Чарльз Харнесс«Зов черной бездны»Charles L. Harness«The Call of the Black Lagoon» (1953)
5-е января. Поместье
Через старинное решётчатое окно сельской гостиницы я устремил взор на унылые просторы одетых снегом торфяников, и моим глазам предстало поместье Чёрная Пустошь.
Вот оно… мрачное и вместе с тем притягательное, зловещее и вместе с тем интригующее. Руины с единственной уцелевшей башней, что, будто лапа неведомого зверя, резко выделяется своим чёрным пурпуром на шафрановом фоне туманного западного неба.
— Она призывает меня! — вскричал я.
Так я сказал пьяницам из гостиничного паба, грубым провинциалам, чьи физиономии были такими же остроконечными, как крыши их домов. Ну и отпрянули же они от меня! Один даже выронил кружку с пивом.
Пытаясь остановить, они хватали меня за плечо мясистыми ручищами, рассказывали о тварях, что хозяйничают в этой древней груде развалин, и судьбе, постигшей всех незваных гостей. Так блеяли деревенщины, которым боязно перейти дорогу после чёрной кошки. Так они квохтали надо мной — Аланом Фёрволлом — который возымел намерение перевести Понту!
Посему я поспешил покинуть пьянчуг, чтобы не надумали остановить меня силой. Работа моя не терпит отлагательства. Мир ждёт её!
Я направился через торфяники к поместью, и вскоре деревня превратилась в размытое, серебристое пятно, что пронзало густеющие сумерки точками льдистого пламени. Вслед мне, словно заупокойная месса, нёсся тоскливый собачий вой. Согнутый под весом мешка с поклажей, я, должно быть, напоминал гнома, пока боролся с рыхлыми сугробами.
Выбиваясь из сил, я тащил свой груз по хрусткому снегу и ближе к рассвету одолел очередной низкий пригорок и, тяжело дыша, рухнул на его вершине.
Там сквозь серебристую пелену лунного света я устремил взгляд в ложбину, откуда начинались заросли узловатых деревьев-скелетов. Из самой высокой купы, словно из сжатых пальцев костлявой руки, вставала столь притягательная для меня башня.
Казалось, передо мной само олицетворение упадка. Груды осыпавшегося кирпича вокруг, мрачные, увитые густым плющом стены, сердито глядящие окна и размытый силуэт разрушенных башенок и дымоходов. Моё внимание привлекло мерцание за стеной деревьев. Оно исходило от тёмной, ледяной поверхности озерца неподалёку. Пока я смотрел, до моих ушей донёсся слабый треск.
По заснеженной узкой тропинке я проковылял под обрушившиеся своды сторожки и наконец сбросил мешок перед огромной дверью в готическом стиле. Я толкнул её плечом — не поддаётся! Налёг сильней, и она с треском раскололась подо мной.
От неожиданности я растянулся на полу холодного, тёмного коридора, затем, покопавшись в недрах мешка, извлёк огарок свечи. Найдя в его неровном свете винтовую лестницу, я стал медленно подниматься по крошащимся ступеням, и моя тень нерешительно попрыгала за мной. Целью была комната под самой крышей. Толкнув скрипучую дверь, я сразу за ней увидел колченогий табурет и доломал его. Вскоре в камине весело затрещало пламя.
Несколько минут назад я подкормил огонь половиной дубового шкафа, но в комнате всё ещё довольно холодно. Надо бы создать в ней уют, а заодно найти топливо.
Чу! Опять этот резкий треск, пробился даже сквозь рёв пламени. Явно сук переломился под весом снега.
В углу раскинулась старинная и сильно покосившаяся кровать под балдахином. Несмотря на гирлянды паутины и прелый запах, она влечёт меня сильней легендарной перины Сарданапала[1]. Я больше не могу противиться соблазну…
Этот же день, позднее
Сделал комнату более пригодной для жизни. Единственное стрельчатое окно выглядит очень живописно, но, увы, большая часть старинных ромбовидных стёклышек исчезла, а следовательно, внутрь задувает ветер. Первым делом я стал заделывать прорехи кусками тлеющих гобеленов и ветхого балдахина.
Пока я занимался окном, моё внимание привлекла вспышка света. Глянув вниз, я вновь увидел замёрзшее озеро. Из конца в конец его пересекали тонкие, зигзагообразные трещины… определённо, странные, как будто что-то било в лёд снизу.
6-е января
Я облазил укромные углы в этой древней груде развалин — в основном с прозаической целью найти топливо для очага.
Теперь зима мне больше не страшна. Обломки потолка в галерее, упавшего много поколений назад, вне сомнения, послужат прекрасной заменой вязанкам дубового хвороста, сваливаемые у очага в былые времена. Кроме того, нижние ступени винтовой лестницы устланы обрывками манускриптов, из которых, если как следует просушить, получится великолепная растопка.
8-е января
Провёл несколько плодотворных часов, несмотря на унылость этих руин. Более того, меня подстёгивало само их запустение: в мозгу роились образы, вопреки обыкновению я без труда преодолевал чужую грамматику и синтаксис. От конца «Большого завета» теперь отделяют всего четыре баллады.
