— Лен, может такси?
– Да ну, только деньги тратить.
– Ты всегда так говоришь!
— Всегда, когда ходим в этот бар, -- Лена слегка покачнулась. – А до метро совсем чуть-чуть…
– Да ты на ногах не стоишь! – воскликнула подруга.
– Стою-стою! Ещё как! Ты же меня знаешь! Всё, Ритуль, пойду… А ты тут время не теряй!
– Ладно.
Лена зашагала прочь, пошатываясь на высоких каблуках, прошла мимо шуршащего пакета и покинула круг света от фонаря. Её подруга все ещё смотрела ей вслед. Андрей, чертыхнувшись про себя, тихо прошёл во двор, чтобы выйти через арку за углом – в тихий переулок, где по ночам никогда не бывает людей. Среди заставленных иномарками тротуаров жизнь закипит только через пять часов, когда местные работники выйдут прогреть моторы, чтобы заработать на новые авто, а дворник начнёт убирать снег. Ну а сейчас… Дорогие стеклопакеты окон в окрестных домах оставят без ответа тихий вскрик жертвы, когда перед ней возникнет тень – и блеснувший нож вонзится в сердце.
А потом он прогуляется пешком до своей машины, повернёт ключ, запуская мотор, и поедет домой. Никто никогда не свяжет смерть девушки с ним. Никто и никогда…
Сны всегда приходили ко мне невовремя. Особенно вот эти, про прошлые жизни… Однако в этот раз я проснулся в тот момент, когда с улицы уже доносились запахи еды и слышался голос Пятнашки. Выпутавшись из одеяла, скатав его и закинув в мешок, я пробрался между спящими бойцами и вышел из дома.
Мышцы на ногах и на руках болели, а голова слегка кружилась от недосыпа. Сейчас бы по-хорошему поспать ещё часок… Но солнце уже поднималось в небе, выпаривая росу на траве. Утренний туман лениво шевелился под порывами ветра с моря.
– Ты проснулся? – удивилась Пятнашка. – Что-то рано… Я сама недавно встала.
– Да я бы и сейчас всех поднял и погнал на юг… – признался я. – Нет ничего глупее, чем уйти от врага, а потом дать ему поймать себя, потому что спать захотелось.
– Шрам, думаешь, они будут за нами гнаться? – спросила девушка.
– Будут. Точно тебе говорю, – мрачно пообещал я и приобнял её за плечи. – Но мы опять уйдём.
– За ночь трое умерли… – неожиданно проговорила Пятнашка, прижимаясь ко мне.
– Ещё неизвестно, скольких мы там оставили… – ночью я мог попытаться спасти раненых, но сил на это у меня уже не было. Обняв девушку, я постарался сменить тему. – Разберёмся. Сколько ещё времени? Когда поднимаемся?
– Через полчаса, не раньше.
– Ладно, тогда пойду посты обойду. Узнаю, что и как.
Оказалось, что в этом месте, кроме нас, на ночёвку устроился отряд Игана. Они выбрали рощицу неподалёку и спали прямо на земле. Из неполных трёх сотен человек – ушли только двести. Точнее дозорные не сосчитали. А ведь мы были под защитой рощи и мудрых щитов. Страшно было представить, сколько потеряли отряды в центре построения.
Потери в моём отряде были большими – но значительно меньше, чем я боялся. Из старичков мы лишились Холода, Глухаря и Бе-лиона. Может быть, они и потерялись в пути, как надеялись их командиры и подчинённые, но я не слишком в это верил. В ночи мы все шли плотной группой, оберегая телеги с ранеными и припасами. А ребята они были выносливые – на ходу упасть не должны были. Кроме того, погибло шестьдесят восемь новичков. Особенно неприятно было слышать про нескольких девушек, которых мы не смогли уберечь. Их снесло с площадки для лучников, когда в неё попало ядро. Все разбились при падении насмерть – только одной повезло выжить с кучей переломов. В телегах было больше сотни раненых, которые не могли даже подняться. А ещё столько же пока не смогли бы идти с нужной скоростью…
Тех, кого удалось – я поднял, пока бойцы просыпались и собирались в дорогу. Остальных собирался лечить на ходу. Завидев наши приготовления, заспешили и подчинённые Игана. Кирри со своими разведчиками верхом ускакали на север – проверить, нет ли поблизости погони, а мы выдвинулись по дороге в Тури на юг. Жаль, вскоре нам предстояло сойти с неё и двигаться по бездорожью.
Собственно, кирри у нас осталось немного – только на разведчиков, и ещё парочку мы вели в поводу. Остальные разбежались во время бегства из рощи, и никто их тогда не стал ловить. Не до того было… Где сейчас находятся остальные беглецы-ааори – я тоже не знал. Но надеялся, что все выжившие подчинённые эры Заны двигаются с нами в одном направлении.
Пока мы шли по тракту, неподалёку мелькали разрозненные отряды. В основном, шли десятками, изредка попадались и группы побольше. Многие молча присоединялись к нам, растягиваясь на ходу в длинную змею. Днём мы сделали привал – и поделились запасами провизии с теми, кто потерял обоз и припасы. Предупредили всех, что уходим в имперский посёлок, но возражений не последовало. Уставшим бойцам было уже всё равно куда идти. Лишь бы подальше от врага...
