К слову, бойцы и сами еле шли, задыхаясь от вони. Многие спотыкались, удерживаемые товарищами. И я понимал, что если хоть кто-нибудь упадёт, никакая вонь уже не остановит тварей от того, чтобы наброситься на нас со всех сторон. Видимо, мои бойцы тоже это понимали и крепились из последних сил. Так мы и ползли сквозь седловину – под внимательными взглядами изменённых, готовых накинуться по малейшему поводу. Тридцать вонючих шкур и чуть больше сотни бойцов-ааори под ними…
Мы почти дошли. Перед самым ущельем, до которого оставалась сотня шагов, один из бойцов упал без сознания. Кажется, это был Го-ин – один из парней Одноглазого. Пара новичков дёрнулись из-под шкуры его подобрать, и в этот момент за спиной раздался удивлённый и возмущённый рёв.
– Бежим! – заорал кто-то из моих ветеранов, успев оглянуться.
Соседняя от меня шкура слетела на землю, и несколько человек рванули вперёд.
– Скидываем шкуры! – громко приказал я, подавая пример.
Лишь один взгляд назад я позволил себе, прежде чем кинуться к спасительному проходу. Один-единственный взгляд –и на меня нахлынул ужас. Седловина буквально зашевелилась от кинувшихся к нам тварей. Все, кто пропустил нас до того – теперь стремились догнать и растерзать. Го-ина и новичков из-под его шкуры уже разорвала в клочья набегающая волна изменённых – и времени, чтобы скрыться, у нас оставалось очень мало.
Бойцы устремились к ущелью на пределе сил и возможной скорости, но в этой безумной гонке мы явно проигрывали тварям. Самые быстрые ааори уже вбежали в тень между скалами, а самых медленных стремительно догоняли изменённые. Я остановился у тёмного прохода и обернулся, глядя на то, как твари настигают девушек, бежавших позади. На решение у меня было всего несколько секунд. И я сделал первое, что пришло мне в голову – сплёл на пути тварей огненную стену.
Вокруг было слишком мало искр, чтобы долго держать плетение. Ревущее пламя взметнулось за спинами девушек всего на несколько ударов сердца. Оно не могло сдержать лавину наступающих – лишь подарить бойцам несколько драгоценных секунд. Но этого оказалось достаточно. Первые ряды тварей замедлились перед огнём, вторые – толкнули их в пламя, и образовалась куча, об которую спотыкались всё новые и новые враги. А девушки добежали до ущелья и юркнули внутрь.
Мы всё ещё бежали, когда я уже понял: нас никто не преследует. Твари так и не решились пройти дальше в ущелье – и через несколько сотен шагов мы перешли на шаг, а потом и вовсе остановились. Мы пытались отдышаться, подсчитывали друг друга, искали глазами близких – и всё ещё не могли поверить, что смогли выжить.
– Кода ты, Шрам, предложил этот план… я не верил, что получится… – заметил Скас, первым пришедший в себя. – Но мы прорвались, чтоб мне провалиться на этом месте! Прорвались!..
– И что теперь? – спросила эра Зана, глядя на меня.
– Теперь я хочу помыться, – признался я, принюхиваясь.
Весёлый смех вокруг подтвердил, что хочу этого не я один. Но я готов был и повонять ещё какое-то время мертвечиной, лишь бы мои бойцы снова засмеялись. Внутри меня всё больше и больше крепла решимость добраться до Пролома во что бы то ни стало. И довести туда своих людей. Я знал, что сумею это сделать. Я вот только не знал зачем…
Ущелье постепенно расширялось – и вскоре объединилось с более широким, образованным бурной речкой, текущей вниз с гор. Мы двинулись вдоль её русла, так и не решившись сразу смыть с себя трупную вонь. Но тварей вокруг не было, нападать на нас никто не собирался – и вскоре мы успокоились.
Помылись мы под струями ручья, низвергавшегося водопадом со стены ущелья и сливавшегося с рекой. Полностью смыть с одежды и брони запах мертвечины не удалось, но теперь он хотя бы не бил в нос, отбивая аппетит и заставляя поминутно морщиться. Весь оставшийся день мы продолжали идти вдоль реки – пока, наконец, не достигли конца ущелья.
Впереди простирался каменистый, похожий на лестницу склон. Река каскадом водопадов стекала вниз, наполняя широкое озеро на последнем уступе. А ниже лежала холмистая равнина, поросшая низкорослыми деревьями, выжженная солнцем и теперь – заваленная трупами обитателей Диких Земель. То тут, то там взгляд выхватывал россыпи древних руин… А впереди, из-за горизонта, в небо бил столб зеленоватого света, видимый даже днём. Где-то там был легендарный Пролом, изменивший этот мир и почти уничтоживший мир людей. А между ним и моим отрядом были только мёртвые туши тварей…
– Если они все мёртвые, то кто их убил? – поинтересовался Эр-нори. – И почему другие твари не полезли за нами в ущелье? Шрам! Мне это очень не нравится…
– Мне тоже… У тебя есть предложения? – поинтересовался я.
– Нет! Разве что попытаться вернуться, – ответил тот.
– Нам не даст вернуться Зов, – возразила Эл-оли. – Да и второй раз через седловину перед ущельем нам не пройти…
– Давайте разобьём лагерь у озера и отдохнём? – предложил Пузо. – Не лезть же туда, на равнину, в темноте.
