— Да.
Проехали где-то с полчаса, прежде чем нашли нужный дом. Юля, ожидавшая увидеть громадное здание, очень удивилась при виде приземистого дома, возможно, на две семьи, уютно прятавшегося в кусты сирени и рябины. С одной стороны его даже украшало какое-то развесистое растение, покрывалом тёмной зелени заползшее на крышу. Влад остановил машину у крыльца и предупредил своих пассажиров:
— В дом не заходим. Хозяева знают, что мы подъедем, — выйдут показать место.
И пошёл к крыльцу, где позвонил в дверь.
Открыв дверцы, они сидели на месте, и Юля с любопытством осматривалась. Да, впечатление полное: дом расположился на краю сада — и это такая красота! Яблоневые ветви гнутся под весом подрумяненных кругляшей, а вон, чуть дальше, даже груша видна с подпорками. Ветви августовской рябины тоже тяжко склонились под весом пока ещё жёлтых ягод. Знаешь, что горьковатая, но всё равно хочется в рот засунуть ягодку-другую.
Из дома вышел хозяин, хотя Юля почему-то ожидала увидеть хозяйку. Светловолосый мужчина в чёрном костюме подошёл к Владу и торопливо заговорил с ним, кивая на левый угол дома.
— Ребята, выходим! — позвал Влад и вместе с хозяином пошёл к указанному месту.
— Как ты думаешь, — обойдя машину и приблизившись к Юле, прошептал Макс. — Нам яблок дадут? Или сами стащим? У них тут вон сколько под деревьями валяется.
Девушка прыснула в кулачок. А правда, чего фрукту пропадать?
А Макс вдруг посмотрел на неё, нахмурившись, и пожал плечами.
— До меня только что дошло. Два года после школы. Тебе ведь лет двадцать?
— Двадцатый.
— Мы почти ровесники, — заключил парень и решительно пошёл следом за Владом.
Хозяин провёл их за угол дома и остановился. Влад встал с ним рядом. А когда Юля с Максом подошли, он, не оглядываясь, сказал:
— Близко не подходите.
Юля осторожно посмотрела и поняла, что предупреждение Влада напрасно: она бы и сама не подошла к этому месту. В строительстве она не разбиралась. Дом был обит деревянной планкой светлого цвета. Но этот угол дома будто специально состарили для какой-то надобности. Планки по всем стенам мягко светились желтизной и даже поблёскивали на солнце. А здесь они были… серыми от трухлявости. И, образуя дыру в стене, прямо на глазах осыпались мелкими хлопьями. На землю, которая тоже была мёртвой. По-настоящему мёртвой: на сухой, серой же поверхности валялись бабочки, жуки; ветром катало по земляным комочкам прозрачно-серые травинки, словно облепленные старой паутиной. Ближайший к углу куст смородины с этой стороны почернел и, кажется, продолжал умирать: часть ветвей осыпалась в труху, а часть пожухла до коричневатого цвета и бессильно поникла.
Захотелось удрать. Сейчас и немедленно.
Как будто уловив Юлино настроение, хозяин сказал:
— Домой не приглашаю. Там всё в порядке. Только вот здесь… — И, вздохнув, замолчал.
— Так, все стоят на месте, — велел Влад, не сводя глаз с осыпающегося угла дома.
А сам пошёл к границе между мёртвой и живой землёй. Когда до мёртвой ему оставалось сделать шаг, Юля замерла. Но этого шага Влад не сделал. Он застыл перед границей самым настоящим изваянием. И стоял так долго, что хозяин снова вздохнул.
Словно услышав этот вздох, Влад обернулся.
— Давно?
— Три месяца.
— Дальше идёт?
— Нет. Как смородина погибла, так и остановилось… Куст-то убрать недолго, но…
— Юрий Тимофеевич, в самом доме точно ничего нет? Например, в этом углу — желтоватого такого свечения?
— Нет, что вы! — даже испугался хозяин. А потом прикусил губу и повинился: — Ну, мы не особенно приглядывались, хоть и смотрели… Здесь как-то ярче всё…
— Пожалуйста, сходите в дом и посмотрите внимательно, — попросил Влад, а когда хозяин чуть не бегом скрылся за углом дома, вполголоса скомандовал: — Ну-ка, помощнички, взялись за руки и быстро посмотрели, что тут есть. Я посмотрел только через три пространственных слоя, но там явно что-то ещё прячется за парой-тройкой.
Подходя вместе с Юлей к мёртвой земле, Макс пробормотал:
— А ты этому Юрию наврал, что ли, получается?
— Наврал, — подтвердил за спиной Влад. — Не хотел, чтобы он видел, как вы уходите. Руки не разнимать!
Несмотря на страшный вид земли впереди, вздохнувшая Юля с невольной улыбкой подумала: «Как в детском саду, ей-Богу! За ручки взялись — надо же!..»
Остановились на том же месте, что и Влад. Юля сосредоточилась.
Раз слой. Второй. Пока всё то же. Третий, за которым Влад что-то разглядел. Точно. Что-то в картинке изменилось. Так, их руководитель прав. Чтобы это разглядеть, надо пройти за слои.
— Макс, идём, — бесстрастно сказала она, сосредоточенная на видимом.
— Да, — так же бесцветно откликнулся парень.
Седьмой слой дал чёткую картинку девятого, поэтому Юля не пошла дальше.
