Позади захлопали крыльями растревоженные лесные птицы, отдаленный шелест вскоре перерос в хаотичный хруст сухих ветвей.
И тут до меня дошло!
Скатившись в канаву прямо на заднице, я резко затихла и стала вслушиваться. Четверо залётных неподалёку делали то же самое.
Такое ощущение, что по лесу несся табун быков, сметая всё на своём пути.
Пиндец моей лошади, подумала горько и высунулась аккуратно. Чуть стороной, стуча деревянными доспехами мчался отряд варваров, тащили они с собой телеги, скот и молодых пленниц на привязи. Минут десять мы мокли в канаве, дожидаясь, когда всё стихнет.
— Это уже не шутки, — брякнула я себе под нос. — А вы как тут оказались?
— Миранда, наемница Миранда? — Узнал меня дед, поднимаясь.
— Ничего себе совпадение! Доброго вечера, староста, как говорится, нет добра без худа, вот, — я подала ему мешочек с зенкам кото — обезьян, сняв трофей с пояса.
— Что это? — Насторожился дед.
— Кото — обезьяны, — брякнула настоятельно втюхивая мешочек. — Мне, пожалуйста, два серебряника и сорок медяков за работу, как и договаривались.
— Нечем платить, — выдала девка с фырканьем и первой выбралась на дорогу.
— Я не поняла, — возмутилась, подымаясь следом. — Гоните монеты, или я вам устрою, всех коров конфискую!
Девка вдруг заплакала и, закрыв лицо ладошками, перешла навзрыд. Один из мужиков тут же кинулся её утешать.
— Нет больше ни коров, ни свиней, ни села, — произнёс дед на выдохе, едва ли не пустив слезу. — Варвары на трёх драккарах по реке с моря пришли и…
Завыл и этот.
Что ж, мне бы тоже за лошадь пореветь, её варвары с собой угнали. Да надо о ночлеге думать, пока не стемнело.
Крестьяне погоревали немного, и потопали обратно в разорённое село. Делать нечего, пошла за ними. А потом вдруг спохватилась, а где лодки «драккары», там и охрана будет, к гадалке не ходи!
— Они дальше поплыли, — обнадёжил дед. — Пять лет их не было, в тот раз один драккар пришёл, кое — как миновало. А теперь что звери, взбесились. Они пройдут по селам вдоль реки и по округе, да сядут с добычей выше по реке.
— А что с королевской армией? Вам бы лордов ближайших замков оповестить, может зададут им жару, — посоветовала я.
— Сразу видно, что не местная, — брякнула русоволосая, всхлипывая. — Наш барон в замке спрячется и переждёт. Плевать он хотел на наши беды. Ой, ой, а мамку — то как жалко…
Снова слёзы сопли. Меня таким уж не пронять. Я в последний раз ревела лет в семь, когда мутанты напали на наше имение и на моих глазах надругались над сёстрами, а затем всех съели. Спас меня тогда Наставник. Он и обучал ремёслам, пока в пятнадцать лет я не заявила, что пора мне в путь.
До селенья дошли в ночи, тлеющие угли сгоревших домов ещё за километр стали нам путеводной звездой.
Как может показаться странным в село вернулись практики все, кого не пленили и не прибили. Кое — какие домики уцелели, но в целом по поселку творился хаос.
— А кто — то говорил, что у реки жить хорошо, — брякнула я старосте. — Рыба, стирка, варвары…
Заночевала я в шалашике, который смастерили мужчины для уцелевших девиц. Присоседилась, не спрашивая.
Проснулась ранним утром от звука топоров и молотков. Крестьяне вовсю восстанавливали дома. Кое — какая скотина в наскоро сооружённых стойлах уже толкалась. Похоже, выловили всю животину, что не зацепили варвары. Всюду бегали куры и копали куриными лапками всё, что ни попадя.
Осмотревшись, решила пошарить старые сети у берега, от голода желудок сключило.
— Мира! — Окликнул дед у уцелевшего пирса и подскочил бодренько. — Вот.
Вручил мне узелок с провизией и тридцать медяков, что где — то наскрёб. Так, добился чего хотел: сердце кровью облилось.
— Издеваешься старый? — Фыркнула на монеты и высыпала обратно в морщинистую ладонь. — Вам на гвозди, пилы и поросят нужнее.
Узелок приняла конечно, с остальным добром отправила. Дед поблагодарил, шмыгая. А я по берегу пошла шариться, снасти себе искать.
Прикинула, что до следующего селения без лошади три дня переть по кочкам ухабам и буреломам. Решила вдоль реки путь держать, по течению конечно, чтобы от варваров подальше. Драться с ними проку не было. Шкура у меня нежная.
Шла… шла по зелёной мелкой травушке всё дальше и дальше под шум реки и щебетание птиц. Крестьянского узелка хватило на пару приёмов пищи. Пройдя километров десять по реке, я сделала очередной привал на поваленном старом дереве, что уродливой кроной утопал в реке и разделял стремительные потоки, и стала мастерить удочку из подручных средств.
Жуть, как хотелось искупаться. Но я не рискнула. Лучше быть вонючей грязной и непоруганной. С моей — то фигурой всякий горазд присунуть, даже тот, что этим раньше не грешил. И не стоит забывать, что Эрективная магия работает не только на монстров.
Хотела сказать, что ещё и на рыб. Вот только на шутку мою некому реагировать. Как же хреново путешествовать без коня!
