Весь следующий день нам встречались похожие пепелища, где вместе нашли свой последний приют ааори и твари из Диких Земель. Незваных гостей здесь всегда было кому встречать. Оставалось только надеяться, что из моего отряда в этих кострах ещё никого не оказалось. Но с каждым новым найденным пепелищем надежды оставалось всё меньше…
Местность вокруг начала меняться спустя ещё пару дней. Неспокойная область осталась позади, а впереди раскинулся лес исполинских деревьев, покрытых толстой зеленоватой корой, чьи ветви сплетались в один сплошной ковёр зелени. Вьющиеся растения взбирались по неохватным стволам, устремляясь куда-то в полумрак крон. Это лес напомнил мне тот, где Брагот принял бой с преследовавшими его по пятам ааори. Вот только в том лесу пахло хвоей и дышалось легко. А здесь, под сенью исполинов, землю укрывал ковёр преющих листьев – и было душно и сумрачно. И хотя прошедшие ааори уже вытоптали широкую тропу между стволами, но я внутренним чутьём понимал, что осторожность здесь терять нельзя.
Бедолага-каваль наотрез отказался входить в этот лес. Мы не меньше получаса потратили на то, чтобы уговорить его сдвинуться с места. Он фыркал, ревел, топтался, но под сень деревьев входить отказывался. Нечто в этом лесу пугало его настолько, что проще было пойти на открытый бунт против людей, которые его кормили. И только волшебство Пятнашки, умевшей ладить с животными, помогло нам не потерять телегу и тягловое животное прямо здесь.
На ночёвку остановились почти на опушке, не побоявшись разжечь костёр и приготовить еду. Мне показалось, что так мои спутники пытаются сбросить страх перед Дикими Землями, доказывая себе и друг другу свою храбрость. Пламя весело плясало, пожирая дрова и разгоняя мрак – и лес вокруг казался уже не таким страшным и чуждым.
Но стоило нам утром затушить костёр, как ночные страхи вернулись с утроенной силой. Каждый шаг в этом лесу давался с трудом, будто невидимая сила требовала от нас развернуться и уходить. Мы шли и шли сквозь коридор с зелёными стенами, поминутно озираясь и прислушиваясь. Но лес, казалось, был полностью пуст. И тем неожиданней и громче прозвучали крики и грохот где-то впереди, в стороне от тропы.
Не сговариваясь, мы кинулись на голоса. Пятнашка и Лента сзади погоняли каваля, а я Пузо, Нож, Молчок, Зенка и Ри-эна вырвались вперёд. Спустя несколько сотен шагов мы наконец увидели, что происходит. Между стволов мелькали серые туши странных тварей, покрытых жёсткой серой щетиной и быстро перебиравших суставчатыми лапами-ногами. Это были то ли гигантские пауки, то ли просто очень необычные звери. Всего три особи, которые натолкнулись на очень опасного противника – Скаса.
Седоусый лори с весёлым гиканьем пытался подрубить лапу одной из них, в то время как эра Зана прикрывала ему спину от двух оставшихся. Но было видно, что и Скас, и Зана устали, а твари всё ещё были полны сил. Наше неожиданное появление изменило расклад боя. Три мудрых плетения, два меча и топор, обрушившиеся сзади на одно из чудищ, пытавшихся добраться до эры, были достаточным поводом переключить внимание на нас. Причем, всем трём тварям сразу. Чем и воспользовался Скас, подрубив своему противнику пару лап.
Покалеченная тварь обиженно заверещала – и это будто скинуло оцепенение со всех участников схватки. Неравный бой вспыхнул с новой силой и ожесточением. Каждая тварь имела десять лап, оканчивающихся тремя длинными и острыми когтями – и интуиция подсказывала, что попадать под удар этих когтей не стоит. Даже натолкнувшись на мудрый щит, когти могли дотянуться до цели и нанести серьёзную рану. Так и произошло с Ножом, который, сильно рискуя, добрался мечом до серого брюха – и оставил в нём глубокий порез, из которого потекла бежевая слизь. Но ответным ударом он был сбит с ног и глубоко ранен в плечо.
Однако его рискованный прорыв позволил мне и Пузу подобраться ближе – и повторить удар. Пузо засадил внутрь разреза топор, а я ударил мудростью-ледышкой в морду, где чернело три пары глаз – а мечом в брюхо, оставляя второй порез. Тварь завизжала, дёрнулась в сторону, отскакивая подальше от нашего оружия, и сбила с ног свою хромую товарку. Скас не стал терять время и отрубил одной из них голову. К сожалению, не своей, хромой – а нашей, которой и так уже недолго осталось.
Хромая успела подняться за спиной у Скаса и отбросить его в ствол ближайшего дерева, но на этом её успехи и закончились. Молчок умудрился запалить у неё под брюхом огненную стену, которая мгновенно подпалила серую щетину – и взбесившееся чудище принялось бессильно кататься по земле и визжать. А мы переключились на последнего непострадавшего врага и довольно скоро добили его.
И только когда к месту боя выкатилась наша телега, я понял, что весь бой занял от силы минуту. Одна тварь не сгорела, но обожглась так, что перестала шевелиться, а две другие уже лежали на земле с отсечёнными головами. Ещё час ушёл на то, чтобы поставить на ноги Скаса и Ножа. Всё делали молча, и даже эра Зана хмурилась, но не произнесла ни слова. Пока мы приводили в чувство Скаса, она подошла к обожжённой твари и отрубила той голову одним ударом меча. И только Скас, придя в сознание, нарушил напряжённую тишину.