Ближе к вечеру нас нагнал Кирри с нерадостными новостями. Всё тот же верховой отряд, что преследовал нас на пути к Мобану, теперь пытался выловить остатки нашего войска. Самых ленивых или обессилевших уже поймали. Если бы не всадники эра Зола, которые так и продолжали прикрывать отступающих, мы бы тоже с ними уже встретились. Однако в открытый верховой бой преследователи вступать пока боялись.
До темноты мы добрались до перекрёстка, где дорога пересекалась с торговым трактом, идущим к Тури от переправы через Аирену. Дальше предстояло идти напрямик – поскольку тракт шёл на юго-запад, а нам нужно было уходить на юго-восток. Многие из тех, кто присоединились к нам в пути, просили устроить здесь привал, но я отказался. Удивительно, но все бойцы молча приняли моё решение и продолжили путь.
Уже в темноте мы устроились на ночёвку – и так же в темноте покинули лагерь, снова шагая к своей цели. Припасы в обозе стремительно таяли. За то время, пока мы шли по дороге, количество людей выросло почти до двух тысяч человек – и почти все они были без запасов еды. Войсковой обоз так и остался в башне сари, где его укрыли перед началом сражения. Хохо утверждал, что еды хватит не больше, чем на неделю, но к этому времени я уже рассчитывал добраться хоть куда-нибудь.
Судя по тому, что на следующий день рассказал Кирри, преследователи выбрали своей целью именно нас– и продолжали идти по следу. Вот только всадники эра Зола ушли в Тури и теперь не могли нас прикрыть. Однако вечером того же дня ситуация изменилась: мы наконец догнали тех, кого потеряли при отступлении – отряды эры Заны. Лагерь они разбили на острове посреди болота, из которого брала своё начало речка, впадающая в море рядом с Тури.
До берега мы добрались грязные от пяток до макушки. Но при этом очень счастливые, что, наконец, нашли своих. Уже вечером мне пришлось отчитываться перед эрой и другими лори. Новости про преследователей вызвали беспокойство среди собравшихся.
– Сколько их, Шрам? – нетерпеливо спросила эра.
– Мои разведчики говорят о нескольких тысячах. Но не больше шести… – ответил я. – К сожалению, все верхом. До этого они побаивались быстро идти – их всадники эра Зола беспокоили, но теперь сдерживаться не будут.
– Уходить надо… – заметил один из лори.
– Пешком от кирри? – удивился Ма-лас. – Ну давай, Ти-но, попробуй!
– А ну тихо! – прикрикнула эра. – У нас сейчас хорошая позиция, чтобы принять бой…
– Это если они сейчас в бой полезут, – возразил Скас. – А если будут ждать подхода основных сил?
– Сколько ты с собой привёл, Шрам? – спросила эра.
– Почти две тысячи, – ответил я. – Большей частью, прибившиеся по дороге.
– У нас тоже таких много, – кивнул Гун-нор. – Значит, мы привели с собой почти десять тысяч человек. Это хорошо…
– Это плохо. Еда заканчивается! – буркнул Скас.
– До имперского посёлка всего три дня ходу, – заметила эра. – Еды должно хватить, а вот тащить за собой «хвост» не хочется. Ладно, попробуем через болото уйти. Оно вроде мелкое, так что утонуть не должны.
Утром продолжился изнурительный марш, похоронивший надежды на передышку. На этот раз идти пришлось по трясине – толкая телеги, помогая кавалям и тем раненым, кто шёл свои ходом. Болото было довольно широким и заросшим высокой травой. Иногда попадались рощицы невысоких деревьев на длинных корнях. На сушу удалось выбраться только к обеду. И там же объявили привал.
Загорелись костры, над лагерем поползли запахи еды – и в этот самый момент показались наши преследователи. То ли они не оценили нынешние размеры отряда, то ли решили, что мы слишком деморализованы, чтобы сопротивляться – но в бой враги кинулись сразу, попытавшись пустить кирри в галоп. И прямо перед берегом увязли – топь там была почти по грудь взрослому человеку. С нашей стороны полетели стрелы и мудрости, выбивая из сёдел замешкавшихся врагов. А я с непередаваемым удовольствием убил командира в золочёном шлеме и красном плаще…
Западня оказалась просто идеальной – мы бы и нарочно лучше не организовали. За несколько минут боя, пока отряд верховых ещё продолжал рваться к нам, несколько сотен человек было выбито из сёдел. Даже с лёгкими ранениями многие так и не смогли выбраться из ила и воды. А из зарослей камыша выходили всё новые и новые наши бойцы, желающие пострелять.
Зана организовала линию обороны прямо по краю трясины – и даже если кто-то из всадников добирался до суши, то тут же попадал под удары копий, мечей и топоров. Потеряв командование, дезориентированные враги развернули кирри и попытались уйти, но им мешали напирающие сзади, а в спину продолжали бить стрелы и мудрости.
В этом бою мне толком не пришлось командовать бойцами. Успел отдать пару приказов, а потом, как на тренировке, бил по мишеням – вымещая на преследователях всю злость и страх, что испытал перед битвой, во время неё и после отступления. Я посылал одно плетение за другим, пока вокруг просто не осталось мудрости – а потом схватился за лук. Буквально за пару часов от отряда преследователей осталась лишь пара тысяч счастливчиков, успевших скрыться за деревьями.