– Уловки? – не понял Плекс.
– Да, там сложный план, но мы пока пытаемся ему соответствовать… – пояснил я. – Не суть, просто это всё ломает. Броши шпионов выдали Ла-рату, который их привёл сюда. Значит, если мы отберём броши у него, то не дадим перехватить сообщения. А Ла-рат как раз занимался отравлением источников воды на западной опушке и поджогом степи. И скоро вернётся в их лагерь… Вот там его и надо брать…
– Захватим прямо в лагере! – кивнул Плекс, – А если он следит за нашими перемещениями?
– Он не будет следить, – ответил я, доставая брошь Бобра. – Он будет думать, что у его людей всё получилось. Завтра ночью надо будет: сжать – сжать – надавить – сжать – надавить – надавить. Это условный сигнал. К этому времени нам уже надо быть там, куда он точно смотреть не станет.
– Я дам тебе проводников, – кивнул Плекс. – Пойдёте все?
– Нет, охрану крепости никто не отменял. У Ла-рата двести бойцов. Если у нас будет двукратное преимущество – мы справимся. Выдашь двести своих разведчиков?
– Выдам, – кивнул Плекс.
– Тогда займёмся другими вопросами, – предложил я.
Глава 17
А вопросов было много… Перед тем, как отправляться на захват восставших, требовалось обезопасить крепость. И окапывать её начали ещё ночью. Рабочих отправили за новой глиной — обновить обмазку. А почти все бойцы были заняты скашиванием травы и перекапыванием земли. Всё, что можно было наполнить водой — наполнили и расставили по крепости. Можно было бы ещё облить крыши, но из-за царившей жары всё бы успело высохнуть. Пленников согнали под стены, лишив брони и оружия – и всё это теперь горой лежало на одном из складов. Телегами заставили половину двора, а припасы раскидали по сторонам. Камни из бочек, мешков и ящиков ссыпали грудой неподалёку от ворот. Бутылки с алхимической дрянью, которой восставшие собирались травить войско Форта, сложили в одной из башен.
Спали мы всего часа три-четыре. Работы было столько, что большего мы позволить себе не могли. Огонь и дым приближались. И к тому моменту, когда пожар подобрался к крепости, вокруг неё уже была широкая полоса рыхлой земли, шириной около тридцати шагов, лишённая всякой растительности. Гореть на ней было просто нечему.
Огонь мы пережидали за стенами, обмотавшись мокрыми тряпками и стараясь дышать через раз. Языки пламени от горящей сухой травы взлетали на высоту двух-трёх человеческих ростов. Хлопья пепла зависали в воздухе и, оседая, медленно покрывали всё серым ковром. Ещё недавно пёстрая, пусть и сухая степь, превращалась в чёрную выжженную равнину. И лишь каким-то чудом расширяющийся пожар не затронул Пущу…
Чудом был сильный западный ветер, который держался уже несколько дней. Всё-таки даже в степи летом обычно стояла безветренная погода. А тут — повезло… Или боги хранили нас… Огонь быстро прокатился мимо, уходя на восток и на север – так и не тронув крепость, но оставив после себя запах пожарища и пепел.
И если бы на этом всё закончилось… Однако впереди нас ещё ожидало немало дел. В сторону Угеля была немедленно отправлена группа разведчиков, которым предстояло предупредить войско о шпионах. Другая группа разведчиков устремилась вслед за огненной стеной, чтобы узнать, что будут делать кочевники. А я начал собирать отряд для выступления в лагерь диверсантов…
Выступили мы под покровом темноты, накрывающей мир после заката. Отряд в четыреста человек, нагруженный лишь личной поклажей, споро покинул укрепление и отправился в сторону леса. Надо было как можно быстрее скрыться среди деревьев, чтобы возможные наблюдатели не застали нас на равнине.
Не знаю, успели мы или нет – об этом некогда было думать. Двигались мы быстрым шагом при свете мудрости. Раз в час устраивали небольшой привал. Со мной шло немало ветеранов отряда, но новичков было всё-таки больше. И выматывались они быстро. Что касается разведчиков Плекса, они показали себя с лучшей стороны – шли тихо, не жаловались и усталости не выказывали. Я бы и на бег перешёл, чтобы добраться побыстрее, но были все шансы в неверном свете переломать ноги.
Перед рассветом объявили большой привал. Бойцы перекусили, поспали несколько часов и двинулись дальше, забирая всё больше вглубь зарослей. Оставалось лишь надеяться, что про место лагеря Ха-ран не наврал, а Плекс – не ошибся. Ошибка теперь могла дорого обойтись всему войску Форта Ааори.
К вечеру мы добрались до холма и остановились поодаль, выслав вперёд разведчиков. Вернувшись, они подтвердили, что на холме и в самом деле расположен лагерь, где сейчас отдыхает пара сотен восставших. Вокруг лагеря были расставлены посты, но то ли Ла-рану не выдали опытных людей, то ли он сам пренебрёг мерами безопасности — однако мимо дозорных можно было пробраться почти незаметно.
Самого Ла-рана разведчики видели. Он сидел в своей палатке, изредка выбираясь наружу. Мы не стали строить никаких хитрых планов, решив попросту охватить лагерь кольцом. Двукратное преимущество позволяло нам быстро окружить — и быстро победить. Хотя я всё равно старался лишний раз не терять людей. Так что первыми должны были сработать разведчики, вырезав охранников лагеря.
