Самый безопасный путь к дому, где поселилась Соня, проходил вокруг квартала по главной улице, освещенной редкими факелами и лампами, а самый короткий — по находившейся прямо перед ней улочке.
Это был узкий проход между двумя старыми строениями, заваленный мусором и совершенно не освещенный. Без малейших колебаний и предосторожностей (если не считать того, что она бездумно положила руку на рукоять меча) Соня повернула в проход.
Среди мусорных куч впереди послышались писк и возня. Пары горящих желтых и красных глаз, скользившие невысоко над землей, исчезали, едва она подходила поближе.
Пройдя половину пути, Соня услышала другие звуки: короткий кашель и приглушенный шепот. Она не стала ни ускорять, ни замедлять шаг, но покрепче сжала рукоять меча.
Опять шум — чуть слышный, и едва приметное движение во тьме. Да — и спереди, и сзади. Ноздри девушки раздулись, а сердце забилось сильнее, как всегда с ней бывало в предвкушении драки. Если они — кто бы это ни был — попытаются напасть на нее ради денег, то, весьма вероятно, им предстоит расстаться не только со своими кошельками, но и с жизнью.
Она сделала глубокий вдох, слегка замедлила шаг, и вдруг отовсюду послышались крики.
— Мы ее заловили! — спереди.
— Держите ее! — сзади.
— Давай, живее! — снова спереди, но другим голосом.
— Хватай ее, Чост! — еще один голос сзади.
Множество теней бросилось к ней, она, отпрыгнув в сторону, она прижалась спиной к стене, и ее меч, зашипев, как готовая к нападению кобра, вылетел из ножен и блеснул во тьме.
Услышав свист выхваченного из ножен меча, незнакомцы, которых скрывала тьма, заколебались. Соня была начеку. Широко расставив ноги, она убедилась, что твердо стоит на земле, и свободной левой рукой быстро схватила кинжал. Полагаясь более на слух, чем на зрение, она следила за тем, как неведомые противники осторожно окружают ее. Стараясь дышать как можно тише, девушка слушала и наблюдала.
Приглушенные шаги. Тишина. Затем тихий шепот:
— У нее меч!
Тени замерли.
Что-то странное в звуках голосов озадачило Соню. Бросив взгляд налево и направо, она попыталась поточнее определить, далеко ли до нападавших.
Проходили мгновения, а тени все не осмеливались приближаться. Четверо против одного — и все же они чего-то боялись. Нервы у Сони были напряжены до предела, чувства обострены, сердце едва не выпрыгивало из груди — сейчас девушка была опаснее разъяренного хищника.
— Давай, вперед, разрази вас гром! — рявкнула она. — Кто первый?
Словно отвечая на ее вызов, одна из теней слева, казалось, придвинулась на шаг. Соня, описав мечом широкую дугу перед собой, низко пригнулась, перескочила улочку и прижалась к стене противоположного дома.
Ее быстрое, внезапное движение застало нападавших врасплох.
Ближайший из них взвизгнул, хотя Соня была уверена, что лезвие никого не задело, и побежал, едва не сбив с ног напарника, стоявшего в конце прохода.
Боковым зрением Соня видела, как оба скрылись за углом главной улицы. В неверном свете факелов они показались Соне очень маленькими и щуплыми, будто какие-то сказочные существа в мире теней.
Поскольку справа опасаться больше было нечего, Соня повернулась влево. На фоне отдаленных огней масляных ламп там еще неясно вырисовывались две тени. Дальняя из них в панике крикнула:
— Чост, плохи наши дела! — и исчезла.
Теперь оставалась только одна тень, которая, по-видимому, размышляла, стоит ли ей пробовать удрать, рискуя получить удар мечом в спину, или же остаться и… Что? Начать драку? Молить о пощаде?
Выставив меч, Соня прыгнула вперед…
И незнакомец, отбросив всякие сомнения, кинулся наутек. В несколько прыжков Соня настигла убегавшего и, когда тот выскочил из темноты на освещенную улицу, огрела его по ягодицам плоской стороной лезвия. Грабитель-неудачник взвизгнул и упал на четвереньки.
— Не убивай! — Он сжался от ужаса.
Соня подошла к нему и прижала острие меча его шее:
— Не двигайся!
Поверженный противник прерывисто, тяжело дышал и еле слышно всхлипывал. Сунув кинжал в ножны, девушка наклонилась к бедолаге, заглянула ему в лицо и широко улыбнулась. Мальчишка… Безусый розовощекий юнец. Сколько ему лет? Двенадцать? Пятнадцать?
Печально покачав головой, Соня похлопала парня по плечу.
— Вставай! И не думай удрать, не то я действительно проткну тебя насквозь. Ясно?
— О боги… Да!
— Вставай, сосунок.
Подросток медленно поднялся на ноги, опасливо косясь на меч Сони.
— Итак, что вы забыли в этом проулке?
Парень молчал.
— Отвечай! И смотри на меня, чтоб тебя…
Широко раскрытые глаза уставились на нее.
— Что ты там делал со своими друзьями? Грабите запоздалых прохожих, да?
Полутьма не мешала ей разглядеть, как меняется выражение лица мальчишки. Он быстро сообразил, что убивать его никто не собирается и можно еще поторговаться, и из перепуганного щенка мгновенно превратился в прожженного уличного нахала.
