– Осторожнее, молодой эр! Вы собираете сделать, не побоюсь этого слова, весьма бунтарский шаг! – Ксарг даже не попытался остановиться. – И кто знает, к чему он приведёт…
– Не настолько уж я и молод, мастер! – заметил эр Ненари, отступая. – Ваше преимущество в полторы сотни лет кажется мне слишком призрачным.
– За эти годы я понял больше, чем за предыдущие три столетия! – веско заметил Ксарг, проходя мимо. – Ну вот и мне довелось побывать на Большом Совете… Очень рад видеть здесь столь много новых и молодых лиц!
– Мастер, всё это не очень смешно… – заметил один из эров, но Ксарг только улыбнулся в ответ.
– Разве? Знаете, мир вокруг настолько жестокий, что если не смеяться, то можно сойти с ума и не дотянуть до моих преклонных лет… – мудрец внимательно посмотрел на светильники. – Мудрецы Империи много лет бились над тем, чтобы научиться запасать мудрость. И вот, пожалуйста! Достаточно было тут стены поковырять!
– Этот зал многое бы потерял после ваших ковыряний… – негромко заметил эр Ненари.
– Несомненно, но ведь потом можно просто всё вставить назад! – заметил мудрец. – Зато устройства и механизмы, что работают на мудрости, стали бы доступны лет на пятьсот раньше! И если бы это не было так смешно, то, откровенно говоря, мне было бы сейчас тоскливо и грустно. Но я смеюсь!
Подтверждая свои слова, Ксарг издал тихий смешок.
– Если кто-то не знает меня в лицо, то буду рад представиться. Я высший мудрец Империи, советник Его Императорской Полубожественности Эотана Четвёртого – Ксарг. И я рад видеть вас, участников Большого Совета Форта Ааори! И рад, что мне представился случай сказать вам пару слов.
– И над ними надо будет подумать! Да, мастер? – весело осведомился знакомый по прошлому совету седой эр.
– Самым серьёзнейшим образом, эр Зол[1]! – ответил Ксарг. – Самым серьёзнейшим. Я думал, с чего бы мне начать… Однако так уж получилось, что сейчас я точно знаю, с чего. К сожалению, эту грустную новость я узнал по пути в Форт Ааори. На берегу, под скальным обрывом, по пути сюда я обнаружил останки катамарана ску. Я бы решил, что просто шторм постарался, но слишком уж укрытая от глаз была бухта, где они нашлись – и слишком уж характерные следы были на этих катамаранах… Такие остаются, когда их берут на абордаж корабли пиратов. К тому же, десяток вкопанных столбов с шипящими на них неживыми наводили на мысль о весьма изощрённой казни… Кстати, один из неживых был одет, как эрл Ре-лен.
[1] Зол – производное от слова «злой», а не звуковое сочетание местного языка.
– Кто это сделал, мастер? – спросил Скас, не обращая внимания на недовольные взгляды эров.
– А сделал это тот, дорогой Скас, кто очень не хотел, чтобы послы вернулись к князю! Да и вообще вернулись! – усмехнулся Ксарг. – Впрочем, есть у меня свои уши в Мобане. И в уши эти однажды попала удивительная история о том, как князь задумал провести «порченых»…
– Остановитесь, Ксарг! – попросил Ненари.
– Обязательно! Вот только разбегусь немного… – усмехнулся мудрец. – Так вот, идея была проста – отправить в Форт липовых послов, чтобы те залили в ушки наивных ааори то, что те хотят услышать. Благо и кандидаты имелись – «любители порченых».
– Не верю! – крикнула эра Зана, и её поддержал ещё десяток голосов и недовольный гул.
– Да ради богов, я же и не заставляю! – усмехнулся Ксарг. – Ведь моё-то положение, эра, зависит исключительно от благосклонности Императора, но никак не от какого-то мелкого князька с юга Империи. В отличие от вас… Так вот, была сделана поддельная грамота, было сформировано посольство, и были найдены ску для перевозки. И даже пираты нашлись, которые должны были уничтожить свидетелей. Ведь все знают: пираты не любят мобанцев, но с недавних пор любят ааори…
– Мастер, прошу вас! – проговорил эр Ненари. – Подобное требует доказательств, а их у вас…
– А мне и не надо! Ведь ещё раньше я узнал прелюбопытнейшую деталь из жизни князя Мобана и его окружения… – продолжал Ксарг. – Когда началось восстание, было сделано всё, чтобы в первую очередь натравить восставших на Форт Ааори. И лишь потом – на Мобан. Половина так называемых «воззваний» Вспомнившего – написаны были во дворце князя. Они были сделаны самими мобанцами. Поэтому и противоречат друг другу в некоторых призывах, что немало удивляло ааори. Не можешь остановить – возглавь… Да и сейчас, я точно знаю – и даже имею много доказательств – среди отребья, что прибилось к восстанию, есть люди князя. И они делают всё, чтобы натравить их на Форт.
– Звучит слишком невероятно! – заметил эр Зол. – Мне казалось, что князь Мобана не слишком умён.
– Слишком сложно! – поддержал его другой эр.
– И, тем не менее, это так. Сомневаться не приходится… – Ксарг усмехнулся. – Возможно, князь – не самый умный человек, но советников у него хватает. Один отряд восставших попал на земли имперского посёлка, и среди них был человек князя. И знаете, через пару дней пел он так, что ему бы обзавидовались все менестрели мира!
Зал молчал, но по эмоциям я ясно чувствовал, что Ксаргу не верят.