Я так и стоял в стороне, привыкая к своему командирскому положению. Душа требовала присоединиться к какому-нибудь десятку и принять участие в предстоящей битве, но каждый раз я вспоминал, что даже моё участие в этом походе многие оспаривали. Даже Плекс заметил, что не моё это дело теперь – по лесам ползать. И я даже в чём-то был с ним согласен, но бросить своих людей – не мог.
Вместо того, чтобы томиться в ожидании, я тихо забрался на раскидистое дерево, нашёл место, откуда просматривался лагерь — и остался сидеть там, устроившись в густой листве. Если что, я до лагеря и мудростью смогу дотянуться. В любом случае, наблюдать за происходящим я был просто обязан.
Протяжный свист местной птицы стал сигналом к началу атаки. Кусты у подножия холма затрепетали, и почти бесшумно со всех сторон по склону полезли мои бойцы. Несколько восставших сидели около костра — кто-то спал, кто-то чистил оружие, кто-то весело смеялся над рассказанной шуткой. И никто не догадывался, что бой уже идет, и через несколько секунд на них накинется враг…
Полог шатра вздрогнул, и наружу с выпученными глазами выскочил Ла-ран. Он ещё только открывал рот, а я уже понял, что сейчас он поднимет тревогу. Как он догадался? Может, просто знал условные знаки разведчиков? Это казалось правдоподобным объяснением. А может, не все секреты врага нам удалось обнаружить, но почему об этом узнал только Ла-ран? Я ещё обдумывал создавшееся положение, а через лагерь уже летел комок плотного воздуха – который я же и запустил.
Никого не задев, воздушный удар не дал крику Ла-рана сорваться с губ, толкнул его в грудь и отправил назад в шатёр. Пусть я ничего ему не сделал, но отряду всё-таки помог — подарив несколько секунд, пока беглый лори будет приходить в себя. Однако и сидеть на дереве теперь смысла не было: просчитать, откуда били, было делом одной секунды. С треском слетев вниз, я оказался на земле и кинулся к лагерю, где мои бойцы как раз появились над склоном и стали видны восставшим.
Крики, ругань и звон металла разнеслись над Пущей, вынудив несколько птиц покинуть ветви ближайших деревьев. Когда я добрался до вершины, стало понятно, что эффект неожиданности всё-таки был потерян – враг успел подхватить оружие. Но к бою подготовиться не успел… Три десятка восставших уже истекали кровью, а ещё человек сорок, зажимая раны, отползали под прикрытием тех, кто пока стоял на ногах.
О том, что Ла-ран – тот ещё урод, мне сказали все… Однако то, что он отличный боец — как-то упустили… Беглый лори размахивал мечом, кидался мудростями -- и в одиночку заменял собой пару десятков человек. Другим взглядом вокруг него было видно сложное плетение щита. Трое разведчиков и парочка моих безымянных уже лежали рядом на земле. А ещё несколько бойцов кружили поблизости, не смея подойти. И вокруг своего предводителя восставшие уже собирались в кулак…
Ещё только подбегая, я использовал всё, что умел и знал – завалив врага мудростями так, что даже щит Ла-рана не выдержал и лопнул. Этим попытался воспользоваться один из моих нори, но получил мечом в живот и упал. Ко мне наперерез кинулся восставший – здоровенный аори, но я даже не стал уклоняться. Отбив его выпад, я со всей скоростью и массой врезался в незадачливого бойца. Он и стал первым моим ударом по Ла-рану – который тот отбил мудрым щитом, снова его потеряв.
Наши мечи столкнулись всего на секунду, когда я попытался его достать. Ла-ран легко скинул моё лезвие и попробовал ударить сам, одновременно формируя новое плетение. Я успел отступить на шаг и раскидал мудрость, которую он собирал. В глазах беглого лори мелькнуло узнавание – он сделал шаг назад, разрывая дистанцию, пригнулся, пропуская лезвие моего меча над головой, и сделал ответный выпад, чуть задев мой нагрудник. В спину мне прилетел страшный удар, пробивая броню – и в лопатку впилось остриё копья. Я вскрикнул, упал вперёд и ударил воздухом, отбрасывая нежданного противника. Тот отшатнулся и снова кинулся ко мне, но я успел подняться и уйти в сторону – оставив на его пути лишь лезвие меча. Восставший споткнулся, напоровшись на лезвие, сделал ещё пару шагов и осел на землю.
Но отвлёкшись, я дал Ла-рану время подготовиться, и тот налетел на меня – прикрытый щитами, полный сил и не истекающий кровью. Я хоть и пытался затянуть рану на ходу, но времени и концентрации не хватало – и потому получалось плохо. От Ла-рана я просто отскакивал, изредка отбивая удары. Беглый лори был быстр. Даже очень быстр… И опыта у него было много. Вот только мои бойцы тоже не дремали – и уже через несколько минут других защитников у Ла-рана не осталось. Со спины в лори прилетело несколько стрел и копьё, которое отразил мудрый щит. Дураком Ла-ран не был, сориентировался быстро – и, бросив всё, кинулся бежать.
– Живым брать! – приказал я, кидаясь следом.