А уже на следующий день после того, как я избавился от денег, пришёл приказ явиться к командованию. Командованием снова была эра Зана, чему я мог только порадоваться. Её штаб располагался в одной из комнат Цитадели Форта, и мне ещё пришлось постоять под дверью, ожидая приглашения.
В комнате, вместе с эрой, находились Скас и Гун-нор. При виде меня они приветливо улыбнулись.
– Как настрой, Шрам? – спросил Скас.
– Похоронный… – ответил я. – Но бодрый!
– Это как это? – удивился Гун-нор.
– Надеюсь на лучшее. И готовлюсь к худшему… – не стал скрывать я. – Эра!
– Да, Шрам, подходи. Скас, куда ты карту дел?
– Да вон она… Свернулась в трубочку! – указал Скас.
Зана развернула карту и поманила меня к столу:
– Сколько у тебя сейчас людей, Шрам?
– Шесть с половиной сотен.
– Ого, растёшь! – засмеялся Гун-нор.
– Места-то хватает? – спросил Скас.
– Впритык. Сидят друг у друга на головах, – я покачал головой.
– Шесть с половиной сотен… Это очень неплохо! – кивнула Зана. – Считай, самый большой отряд. Кто у тебя там есть?
– Копья – основное. Ещё есть мечи, топоры, группа разведчиков, стрелки… Ну и те, кто на мудрости сосредоточился.
– Шрам, бросай этот поход! – посоветовал Скас. – Я знаю пару мест, где ты можешь себе баронство отжать.
– Скас! – возмутилась эра.
– Я только предложил! – сразу пошёл на попятную здоровяк, посмеиваясь в усы.
– Шрам, в общем строю тебе пока делать нечего. Так что до Тульи будешь действовать самостоятельно. Припасов хватает?
– С избытком, эра, – подтвердил я.
– Вот и отлично. Тогда смотри сюда, – Зана указала на карту. – Армия отправится в Тулью не через Линг. Пройдём по самой границе Диких Земель – к востоку от Пущи. Там, конечно, могут быть кочевники, но на этот раз это их личные проблемы…
Я кивнул.
– И этой проблемой придётся побыть и твоему отряду. Здесь, – эра указала на точку восточнее Пущи, – построили небольшой форт. Там сейчас скапливаются разведчики: они будут ходить в глубокие рейды в степь. Вы должны стать на время гарнизоном этой крепостицы. Основная задача – обеспечить тылы разведчикам.
– Сделаем! – кивнул я.
– Там же будем скапливать припасы для армии, – продолжила эра. – Считай, что можешь пополнять припасы отряда прямо оттуда. Только с кладовщиками реши вопрос отчётности. Когда пройдёт армия, ты пристраиваешься в хвост вместе с разведчиками и забираешь с собой обслугу из аори.
– То есть, крепость мы бросаем? – уточнил я.
– Именно! – кивнула эра. – Считай, что командование всей крепости на тебе. Только разведчикам не мешай – там свой командир будет. И, Шрам, выдвигайтесь немедленно! Завтра или послезавтра – крайний срок. Не тяни с этим!
– Ясно, эра! – ответил я. – Выдвинемся завтра.
– Вот и отлично. Вестовой принесёт тебе подробные планы и все необходимые приказы. Разбираться со всей этой бумажной волокитой необязательно. Однако и забывать их в Форте не стоит. Всё, иди, собирай своих…
Скас вышел со мной и пригласил следующего посетителя, но сам обратно заходить не стал.
– Ну что, Шрам, удачи тебе… – сказал он.
– Спасибо! – искренне поблагодарил я его. – Удача сейчас нам всем нужна. Ты не знаешь, Ксарг и Соксон собираются с нами?
– Вроде как собирались… Однако до Тульи мы пойдём без них, – ответил Скас. – Дальше – как пойдёт. Сам понимаешь, пока вообще неизвестно, что там дальше будет.
Я кивнул, и мы замолчали. Мне было что сказать Скасу, и ему мне – тоже. Но не здесь и не сейчас… Чтобы прервать затянувшееся молчание, я решил попрощаться.
– Ну, я тогда пойду… Скас, береги себя и эру! – я посмотрел на седого лори. – Дадут боги, мы с тобой ещё поймаем глубоководную тварь!
– Ага, и потанцуем перед волосатыми! – усмехнулся он. – Давай, Шрам, держись! Закончится всё это – посидим с тобой и выпьем эля. И Нора возьмём… Надо же, и я устал от всего этого…
– Все устают… – не найдя нужных слов, сказал я. – Особенно в такое неспокойное время.
– Это точно!
На том мы с ним и простились. Я отправился в казарму и сообщил о приказе. Глубокой ночью ко мне домой постучался вестовой и передал все необходимые бумаги. А рано утром, только рассвело, мы с Пятнашкой пришли в казарму и протрубили сбор.
Глава 13
Разбившись на сотни, отряд прошёл по пустым улицам города и оказался на дороге, ведущей в степь. Я бы с удовольствием ехал с полусотней Пятнашки, но приходилось двигаться вдоль всей колонны и решать возникающие вопросы, которых было ой как не мало. У меня даже образовалась личная охрана, состоявшая из пятёрки бойцов Кри-аны и нескольких новичков, выделенных специально для этого.