Так мы и поступили. Сначала, правда, пришлось спускаться с уступа на уступ. Это сверху казалось – шаг, и ты на месте. А на деле весь остаток вечера пришлось осторожно пробираться вниз. К озеру мы вышли уже в сумерках. Солнце стремительно катилось за горизонт. На мир наваливалась темнота. Но Пузо зря боялся – зеленоватое свечение вдалеке налилось силой. В его свете было отлично видно всё вокруг.
Мы всё-таки развели костры, нарубив деревьев вокруг озера. Зелёный свет был чужим, враждебным и вызывал отвращение. А яркое пламя костров привычно разогнало темноту и добавило тепла нашему лагерю.
– Я бы устроил тут днёвку, если позволит Зов… – заметил я за ужином. – Мы сможем отдохнуть, выспаться… И пойдём уже со свежими силами.
– Давайте попробуем, – кивнул Скаэн. – Думаю, один день ничего не решит, и Зов не успеет нами завладеть.
Весь следующий день мы отмывались, отсыпались и отъедались. Зов нас не тревожил, да и новые твари не появлялись. И даже их неведомый убийца не приходил к нам ни ночью, ни днём. Казалось, что всё вокруг вымерло, и в мире не осталось ни капли жизни. И только шёпот мудрости говорил, что это не так, что жизнь – она тут, совсем рядом…
Мы больше не обсуждали планы. Ни эры, ни Скас, ни мои бойцы. Они просто молча перевалили все вопросы на меня. Я пытался предлагать варианты, но в ответ получал только «делай, как знаешь».
– Шрам, нет смысла что-то обсуждать! – объяснила мне Эл-оли. – Ты привёл нас сюда. Значит, ты знаешь или чувствуешь что-то, чего не знаем и не чувствуем мы. Так уж вышло, что теперь ты наш командир. Хотя, наверно, мне, Скаэну и Зане должно бы быть стыдно…
– Я только хочу посоветоваться…
– Шрам, не о чем советоваться! Мы там, куда уже почти три тысячи лет не ступала нога человека. Про то, что происходит здесь, никто ничего не знает. Последние сведения об этом месте были получены ещё до первого Прилива. Смирись! Тебе вести нас вперёд, и тебе самому решать, что и как делать. Никто не даст советов… Прости.
– Ладно… – кивнул я. – Пусть так…
Я не был согласен с эрой, но нельзя же заставить других решать, если им уже всё равно. Я и не стал. А утром я поднял отряд и повёл его на юг через усыпанную трупами равнину. Туда, где вырывалось в небо зелёное свечение таинственного Пролома.
Дорогие читатели! История Шрама – увы! – подходит к концу. По плану осталось три главы и большой эпилог для всей серии. Как я и предупреждал, беру паузу на дописывание, вычитку и проверку. Срок возьму с запасом – пять дней. В воскресенье (08.11) будут разом выложены все последние главы книги.
Глава 35
Последний спуск мы преодолели быстро и оказались на равнине. У первого же холма я первым делом пошёл осматривать трупы тварей. Если мы хотели пройти здесь — нужно было понять, что произошло: умерли твари сами или были убиты? И почти сразу стало ясно, что массовая гибель была вызвана не менее массовой бойней. Вся равнина была местом грандиозного сражения, состоявшегося за несколько дней до нашего прихода. Твари пёрли вперёд, а кто-то убивал их, отступая.
И этот кто-то никуда не делся — и был где-то тут, ведь он явно победил.
– Интересно, кто их так?.. — озвучил волнующий меня вопрос Кирри.
Но не этому я удивился, ведь подобные вопросы должны были терзать каждого из пришедших со мной бойцов. Я бы не удивился, и если бы кто-нибудь сейчас спросил – как нам пройти дальше и не присоединиться к тварям. Но вот только Кирри, спросив, получил ответ.
– Стражи, конечно… Кто же ещё?
Голос я узнал сразу, но никак не мог поверить, что мне вновь довелось его услышать. Вскинув голову, я огляделся, пытаясь найти взглядом либо серую тварь, либо черноволосого человека. Но тут, в самом центре Диких Земель, изменённый был силён так, что не покажись он сам, я бы и не сумел его увидеть.
Брагот появился прямо посреди нашей группы, осматривавшей трупы. Эры и Скас стремительно отшатнулись, выставляя щиты, а мои ветераны схватились за оружие. Пятнашка молча встала рядом со мной, но изменённый ааори остался спокоен. Он только насмешливо оглядел всех и повернулся ко мне.
– Шрам, я же советовал тебе сдохнуть пораньше? – спросил Брагот.
— Было дело, — не стал я отрицать очевидного.
– Так почему ты всё ещё жив?
– Ну знаешь… Как-то так получилось! — развёл я руками. — Я пытался пару раз, но…
– Но мир держал тебя цепко и крепко! — кивнул Брагот. – И вот ты тут. Куда я бы тебе не советовал лезть никогда и ни при каких обстоятельствах. Поддавшись Зову, в самом хвосте Прилива, ты всё-таки вышел на равнину Самалан. И что же мне с тобой теперь делать?
– А что тут принято делать с теми, кто идёт через равнину? — спросил я.
-- А ты сам не видишь, что ли? – удивился Брагот, очертив рукой круг. – Но у нас с тобой взаимный счёт… Понимаешь, я тебя убить не могу. Вот твоих спутников запросто! А тебя – нет.
Я так и не понял, о чём он говорил, хотя честно попытался. Поэтому мне пришлось просить уточнений: