Преследователи не отставали. Скоро скулёж слышался уже почти со всех сторон. Неведомые твари сжимали кольцо, хотя и не могли пока нас обогнать. Первая и самая смелая из них показалась лишь спустя несколько часов преследования. Она выступила из тумана, прожигая нас взглядом больших и совершенно круглых глаз. Размером тварь была невелика – с половину человека. Округлое кожистое тело было покрыто слизью – и то ли шипами, то ли свалявшейся шерстью. Недлинные, но очень гибкие лапы неторопливо приминали листву. Морда была короткая, вытянутая сверху вниз и с массивной челюстью, как у рыбы — а выпуклые глаза располагались почти на самой макушке. Ровно посередине между пастью и глазами вверх смотрел отросток большого носа.
Тварь производила впечатление почти безобидного существа, но тут ей захотелось снова поскулить. Во время этого процесса она приоткрыла пасть, наполненную острыми зубами. Зубы шли как с краю пасти, так и неплохо просматривались в глубине. Впрочем, зубы были не единственным её оружием. Из пальцев на лапах твари иногда показывались кончики когтей, знакомиться с которыми совсем не хотелось.
Тварь внимательно осматривала нас, пока мы проходили мимо. Потом немного посопела и как будто торжественно застонала — словно нараспев. Её сородичи вторили ей из клубов тумана нестройным хоровым пением. А эра Зана не выдержала и выдохнула:
– Бежим!
Мы побежали. Не быстро – слишком быстро не мог идти каваль, но как раз с его скоростью, помогая телеге преодолевать препятствия в виде корней. Наверно, эра бы давно нас обогнала, но Скас вовремя схватил её за руку, не давая потеряться.
Твари оказались недостаточно проворными, чтобы нас догнать, но очень упорными и выносливыми. Они всё гнали нас вперёд и вперёд, пытаясь окружить и заставить петлять. Нескольким даже удалось обогнать нас и напасть. Но убивали мы их на ходу — не давая даже шанса раскрыть полную острых зубов пасть.
Лес сменился внезапно. Вот мы ещё бежим в сплошном тумане между огромных стволов — а вот стволы замелькали чаще, а телега затряслась, с хрустом подминая кусты своими колёсами. Сквозь листву всё ещё больших, но уже не настолько страшных деревьев пробилось солнце, и мы буквально замерли от изумления, стоя в прекрасном изумрудном свечении – посреди прекрасной рощи, неизвестно как выросшей здесь, в самом сердце сумрачного леса.
Удивительно, но и наши преследователи отстали. Они всё ещё жалобно стонали за нашими спинами, но пройти в светлое пятно так и не решились. А мы пытались отдышаться — и только каваль неожиданно громко принялся хрустеть сочными побегами у корней деревьев.
– Понимаю, что мне никто не ответит… – заметила Пятнашка. — Но вдруг кто-нибудь знает, где мы оказались?
Как и ожидалось, ей никто не ответил. Пузо отошёл чуть в сторону, скрывшись за кустами, а потом вернулся и пожал плечами.
-- Какой-то круг из небольших деревьев, – оповестил он. – Может, разойдёмся и проверим, что тут и как?
– Не стоит…
– Не стоит так не стоит! – согласился Пузо. – Но вообще, эра Зана, каваль ведёт себя как в обычном мире.
– А причём тут я? – удивилась эра. – Я молчу… и пытаюсь отдышаться…
– Тогда кто сказал «не стоит»? – обиженно спросил Пузо.
– Эра и сказала… – ответила Пятнашка, глядя в сторону.
– Я молчала! – поправила её эра Зана.
– Другая эра… – пояснила девушка. Она всё ещё сидела на козлах телеги и явно видела нечто, пока незаметное всем, кто находился на земле. И только когда кусты расступились, и под солнечные лучи вышла наша невидимая собеседница, я удивлённо открыл рот.
– Рада вас всех здесь видеть! – поприветствовала нас Эл-оли.
Она была одета в длинное светлое платье, которое почти светилось под солнцем – и потому казалось, что сияет она сама. Но даже без игры солнечных лучей я видел, что Эл-оли сильно изменилась. На лице не было обычной озабоченности и усталости. Голос её был спокойным и безмятежным – и словно растерял привычные командные нотки. А взгляд Эл-оли стал удивительно умиротворённым, будто на эру перестала давить какая-то тяжесть.
– Оли? Надо же… – Скас расплылся в улыбке. – А я думал, никогда больше не увижу вас…
– Увидел бы! – ответила ему Эл-оли, улыбнувшись. – Если бы согласился уйти.
– Я не хочу уходить! – немного обиженно ответил Скас. – Я хочу прожить жизнь и умереть, Оли. Тянуть лямку, столетие за столетием… Это явно не моё…
– Ты же не пробовал… – мягко заметила она.
– И не хочу! – Скас упрямо покачал головой. – Но ты даже не представляешь, как я рад тебя видеть!
– Я тоже, – кивнула Эл-оли и обвела гостей взглядом. – Я рада всех вас видеть в нашем со Скаэном убежище. Однако если вы не против, то мне очень хотелось бы восстановить границу, которую вы растоптали. Поэтому пройдите немного вперёд.
Мы, как завороженные, сделали несколько шагов вперёд. В изумрудном свете солнца, просвечивающего сквозь листву, между зарослей высоких кустов, усыпанных белыми цветами, между широкими листьями папоротников… А позади нас будто сомкнулся невидимый полог, отсекая убежище от Диких Земель.
