Прерывая эфир, буквально на десять секунд мелькнул рекламный ролик, ярко и красочно продемонстрировав новую «Виногроллу» со вкусом багряного женьшеня. Вэтот миг человеку, сидящему в кресле, нестерпимо захотелось выпить чего-нибудь этакого, экзотического. Пошарив взглядом по сумраку комнаты, он наклонился и выхватил из темноты жестяную банку какого-то напитка. Клацнула крышка, шикнуло содержимое банки. Человек сделал несколько жадных глотков и снова откинулся на спинку кресла.
Экран поочередно показывал изображения бегущих среди деревьев мужчин. Два вертолета летели, каждый над своим участником, и неотрывно следили за ними всевидящим оком видеокамер.
— Но что же они будут делать, когда доберутся до пункта назначения, который, кстати, может оказаться за любым следующим валуном? — Голос ведущего нетерпеливо дрожал вместе с его обладателем, азартно ожидая финала этой «прогулки». — Неужели Карен смирится с тем, что опоздал на какие-то секунды? Мы же знаем: чтобы получить приз, нужно не только до него первым добраться, но еще и выйти живым в точку эвакуации! А это уже будет настоящая смертельная гонка без правил, на одном лишь отчаянном зверином желании победить! Победить любой ценой! Ведь вот же они — деньги! Я буквально в воздухе ощущаю их сладкий запах! Какая же слабовольная и малодушная личность добровольно откажется от них, когда они так близко?! Так близко! Но прошу не забывать, что тот, кто будет тащить чемодан денег, будет еще и сильно проигрывать в скорости своему преследователю. А это не прибавит лидеру шансов, но впрыснет ему в кровь этого сладкого с остринкой адр-р-реналина, вкус которого ощутят все, не важно, с какой стороны голубого экрана будут находиться…
Тем временем участник, возглавляющий гонку, добежал до неожиданно возникшего перед ним обрыва и стал как вкопанный. Внизу, бурля и пенясь, мчала по порогам свирепая горная река. Любое тело, попавшее в эту мясорубку, не имело ни малейших шансов выжить. Невдалеке от пребывающего в смятении человека, лишь напоминая осуществовании здесь в отдаленном прошлом навесного моста, над ущельем качался единственный проржавевший канат. С уцелевшего несущего элемента конструкции рваной запыленной паутиной свисали огрызки подвесок и сгнившие остатки деревянного настила.
Мужчина нервно оглянулся, услышав за спиной истерические вопли отставшего конкурента, и ринулся к остаткам моста, но, добежав до него, все же не рискнул идти дальше. Трухлявые бревна опорных балок, насквозь проржавевший массивный талреп несущего каната, сам черно-рыжий прогнивший трос, корявая паутина подвесок, в которой не составит труда запутаться, как в рыбацкой сети, — любой человек в здравом уме, видя все это, не рискнул бы пройти здесь. Стоя на краю пропасти, мужчина в бессильной злобе сжал кулаки. Затем рыкнул в небо какое-то проклятие, швырнул себе под ноги бухту каната и стал ждать конкурента.
Карен появился спустя две минуты. Выйдя на край ущелья возле остатков моста, он начал что-то кричать всторону более крупного по телосложению конкурента. Вруках у мужчин появились ледорубы, но схватились они за них скорее из желания придать своим словам дополнительного веса, нежели намереваясь убить друг друга. Судя по их жестикуляции, двое участников ругались, спорили и пытались договориться одновременно.
— Да, мои дорогие, вот такой вот нежданчик нарисовался на пути наших героев. — По ехидным оттенкам в голосе комментатора можно было понять, что он заранее знал об этом опасном участке пути. — Пытаться пройти по остаткам сгнившего полвека назад моста — это самоубийство чистой воды. Неужели Игорь и Карен отступят и спустятся назад к обходной тропе? Или все-таки они рискнут, как настоящие мужики, в штанах которых при беге звенят их стальные… ну, вы поняли, что я хотел сказать. А теперь давайте послушаем, о чем говорят наши герои.
Вертолеты со съемочными группами приблизились и стали кружить над мужчинами. Сейчас на экране телевизора можно было во всех деталях рассмотреть искаженные гримасами ярости лица участников шоу. Округленные красные глаза, двухнедельная перепачканная грязью щетина, следы глубоких царапин с загустевшей кровью на лицах и, на фоне почерневших щек, белый звериный оскал — навороченные камеры в умелых руках операторов отработали все вложенные в них деньги. Зрелище завораживало и заставляло телезрителей с открытым ртом ожидать развязки.
— …ага, щаз! Смерти моей хочешь?! Ведь хочешь же! Почему я первым должен идти?! — Появился звукоряд; голоса участников были достаточно хорошо различимы на фоне свиста вертолетных лопастей.
— А потому, что в тебе всего шестьдесят кило живого веса! Подумай сам, у тебя больше шансов здесь пройти, чем мне свои сто десять перетащить. — Игорь уговаривал Карена стать отмычкой на этом опасном участке. — Я тебя подстрахую канатом! Даже если эта хрень не выдержит, я тебя вытащу! Даю слово, тебе ничто не грозит!
— Так длины же не хватит, чтобы страховка до той стороны дотянулась!
— Ну и давай свяжем оба наших каната, тогда точно хватит!