Да, вы не ослышались, когда месяцы путешествия с тобой только конь, он вскоре начинает понимать тебя, словно человек.
Стругая ветку для древка удочки, сгрустнула, ну куда им моя дохлая кляча сдалась…
К концу второго дня пути дошла до схождения двух рек и свернула на широкую тропу с устоявшейся колеей, коих до этого не встречала. Это говорило о том, что здесь уже и телеги не редкость. Лесистость заметно поредела. Заметив прудик, решила там и заночевать. Солнце стремительно уходило за горизонт, я насобирала веток поблизости и только закончила сооружать башенку для розжига костра, как засекла движение!
Отряд из трёх рыцарей промчался метрах в сорока от озерка, что заслонялось от магистрали тремя рядами скудных деревьев и облезлых кустарников. Проследив их направление по простирающейся поляне, я заметила на горизонте огоньки. Кажется, там был городок.
Днём бы не увидела, так бы и плутала, собирая землянику. Карта королевства в сумке на седле осталась. Ну хоть кому — то польза. Варвары тоже люди. Я против них ничего не имею. Естественному отбору мешать не моя задача.
Оценив примерно расстояние до цивилизации, я решила отправиться в городок утром. Ночи здесь чернее бездны, пешему без факела можно запросто в яму с кольями угодить. Не знаю, каким чудом однажды не угодила…
Разожгла костёр путём трения, погрызла рыбки вчерашней, закусила шампиньонами и улеглась без задних ног. И ёп их мать завыли волки!
Два дня не выли, а тут на тебе, сменили комаров, что вчера тоненько жужжали под ухом! Вот скоты. Не всё так просто… Что делать? Выбрала я дерево помощнее, да полезла устраиваться подробнее.
Потому что это нихрена не волки!
Оборотни бесновались всю ночь в округе. Судя по визгливым ожесточённым крикам, битва с ведьмами была не шуточная. Под самым деревом псину огрели молнией. Я так до самого утра и не заснула, вдыхая палёную шерсть.
С восхода чтобы хоть как — то взбодриться, полезла в прохладный пруд. А затем только обшарила порванные карманы поверженного. Чуть дальше был ещё один оборотень в виде собачьей статуэтки из уголька. Так и замер в движении, не обратившись утром обратно. А тот, что под деревом был, вполне себе человек.
У оборотня монета какая — то странная попалась, каких раньше не видывала. Материал вроде, как белое золото, чеканка не хуже имперской. С одной стороны — герб лорда ничем не примечательный, но с особенными деталями. А с другой — портрет девушки, и не в профиль, как это принято, а в анфас. Или табло, тут уж как кому нравится.
И я бы в кошель её уже закинула, да вдруг ошарашенно вновь на девицу взглянула. Разрез глаз, губ, рельеф носа… Да берите меня семеро, если это не похищенная дочь короля Алафии изображена!
Монету я в бюст перепрятала, слишком важная вещица. И ведь не каждый может узнать принцессу на монете. Это мне посчастливилось её на портрете рассмотреть в гостях у одного старенького рыцаря, что падок был на всякие картинки. Но дело не только в портрете. Теперь нужно искать владельца герба и дело в шляпе.
Мыслила я по дороге к городку. Мыслила бы и дальше, да визг, крики, ахи из кустов донеслись. И рык!
Неужто монстр девочку подцепил и насилует! Прорвавшись через кусты, я выскочила на небольшую полянку среди леса. С виду ничем не примечательный парнишка с горящими краснотой глазами долбил в миссионерской позе бедную крестьянку. Очень молодую и совершенно беспомощную. Я бы мимо прошла, ведь девственность увы ушла безвозвратно. Так этот хмырь её потом ещё и прикончит, чтобы душонку прихватить с собой. Такого допустить нельзя.
С этой мыслью я накинулась на юнца, отдавшего душу Разлому, и рубанула точно и без сомнений. Голова упала прямо на лоб девы с глухим стуком. Упс!
Кровь захлестала, как из фонтана вода. Визг ударил по барабанным перепонкам так, что я поспешила снять обезглавленный труп с девочки, которая уже вся перепачкалась поганой кровью.
— Ну тише малышка, тише, — решила её успокоить, вытирая кровавое личико лопухом. — Всё, сдох паршивец, кони двинул подколодный.
А юна, а хороша, подумалось. Платье порвано частично, одна сисенька голенькая с сосочком торчащим… И тут вдруг мысль пришла запоздалая. А почему мне сила с душами от монстра не перепадает?! Он что, пытался исполнить свой дебют?
— Спасибо вам, о прекрасный рыцарь! — Выпалила девица и как обняла меня!
Да с такой нежностью! В щеку чкомнула, во вторую! Снова, уже в уголок губ нежно поцеловала. А потом вдруг как вопьется в губы!
Тоненький, скользкий язык прошёл меж губ, как змеюка. Кислинку ощутила на языке, а дальше слабость и пьянящий холодок от горла вниз пошёл! Потом как в жар ударило!
Оттолкнула я суккуба что было сил.
— Ах ты ж сука! — Взревела, отплёвываясь. — Тьфу зараза!
Тьфу… А рот уже слюной изошёл и не плюётся дальше ничего, с уголков течёт. Тепло расползлось внизу живота и слабость накатила. Так ноги и подкосились.
Ах вот он какой, это поцелуй суккуба. Девка, как оказалось и есть монстр, а я парня невинного прикончила… вот же дура тупая.