Андрей быстро поцеловал ее в щеку, успев в сумерках заметить, как густо покраснела дико шарахнувшаяся от него девчонка.
Она убежала в дом, а Липатов, закусив в тревоге кулак, уселся на ворох щепы, откинувшись спиной на поленницу дров.
Когда стемнело, он сделал вид, что направился в уборную, стоящую на задворках небольшого, уже убранного огорода. Пахло картофельной ботвой, у Андрея вновь мучительно заболела голова, в который уже раз. Он помнил этот запах. Но откуда, при каких обстоятельствах запах так врезался в память, не сохранившую более ничего? Остановившись, Липатов приложил ладонь к затылку, стараясь легкими поглаживаниями унять пульсирующую боль. Только ее сейчас не хватало, когда он собрался бежать!
Вдруг от забора из плохо ошкуренных березовых жердей, укрепленных на березовых же столбиках, донесся шепот:
– Эй, парень!
Андрей посмотрел в ту сторону и увидел фигуру, плотно запахнувшуюся в камуфлированный бушлат с поднятым воротником, отчего головы и лица почти не было видно.
Он двинулся на зов, всматриваясь в темноту. Кроме звезд, на ночном небе никаких иных источников света более не имелось. Избы чернели небольшими квадратами окон без всякого намека на освещение. С наступлением темноты жители ложились спать, так как электричества в поселении не было.
Когда он подошел вплотную к забору, то увидел, что это Настасья – она опустила воротник, открыв лицо.
– Тебе надо уходить, парень, – сказала женщина тихо.
– А вы-то откуда знаете? – удивленно спросил Липатов.
– Да уж знаю!
– И все же, если не секрет?
– Да невелик секрет. Здесь уже появлялись такие вот, вроде тебя, – Настасья произнесла это несколько неприязненным тоном, – дезертиры. Их всех Степаныч сплавил Асмолову, все в деревне об этом знают, но никто не вмешивается, потому что Роман Георгиевич исправно рассчитывается за полученный «товар».
– Почему вы помогаете мне, ведь я, судя по всему, действительно дезертир? – недоверчиво поинтересовался Андрей. – А вы, как и остальные в деревне, презираете таких, верно?
– Ты на сына моего похож. Потеряла я его, когда мы сюда уходили. Он идти не захотел, сказал, что не станет прятаться. Если будет война, он пойдет воевать. Хоть бы живой был, Господи… – всхлипнула женщина, но быстро справилась с собой. – Уходи прямо сейчас. Не люблю я трусов, сын мой не такой. Ну да Бог тебе судья.
Настасья развернулась и пошла прочь.
Уязвленный до глубины души ее презрением, Липатов перемахнул заборчик и поспешил прочь от дома двуличного старика, у которого такая красивая внучка. Она тоже считает его дезертиром и трусом…
А он еще со своими признаниями лез к ней…
Вон как шарахнулась… Тоже презирает. Но помогла же. Может, не презирает, а стесняется своей немоты? Нет, она презирает его. Он – трус, дезертир. Он и сейчас бежит, спасая свою жизнь…
С этими тяжелыми мыслями Андрей скрылся в лесной чаще, обступившей деревню со всех сторон. В лес он углубился совсем немного, как вдруг услышал приглушенные голоса.
«Это за мной, – решил Липатов. – Как быстро…»
Он присел на корточки у дерева, притаился, почти не дыша.
Судя по голосам, прямо на него двигались двое.
Андрей сумел разглядеть между белыми стволами берез две темные фигуры. И опять послышался голос:
– Кирьян, пойдем спать. Ну его, этот дозор. Кто сюда сунется, ночью-то?
– Ладно, Митяй, пойдем. Но только утром надо пораньше встать. И смотри, больше я тебя расталкивать не буду, отоварю прикладом по ребрам, если сразу не проснешься. Не маленький, чай, уже, чтобы уговаривать тебя.
– Не боись, проснусь, еще раньше тебя встану, – отвечал тот, кого обвинили в лености.
План у Липатова созрел мгновенно. В значительной степени этому способствовали невыносимые воспоминания о презрительном тоне Настасьи и о шарахнувшейся от его искреннего поцелуя Лене…
Нет, он не трус. Не трус!
Его неожиданное появление произвело на парочку неизгладимый эффект. Оба заорали со страху. Андрей пнул в пах ближайшего. Тот, захлебнувшись криком, рухнул ничком. Второй, продолжая орать, бросился прочь и пропал между деревьями.
Липатов быстро разоружил поверженного, завладев его автоматом. Это был АКС-74. Андрей отчетливо вспомнил марку автомата. Нет, он точно дезертир, ибо такой же автомат ему уже приходилось держать в руках. И не просто держать…
Вдруг округу пронзил леденящий душу вой, отчего сердце ухнуло в пропасть, а голова опять мучительно разболелась: он уже слышал этот вой. Но где? При каких обстоятельствах?
Меж тем со стороны деревни донеслись крики ужаса, почти сразу оборвавшиеся. За ними следовали другие вопли, затихающие столь же быстро.
В деревне творилось что-то ужасное.
Ни секунды не раздумывая, Андрей бросился обратно, на ходу снимая автомат с предохранителя, передергивая затвор.
Ветерок сдвинул облака, открылась яркая бляшка луны.
И вот тут Липатов вдруг вспомнил, что ему напоминает этот леденящий душу вой. Так воют оборотни из фильмов-ужасов.