— А что тебе помешает обрезать страховку, если я сорвусь?! Несчастный случай, типа. И совесть чиста и бабки твои!
— Только мое слово!
— Класс! А что-то повесомее предложить не можешь?!
— Мне тоже нужно на ту сторону! Назад я без тебя не вернусь в любом случае, там одному и без канатов не спуститься! Но, послушай, когда переберешься, я даже не прошу меня страховать. Просто закрепи свой конец на той стороне и можешь бежать, у тебя будет хорошая фора! Я тебя страхую, ты закрепляешь канат на той стороне. Договор?!
— Так все просто? Перебираемся, а дальше опять каждый сам за себя?! Я правильно понял?!
— Да! И не забывай, у тебя еще будет фора! Большая фора! Это очень щедрое предложение, как для финишной прямой! Так что соглашайся, пока предлагаю!
— Хорошо, но тогда отдай мне свой наладонник!
— Это еще зачем?!
— А на тот случай, если ты вздумаешь избавиться от меня! Сорвусь, и ты уже никогда не найдешь деньги! Когда переберусь, оставлю его на той стороне! Это мое условие!
— А что тебе потом помешает его разбить?!
— Только мое слово!..
Голоса участников неожиданно утонули в свисте вертолетных лопастей, в завывании ветра и в цветистых матерных фразах. Та камера, которая в этот момент выдавала видеопоток в эфир, резко дернулась. В кадр попал вертолет второй съемочной группы.
Сильный порыв ветра заставил пилота одной из машин сделать экстренный маневр, в результате чего оба вертолета на несколько секунд оказались в опасной близости друг от друга. И когда за кадром стихла ругань, а на экране вновь появились участники шоу, они уже разматывали свои бухты и готовились к штурму опасной преграды. Вертолеты разлетелись в стороны на безопасное расстояние и продолжили съемку.
Скорее всего, Игорь согласился на условия конкурента. Он связал оба каната воедино и уже шел к дереву, через ствол которого собирался перекинуть страховку. Спустя несколько минут все приготовления были закончены. Карен повис над пропастью и, быстро перебирая руками, преодолел четвертую часть пути.
Из-за очередного сильного порыва ветра, значительно раскачавшего канат, мужчина чуть не сорвался вниз. Сейчас он подтянулся и, обхватив трос руками и ногами, отдыхал перед следующим рывком. Ведущий своими комментариями не уставал подливать масла в огонь, нагнетая нервную и напряженную обстановку, отчего каждый следующий острый момент заставлял телезрителей нервно содрогаться и судорожно вздыхать.
Было еще несколько опасных ситуаций, когда трудно было оторвать взгляд от болтающегося над пропастью человека, который держался за спасительный трос всего одной рукой. И были еще десятки и сотни комментариев ведущего. В конце концов Карен сумел добраться до противоположной стороны. Он несколько раз обмотал ствол крупной сосны канатом страховки и застегнул на нем карабин, сделав некое подобие удавки. Потом положил наладонник конкурента на ближайший валун и побежал дальше по камням и ухабам, следуя указаниям GPS-навигатора. А ведущий не переставал комментировать происходящее:
— Ну что же, Карен выполнил свою часть сделки, и, пока Игорь самостоятельно пытается перебраться через ущелье, он бежит навстречу своему счастью, к огромной куче денег! И когда я говорю к «куче», азартные вы мои, я имею в виду… — Ведущий на несколько секунд замолчал, дожидаясь, когда мужчина выбежит на небольшую расчищенную площадку и заметит на ней то, к чему он так стремился. — …именно кучу! Да, пачки зелененьких купюр попросту свалены в одну огромную кучу в самом центре площадки! Теперь все эти деньги необходимо собрать и во что-то положить, прежде чем унести их к точке эвакуации! Но есть ли у Карена на это время? Его конкурент через десять — пятнадцать минут уже может быть здесь! И тогда Карену точно несдобровать! Как он сможет противостоять боксеру-тяжеловесу, мастеру спорта?! Давайте посмотрим, что же он будет делать?!
Мужчина на секунду замер от неожиданности, увидев деньги без традиционного золотого чемодана. Бывало всякое: то чемодан оставляли без ручки, то делали его в форме пирамиды, которую тащить через заросли было до ужаса неудобно, то утяжеляли кейс свинцом, делая его попросту неподъемным, но чтобы вот так — просто свалить деньги в кучу… такого еще не было ни водном сезоне.
Карен пребывал в смятении недолго — он быстро снял с себя куртку, стянул ремнями горловину и низ и стал запихивать в нее пачки хрустящих банкнот. Сейчас на мужчину было неприятно смотреть, он превратился в какое-то безумное животное, не имеющее ничего общего с человеком. Карен ползал на коленях и жадно сгребал бумажные фантики, время от времени затравленно озираясь, боясь увидеть между сосен бегущего к нему конкурента. Оператор постарался показать эту сцену красочно и подробно, во всех ракурсах. Конечно же не обошлось без ехидных комментариев ведущего.
И пяти минут не прошло, а мужчина уже собрал всю наличность в импровизированную сумку, застегнул «змейку» и попытался закинуть этот баул за спину. Куртка, сильно подранная ветками за время длительного перехода, лопнула под весом бумаги, и пачки денег опять разлетелись по всей площадке. Карен взвыл от бессилия, снял с пояса ледоруб и побежал назад к остаткам моста.