– Как удачно вы на нас вышли, Шрам! А мне сказали, что ты в Империю укатил…
– Укатил… Вот только капитан сбежал в Дикие Земли, – буркнул я, улыбнувшись. – А вас чего сюда понесло?
Эра Зана нахмурилась ещё больше, а Скас явно не мог подобрать слова.
– Не то чтобы я горел желанием узнать истинную причину… Понимаешь, я просто решил, как и ты, собирать свою коллекцию. И она на удивление быстро пополняется! Знаешь, из чего она состоит? Из надуманных причин, которые казались достаточно вескими, чтобы ни с того ни с сего отправиться прямиком в Дикие Земли… – пояснил я.
– Я скучал, Шрам! – признался Скас. – Что касается Заны... Она очень переживала, куда это все пошли.
– Эра, а вы не знаете, что происходит? – поинтересовался я.
– Нет, Шрам, не знаю… – покачала она головой. – Но пару раз слышала в Цитадели, что к чему-то надо готовиться… Но к чему? Что там в Форте творится?
Пришлось пересказывать всё с самого начала. Заодно удалось услышать и историю Заны со Скасом. Они бодро шли вместе со всеми остальными бойцами, пока на одном из переходов куда-то не подевался Гун-нор. Скас немедленно отправился его разыскивать, а эра ушла вместе с ним. К концу первого дня поисков им стало понятно, что происходит нечто необычное – и они решили вернуться назад, к ааори, но потеряли след… Ночь они коротали в чаще, а утром отправились дальше. Тут-то на них и вылезли эти серые твари, которых нам удалось убить.
Жечь убитых тварей не стали, чтобы не терять время. По своим же следам мы со Скасом и Заной отправились назад, но очень скоро поняли, что… заблудились. И это казалось немыслимым, ведь мы удалились от следа всего лишь на несколько сотен шагов. На помощь мы бежали прямо и никуда не сворачивали. А на обратном пути по собственным следам шли почти четыре часа, но так и не смогли найти потерянную тропинку…
– Думаю, надо идти на юго-восток! – наконец предложил Скас. – Тогда мы выйдем из леса и сумеем найти своих. А сейчас у меня ощущение, словно мы ходим по кругу…
Откровенно говоря, у меня возникало такое же чувство. Однако был в плане Скаса один изъян – не видя солнца, определить юго-восток было невозможно. А лезть на деревья никто не решился: именно так Скас утром и наткнулся на трёх тварей, напавших на него и Зану.
– Смотрите, вот эти мхи растут лишь на одной стороне деревьев. На северной, – привлёк наше внимание Пузо. – Давайте ориентироваться по ним.
Я бы нашёл в этом предложении с десяток недостатков, но лучшего у меня не было. Да и ни у кого не нашлось. Поэтому пошли так, как предлагал Пузо. Но сколько бы мы ни шли, лес всё не кончался и не кончался. Однообразный, бесконечный и очень опасный… Из кроны здесь постоянно раздавалось скрежетание и потрескивание. Похоже, местные обитатели пока не собирались без лишней необходимости покидать насиженных мест.
На ночь мы снова развели костёр. Похоже, твари, напавшие на Зану и Скаса, боялись огня – уж слишком хорошо полыхала жёсткая щетина. Так что пока остальные спали, кто-то один сидел и поддерживал огонь, который в этом лесу защищал путников гораздо лучше, чем плащи и «тошнилка».
Глава 30
Утром над землёй поднялся настолько густой туман, что разглядеть можно было только один — и то самый ближайший — ствол дерева. Чтобы не потеряться, мы шли плотной группой, постоянно оглядываясь и проверяя, все ли на месте. Как оказалось, туман ещё и глушил звуки. Когда Зенка ненадолго отстала, то её крики доносились будто бы издалека – хотя между отрядом и потерявшейся девушкой была всего лишь пара десятков шагов. Когда она добралась до нас, её и без того большие испуганные глаза, казалось, занимали пол-лица. Вцепившись в руку Пуза, теперь Зенка не отставала ни на шаг.
Мы шли сквозь туман, внимательно оглядывая каждый ствол, чтобы не потерять направление. Но в тот краткий миг, когда уже пройденное дерево скрывалось за спиной, а новое только начинало появляться, казалось, словно мир разворачивается — и мы снова идём по кругу. Однако туман пока не спешил рассеиваться, а просто стоять на месте было страшно.
Бедный каваль дрожал всем телом и постоянно фыркал, но пока держался. Пятнашка ни на шаг не отходила от него. Я даже пару раз подумал, что стоит снять поклажу с телеги – ведь если каваль побежит, мы просто не сможем за ним угнаться. Но лес так давил на плечи, что сама мысль нагрузиться ещё и поклажей вызывала нервную дрожь.
К середине дня за нами увязался «хвост». Мы пока не видели преследователей, но где-то в чаще позади нас был слышен жалобный скулёж. Может быть, мы бы и пошли проверить, кто там скулит, но каваль неожиданно бодро принялся переставлять ноги, тревожно ревя – и всякое желание возвращаться отпало. По поведению животного становилось ясно, что по нашим следам идёт опасный враг.