существо может передвигаться так быстро и так бесшумно. Он свалил на пол одного из стражников, и стал стремительно пожирать.
Другой солдат вскинул гранатомет. Он приставил дуло к морде мутанта, и нажал триггер.
Грохнул взрыв.
РПГ взорвался, разлетевшись клочьями раскаленного, погнутого металла. Тело охранника размазало по стене.
Тварь подняла голову и ощерилась. На ее чешуйчатой морде не осталось ни единой царапины.
Двое других солдат, – оглушенные, окровавленные, распластались на полу. Мутант ринулся на них, и принялся пожирать.
Питбуль дернулся.
– Стой! – крикнул я.
Но было поздно.
Негр вскочил и кинулся прочь. Видно, надеялся, что Тварь его не заметит, увлеченная пиршеством.
Мутант замер. Две его головы медленно повернулись к Питбулю.
Острые зубы, окрашенные кровью, оскалились.
Одним прыжком, Тварь пересекла огромный холл и настигла Питбуля.
Мощный удар когтистой лапы сбил негра с ног. Тот покатился по полу, обливаясь кровью. Было ясно, что жить ему остались считанные секунды.
Я перемахнул через стойку.
Сорвал со стенда катану, и одним ударом рассек череп мутанту.
Кровь и гной плеснули на бетонный пол.
Верхняя часть черепа рухнула на пол. Я видел, как пульсируют, обливаясь гнилой слизью, три распоротых мозга. Тварь захрипела и бессильно скорчилась на полу.
– Говорил же я, – сказал Питбуль. – Не всех можно убить пулей.
ЧАСТЬ II
Глава 1
Рынок шумел.
– Сюда! Сюда! – зазывал вертлявый торговец.
Вместо ушей, у него росли маленькие пучки щупалец.
– Говорят, теперь это модно, – заметил Питбуль. – Обычные люди пересаживают себе щупальца вместо ушей. По-моему, это дико.
– Полностью согласен с тобой, – согласился я. – Как и отмена закона о сегрегации.
– Покупай у меня инъекций, – торговец преградил нам дорогу. – Хороший, мощный инъекций.
Он щелкнул пальцами.
Пространство рядом с ним вспучилось, вздулось, и распахнулся небольшой шкаф, – скрывавшийся в переносной аномалии. Очень удобная вещь для бродячего торговца, – конечно, если не хранить там патроны и C4.
Может взорвать так, что лететь будете через пол-мира, и упадете паштетом на статую Свободы.
– Ты не думай, – быстро верещал торговец, и его уши-щупальца стремительно набухали. – У меня все хорошее. Дряни не держим. Видишь?
Он распахнул плащ. На поясе, – словно звезда шерифа, – переливался алый кристалл.
– Знак Гильдии торговцев, – пояснил Питбуль. – Значит, что у владельца только хороший, первоклассный товар. У них с этим очень строго.
Негр хмыкнул.
– По Зоне даже ходят мнимые сталкеры. От обычных не отличишь. А на самом деле, это агенты Гильдии. Проверяют, не впаривает ли кто поганый товар. Нам бы их дисциплину и организацию…
– Ты смотри, хороший инъекций.
Торговец провел рукой.
На прозрачных полках подпространственного шкафа переливались шприцы, – алые, синие и янтарные.
– Один укол, и любая рана залечится. Покупай, дешевле не будет.
– Не бери, – тихо шепнул Питбуль.
Он отвел меня прочь.
– Эти шприцы и правда работают. Жизнь тебе спасут. Но вся кожа вспучится, пойдет волдырями, и в них заведутся прыгучие пауки. Будут расти в тебе, пока не созреют, и не выберутся через твои уши.
Я поморщился.
– Было такое, с парнем из нашего отряда, – пояснил Питбуль. – С тех пор уколов боится.
– Карты, карты! Покупайте карты!
К нам подскочил другой торговец, – маленький, загорелый.
Цвет его глаз был разным, и постоянно менялся.
– Самые надежные карты. Все тропинки. Все аномалии. Без карты идти в дорогу – все равно, что сразу себе пустить пулю в лоб.
– А ну-ка дай одну, – велел я.
– Заплати сперва, – пискнул человечек.
Но Питбуль уже схватил его за руку, и отобрал карту.
Я подключил ее к наладоннику. Сверил.
– Ничего похожего, – сказал я.
– Ну, я, – торговец замешкался. – Пора мне, того.
Словно из-под земли, рядом появились два человека.
Бронежилеты, русские автоматы, черные шлемы.
На сердце у каждого – белая шестиглавая гидра. Знак Гильдии Торговцев.
– Эй парни, – воскликнул торговец. – Нет, я это…
Первый охранник провел сканнером. Компьютер считал и сверил все карты, что были у продавца, за пару секунд.