Как поразится дилетант силе и проникновенности моих строк! Как восхитит учёного филигранный подбор каждого слова, мастерская модуляция каждой метрической единицы! И как я посмеюсь над теми, кто задавал мне вопросы! Но нет, смеяться нельзя… только не здесь.
9-е января
Сегодня чувствую странную подавленность. Возможно, тому виной унылая разноголосица вокруг. Потрескивают деревья-скелеты, жалобно прокричал, пролетая, кулик, плющ шуршит за окном, точно мыши, стенает в полуразрушенных каминах ветер… все эти звуки не только не рассеивают одиночества, а только больше его нагнетают. Дошло до того, что кажется, будто уныние и мрак вот-вот обретут материальность и засочатся из сырых стен.
10-е января
Весьма утомительный день, но вместе с тем я доволен. Избавиться бы ещё от странного, необъяснимого беспокойства, и славно!
Утром меня дважды будил резкий треск, явно со стороны озера.
Тем не менее работа движется превосходно. До конца «Большого завета» осталось всего две баллады.
11-е января
Должен сообщить об одном диковинном происшествии.
За ночь совершенно не отдохнул, всё из-за смутных снов, которых не помню, знаю только, что были они неприятного свойства. Понадеявшись разогнать туман в голове моционом, я решил тщательно обследовать окрестности.
Хорошо, что на всём лежал снег, иначе местность выглядела бы ещё более безотрадно. Тут и там уродливыми серыми пятнами маячили неправильные очертания нескольких мрачных холмов. Запорошенные заросли и низкие, пространные хребты, сверкавшие ослепительной белизной, лишь подчёркивали, как неумолимо время. От сторожки у ворот остались только покосившиеся руины. Довольно любопытно: разбитый краеугольный камень, торчащий из снега, указывает прямо на озеро неподалёку.
Однако вода притянула бы мой взгляд и без этого каменного указателя, потому что влечёт меня с тех пор, как я увидел её блеск сквозь деревья при свете луны. Право, такой интерес мне и самому кажется странным, и я даже не берусь его объяснить.
Хоть это и невероятно, но водоём явно искусственный и, более того, поразительно древний, ибо тонкая полоска уцелевшей кладки, что переливается чернотой над водою, стала гладкой, словно галька, отшлифованная природой за несметные столетия. Как ни странно, стока нет.
Очертаниями водоём слегка напоминает уродливого зверя — тело вытянуто к сторожке, голова смотрит на главный вход в поместье. Снежные наносы в той точке странно похожи на ступеньки в озеро. Либо из него. Чушь, конечно.
Количество тонких трещин во льду невероятно возросло, и теперь они чёрными паутинами сплетаются и переплетаются между собой. Местами лёд приподнялся. Вне сомнений, это и есть источник так поразившего меня странного треска.
Размышляя над этими вопросами, я отковырнул кусочек от выступающей над водой стены и бездумно бросил его в озеро.
К моему удивлению, тот не отрекошетил, а с резким звоном пробил лёд, взметнув крошечный фонтанчик тёмной воды. И это несмотря на холод. Стоял такой лютый холод, что я дрожал несмотря на тёплое, тяжёлое пальто.
13-е января, утро
Последние две ночи я спал как младенец, благодаря чему изрядно воспрянул духом. Даже морозные гравюры на оконных стёклышках кажутся красивее обычного: образуют чёткие, похожие на листья папоротника узоры, которые переплетаются с серебристыми завитками и спиралями и уже одним своим изяществом рассеивают ауру одиночества и запустения. Однако к такому часу морозные узоры обычно тают. Видно, воздух снаружи студёный.
Тот же день, под вечер
Лед на озере растаял! Осталось только несколько жалких льдин, да и те стремительно уменьшаются. Невероятно, учитывая адский мороз, и всё же приходится верить глазам. Над озерцом стоит очень странный запах вроде как от мокрой звериной шкуры, он слабый, но вместе с тем отчётливый. На ощупь вода тёплая и чуть маслянистая, а на вкус до того отвратительна, что ей, увы, никак не заменить талого снега.
Это таяние льда — поразительное явление и, по всей видимости, им объясняются вернувшиеся ко мне дурные предчувствия.
14-е января
Работа движется очень бодро. В приливе сил смог завершить последнюю балладу «Большого завета», Слишком устал, дальше писать не могу… жаль, что здесь так пустынно.
15-е января
Сегодня произошло довольно необычное событие. Вскоре после заката я прогуливался по берегу озера и внезапно почувствовал на себе взгляды бесчисленных глаз. Ощущение было столь ярким, что я невольно обернулся. Ничего, только слабая рябь на чёрной воде, чуть возмутившейся, словно буквально миг назад в неё кто-то нырнул. Может ли водиться в таком месте рыба?
16-е января
Почти не продвинулся в работе, поскольку весь день одолевала апатия.
Я пишу эти слова в дрожащем свете очень старых свечей. Нашёл целую связку в дубовом сундуке, что стоит в разрушенной кладовой. Они угольно-чёрные и, по всей видимости, призваны изображать некое отвратительное чудовище, пусть и в упрощённом виде. Не могу определить какое именно, потому что края свечей сильно повреждены.