Эра Эл-оли нагнала нас спустя минуту, поманила за собой и вывела на утоптанную дорогу, где легко проходила телега.
– Не ожидала вас здесь увидеть, Шрам и Пятнашка… – заметила она.
– Почему, эра? – не удержался я от вопроса.
– Ни за что не поверю, будто Ксарг не понял, что происходит!.. – она улыбнулась.
– Я не знаю, эра, – признался я. – Он умер и, может быть, просто не успел понять…
– Печальная новость… – эра вздохнула. – Весь мир много потерял с его уходом.
Мы прошли по утоптанной тропинке между двух деревьев и оказались на маленькой поляне. Ветви деревьев всё так же смыкались над головой – и лишь в центре листва пропускала столп солнечного света. И там, прямо посреди поляны, совершенно невероятным образом оказался длинный стол, укрытый скатертью. В центре стола расположилась ваза со свежими фруктами и кувшин. По краям стояло два стула, на одном из которых сидел Скаэн, потягивая что-то из кубка. При нашем появлении он обернулся, насмешливо поднял бровь и произнёс:
– Мир тесен! Никогда не знаешь, где доведётся встретиться… Однако придётся вам тащить из дома стулья! Гостей мы не ждали.
– Вот поднимись и покажи, где брать! – посоветовала ему Эл-оли. – А то совсем разленился…
Но первым делом Скаэн подошёл к нам и крепко обнял сначала Скаса, а потом меня. Девушки остались во дворе с Эл-оли, а все мужчины пошли с эром за стульями в дом. В самый настоящий дом посреди Диких Земель. Он был сложен из массивных брёвен, имел два этажа и крепкую входную дверь. Сквозь высокие стрельчатые окна, составленные из цветных кусков стекла, внутрь проникало столько света, как будто ты и не уходил из-под открытого неба. Я никогда не видел таких красивых построек в землях людей…
Стулья мы собирали по всем комнатам, но их всё равно не хватило – поэтому пришлось брать ещё пару лавочек. Эр прихватил ещё пару кувшинов с вином и набил мешок какой-то снедью, собранной на кухне – и уже со всем этим мы вернулись назад.
-… Здесь нечего опасаться, Зана! – застали мы конец разговора двух эр. – В ближайшей округе вы не найдёте в Диких Землях места безопаснее. К тому же, вы под нашей защитой. Сюда нет ходу тварям…
Стол мы накрыли быстро – и так же быстро расселись. Мы с жадностью накинулись на выпечку, свежие фрукты и мясо. Хозяева не прерывали нас и лишь о чём-то перешёптывались. И только когда первый голод был утолён, Скаэн наконец заговорил:
– Мы с Оли рады приветствовать вас здесь, в нашем скромном жилище! – сказал он. – Не буду спрашивать, что вы тут делаете. И без того знаю… Поэтому если у вас есть вопросы, не стесняйтесь и задавайте.
Вопросы у нас были. Миллион вопросов, миллион миллионов вопросов… Первой оказалась эра Зана, и волновало её совсем не то, что беспокоило меня:
– Почему вы ушли? Вы были очень нужны нам в этом году!..
– Зана, мы были вам нужны почти пять сотен лет! – мягко заметила Эл-оли. – Но мы не можем вечно решать вопросы Форта… Нам уже немало лет, а каждый долго живущий ааори рано или поздно покидает мир людей.
– И почему никто этого не говорит?! Почему я не знаю об этом?!
– Зана, потому что всему своё время… – сказал Скаэн. – Потому что понимать это начинаешь не тогда, когда живёшь полной жизнью, а когда жизнь превращается в череду повторяющихся событий. Когда слышишь Зов ааори из Диких Земель… Когда каждый день сдерживаешься, чтобы не раствориться в потоках мудрости… Ты обращаешься к нам, к тем Скаэну и Эл-оли, которых знала в Форте, но мы – это уже не они!..
– А кто вы? – обиженно, как маленькая девочка, спросила Зана.
– Мы уже почти не люди… И пройдёт совсем немного времени перед тем, как мы просто исчезнем, – мягко ответила ей Эл-оли. – Впрочем, немного – это все ещё несколько столетий…
– Ты знал? Да? – повернулась Зана к Скасу, и тот развёл руками.
– Ну догадывался… Но я-то и не собирался уходить!
– Почему ты мне не сказал?..
– Зана! – на долю секунды Скаэн снова стал таким, каким я его помнил – жёстким лидером и суровым командиром. – Не всё можно рассказывать, и не всё обсуждать! Пока никто не знает, чем заканчивают ааори – к нам нет вопросов у местных, и молодые ааори не забивают головы ерундой. Мир – это раскрытая книга, в которой всё узнаешь лишь тогда, когда добрался до нужной страницы.
– Я всегда любила сначала прочитать последнюю страницу! – хмуро заметила Зана, на что эры только спокойно пожали плечами.
Над поляной повисло затянувшееся молчание. Только Скас беззастенчиво налил себе вина из кувшина и принялся его пить.
– Эра Эл-оли, а почему… – я решился задать свой вопрос, но не сразу смог подобрать слова. – Почему вы решили, что Ксарг обязательно сделает всё, чтобы я и Пятнашка тут не оказались?
– Ксарг ценил тебя! – ответила эра. – Очень ценил… И он был слишком умён, чтобы не догадаться, что происходит. Он бы всё сделал, чтобы ты оказался как можно дальше от Диких Земель… и не услышал Зов.