– О, это лишь маленькое недоразумение в законах Мобана! – заметил Ксарг, улыбнувшись. – А в законах Империи всё наоборот. И когда этот вопрос будет разбирать Император, то и руководствоваться он будет законами Империи, а не Мобана. И я хотел бы выдвинуть этот вопрос на этих переговорах. Пусть и спустя три тысячи лет, мне бы хотелось услышать правду о произошедшем…
– Это никак не относится к взаимоотношениям Мобана и ааори! – отрезал Ге-рин.
– Возможно… Однако это сильно меняет взаимоотношения Мобана с Империей, – Ксарг внимательно посмотрел на князя. – И обязательства Империи перед Мобаном могут сильно измениться, если об этом узнает Император! Как вы думаете, захочет ли помогать вам Империя, если там узнают, как мобанцы вырезали всю Школу Аон-аари от мала до велика?
– Это пустые угрозы, Ксарг!.. – устало заметил Са-лан. – Что бы ни случилось много лет назад, это никак не влияет на наши договорённости с Империей.
– Даже так? – Ксарг зло усмехнулся. – Однако в вассальном договоре с Империей вы сами назвали тех, кого делаете, «ааори». Но ааори, которых создавали древние сангари, должны быть совсем другими!
– Ты не можешь этого знать! – запротестовал Са-лан, но его прервал князь:
– Золотые книги… Ненари, ты искал покупателя на золотые книги. Мы перехватили твоего курьера…
– Это очень прискорбно, что вы занимаетесь пиратством! – заметил эр. – Да ещё и в открытую в этом признаётесь.
– Мы просто конфисковали груз! – возмутился Ге-рин.
– Этот корабль имел мою грамоту, Ге-рин, – ответил Ненари. – Ты обязан был его пропустить.
– Сангари! – прервал перепалку Ксарг. – Живые сангари, потомки древней империи, объяснили мне: то, что делаете вы – это вовсе не ааори! А значит, всё это время вы обманывали Империю. И вы и правда думаете, что после этого Император не пересмотрит договор с вами? Весьма наивно…
– Не важно, что сами сангари называли словом «ааори»! – возразил Са-лан. – Важно, что под этим словом подразумевали мы! И так их называли те сангари, что сделали первых из них!
– Да, и где же эти самые сангари? – поинтересовался Ксарг. – Как они докажут твои слова, Са-лан?..
В комнате повисла напряжённая тишина.
– Никак! Потому что вы их сами и вырезали… – ответил Ксарг. – А вот у меня в столице хранится целый ворох описаний от сангари, живущих на юге. И что бы ни произошло – они окажутся у Императора. И что вы двое тогда будете говорить? Хватит у вас наглости обвинить Его Полубожественность во лжи?
Ксарг переводил взгляд с князя на Са-лана и обратно, но те продолжали хмуро молчать.
– И ладно бы у вас тут всё было прекрасно и хорошо… – продолжил Ксарг. – Я могу допустить, что тогда вам бы спустили что-то подобное. Но ведь у вас тут полноценное восстание! Стотысячная армия! Рабство в междуречье Аирены!
– Рабство?! – ужаснулся эрл Дар.
– Да-да, эрл, рабство! – Ксарг внимательно посмотрел на князя. – И я ни за что не поверю, Ге-рин, что ты об этом не знаешь! Что, всё ещё успокаиваешь людей тем, что восставшие помрут от голода?
– Им нечего будет есть уже осенью! – проговорил Ге-рин.
– Они уже засеяли полей больше, чем всё твоё княжество этой весной! – жёстко ответил Ксарг. – Скорей от голода сдохнете вы, когда они начнут выжигать ваши посевы и грабить амбары! Думал, обратишься к Империи, чуть-чуть поступишься властью, зато получишь послушных ааори, которых будет давить имперская пехота? Нет, ты раньше сдохнешь, болтаясь в петле, как какой-то бродяга! Ты ведь знаешь, Ге-рин, как восставшие поступают с такими, как ты?
Князь хмуро промолчал.
– А ты, Са-лан? Что будешь делать ты? – поинтересовался Ксарг. – Что ты будешь рассказывать, когда придёт Империя? Думаешь, тебя снова посадят делать ааори? Да из тебя просто вытрясут нужные знания и отправят на все четыре стороны!
– Я высший мудрец!..
– Ой, только мне вот эти сказки не рассказывай! – попросил его Ксарг. – Эту ступень тебе дали только потому, что ты должен был стать главой мобанских мудрецов. Ты даже до Соксона не дотягиваешь в своих знаниях! И найдётся достаточно доброжелателей в Империи, которые быстро лишат тебя твоих регалий на старости лет. И поверь, хватит на твою долю и умельцев, которым ты расскажешь, как делать ааори!
– Это что, угроза? – закричал из задних рядов эрл из свиты князя. – Вы что, угрожаете нам потерей независимости?
– Я уже не угрожаю… – ответил Ксарг, выудив из-под балахона маленький свиток тонкой и дорогой бумаги. – Я уже предупреждаю вас! И это последнее предупреждение! Дальше говорить будет Его Императорская Полубожественность Эотан IV.
Ксарг кинул свиток на стол, и он подкатился прямо к рукам князя Мобана. Однако тот и не подумал дотронуться до бумаги, продолжая смотреть в пустоту.
– Ваш южный междусобойчик всех задрал! – проговорил Ксарг и повернулся к послу Виора. – И ваш тоже!
– Князь Виора, верный вассал Его Императорской Полубожественности Эотана IV! – сразу ответил посол, изобразив поклон.
