[1].
Выскочи он во весь рост, и бегущий организм аккуратно рассекло бы пополам молекулярным лезвием – его не заметить при всём желании, сверху он по прихоти породительницы Зоны тоже незрим, а вот снизу видится как непроницаемо-чёрный четырёхугольник, словно с лихвой компенсируя невидимость с других ракурсов. Причём «изменёнка» эта твёрже и крепче любого известного металла.
Неудивительно, что звалась эта пакость «чёрный квадрат» и встречалась крайне редко. Но в суперстранной локации, где аномалии поисчезали, почему бы не подстерегать беглеца именно той, что является скорее исключением в секторах, где локальных изменений полным-полно. Далеко не каждый сталкер и ведает-то о подобной разновидности искажений нормального физического пространства…
Этот сталкер благодаря удачно подвернувшемуся под ногу корню подкатился под квадратную черноту снизу – и остался жив. Вмиг сориентировался и просто-напросто продолжил движение, ломясь вперёд на четвереньках под чёрной «крышей», нависающей примерно в метре над полёгшей, ссохшейся травой. Медлить не стоило ни в коем случае! Рычание настигало его, и считаные секунды отделяли от неожиданной развязки погони…
По ту сторону просвета меж стволами человек вскочил на ноги и, не оглядываясь, с подмогой открывшегося второго дыхания, стремительно умчался прочь. Ему оставалось только представить, что там свершилось, благодаря несущемуся вслед аудиосопровождению: чавкающие звуки разрезаемой плоти, захлебнувшееся рычание, взмывшее в короткий рёв на пределе слышимости, почти ультразвуковой… И тишина. Только шум ветра в сосновых кронах.
И восхитительный, живой хвойный запах, который человек вдруг почуял только сейчас.
Аномалия спасла сталкера. Сработал единственный реальный способ избавиться от мутированного медведа. Если пожелать по-настоящему, сбывается ведь, а?!!
Он существенно снизил темп. Беготня почти доконала. Бродяга притормозил и остановился, чтобы не рухнуть как подкошенный прямо на бегу от смертельной усталости.
Ступня, которая отыскала спасительный корень, расплатилась за улыбку удачи, и плата напомнила о себе, когда адреналиновый пик миновал. Лодыжка пострадала, заполучив вывих. За всё всегда надо платить!
Какая мелочь по сравнению с тем, что сталкер едва не отдал жизнь за желание продолжать ходку…
Победная улыбка потерялась в давно не стриженной бороде; идущий наконец оглянулся назад, но не разглядел ничего, кроме деревьев и кустов. Покрутил головой и, прихрамывая, заковылял сквозь лесонасаждения дальше.
Долго идти не получилось – минут через пять лес кончился. Обойдя густой, разросшийся куст, закрывавший обзор, путник очутился на опушке. Край леса, чёткий, как ножом отрезанный, сопрягался с открытой местностью, ровной как стол. Будто специально разглаженной, прежде чем быть засеянной травой.
И вот на кромке этого нежданного-негаданного газона сталкер встал столбом, как вкопанный. Остановило его движение зрелище, которое он увидел, подняв глаза выше и сфокусировав взгляд на дальней перспективе.
Судорожно сглотнул. Замер, напряжённо всматриваясь вдаль.
…«Ну ладно, если рассказывать по порядку… Дорога начинается здесь. Или заканчивается – с какой стороны посмотреть. Точнее, в зависимости от того, кто смотрит. Всё, что с той стороны располагается, обретается, находится, просто не имеет природного права существовать в том виде, какое оно сейчас есть.
С моей точки зрения. Поэтому для меня здесь дорога закончена. Там, дальше, ни друзей, ни союзников больше нет. Только разного рода враждебные твари. И, соответственно, пространство, атмосфера – чуждые. Для нормальной жизни не годятся. Из-за того, что немаленькая часть нашей земли захвачена вражескими силами.
Хотя туда, вглубь территории врага, уводит обычное дорожное полотно. С виду такая же грязно-серо-бурая полоса раздолбанного асфальта, как по эту сторону. Шоссе за линией разграничения продолжается – наш блокпост, к моему великому сожалению, возможность проезда не обрывает, не пресекает и не закупоривает транспортную артерию наглухо.
Ведь раньше и там была нормальная жизнь. Но теперь по ту сторону располагаются потерянные земли, наполненные тьмой. Этакая зона, которую вероломно отхватило, сграбастало, «прикарманило» неприятельское вторжение.
На захваченном плацдарме естественные законы в лучшем случае искажены, частично или сильно, а в худшем – уже вообще не действуют. Настоящих людей там не осталось. Только монстры, бывшие когда-то людьми, пусть они пока и выглядят как существа, так сказать, человеческие. Однако с течением времени неотвратимо убыстряется процесс утраты привычного, нормального облика…
По эту сторону границы скрытых, потенциальных гадов тоже хватает, к великому сожалению. Влияние тьмы исподвольное, ползучее, не всегда явное и непосредственное, но постоянное и настырное.
Я – один из тех, кто не даёт ему превратиться в прямое. Мы находимся здесь, на холодном поле противостояния, а не дома «в тёплых постельках», чтобы воздействие чужеродных сил не стало безвозвратным. Для этого и предпринимаются посильные меры сдерживания, а наш блокпост – один из разнообразных элементов пограничной системы.
