Век шлюхи в Аномальной Зоне был короток.
Многие умирали, заразившись от больных сталкеров. Бывало, зомби нападали на бар, и убивали там всех. Тогда для баб находилась еще работа, – их привязывали внизу, к балкам, чтобы отвлечь живых мертвецов.
Пока ходячие трупы пожирали женщин, – сталкерам удавалось уйти.
Вот почему за пределами Зоны многие уверены, что там есть только мужчины; никому не хочется верить, как на самом деле там обходятся с бабами.
Порой сталкеры забирали парочку шлюх с собой, в поход, – чтоб не было скучно. Так поступали лишь самые отмороженные, но такие всегда найдутся, не так ли. Им приходилось оплатить за женщину полную цену. Ведь всем было ясно, что она уже не вернется.
А порой…
– Да! – воскликнул Морроу. – Чуть не забыл.
Он показал в пленниц пальцем.
– Все вы, шлюхи. И скажите судьбе спасибо, что выбрали вас. Я знаю…
Морроу скрипнул зубами, вспомнив свое давнее поражение.
Тогда ему пришлось дорого заплатить за маленькую оплошность.
Драган Ковач никогда не щадил своих, если те совершали ошибки, – вот почему каждый из его людей работал на совесть и мог быть уверен, что остальные делают то же самое.
– Есть среди вас, всегда парочка хитромудрых. Думают, вот испортят себе лицо, расцарапают, глаз-другой выколют, – и вас не тронут. Да как же.
Он наклонился к клетке.
– Стать шлюхой в Зоне – это еще не самое худшее. Благородная, как говорится, задача. Но сталкеры – они ведь все разные. У многих уже не стоит, из-за радиации. Знаете, что они делают со шлюхами?
Морроу передернуло.
Сам он никогда не понимал извращений. Отец хорошо его воспитал.
– Бьют, пытают, отрезают заживо по кусочку… А что еще можно сделать с бабой, если не стоит? Я видел шлюху, в одном маленьком баре, на окраине Зоны… У нее не осталось ни рук, ни ног. А сталкеры делали ставки, от какого надреза она наконец подохнет.
Морроу поглядел на пленниц, довольный эффектом.
Впрочем, ему не пришлось ничего придумывать.
– Так что радуйтесь, – произнес он. – Вам еще повезло.
Вертолет снижался.
Здесь, на маленьком островке, – у окраины Зоны, – Морроу предстояло отдать свой товар розничным торговцам. Бедные парни! Им придется тащиться по барам, в простых вездеходах, с грязными, вонючими шлюхами в кузове, – и торговаться за каждый цент.
Да, мужчине надо много работать, чтобы выжить.
А через пару месяцев, торговцы вернутся за новой партией.
– Приготовьтесь! – рыкнул Морроу. – И вот еще, оправьтесь, пока есть время.
В углу клетки было два унитаза, – крепкие и надежные. Морроу не хотел, чтобы ему провоняли весь вертолет.
– Там, в Зоне, придется прямо в кузове, пока не доедете, – предупредил он. – Так что дуйте.
Морроу не был злым человеком; и всегда старался помочь, если можно.
Одна из пленниц подошла к прутьям клетки. Вцепилась в них. Пальцы были тощие, грязные, – как у воробышка.
– Бог не оставит нас, – сказала она с глубокой верой в голосе. – Он нас спасет.
Морроу засмеялся.
– Нет никакого бога. По крайней мере, в Зоне.
Вертолет медленно приземлился.
Морроу распахнул дверцу.
Это был хороший день, – сдохли только три шлюхи из тридцати. Удачно сложилось. Полковник Ковач сказал, можно потерять пятерых. Естественные потери.
А раз умерли только трое, – Морроу положена премия.
Он задумался, на что потратит ее.
Может, купить новый телевизор? Да, пожалуй.
Морроу спустил трап.
Глубоко вдохнул, – свежий, приятный запах болотных трав. Ему нравились эти маленькие заводи, полные тишины и умиротворения.
– Бог не оставит нас, – повторила пленница. – Господь милосердный защитит нас от зла и дьявола.
Морроу обернулся.
– Я это часто слышал, – ответил он. – Знаешь, шлюха? Дам тебе небольшой урок. Тогда ты узнаешь, кто твой новый бог.
Он посмотрел на пленниц.
– И навсегда запомните. Никто вас не спасет. Вы никому не нужны. Вы – ничто, мусор, пустота. Мы здесь хозяева. Мы решаем, кому жить и кому умереть. И сколько ты будешь мучиться перед смертью…
Голова Морроу отлетела в сторону.
Кровь фонтаном брызнула из разрубленной шеи.
Мертвое тело накренилось, руки бессильно поднялись. Потом труп работорговца скатился по трапу вниз.
Пилот выскочил из кабины; две пули вошли ему прямо в лоб.
Он рухнул, и тело его подергивалось.
– Все позади, – раздался негромкий голос. – Вы свободны.
Несколько секунд стояла звонкая тишина.
Пленницы столпились у прутьев, – не зная, чего ожидать. Потом в дверном проеме возникла девушка.
– Не бойтесь, – сказала она.
Подошла к решетке.
Изящные пальцы сжались. Огненная сфера вспыхнула вокруг них, – и одним ударом незнакомка сбила замок.
– Я Оксана, – сказала девушка. – И я выведу вас отсюда.
Ее взгляд скользнул по бортовому компьютеру.
