Правда, обед, так и оставленный в котелках, был безнадёжно испорчен. Но настроение у всех бойцов было приподнятым. После сокрушительного поражения под Мобаном я впервые увидел улыбки на лицах – вызванные столь же сокрушительной победой. Пусть нас было больше, пусть враг тоже устал, преследуя нас – но в этом бою мы обошлись совсем без жертв, в то время как преследователи потеряли несколько тысяч. И пусть природа приготовила ловушку за нас, мы всё-таки победили.
Вечером того дня мы впервые устроились на нормальную ночёвку. Хотя лагерь всё равно разбивали в темноте. Эра приказала уйти от болота как можно дальше, потому что похоронить убитых, вылавливая их из трясины, мы не смогли. Не было ни сил, ни времени. Через пару дней они наверняка поднимутся и отправятся искать добычу, но мы уже рассчитывали оказаться от них как можно дальше.
Утром нам дали поспать подольше – и, если честно, я был безумно рад, что теперь мне не надо решать, когда спать, а когда идти. Даже те несколько дней, пока приходилось догонять основные силы, меня полностью вымотали. Смотреть в обиженные, усталые, раздражённые и злые глаза бойцов и повторять им, что нельзя останавливаться – это ещё то удовольствие… Теперь же я спокойно спал в шатре, который так и проездил в обозе всё это время – и Пятнашке ещё пришлось меня будить.
На следующий день войско – а мы теперь снова были войском, а не отдельным отрядом или потерпевшими поражение беглецами – выбралось из болотистой низины и оказалось в знакомых по службе в Линге местах. Густая зелёная трава покрывала широкие луга. Вокруг, покуда хватало глаз, росли густые лиственные рощи и виднелись цветы – красные, сиреневые, синие. Иногда взгляд выхватывал остовы селений, оставшихся здесь со времён нашествия, разорившего княжество. А впереди местность спускалась всё ниже и ниже – и где-то в туманной дымке горизонта уже виднелась лента дороги на окраине освоенных имперским посёлком земель.
Впрочем, идти нам пришлось ещё два с половиной дня. На второй день показались встречающие – барон Бекс с егерями. Узнав его, я отвязал от телеги одного из незанятых разведчиками кирри и выехал навстречу, лишь немногим опередив эру Зану и Скаса.
– Шрам! Когда мудрецы сказали ждать гостей, я не поверил, что вы вырветесь! – радостно хохотнул он. – Что, поражение из поражений? Или всё не так плохо?
– Поражение из поражений! – ответил я, подъезжая. Мы оба спешились и обнялись. – Но мы живы, а значит, всё не так страшно…
– Эра! Рад приветствовать! – поздоровался барон. – Позвольте представиться – барон Бекс.
– Здравствуйте, барон, – кивнула эра. – Меня зовут Зана, а это лори Скас.
– Наслышан! – барон слегка поклонился. – Сколько вас?
– Около десяти тысяч, – ответила Зана.
– И всё? Ну тогда, Шрам, это и вправду катастрофа!
– Многие ушли в сторону Тури, – успокоил я его. – По моим расчётам, почти четыре тысячи всадников и ещё много пехоты.
– А, ну тогда ладно!.. Рад приветствовать вас в имперском посёлке. Казармы нори всех вас не вместят, но в крепости пока хватает места. И не расстраивайтесь: без поражений нельзя научиться побеждать! Хотя вам об этом лучше расскажут пехотинцы, ха-ха! Драпают они не реже, чем празднуют победу.
Глава 21
— Я выслал к Тури егерей, — проговорил граф Ленгет, дослушав рассказ эры Заны. Мы сидели в зале совещаний, где ещё недавно проводились переговоры с мобанцами. – Если они найдут ваших, то сообщат о вас. Даже десять тысяч человек — уже немалая нагрузка, но я бы пригласил их сюда.
С момента нашего прибытия прошёл день. Мы успели выспаться, отмыться и теперь решали, что делать дальше.
– Что бы вы нам предложили, граф? – хмуро спросила эра.
– Я бы на вашем месте отступил в Форт Ааори и носа оттуда не показывал, эра, – граф пожал плечами. — И формально, и на деле вы выполнили свои обязательства перед Мобаном и Виором. Не ваша вина, что они совершенно спятили и отказались выходить из города. В случае вопросов со стороны Империи я могу быть вашим свидетелем защиты.
— Это не мне решать… Пока не мне… – эра покачала головой. – Нужно найти всех эров, кто выжил в той битве и смог уйти. И только тогда можно будет принимать решение. Пока мы воюем, отступать нельзя.
— Ну, тогда стоит объединить силы и искать место, где вы сможете защищаться, несмотря на численное превосходство противника. Будь я на вашем месте — захватил бы Тури или Аанг.
– Граф, вы специально даёте такие советы? — не выдержав, возмутилась эра Зана.
– Я всего лишь говорю, как есть, эра… – граф усмехнулся. — Вы в меньшинстве, половина вашего войска находится в растерянности, а моральный дух солдат сломлен. Половина готова сражаться, но это всего десять тысяч человек! Командование пропало, врагов больше… Вся военная наука Империи говорит, что пора отступить, засесть в какую-нибудь крепость и ждать помощи.
