Хенна спустилась вниз. Люди разошли пред ней, образуя длинный и узкий проход к дверям.
"После сего я услышал на небе громкий голос как бы многочисленного народа, который говорил: аллилуия! спасение и слава, и честь и сила Господу нашему!
Ибо истинны и праведны суды Его: потому что Он осудил ту великую любодейцу, которая растлила землю любодейством своим, и взыскал кровь рабов Своих от руки ее".
Чьи-то руки откинули подпирающий брус и дверь отворилась. Хенна распростерла руки и с улыбкой вышла наружу, туда, где сиял свет.
Народ последовал за ней.
Городская свалка пролегала за северными окраинами города, подпирала скалистые выступы, что вылезли после давнего землетрясения, уходила вдоль по заросшему полынью оврагу к правому берегу безымянной зловонной речки.
Сюда везли обозами всё то, что человечеству стало вдруг не нужным, и выбрасывалось в кучу и разносилось ветрами и животными по округе.
Смрад стоял здесь страшенный, выворачивало наизнанку.
Они шли по протоптанной телегами дороге, что петляла от одной куче к другой и вела в самую глубину свалки, её эпицентр. Под ногами постоянно что-то хрустело, чавкало, булькало и лопалось. Пригретые солнцем змеи в панике расползались с выброшенных кем-то прохудившихся сапог, суслики же напротив, вылезали из куч и с любопытством обнюхивали чужаков.
Дорога, извиваясь и спотыкаясь, вывела к яме. Зловоние тут стояло нестерпимое. Огромные, похожие на чернослив, маслянистые мухи, ленивые, докучливые, норовили залезть в глаза и в рот. Кузнечик подошел к краю ямы, с опаской заглянул внутрь.
И тут же отпрянул назад.
-Какая гадость! - сморщился он.
-Что там? - Корб поддался любопытству, тоже посмотрел вниз и выругал себя за эту мимолётную слабость. Там, на дне глинистой ямы, лежали полусгнившие туши домашнего скота - коров и лошадей.
-Скотомогильник, - выдохнула Анита, едва не потеряв сознание от удушающего смрада.
-В прошлом году у Сорна, фермера местного, был падёж скота, так это видимо его скотина.
-А их разве не должны закапывать? - осведомился Корб. Весь бледный он едва держался на ногах.
-Их закапывали. Я сам лично помогал ему. Могильник раскопали недавно.
Кузнечик вновь подошел к краю ямы.
-Туши объедены.
Корб, пересиливая тошноту, приблизился к могильнику.
-Действительно, объедены. Аниморты?
-По всей видимости, они самые. Когда кончились люди, они пришли сюда, хоть чем-то поживиться.
-Надо быть осторожным. Возможно они где-то поблизости. Пойдёмте отсюда скорее!
Они свернули с тропы, обошли могильник по левому краю. Продрались через колючие кустарники, вышли на небольшую поляну, относительно чистую от мусора и грязи. Серое пятно, показавшееся в зарослях можжевельника, чья-то тень, не больше полуметра, молнией бросилась прочь, услышав приближение людей.
-Что это? - замерев, спросила Анита.
-Где? - Корб остановился, прислушался.
-Там, в кустах, что-то было.
Подняв ружьё на изготовку, Корб крадучись пошел вперед. Отгибая ветки можжевельника, стал высматривать неизвестного гостя.
-Вроде ничего... - фраза оборвалась на полуслове. Что-то тяжелое повалило Корба наземь, он увидел лишь огромную розовую пасть, полную клыков и липкой паутины слюны. Существо хрипло лаяло, ревело, рвало его воротник рубашки, пытаясь дотянуться до лица.
В нос ударил запах мокрой псины и тухлятины. Корб схватил двумя руками ружье, преграждая им путь к себе отвёл на сколько хватило сил зверя от лица. На дрожащей от ярости морде увидел он две красные щели глаз.
Взорвалось небо, кровь брызнула на щеки, существо завалилось набок. Корб подскочил на ноги.
-Барсук-зомби, - сказал Кузнечик, перезаряжая ружье. - Впервые такое встречаю. Тебе повезло, я быстро среагировал. А так ты был бы уже не жилец.
Корб стал с отвращением оттирать лицо от липкой крови. Потом, немного успокоившись, подошел к мертвой твари и рассмотрел её. Она была поймана анимортами. Выеденные части барсука обросли соединительной тканью, из-за чего тот стал похож на грубо вылепленную из чёрной глины, на скорую руку, кривую фигурку-игрушку.
-Хватит глазеть. Надо идти.
Они прошли поляну, минули свалку и очутились у оврага, из-за которого на них смотрела водонапорная башня.
Глава 19. Водонапорная башня
Кладка из красного кирпича была настолько старой, что сыпалась от малейшего сквозняка.
-Трудно представить, что тут кто-то живёт, - сказал Корб, подходя к башне. - Гляди вот-вот обрушиться.
-Водонапорную башню построили более ста лет назад, - со знанием дела сказал Кузнечик. - Уже тогда она качалась на ветру и разваливалась. Проектировщики сказали, что она не простоит и года. Как видишь, они оказались не правы.
-Да тут всё гнилое!
-Ничего! Простоит ещё сто лет! - Подтверждая правоту своих слов, Кузнечик стукнул по двери - та с грохотом отвалилась, обнажая проржавевшие до дыр петли.