Граница появилась с целью разделения своих и чужеродных. Раз уж внезапно разразившееся вторжение не удалось сразу подавить, ликвидировать очаг, пришлось его локализовывать, обрубать чуждой инфекции пути и возможности прямого расползания… Да, на разграничительной линии в реальности многое получается не так, как задумывалось и хотелось бы, но с задачей мы, хранители рубежа, как-то справляемся пока. С разной степенью успешности, однако же – ухитряемся не допускать фатальных прорывов в нормальный мир.
В общем и целом. Не без проблем, само собой. В частности, на нашей «точке»… Ох уж этот пресловутый «человеческий фактор»! Другая смена особенно отличается пофигизмом, там будто специально подобрались раздолбаи, жулики и просто дураки, не понимающие, зачем мы здесь торчим и ради чего вынуждены пребывать фактически на линии фронта. В моей смене тоже хватает ленивых болванов, но не до такой степени.
Я же, в любом случае, не такой. И пока длится срок боевого дежурства, спокоен за деятельность блокпоста – потому что могу держать ситуацию и людей под контролем. В том числе командира, который понимает: ему без такого ценного кадра, как я, в личном составе – будет на порядок сложнее, если что вдруг приключится… Не учебная тревога, так сказать. Вот когда мы снимемся и уйдём на отдых, сюда прибудут «вояки» другой смены, и душа у меня заболит даже больше, чем когда нахожусь на охране границы телесно, во плоти.
Не люблю пафос, но факт: я пограничный воин. В этом моё призвание, как выяснилось. Обретя истинного себя на рубеже, я понял, что все этапы предыдущей жизни, учёба на историческом, внезапные смены занятий, в том числе и служба в других подразделениях – были просто подготовкой к границе…
Обо мне уже легенды слагают. Меня боятся. Взятки не беру, досмотр провожу настоящий, без малейших поблажек. Сослуживцев построил и никому не даю в моём присутствии просто «делать вид, что берегут» границу. Впрочем, эти достижения не настолько важны, они всего лишь внешние, публичные приметы деятельности. Вершина айсберга. Чем я занимаюсь, какие меры предпринимаю, чтобы враг не прошёл и граница гарантированно оставалась на замке хотя бы на вверенном мне участке, – в это предпочитаю никого не посвящать… Разве что командир догадывается, а он мужик умный, и помалкивает.
Ещё одного такого же, как я, в личном составе «точки» не случилось, и напарника у меня нет. Хотя ни разу не лелею собственную исключительность. Уверен, есть такие, как я. Обязательно существуют! Пусть немного нас, однако у каждой профессии непременно должны быть настоящие мастера своего дела.
Вот появились профессионалы и здесь, на экстренно возникшей линии, разделившей человеческий и нечеловеческий миры. По крайней мере я – точно появился. С того момента, как осознал, что наконец-то обрёл своё место. Здесь. Подозреваю, что на обычной границе, государственной, так сказать, я бы не открыл в себе стража. Заскучал бы, закис, нормальных шпионов-нарушителей поджидая, туда-сюда вдоль «запретки» шастая. Но здешняя специфика послужила ключевым фактором, и мозаика сложилась. Приходится признать, что специализация «хранителя блокпоста» в стратегической точке – узкая дальше некуда, но уж лучше пусть так, чем вечно болтаться в поисках своего предназначения.
Извилистая тропа привела меня к блокпосту, ничего не скажешь! Да уж, ляпнул бы кто-нибудь мне, студенту истфака, что я удовлетворюсь ролью «погранца» в звании старшего сержанта и эта служба станет для меня судьбой… Или что-то подобное предположил бы я сам, несколько лет назад, когда вдруг неожиданно удумал пойти служить в полицию! В итоге многочисленных попыток обрести себя то там, то сям, после работы в школе, торговой фирме, ивент-агентстве, на телецентре, в турфирме… Наивный, рассчитывал тогда, что пригодятся знания, приобретённые в давнем увлечении оружием и историей войн… Для чисто полицейской службы не особо-то и понадобились, зато здесь и сейчас – более чем. Самое то!
Когда «среди ясного неба грянул гром» и разразилось вторжение, совершенно не ожидаемое и невозможное по определению, как почти всем казалось, на передовую сразу попали военные и полицейские, понятное дело. В том числе и я. По сути, зелёный новичок ещё. По-настоящему обстрелянных кадров на тот момент и без того было раз-два и обчёлся, разве что несколько мужиков лет за сорок пять, а уж для нас, молодых солдатиков, выросших в спокойные годы, происходящее явилось полнейшей неожиданностью, к которой никто не готовил и не готовился.
Ну ничего, кто хотел выжить, тот сориентировался, и хочешь не хочешь, трансформировался в бойца… Справились, в общем.
Сейчас боевого опыта и сил набрались, систему противостояния отработали, храним статус-кво, не пускаем чужеродные силы. Только вот как их победить, никому не ведомо пока. Сдерживать и наступать всё-таки не одно и то же. Да и тёмный враг, затаившийся по ту сторону границы, кажется, решил не атаковать с ходу, как было поначалу. Он типа сменил тактику и больше не прёт в лоб. Как бы надеется, что его ненормальная энергия постепенно проникнет и так. Пропитает нас, облучит, отравит и исковеркает, превратит в монструозных тварей. Такой мутной нечистью уже становится всё живое там, в захваченной зоне…