– Шесть подделок, – кратко бросил инспектор.
Второй поднял автомат, и выстрелил купцу в голову.
– Я же говорил, – пояснил Питбуль. – У них с этим строго.
– А потом он – раз! – и шею ему сломал, – горячился какой-то сталкер. – Чертов Убийца с Ринга. Все деньги я тогда просадил…
– Тот самый Иван? – спросил его собеседник. – Да ты, наверное, спятил. Нельзя против него ставить. Это же машина для убийства…
Я хотел спросить у Питбуля, – что это за Ринг такой, но не успел.
– Эй, мистер!
Маленький человечек подпрыгивал, и при этом пребольно лупил меня по ногам своим лотком.
– Купите сока гуавы. Великая вещь! Поможет вам выжить в пустошах.
– Не бери, – отрезал Питбуль. – Только деньги потратишь.
– А что это? – спросил я.
Еще когда мы шли через толпу, я заметил, – что сталкеры то и дело подходят к этому коротышке, и берут то одну, то пару бутылочек.
– О, чудесное снадобье!
Лоточник заговорщически подмигнул мне.
– Вы ведь знаете, мистер, что у зомби очень ядовитые когти?
Этого я не знал, и кивнул.
– Яд у них очень ядовит, – говорил с важным видом торговец. – Сразу жечься начнет, потом рука у вас задымится, а если запустишь, – к вечеру там заведутся жнецы, а вывести их можно лишь каленым железом! Но…
Он поднял с лотка бутылочку.
– Если вы сначала выпьете это… Сок зеленой гуавы, его добывают только в горах Тибета. Яд зомби станет для вас лекарством, и раны будут сами собой затягиваться!
– Это правда? – спросил я Питбуля.
Тот презрительно хмыкнул.
– Как же, – ответил негр. – Обдираловка. Ты что, собрался с зомби драться на кулачках? Да если живой мертвец к тебе подкрадется, – начисто башку отгрызет, и никакой сок уже, дружок, не поможет.
Питбуль решительно покачал головой.
– Нет, приятель. Зомби надо валить издали, хорошей винтовкой. Но если вдруг тебя мертвец поцарапал, – это ерунда. Плеснул чуть-чуть виски, втер, и само пройдет. Не покупай эту гадость.
– Эй, умники! – послышался рык откуда-то сбоку. – Покупайте или валите лесом.
Я обернулся, и увидел трех недовольных сталкеров.
Каждый сжимал в руках деньги, – мы явно задерживали очередь. Мне стало интересно, – здесь что, не принято ломиться к прилавку, или они просто побоялись связываться с нами?
– Давай пять бутылочек, – быстро сказал я.
– Ну дурак, – пробормотал Питбуль. – Как есть, придурок. Послушай! Дэрринг этого не будет оплачивать. И так уже расшвырялся ты чужими деньгами. Покупай за свои.
– И куплю, – огрызнулся я. – А сколько снадобье действует?
– Дней восемь, – ответил сталкер, стоявший позади него.
Тон его сразу же изменился.
Стал уважительным. И я, к своему ужасу, понял, – что тех, кто покупает сок зеленой гуавы, здесь и правда считают придурками.
А когда коротышка назвал цену, – мои сомнения вмиг рассеялись.
Это был тесный закрытый клуб, – и я, купив пять бутылочек сразу, стал в нем королем.
– Мудрое, мудрое решение, – бормотал коротышка.
Каждую бутыль он тщательно завернул в гофрированную бумагу, – кроме последней.
– Здесь все от организма зависит, – наставлял сталкер. – Но лучше пить раз в неделю. Для надежности. Мало ли, вдруг выветрится, или принять забудешь. А так очень просто: поставил, скажем, глотнуть утром во вторник, и это уже как привычка.
– Первую вам лучше выпить прямо сейчас, – подсказал торговец. – Ну мало ли. А то еще забудете, когда в болота пойдете.
– Дело говорит, – кивнул сталкер.
Отступать было некуда.
Я отвинтил крышку, нюхнул, – и мне вдруг стало очень, очень горько, что я не послушал Питбуля.
– Нет, – пробормотал негр. – Ты явно придурочный.
– Залпом не пей, – бросил сталкер. – Так хуже усваивается.
Торговец между тем не зевал, и уже продал шесть бутылочек другим сталкерам.
Я закрыл глаза, и сделал крохотный глоток.
Никогда, – даже в самом дешевом баре в Колумбии, – мне не приходилось пробовать такой гадости. Чувство было такое, словно все тараканы мира хором плюнули мне на язык.
– Хорошо пошло, верно? – радостно улыбнулся сталкер. – Эх, я, пожалуй, тоже выпью сейчас. Пойдем, дружок, сядем и поболтаем.