Там наверняка можно найти много интересного… А если повезет, ниточку, ведущую к Ричарду.
Но сперва надо спасти пленниц.
Девушка взмахнула рукой, и повела их к трапу.
Вспыхнул подпространственный карман, – и оттуда появился небольшой турбоглайдер.
Все это время он прятался там, скрытый искривлениями пространства.
– Как вы нашли нас? – спросила одна из пленниц.
– Сталкеры подобрали ваших подруг, – сказала Оксана. – Тех, что выбросили из вертолета. Местный шаман смог их вылечить, теперь они в безопасности. Потом они позвали меня.
Новая надежда придала сил пленницам.
Из кабины выбрался сталкер. Вместе с Оксаной они помогли рабыням забраться в глайдер.
– Смотри! – воскликнул вдруг сталкер.
Девушка обернулась.
Две черные точки появились на горизонте, и стремительно приближались.
То были «пауки» – болотные вездеходы. Темные, приземистые, – они могли преодолеть любое бездорожье, и защищали почти от всех аномалий.
Бандиты Зоны, торговцы предпочитали их турбоглайдерам. Пусть не такие быстрые, – «пауки» могли перевозить много груза, пехоты.
Восемь изогнутых стержней обрамляли кабину болотного вездехода, – они и правда были похожи на паучьи лапы. У основания каждого, словно кипящий пар, бурлила энергия аномалии, – она создавала воздушную подушку, на которой двигалась машина.
– Скорее! – позвал сталкер. – Надо убираться отсюда.
Оксана захлопнула дверцу глайдера.
– Летите без меня, – сказала она. – Я их задержу.
– Но их слишком много, это безумие.
– Да, я такая, – хмыкнула девушка.
Сталкер лишь покачал головой.
Турбоглайдер медленно поднялся над пустошью.
«Пауки» прибавили скорость.
– Посмотрим, сколько вас, – пробормотала Оксана.
Девушка подняла сканер.
Он был создан японскими учеными, – для сталкеров, что осматривали шахты в Отроге Грома. Было слишком опасно спускаться туда, не зная, – сколько мутантов ждет тебя за поворотом туннеля.
Вскоре для этого гаджета нашлось и новое применение. Сканеры стали очень популярны среди наемников и бандитов. С их помощью, можно было сканировать укрепления, боевую технику, – очень полезно во время боевых действий.
– Удачи! – крикнул ей сталкер.
Темно-алое пламя вспыхнуло в турбоглайдере, и стальная птица понеслась вдоль болота.
«Пауки» развернулись, и устремились за ним.
Оксана вынула из кармана бронепатрон.
Вставила в пистолет, прицелилась.
Плавно спустила курок.
Сгусток аномалии вылетел из ствола, устремившись к «пауку». С каждой секундой он ускорялся, производя жуткие вопли. Когда аномалия вонзилась в вездеход, прогремел взрыв. Алое пламя хлынуло к небу.
Машину перевернуло.
Глубокая обугленная дыра зияла в корпусе. Работорговец, с автоматом в руках, попытался выбраться через дверцу. Ему это почти удалось. Он прицелился, взяв Оксану на мушку.
Почти сразу же, грохнул второй взрыв.
Облако огня охватило перевернутый вездеход. Человек закричал, забился, превратившись в живой факел. Через несколько секунд, он осыпался пеплом.
Другие пауки развернулись, и поспешили к Оксане.
Девушка вставила в пистолет второй бронепатрон.
Широко расставив ноги, направила ствол на несущийся вездеход.
Хлестнула автоматная очередь. Но Тайпан даже не пошевелилась, – знала, что кристалл надежно защищает ее.
Девушка спустила курок.
Столб огня поднялся над вездеходом. Люди пытались выбраться, – но все было бесполезно. Взрыв расплавил дверцы.
Работорговцы внутри спеклись заживо.
Девушка хмыкнула.
– Надеюсь, вам понравилось, – бросила она. – Я старалась.
Хлопнули дверцы.
Первым из внедорожника вышел Вацлав; он старался казаться невозмутимым, но Мэддокс слишком хорошо знал людей, – о чем не раз сожалел, – и сразу понял, что Кардинал чем-то озабочен.
И прежде, чем прозвучало первое слово, Мэддокс понял, – встречи не будет.
– Где Рейгодор? – отрывисто спросил он.
Вацлав остановился.
Смерил агента взглядом, – как смотрят на дерево, обычное и скучное, на какое и глядеть-то не стоит.
– Боюсь, вы не понимаете, о чем просите, агент Мэддокс, – мягко ответил Вацлав.
Он сделал упор на слове «агент».
– Сначала вы должны доказать, что достойны нашего доверия.
Мэддокс начал терять терпение.
Такое случалось редко. Но сейчас он был готов взорваться.
«Это место и впрямь меняет меня», – с тревогой подумал Мэддокс.
Ему вспомнились слова Рейгодора, – о том, что душа человека тоже может стать уродливой и гнилой, как зомби.
– Я устранил для вас Саттона, – бросил Мэддокс. – Нарушил все правила. Если об этом узнает мое начальство, – меня не просто лишат значка. Я попаду в тюрьму. Этого мало?
– Мало, – отвечал Вацлав. – Вот в чем ваша слабость. Опасность для всех одна; но я рискую во имя Господа, и готов принять любую судьбу. А вы… будете трястись от страха до самой смерти, – ибо не знаете ничего Истинного.