-- А если не будет помощи? – спросила Зана. – Пока Империя придёт…
– У вас есть неприступная цитадель Форта Ааори, – граф, казалось, даже не заметил шпильку в сторону Империи. – Можете там хоть пять лет сидеть!
Я был согласен с графом: снова лезть в бой казалось мне плохой идеей. И не только потому, что не хотелось терять людей, хотя в гибели каждого своего бойца я всё ещё винил себя – а потому что я пока не видел, как можно победить. Стоит восставшим отправиться на юг, и они просто раздавят здесь всех. Разве что имперский посёлок устоит…
– В любом случае, вам стоит хотя бы узнать, чем заняты восставшие, – заметил Ленгет. – Я взял на себя смелость отправить разведчиков на север. Так что через несколько дней у нас будет информация о том, что там происходит.
– Если их поймают, вы окажетесь втянуты в эту войну, – заметила эра Зана.
– Моих лучших ребят так просто не поймаешь! – усмехнулся барон Бекс. – Не беспокойтесь, эра, они вернутся.
– Получается, мы на грани поражения в войне? – снова уточнила эра Зана.
– Ваше положение, эра, – ответил граф, – это уже и есть поражение. А теперь вам надо думать, как превратить его если не в победу, то в ничью. Но тут я вам не помощник: Империя выигрывает, проигрывает и берёт реванш. Но Империя не совершает чудес…
– Стало быть, нам нужно чудо? – уточнила эра.
– Если в такой ситуации вы всё-таки вырвете победу, это уже будет чудо, – пояснил граф Ленгет. – Я не заметил у ваших ааори навыков боя против людей, а вот восставшие уже неоднократно показывали себя неприятным противником. Неприятным, вероятно, даже для нас, имперцев. Что уж говорить про ааори и местных ополченцев…
– Не слишком высокого мнения вы о войсках княжеств! – на этот раз эра выдавила из себя улыбку.
– Войска… Это не войска – это именно ополчение, – граф отмахнулся. – Выучки, может, и побольше, чем у ааори, но не сказать, чтобы сильно. В любом случае, эра, сейчас я предлагаю вам и вашим людям отдохнуть и набраться сил. И только потом, когда прояснится ситуация с восставшими, принимать дальнейшие решения.
– Спасибо, граф! – эра поняла, что правитель посёлка уже намекает на завершение разговора и вежливо выпроваживает нас. – Так мы и поступим.
Мой отряд в казармы нори не влез. Вместе с прибившимися бойцами получалась почти полная тысяча бойцов. А я не был приближённым эры, как те же Скас и Гун-нор – поэтому рассчитывать на место внутри городских стен не мог. Мы расположились лагерем рядом с лабораторией алхимиков. Во-первых, они сами предложили использовать для размещения этот пустырь, во-вторых, так можно было всегда с ними посоветоваться.
Пока ждали новостей, мы пополняли припасы, чинили снаряжение и ставили на ноги раненых. Привычка таскать за собой собственный обоз помогла избежать совсем уж непоправимых потерь. Удалось даже сносно вооружить присоединившихся к нам бойцов. Однако на этом, собственно, хорошие новости и заканчивались. У имперцев просто-напросто не хватало на складах брони и оружия, чтобы ещё что-то докупить даже за большие деньги. Подскочили даже цены на еду – и, если бы не Ка-ра, чья эскадра стояла в порту с моими личными сбережениями на борту, отряд остался бы совсем без средств. Капитан, к слову, отправил «Бернаси» в сторону Мобана, чтобы узнать, что там происходит. Но «Фифка», «Улитка» и «Сагламад» пока были на месте.
Первые новости пришли от Тури, куда ушла немалая часть войска при отступлении. Выжило около двенадцати тысяч бойцов, командование над которыми перешло к эру Золу. В город их не пустили, что, в принципе, уже никого не удивляло. Но им повезло перехватить несколько караванов с провизией, идущих из Аанга, так что голод войскам в ближайшие несколько дней уже не грозил. Эр не требовал нашего немедленного выступления – и, напротив, интересовался, можно ли остаткам войска уйти к имперскому посёлку.
Граф отказывать не стал и даже собрал для них обоз с провизией, который моему отряду предстояло доставить к войскам. Почему моему? Потому что он был одним из самых больших – и потому что Скаса и Гун-нора, у которых подчинённых было не меньше, эра от себя отпускать не захотела. Я честно был вынужден признать, что подобное отношение мне не нравилось. Если объединённое войско ааори затыкало дыры отрядами эры Заны, то сама эра затыкала дыры моим отрядом. Хорошо, что мой отряд такой полезный, но плохо, что постоянно бегать приходится.
Утром перед нашим выступлением меня нашёл барон Бекс. Вид у него был задумчивый и немного растерянный.
– Шрам, на пару слов! – попросил он меня, отводя в сторону.
– Что-то случилось, Бекс? – спросил я, когда мы оказались чуть в стороне.
– И да, и нет… – барон неопределённо мотнул головой. – Утром вернулся один из моих егерей из тех, что отправились на север. Принёс новости…
– Из-за них ты такой задумчивый?
– Ага, из-за них… – Бекс кивнул. – В общем, восставших пока можете не опасаться, они сильно заняты… Они штурмуют Мобан.
– Кто-то уже знает? – подобрался я.
– Граф знает. Мудрецам сейчас расскажу, а потом вашу эру удивим.