– В итоге, у вас есть два пути. Первый – сделать так, как просит князь, и выступить против восстания. Сто тысяч – немалая сила, чтобы оставить от вашей армии мокрое место. И погибнут тогда все – эры, лори, вэри. Все те, кого князь не мог бы сам и пальцем тронуть. Какой подарок судьбы вы ему преподнесёте в этом случае!.. Какой поистине княжеский дар!
Мудрец обвёл взглядом ряды собравшихся и улыбнулся.
– Но есть и другой путь! – продолжил Ксарг. – Путь неприятный, путь хитрый… Однако приведёт он всё-таки к тому, что восстание будет подавлено, а вы, наконец, обретёте свободу от Мобана. Но тогда надо ждать…
– Немыслимо! – воскликнул кто-то из эров. – Да вы хоть понимаете, что там происходит?
– Да, понимаю, – согласился Ксарг. – Вот только кто до этого довёл?
– Не важно, кто довёл! – отрезал эр Ненари, нахмурившись. – Важно, как остановить!
– Так вы и довели… – ответил Ксарг, и зал погрузился в зловещую тишину. – Разве не вы решили выкупать ааори вместо того, чтобы попытаться их отбить? Ведь могли, эр, могли! Начали бы давить на Мобан, и князь пошёл бы на ваши условия. Но вы же не хотели конфликта….
Ксарг отвернулся от Ненари и посмотрел на первые ряды, где сидели эры:
– А разве не вы требовали терпеть и не вступать в драки с мобанцами? А, может быть, вы попытались защитить нори, оставшихся в Мобане? Тоже нет?
– Вы перевернули всё с ног на голову, мастер! – заметил эр Зол.
– Разве? А вот мне кажется, что я, напротив, расставил всё по местам и разложил по полочкам! – грустно улыбнулся Ксарг. – Ведь это руководство Форта годами позволяло относиться к ааори всё хуже и хуже. Струсили? Ну так это всем было понятно! В том числе, и молодому князю Мобана.
– Никто вам не верит, Ксарг, – спокойно проговорил Ненари. – Вы уж извините, но играть в ваши игры никто не станет!
– Думаете, мы будем играть в ваши игры, эр? – громко спросил я, поднимаясь со стула.
– Я не совсем понимаю, Шрам… – заметил Ненари. – Что ты…
– Все играют в игры, эр! – ответил я. – Ксарг, вы, князь Мобана! Почему вы сейчас решили за всех, в чьи игры мы будем играть, а в чьи – нет?
Взгляды сидящих в зале обратились на меня.
– Шрам, просто не стоит слепо играть…
– Эр! – я снова оборвал Ненари, и у того даже щека дёргаться начала. – Зачем вы собрали здесь нас всех?
– Чтобы принять решение! – нервно улыбнувшись, ответил он.
– Так почему вы не даёте нам его принимать? – спросил я. – Почему вы сейчас затыкаете мастера Ксарга? Почему пытаетесь заткнуть меня? Почему торопите и не даёте нам подумать?
– У нас не так много времени, Шрам! – заметил эр.
– У нас достаточно времени, эр! – ответил я. – У меня так вообще очень много!
– Шрам, о чём вообще речь? – крикнула Зана.
– Речь о том, что эр Ненари, похоже, хочет принять решение, которое убьёт тысячи ааори Форта! Однако так, чтобы приняли его мы! – ответил я. – Потому что если есть хотя бы маленький шанс того, что мастер Ксарг сейчас сказал правду, то эр Ненари подталкивает нас к тому, чтобы умереть в войне против восставших!
– Ничего подобного, Шрам! – возмутился Ненари. – Просто я понимаю, что если придёт Империя – нам всем не поздоровится. Если мы сейчас будем тянуть, плохо будет и нам, и мобанцам!
– А так ли уж плохо, что придёт Империя? – поинтересовался Скас.
– Мы лишимся нашего Форта! – возразил Ненари.
– Это ты лишишься власти в Форте! – заметил Скас, усмехнувшись. – А вот Форт останется стоять! Знаешь, о чём я жалею, Ненари?
– Догадываюсь…
– О том, что пару столетий назад правителем на Совете Эров выбрали тебя, а не Скаэна! Никогда на моей памяти Форт не оказывался в таком страшном положении, как сейчас!
В зале повисла тишина. Эры переглядывались, лори молчали, однако в их эмоциях наконец-то звучало сомнение.
– Не моя вина, что так сложились обстоятельства… – заметил эр Ненари. – А Форт бывал и в худшем положении. Но хорошо!.. Признаю, вы правы. Даже если часть из сказанного мастером Ксаргом – правда, выступать сейчас будет самоубийством. Но когда же выступать?
– Когда вы заставите князя Мобана пойти на переговоры. Князя! – проговорил Ксарг. – А не его прихвостней и подставных послов. Думаю, что долго ждать не придётся.
Мудрец улыбнулся и двинулся по лестнице к выходу. Ксарг ушёл, но Совет был сорван. Голосование по вопросу поддержки Мобана после долгих споров провалилось. Если до выступления Ксарга можно было рассчитывать на поддержку большинства, то теперь не набралось и половины. Далеко не все поверили мудрецу, но многие прислушались ко мне и Скасу. Зато все поддержали поход в Пущу и глубокую разведку на север – чтобы не огрести неприятностей на свою голову. После всех споров эр Ненари объявил заседание Совета закрытым. Вот только Совет остался сидеть, а эр Зол вышел на место выступления.