-Не шумите вы! - фыркнула Анита. - Заходим внутрь.
...Внутри было темно и сыро. Слева капала вода. Справа шипела толи змея, толи ещё какая гадость.
-Темно как у ветра подмышкой!
-Спички есть у кого? - спросила Анита.
-Я не курю. Кузнечик, у тебя должны быть.
Кузнечик зашелестел карманами, потом долго возился с коробком.
-Ну, чего ты там?!
-Да подожди ты!
Жёлтый овал огонька осветил не богатое убранство башни - кирпичные стены обросшие бурой плесенью и мхом, две заржавелые трубы, уходящие под потолок да кусок истлевшей тряпки - чья-то рубаха, видимо тех самых работников, что строили башню.
Кузнечик поднял с пола палку - часть рамы от окна, намотал на неё тряпку и поднёс самодельный факел к огню. Тряпка нехотя разгорелась, ворчливо источая ядовитый выедающий глаза дым.
-Тут лестница есть. - Произнесла Анита. - Посвети сюда.
Свет факела обнажил что-то кривое и витиеватое, покрытое бледными маслянистыми грибами.
-Наверх ведет. Там, кажется, комната есть.
-Аккуратнее.
Кузнечик перехватил ружье, стал забираться по лестнице. Следом пошел Корб. За ним Анита. Лестница жалобно скрипела, гнулась, грозя переломиться. Потревоженные внезапными гостями врассыпную бросились молочно-белые мокрицы.
Наверху действительно была комната - небольшое помещение, с окном, давно не мытым, от того пыльным и грязным, через которое в комнату просачивался мутный свет. Кузнечик воткнул факел меж досок в стене, взял оружие двумя руками, прошел вглубь комнаты изучить её содержимое.
В дальнем темном углу стоял дубовый стол, доведенный до такого безобразного состояния, что больше походил на жуткое ощетинившееся чудовище, нежели на предмет мебели. На нём в свал находились книги, бумаги, опрокинутый стакан с карандашами, пузырёк чернил, колбы с жидкостями, стеклянная загнутая в три узла трубка, повядший цветок в горшке, кусок чего-то блестяще-серого, скальпель, огромный шприц с кривой иглой, песочные часы и ещё уйма разных вещей, название которых Кузнечик не знал.
Позади стола находился лежак - тонкий как блин матрас не первой свежести, кинутый на пол, и клетчатый плед, изрядно побитый молью. Вместо подушки - два толстых фолианта без названий. У изголовья лежанки пищала мышь, доедая форзац книги.
Кузнечик скривился, отпнул грызуна в сторону. Тот недовольно крякнул, поспешно ретировался в огромную дыру в стене, на прощанье, махнув хвостом.
-Никого нет, - сказал Кузнечик.
-Тут тоже, - сказал Корб, вылезая из шкафа.
-Похоже, слова гробовщика оказались обычным бредом, рожденным больным разумом, - Анита спрятала оружие в кобуру.
-Возвращаемся назад, - скомандовал Корб.
-Постойте, - окликнул их Кузнечик. - Тут кровь чья-то. Свежая.
Корб обернулся.
Кузнечик присел на корточки, разглядывая капли на полу.
-Как будто капает откуда-то с...
Кузнечик задрал голову и... не успел сказать ни слова. Тень скользнула вниз - это был человек, Кузнечик увидел в руках его нож. Рывок был молниеносным, змеиным. Боль пронзила живот, еще одна вспышка, и тяжелый удар окутывает липким туманом без сознания.
Корб лишь успел понять, что кто-то всё это время что они здесь находились, висел под потолком - как он туда забрался? - и теперь напал на Кузнечика и, кажется, ранил его.
Незнакомец отбросил в сторону обмякшее тело Кузнечика, побежал к Корбу, за спиной которого был спасительный выход на лестницу. Задрожал ветхий пол, грозя обрушиться вниз.
Анита выстрелила, но промахнулось - пуля едва не поранила Корба, просвистев над самым ухом.
-Отойди! - просипел незнакомец, выписывая в воздухе окровавленным ножом причудливые иероглифы.
Корб отступил на шаг назад - только лишь для того чтобы успеть снять ружье с плеча.
Не успел.
Незнакомец прыгнул на Корба, повалил того на пол. В последний миг, успев перехватить руку с ножом, Корб отвел удар в сторону. Лезвие рассекло воздух, звякнуло об пол. Второй удар был кулаком в лицо, и его провел Корб. Незнакомец опешил, но хватки не ослабил. Еще один удар, к сожалению, пришелся мимо.
Корб попытался перевернуться, оказаться сверху нападавшего. Мощным толчком колена угодил обидчику в правый бок, от чего тот сразу же согнулся, застонал. Довершила дело Анита, обрушив стул на голову незнакомца. Тот успел сказать лишь "Бха-а"... и потерял сознание.
Переводя дыхание, Корб поднялся.
-Сильно ты его огрела, - сказал он, глядя на незнакомца. Тот распростерся на полу. Грязнота его одежды сливалась с грязнотой пола, от чего лежащий походил на муравейник, вылезший неведомо, почему на этом месте.
В углу застонал Кузнечик, и они бросились к нему. Первый же быстрый осмотр показал что дела у того не самые лучшие. Нож достиг своей цели - на животе зияли две чёрные раны, из которых сочилась кровь.
-Потерпи немного, мы тебе поможем.