– Угу! – с сомнением буркнул Ксарг и снова перевёл взгляд на Са-лана. – Са-лан, ни один из учеников Мобана не достиг восьмой ступени за последние сто лет! Вы вырождаетесь. Вам же нужна для создания ааори именно восьмая ступень! Это уже давно определили в Империи…
Са-лан молчал, напряжённо глядя куда-то за спины собравшихся.
– Вы слишком близко к Диким Землям! – продолжил Ксарг. – Ещё пара поколений, и мудрецы у вас не поднимутся выше пятой ступени! Вы могли бы опереться на мудрецов ааори, но вы же сами записали их в «порченых»! Вы сами отказываетесь иметь с ними дело.
– У нас есть на то причины! – ответил за мудреца Ге-рин. – Они порченые, и это не обсуждается!
– Ты, князь, палачам будешь это рассказывать! – усмехнувшись, ответил ему Ксарг. – Потому что именно ты, как никто из твоей семьи, близок к тому, чтобы оказаться в их руках!
– Но такое отношение к ааори было всегда! – возмутился князь. – Они грешники!
– У тебя слишком короткое «всегда»… – возразил Ксарг. – Оно меньше моей жизни лет на двести! Ещё полтысячелетия назад ааори хоть и были грешниками, но им помогали, а не мешали «исправиться»! И только твоя семейка всегда считала себя вправе вытирать об них ноги! А теперь уже все мобанцы не упускают случая сделать гадость…
– Ты просто не понимаешь! – зарычал Ге-рин.
– Так постарайтесь сделать так, чтобы я понял! – усмехнулся Ксарг и посмотрел на мобанского мудреца. – Не пора ли раскрыть свои страшные тайны, Са-лан?
– Что ты имеешь в виду? – упавшим голосом спросил тот.
– Пора передать знания о создании ааори… – ответил Ксарг. – При этом условии я ещё готов попридержать рассказ о том, что вы сделали со Школой Аон-аари и как обманули Империю.
– Немыслимо! Какая наглость! – разразились криками приближённые князя.
– Нет!!! – орал в ответ князь.
А Са-лан молчал. Он смотрел на свои руки, которые сцепил пальцами в замок, и думал.
– Тихо! Тихо, эрлы! – попросил граф Ленгет, но на его слова внимания никто не обратил.
И только тихий голос Са-лана вернул в зал тишину.
– Я готов…
– Не расслышал, извини? – переспросил Ксарг.
– Я готов предоставить знания о том, как делаются ааори, – проговорил тот, горько глядя на Ксарга. – Ты ведь и так скоро узнаешь, да? Ты так и не забыл нашего спора…
– Я не забываю такое… – ответил Ксарг. – И я уже знаю, как вы их делаете, Са-лан.
– Если бы мудрецы Империи проведали про твои знания, ты бы уже горел на костре… – Са-лан усмехнулся. – Но ты решил найти доказательства… Ты не хочешь на костёр…
– А кто хочет, Са-лан? – Ксарг посмотрел на своего старого приятеля и противника. – Я не хочу. И ты не хочешь… Да, я ищу доказательства… и рано или поздно найду их. А если нет, то после моей смерти о моих знаниях станет известно множеству людей. А вы, Са-лан, вы, мобанские мудрецы, понимаете, что скоро не останется тех, кто сможет повторить процесс создания новых ааори?..
– Я понимаю, – твёрдо ответил Са-лан. – К сожалению, я понимаю…
– Са-лан, не смей!.. – прошипел князь.
– А то что, Ге-рин? – Са-лан горько посмотрел на него. – Это конец, князь… Тебя прижали, меня прижали… И Ксарг – только последняя капля в переполнившейся чаше.
– Мы ещё можем сопротивляться! – взмолился князь. – У тебя есть этот… Ла-пан!
– Нет больше Ла-пана… – тихо ответил Са-лан. – Изменился два месяца назад… Я последний мудрец, который может управлять Колесом. Так что мой тебе совет, князь…
– И какой? – скрипнув зубами, спросил тот, когда пауза затянулась.
– Договаривайся… – ответил Са-лан. – Договаривайся с Ненари. Может, у тебя останутся хотя бы крохи власти…
Старик поднялся со своего места и пошёл к выходу.
– Са-лан! – окликнул его Ксарг.
– Да, Ксарг… В любое время ты будешь допущен в наше Убежище, – кивнул Са-лан. – Тебя и тех, кого ты возьмёшь с собой, мы пропустим. И расскажем всё как есть… Ты выиграл, злобный имперец! Пора выполнять уговор…
Дверь закрылась за мудрецом, а я продолжал смотреть ему вслед. Его эмоции всё ещё бились у в моей голове, как птица в клетке. Отчаяние, боль, разочарование, уныние – всё накопленное за долгие прожитые годы… Эти эмоции были так глубоки, что я просто не мог от них избавиться. Краем уха я слышал, как до хрипоты спорят эр Ненари и князь Мобана, как ругаются эрлы, как просит всех угомониться граф Ленгет.
Соксон тронул меня за плечо и кивнул на выход. Я кивнул в ответ, понимая, что оставаться на переговорах больше не могу, и покинул зал вместе с мудрецом. Только оказавшись на улице, под порывами тёплого ветерка я смог прийти в себя.
– Что… Сломал учитель старика? – спросил Соксон, заметив, что я оживился.
– Его жизнь сломала, мастер… – ответил я. – Столько боли…
– Многие поколения его предшественников создавали ааори, – произнёс Соксон. – Все они были гарантом для княжеств и защитой для Империи… И когда ты последний из всех… И знаешь, что после тебя никто не придёт – наверно, тяжело…