Сузив глаза, он оценивающе смотрел на эту высокую рыжеволосую женщину. Нет, она точно не убьет его. Она совсем не похожа на убийцу. Так почему он должен отвечать на ее вопросы?
Ему было не впервой попадаться, и он знал: сейчас она начнет стыдить его, распаляясь все больше и больше, отвлечется, и вот тогда наступит пора бежать. Она не погонится за ним: зачем ей эти хлопоты? А как только он от нее избавится, он отыщет своих дружков и набьет им морды за то, что бросили его в беде!
Соня смотрела на него и прекрасно понимала, о чем он думает, как будто заново перечитывала давно известную книгу.
— Стало быть, не хочешь со мной говорить? Да?
Меч опустился немного ниже.
— Ну…
Тощие ноги подростка напряглись: он готовился бежать.
— Не шевелись! — крикнула Соня, снова подняв лезвие к его горлу.
Взвизгнув, он невольно шагнул назад и, чуть не споткнувшись, начал пятиться, пока не оказался прижатым к стене здания. Острие меча упиралось ему в шею.
— Теперь говори! — прошипела Соня.— Неужели ты думаешь, я дам тебе уйти после того, что вы здесь устроили?
— Б-б-боги… — пробулькал он.
— Прежде чем что-то делать, полезно подумать,— доверительно сообщила ему Соня.— Что вас, сопляков, толкнуло на это?
Вместо наглого и бесшабашного юнца перед ней снова стоял до смерти напуганный ребенок, по побледневшему лицу которого обильно струился пот.
— Так что, захотели развлечься? — продолжала Соня. — Глупо становиться калекой шутки ради. Ведь вы могли без рук, без ног остаться. Может, деньги? Ты что, хотел угостить подружку? Или перед приятелями похвалиться? Так что же вам было нужно? А?
Парень тряхнул светловолосой головой и посмотрел Соне в глаза.
— Пожрать, — ответил он.
— Пожрать? — пробормотала она.
Соня наконец-то разглядела, какой он тощий, и до нее дошло, что она должна была понять это раньше. Ей и самой приходилось голодать и так же воровать от отчаяния, поэтому она знала: парень не врет.
— Как тебя зовут?
— Чост,— дрожащим голосом ответил парнишка.
— У тебя совсем нет денег? Даже на хлеб?
Он наклонил голову — осторожно, чтобы не наткнуться на меч.
— Родители есть?
— Нет.
— Где ты живешь?
— Н-не знаю… — Он всхлипнул.
— На улицах?
— Где придется…
Соня покачала головой, сняла с пояса кошелек, большим пальцем открыла его и высыпала на землю четыре монеты — два медяка, одну серебряную и одну золотую. Это была немалая сумма для маленького бродяги. Затем девушка снова повесила кошелек на пояс и убрала меч в ножны.
— Возьми деньги, Чост.
— Что?
— Возьми деньги.
— Н-нет. Ты меня проткнешь.
— Во имя Неба! Не будь дураком!
Ноги у него дрожали, и он с трудом опустился на колени, не отводя взгляда от меча Сони, и собрав монеты, крепко зажал их в кулаке. Затем он встал, глядя на девушку:.
— Так ты не убьешь меня?
— С чего бы?
— И городскую стражу не позовешь?
— Нет. Но послушай меня. Ты купишь еды для себя и своих друзей, понятно? Не вздумай проиграть эти деньги или позволить кому-нибудь их у тебя стащить. Ясно?
— О боги, конечно!
— И еще кое-что, Чост. Скажи своим приятелям, чтобы они не пытались больше на меня нападать, иначе в следующий раз я проткну кому-нибудь брюхо. Все ясно?
Он кивнул.
— Ладно, иди. Подожди!
Чост замер.
— Если ты еще когда-нибудь решишься напасть на человека с мечом, не повторяй своих ошибок. Бросай камни, чтобы наделать побольше шума — люди по большей части теряются от этого, найди одеяло или что-нибудь такое, чтобы бросить в противника. И не пытайся сражаться с тем, кого не видишь из-за темноты. Я же говорила, что думать — полезно.
— Я… Конечно, конечно.
— Не поумнеешь — долго не проживешь.
— Н-не проживу,— как эхо, отозвался мальчишка.
Соня подавила улыбку:
— Ладно, мотай отсюда.
Чост быстро кивнул и побежал, затем вдруг остановился и обернулся.
Соня вставила острие меча в ножны и отпустила его. Клинок со звоном вернулся на свое место.
Чост припустил со всех ног, уже не оборачиваясь.
Соня вздохнула. Детишки! Аренджун ничуть не изменился. Здесь по-прежнему никому ни до кого нет дела. В других местах о таких бедолагах заботятся. Дети, выброшенные на улицу, вырастают мошенниками и ворами, и вряд ли это сулит процветание стране.
Впрочем, не ее это дело. Соня дошла до конца улицы и направилась к дому, в котором снимала комнату.
Толкнув старую деревянную дверь, она поднялась по темной лестнице на самый верхний этаж, вошла в комнату, заперла засов, разделась в темноте, положила меч рядом с кроватью, чтобы он был под рукой, юркнула под одеяло, устроилась поудобнее и быстро заснула.
Чост тем временем нашел своих друзей, отругал их за то, что они его бросили, и показал им деньги.
— Она сама дала их мне,— заявил он.
— А ты видел, куда она пошла?