В то время были разные карты Земли. На одних — заледенелый остров Гренландия соединялся со Скандинавией, а из Северной Азии в Америку можно было идти пешком, потому что это была единая земля. Попадались другие карты. На них был нанесен Берингов пролив, он назывался тогда Анианским.
Откуда мог узнать о нем итальянский картограф, напечатавший эту карту?
В 1524 году к великому князю Василию, будущему отцу царя Ивана Грозного, в Москву прибыл посол из Рима от папы Климента VII. Папа римский предлагал великому князю перейти в католическую веру вместе со всей страной и принять из его, папских, рук королевский титул.
Великий князь не собирался менять веру, но, с другой стороны, ему не хотелось ссориться с влиятельным римским папой. И он отправил в Рим своего посла Дмитрия Герасимова.
Дмитрий Герасимов удивил итальянцев образованностью и остроумием. Он знал несколько языков, любил музыку, старательно изучал в Риме исторические памятники. В Риме Герасимов подружился с писателем и историком Пабло Джиовио. Однажды русский посол рассказал другу о Северном морском пути из Европы в Китай. И даже показал ему свои карты севера России.
Джиовио немедленно напечатал рассказы Герасимова. Книга называлась так: «Книга о посольстве Василия, великого государя Московского, к папе Клименту седьмому, в которой с особой достоверностью описано положение страны, неизвестное древним, религии и обычаи народа и причины посольства».
Эту книгу читали повсюду с увлечением. Ее переиздавали не один раз.
Ведь до Дмитрия Герасимова все средневековые географы считали, что в полярные страны человек никогда не сможет добраться, а если и попадет туда, то погибнет от невозможных морозов и страшных морских чудищ.
В 1549 году в Вене, вышло другое знаменитое сочинение: «Записки о московитских делах» Сигизмунда Герберштейна. В нем рассказывалось о путешествии русского человека Григория Истомы. Кораблю, направляющемуся в богатые восточные страны, надо пройти по северным морям только до Оби, говорилось в книге, а дальше он должен плыть вверх по течению могучей реки, перейти в Иртыш, и так он проберется в глубь Китая.
Шведский король Густав Ваза долго искал смелого капитана, чтобы отправить его в такое плавание. Но смелого капитана для этого путешествия в те годы в Швеции не нашлось.
Себастьян Кабот, «Великий штурман Англии», родом итальянец, конечно, знал обе эти книги. Он сожалел, что уже стар и не может лично отправиться в плавание, но снарядил целую эскадру.
Во главе эскадры стал сэр Гуго Виллоуби — не самый хороший мореход, но зато очень знатный дворянин. Сам английский король вручил сэру Виллоуби грамоту о том, что единственной целью путешествия являются открытия и торговля. Король просил все встреченные народы обращаться с экспедицией так, как бы им хотелось, чтобы обращались с ними, если бы им самим случалось прибыть в Англию.
Эскадра состояла из трех судов.
20 мая 1553 года ликующие толпы в Ратклифе провожали экспедицию. Этот день можно считать началом завоевания европейскими мореходами Великого северного морского пути.
Через три месяца шторм разбросал корабли.
«Эдуард Удалец» под командой Ричарда Ченслера вошел в Белое море и достиг устья Северной Двины. На месте Архангельска в то время стоял небольшой монастырь.
А несчастного сэра Виллоуби нашли через год русские промышленники. Оба английских богато нагруженных судна стояли рядом. Повсюду лежали трупы замерзших людей. Сам Виллоуби лежал в каюте, держа в руках журнал. Он не переставал писать, пока не лишился чувств.
Все снаряжение кораблей было учтено и полностью передано Англии.
Ричард Ченслер, капитан «Эдуарда Удальца», из Архангельска прибыл в Москву ко двору Ивана Грозного. Он назвал себя послом английского короля и жил с почетом, но «с доглядкой».
Так англичане узнали о том, что в Россию можно доплыть по морю.
Ченслер договорился о выгодной торговле Англии и России, и после этого действительно английские купцы организовали «Московскую компанию», стали снаряжать свои суда в устье Двины, а небольшой монастырь быстро превратился в торговый порт Архангельск.
Через три года после сэра Виллоуби отыскивать северо-восточный проход решился Стефан Борро. Раньше он служил штурманом у Ченслера.
Третьего мая Борро двинулся из Ратклифа. «Великий штурман Англии», восьмидесятилетний старик Себастиан Кабот устроил ему торжественные проводы.
«Добрый старый джентльмен, от радости видеть такую готовность к предприятию, сам принял участие в плясках среди веселого общества», — писали участники проводов.
Борро был первым англичанином, попавшим на Новую Землю, остров Вайгач и пролив Югорский Шар. Он очень удивился, когда увидел в этих местах прекрасные русские корабли. Русские звероловы имели в то время свои избы даже на Шпицбергене, они были умелыми моряками, а суда их были быстроходнее английских. Не раз первые встречные русские дарили оголодавшей команде Борро бочки меда, гусей, мешки белой пшеничной муки.
Путей в богатые страны Востока Борро так и не нашел, хотя сумел добраться почти до Оби.