У того самого дома, тут же, на углу, прямо на земле сидел человек. Его увидел даже Макс — Юля поняла по его вздрогнувшей руке. «Если быть конкретной, — отстранённо размышляла девушка, не отрывая взгляда от неизвестного, — то он даже не сидит, а… Полусидит? Или лучше — полулежит? Как будто в мягкой постели, а под спиной — подушки…»
Эту мысль подтверждала не только расслабленная поза, но и одежда неизвестного — пижама. В еле заметную красно-коричневую клетку.
— Хозяин… — едва ворочая языком, произнёс Макс.
Говорить здесь, в седьмом слое, было трудно: пространство давило и будто старательно выталкивало их двоих из своих владений.
Одно слово, но Юля поняла парня: волосы неизвестного были светлыми, как у хозяина. Да и фигурой похож. Она начала присматриваться к склонённой голове неизвестного, но, словно отзываясь на единственное сказанное вслух слово, тот сам начал поднимать голову — с такой натугой, что хотелось прикрикнуть: «Ну же!»
Лица, которое они нетерпеливо ожидали увидеть, не было! Был череп с омертвевшим мышечно-кожным слоем, который будто стекал с костей гниющими, чёрными по краям клочьями. Были глаза, серые от гнили… И челюсти, распахнутые в отчаянном крике!.. И лучше не смотреть в этот рот!..
Макс от неожиданности попятился. Это движение напомнило Юле, что они не должны задерживаться. Сама перепуганная до смерти, она намертво сжала его ладонь и, стараясь попасть в ногу с ним, тоже попятилась, уходя пространственными слоями.
Уже в своём пространстве, в реальном времени, они продолжали пятиться, словно боясь, как бы мертвец не кинулся за ними следом. И одновременно наткнулись на чьи-то руки, тёплые и сильные. Подпрыгнули на месте от внезапного объятия. И с заполошным дыханием уставились на Влада, который смотрел на обоих с сочувствием.
— Быстро! Что видели?
Какое там — быстро, если зубы выбивают барабанную дробь!
А пальцы влипли в обоюдное пожатие железным захватом!
— Сейчас хозяин придёт, — жёстко напомнил Влад. — Если надо что-то спросить, не смогу. Приходите в себя. Я не могу из-за мелочей таскать с нами Лену! Ну?
— Там мертвец, — просипел Макс, откашлялся и продолжил: — Думали — сам хозяин. Наверное. Похож. Он в пижаме и кричит. Лицо — череп.
Юлю передёрнуло от воспоминаний.
Испытующе оглядев их, Влад кивнул и пошёл по тропинке к выходу. Юля с Максом, всё ещё не разжимая пальцев, за ним. И чуть не споткнулись. Хорошо — Влад впереди. Навстречу им спешил хозяин дома.
— Нет там ничего желтоватого, — взволнованно сообщил он. — Ну, в углу.
— Это хорошо, — проворчал Влад и вдруг спросил: — В вашем доме недавно кто-то умер? Смерть была?
Светловолосого будто на бегу остановили. Он ошарашенно посмотрел на Влада, открыл было рот, весь преображаясь в недоумённый вопрос: «Откуда вы знаете?!», а потом, видимо, вспомнил, с кем имеет дело, и покачал головой:
— Мой старший брат недавно умер. Мы с ним погодки. Рак лёгких. Буквально сгорел за несколько месяцев, хотя до недавнего времени был здоров…
Юле показалось — он хотел сказать: «Здоров, как бык».
Когда они оказались возле своей машины, Влад осторожно спросил:
— А что за человек был ваш брат? Ну, по характеру?
Хозяин помолчал, а потом пожал плечами.
— Положительный во всех смыслах. — Он внезапно жалко поморщился. — Хорошим был. Умный, трудолюбивый. Всем помогал, обо всех заботился. Почти святой. Этот дом — его задумка, чтобы нам, двум семьям, вместе жить и друг другу помогать. Его… его все любили. А умирал страшно… Вы что-то нашли?
— Пока собираем материл по делу, — неопределённо сказал Влад и кивнул помощникам на машину.
Не отнимая руки, Макс втолкнул в машину Юлю и сел рядом. Девушка прерывисто вздохнула и снова подумала о том, что они ведут себя, как испуганные дети.
Пока Влад обходил машину, парень расслабил пальцы и, потирая их, тихо сказал:
— Я, конечно, ещё в первый раз всякого навидался, но почему-то… жутко.
— Мне тоже, — без промедления сказала Юля и вытерла пропотевшую ладонь о джинсы. — Он так кричал…
Влад стукнул дверцей, закрывая.
— На каком слое вы его разглядели?
— Мы были в седьмом, — вспоминая, сказала Юля. — Но видели его в девятом.
— Мне показалось — он был в нашем слое, — удивлённо сказал Макс.
— Нет, ты был со мной и видел, как я. Поэтому тебе показалось. — Девушка помолчала, глядя, как машина разворачивается, выезжая на трассу. — Мы испугались. И не рассмотрели хорошенько. Кажется, я видела что-то ещё. Только не поняла, что это было. Надо было всё-таки попробовать добраться до девятого слоя.
Минут пять ехали в молчании. Каждый переживал своё. Потом Макс снова не выдержал и спросил именно о том, что разжигало любопытство и Юли:
— Влад, а как ты понял, что в доме человек умер?
— Не знаю. Интуиция сработала.
— Думаешь, в следующем месте тоже мертвец будет?
— Пока ничего не знаю. Проверим на месте.
— Ага. То есть если в других двух местах будут мертвецы, тогда… — Парень нахмурился, словно стараясь что-то вычислить. — Тогда значит, что кто-то что-то на кого-то сделал? Или опять какая-нибудь тварь появилась?