Казалось, мозг сейчас взорвется от этой боли. Остановившись у кромки леса, прислонившись к дереву, он стоял, стараясь унять боль. А она и впрямь начала отступать, еще пульсируя, но уже не пронзая насквозь, как несколько мгновений назад.
Он вспомнил все и сразу. Вспомнил, как попал сюда и что с ним сталось.
Яркая круглая луна позволяла рассмотреть очертания изб, другие подсобные строения. Нечто непонятное и стремительное металось от избы к избе, проникая в сонные жилища.
Где-то из окон, разбивая их вдребезги, где-то из дверей, со стуком распахивая их настежь, выскакивали люди, все они дико кричали, но всех настигала стремительная тень, выскакивающая следом, исчезающая в очередном доме…
Вот откуда-то бахнули несколько одиноких ружейных выстрелов, но ничего не изменилось. Быстро обрывающиеся вопли ужаса метались по ночным улицам лесной деревни.
«Что же это такое?!» – тревожно думал Андрей, спеша туда, где была Лена. Он боялся именно за нее, совсем не думая о том, что сам подвергается смертельной опасности от непонятной стремительной тени. В том, что непонятное существо убивает людей, у Липатова не было никаких сомнений.
Он был уже у самого дома старика, когда из-за бани выскочило оно. От близкого воя существа Андрей похолодел. Он нажал на спусковой крючок автомата одновременно с прыжком твари. Длинная очередь заставила тварь отскочить в сторону. Но, как только автомат замолчал, существо прыгнуло снова. И опять натолкнулось на разящий свинец. Издыхая, тварь продолжала рваться к Липатову, а он, высаживая последние пули, в исступлении орал: «А-а-а!!!»
Автомат окончательно замолчал. А тварь все еще продолжала ползти к Андрею.
Он пятился, не в силах оторвать взгляд от зверюги, продолжая нажимать на спусковой крючок. Прислоненные к стене сарая вилы как-то сами прыгнули в руки. Андрей что было сил всадил их под лохматый затылок существа. И только тогда оно перестало ползти, замерло и с последним рыком испустило дух.
Еще не веря в это, Липатов продолжал вдавливать вилы, пока не очнулся, дико глядя на поверженную тварь. Опасаясь ослабить хватку и отпустить вилы, он так и стоял, постепенно приходя в себя.
Окончательно убедившись, что тварь не подает признаков жизни, Андрей бросился в избу, но на крыльце поскользнулся на невидимой в темноте луже крови. Сильно стукнувшись, шипя от боли, он вдруг увидел через приоткрытую дверь светловолосую голову Лены. Лунный свет серебрил волосы и смертную маску на лице девушки.
В страхе попятившись, Липатов глянул на свои ладони. Они были в чужой крови. Будто пьяный, он побрел по освещенной луной ночной улице. Кое-где ему попадались останки человеческих тел. Затуманенное сознание жило лишь одним вопросом: «Неужели тварь убила всех жителей деревни?»
Он обо что-то снова запнулся, понял, что это ружье. Подобрал его, убедился, что двустволка заряжена. Владелец даже не успел выстрелить. Тварь, убившая его, оказалась быстрее.
«Надо уходить, – вдруг понял Андрей. – Скоро за мной придут, чтобы опять забрать в рабство».
Он направился в лес.
Очередной жуткий вой был столь неожиданным, что Липатов едва не выронил ружье. Еще одна тварь выпрыгнула из чащи. Андрей так и не успел сообразить: ждала ли она в кустах или спешила в деревню на страшное пиршество. Он выстрелил дуплетом, почувствовав зловонное дыхание, мощный напор и тяжесть чужого тела. Стукнувшись спиной и едва зажившим затылком о дерево, Липатов потерял сознание и уже не слышал нескольких автоматных очередей, заставивших тварь с воем отпрыгнуть в сторону. Он не видел, как существо в отчаянном порыве ярости пыталось достать хоть кого-нибудь, пока ее не накрыл свинцовый шквал. Она так и издохла, не причинив неизвестным никакого вреда.
34
Когда Андрей очнулся, кругом все еще была темнота, а в лицо ему бил нестерпимо яркий свет. Зажмурившись, Липатов отвернулся, пятно света сразу перешло к нему на грудь.
Он не смог как следует разглядеть склонившегося над ним человека.
– Жив? – донеслось сверху.
– Жив вроде, – неуверенно ответил Андрей.
Он осторожно пошевелился, опасаясь почувствовать боль. Но тело его слушалось. Поднимаясь, все же ощутил головокружение, поэтому остался сидеть на земле, глядя снизу вверх на обступивших его вооруженных людей в военной полевой форме.
Пришла страшная мысль: «Это асмоловские… За мной пришли».
Сделав над собой невероятное усилие, Андрей выдавил:
– Лучше сразу убейте меня. В рабство я больше не хочу.
– Какое рабство, парень? – удивленно спросил кто-то. – Ты что, из местных рабов? В этой деревне тебя держали?
– Так вы не асмоловские? – спросил Липатов, не веря в свою удачу.
– Нет, мы не из них и не знаем, кто это, – ответил присевший перед ним мужчина лет тридцати с лишним на вид, крепкий, с резкими чертами лица, тяжелым подбородком и накачанной жилистой шеей. – Давай-ка, парень, поведай нам, что это за существа такие, что это за деревня и кто такие асмоловские.