Больше десяти лет, год за годом, английские капитаны, опытные мореходы и рисковые люди снаряжали свои суда на розыски «стран и владений могущественного принца императора китайского». Но этих владений так они и не находили. Их суда не шли дальше Карского моря, они либо сгружали богатые свои грузы в Архангельске, либо бесследно исчезали в арктических льдах.
И тогда на поиски северо-восточного прохода в Индию и Китай двинулись голландские корабли.
В первых голландских экспедициях прославился, а потом погиб капитан Виллем Баренц.
В то время некоторые географы уверяли, что океан покрывается льдом только у берегов. А дальше, на севере, чистая для плавания вода.
Баренц поверил этим географам. Он плыл вдоль Новой Земли на север, пока не уткнулся в бесконечные ледяные поля. Около этих полей его судно «Посланник» прождало две недели перемены ветра. Ветры менялись, но лед не разрежался.
Тогда Баренц двинулся назад. Часто на берегах он видел старинные русские кресты. Иногда это были береговые знаки, иногда могилы.
Порой Баренц встречал ладьи русских рыбаков. Те рассказывали ему, какой путь лучше выбрать.
Голландцы вернулись домой из первой экспедиции, казалось бы, ни с чем.
Но сами-то они считали, что прошли всю ледовитую часть океана, а дальше, где-то рядом, материк поворачивает на юг, и начинается свободный путь в богатые страны.
На пути им попадались стада китов. Корабли боялись подплывать близко к чудовищам. Киты могли потопить всю флотилию парусных суденышек.
Но ведь киты плавают лишь в открытых океанах! — радовались моряки. — Значит, рядом свободный океан.
Поэтому на следующий год из Голландии вышла целая флотилия — семь судов. Корабли были нагружены товарами для обмена с Индией и Китаем. На них плыли золотых дел мастера и шлифовщики бриллиантов. Сразу после успешной торговли, тут же на корабле, они хотели взяться за работу.
Но ни Китая, ни Индии они не увидели. Дальше Новой Земли и Вайгача пробиться им не удалось.
После нескольких попыток прорваться сквозь льды на восток капитаны решили повернуть домой. Не соглашался один лишь Баренц. Он звал на север, уверяя, что там чистая вода. Но ему пришлось подчиниться.
Изможденные, обмороженные и больные, голландцы не скоро вернулись домой.
Северо-восточный проход в Индию и Китай невозможен — решили все в Европе.
Но Баренц не успокаивался.
В следующем году ему удалось снова уйти в Арктику.
После жестокой борьбы со льдами судно, которое он вел, было раздавлено. Моряки высадились на пустынный берег Новой Земли. Они спасли оружие, провизию, шлюпки, паруса и доски.
Умер корабельный плотник. Земля смерзлась так, что невозможно было даже выдолбить для него Могилу. Его так и похоронили — в узкой трещине между камнями.
Кругом на берегу валялись толстые бревна. Их выносили в море сибирские реки. Море же выбрасывало бревна на берег.
Зима уже начиналась.
Семнадцать измученных людей под командой Баренца построили все-таки дом из этих бревен да спасенных с корабля досок. 12 октября в доме уже можно было жить.
Скоро на несколько месяцев скрылось солнце. Тьма и ужасные морозы окружали дом голландцев.
Только благодаря воле Баренца и его руководству большая часть команды пережила эту зиму.
Нары покрывал лед толщиной в два пальца. Если одежду пробовали поднести к огню, то сторона, противоположная пламени, даже не оттаивала. Посередине избы рядом с очагом поставили бочку. В нее наливали подогретую воду и по совету корабельного доктора устраивали теплые ванны.
Скоро снег покрыл дом доверху, и выйти можно было, только прокопав тоннель.
Баренц понимал, что здоровье людей зависит от их настроения. Едва стихал ветер, он выводил команду на прогулку. Заставлял людей больше двигаться. Моряки сумели хорошо поохотиться на медведей и песцов.
Шкурами они укрывались, медвежьим жиром — освещали помещение.
Летом им удалось снарядить шлюпки. Команда погрузилась на эти утлые корабельные лодки, и Баренц повел их на юг, вдоль берегов Новой Земли.
Об этой страшной зиме Баренц написал подробный отчет.
До последнего часа он скрывал свою болезнь от команды. Чувствуя приближение смерти, Баренц начертил дальнейший путь на карте, дал спутникам подробные инструкции.
Наконец после полутора месяцев пути, голландцы встретили две ладьи русских зверобоев.
Русские поделились с ними чем могли.
Восьмого ноября 1597 года двенадцать уцелевших человек, одетые в медвежьи шкуры, сошли на берег в Амстердаме.
Их считали погибшими. По ним давно отслужили заупокойные мессы.
На берегу собрался народ. Люди смеялись и плакали.
Впервые европейцы зимовали так далеко на Севере. Впервые были сделаны и записаны подробные наблюдения над природой полярной ночью.
Картами северной части Новой Земли и близких островов, эти карты составил сам Баренц, пользовались в Европе триста лет.