Дорога была пуста. При выезде стража очень внимательно просмотрела наши документы, в которых я так и не стал по совету эры Заны разбираться. Запрет на выезд из города для ааори всё ещё действовал, хотя смысла в нём уже особо не было. Все ааори к тому моменту получили приказ встать в строй, и что бегство из города, что бегство на марше — так и так стало бы дезертирством. Куда после такого деваться — это был большой вопрос, потому что списки дезертиров обязательно попали бы и в Империю. Говорят, что существовали умельцы, которые умели подделывать мудрое письмо – однако такого умельца ещё надо было найти и заплатить ему очень немаленькую сумму. Из моего отряда, пожалуй, только я имел достаточно денег и связей в соответствующих кругах, чтобы суметь такое провернуть.
В первые дни мы двигались привычным маршрутом, которым ааори всегда ходили к Пуще. Здесь места были знакомые, да и точек для стоянки хватало, поэтому разведчиков использовали только для проверки ближайших окрестностей — чтобы не попасть в засаду кочевников. За пять дней мы добрались до Угеля, где и переночевали. Как только бойцы были размещены, я направился по приглашению к коменданту крепости.
Старый лори Фа-лан был назначен сюда недавно. Он ещё не успел освоиться – и постоянно рылся на столе, когда ему требовался какой-то документ или карта. В кабинете царил такой беспорядок, что было непонятно, как Фа-лан вообще в нём ориентируется.
– Старый я… – заметил он извиняющимся тоном, когда я и Пятнашка ждали, пока он найдёт нужную карту разведчиков. – Поздно мне и командовать, и воевать. А вот, поди ж, привлекли…. Да где же она?.. Вы не обращайте внимания на беспорядок! Тут с этим восстанием такой бардак творится, что я до сих пор не разберусь с бумагами...
— Бойцов-то вам оставили? — поинтересовался я, чтобы отвлечь старика от переживаний.
– Да таких же, как я, – вздохнул тот. — И стражников чуть-чуть… Либо старики, либо стражники… Каково, а? Но мы тут долго сидеть не будем… Ну вот, нашёл!
Фа-лан выложил на стол большой кусок кожи и развернул его. На коже была подробная карта будущего маршрута войск.
— Главное, нам тут долго сидеть не придётся, – заметил он. — Как войско пройдёт – мы отбудем в Форт вместе с тем, что успели заготовить. Мало, говорят… Но что делать? С теми, кто тут остаётся, если кочевники нагрянут, мы крепость не удержим. А они нагрянут, уж помяните моё слово… Их на скопление людей всегда притягивает!
– В городе людей и скотины сейчас мало, — успокоил я его. -- Даже если заготовили мало сена – не страшно.
– Пожалуй, да… – кивнул Фа-лан. – Вот, смотрите: разведчики карту оставили специально для вас. Тут весь путь от нас до их крепостицы… Ходу отсюда дня три-четыре. Но с вами пойдёт обоз с сеном для их кирри, так что, боюсь, и пять дней провозитесь. Я бы посоветовал добраться знакомым путём до Пущи – там хоть какая-то дорога есть, а уже потом уходить на восток вдоль леса…
– Предложение хорошее, но нам не подойдёт, – признался я. – Эра Зана недвусмысленно приказала: не тянуть и прибыть на место как можно быстрее.
– Ну, тогда придётся по бездорожью… – вздохнул Фа-лан, ткнув узловатым пальцем в карту. – Идите тогда от крепости на северо-восток… Тут вот начинается овраг, который вам придётся объехать сразу… Трава сейчас высокая – в рост человека. Так что я бы вперёд пустил бойцов, чтобы примяли, и только потом – телеги. А то намотается трава на ось – и придётся стоять…
Старик говорил правильные и, главное, умные вещи. Да только я не собирался ни бойцов выматывать, ни телеги чинить. Для такого случая мы с Хохо ещё в Форте Ааори выделили четырёх кавалей, которым предстояло тащить бревно, торя путь. Бревно мы с собой не взяли, но я не сомневался, что к утру Хохо договорится о покупке с местным комендантом. А вот сбруя была подготовлена заранее. Да, придётся часть поклажи переложить на плечи бойцов, но продираться сквозь густые заросли степной травы не было никакого желания.
– Карту берите, она ваша! – закончил Фа-лан. – Завтра, как из крепости выйдете – к вам обоз и пристроится.
– Спасибо, Фа-лан, – кивнул я, забирая кожу. – Как там вообще?.. Есть новости?..
– Немного, – сказал старик. – Разведчиков туда ушло тысячи полторы… Точнее не скажу, шли-то они небольшими отрядами… Последние, которые здесь были и привезли карту, сказали, что они сейчас разведывают местность в сторону Тульи. Но кочевники уже заинтересовались происходящим. Подходят небольшими группами…
– Ясно. Ну тогда нам и в самом деле не стоит задерживаться, – я кивнул. – А то приедем к пепелищу вместо крепости…
– Это да… Это там запросто, – кивнул Фа-лан.
Оставив старика разгребать дела в доставшемся ему хозяйстве, мы с Пятнашкой вернулись к бойцам. А на следующее утро выступили на северо-восток. Впереди четыре каваля тянули тяжёлое бревно, выбиваясь из сил. Передовым отрядам даже иногда приходилось им помогать. За ними шли бойцы, вытаптывая траву, а позади двигался обоз, прикрываемый несколькими десятками.
Кирри и его подчинённые растворились в зарослях травы почти сразу, как мы покинули Угель. Теперь наша безопасность легла исключительно на их плечи. Даже десяток кочевников, налетевший на обоз, мог натворить дел. Если раньше у нас было двенадцать телег, то теперь за нами ехал караван из сорока штук. И моего отряда просто-напросто не хватило бы, чтобы надёжно всё прикрыть.