роходимые. Искали беглецов долго и вроде как втайне.
– Почему втайне? – спросил Данила.
– Чтобы огласки не было. А то благородный жених отказался бы жениться, – сказала Рада.
– Именно. Жених ничего не знал, ему сказали, что Елена слегла в лихорадке. Свадьбу пришлось отложить. Тем временем князь Хворостин беглецов все-таки нашел.
Иван Петрович замолчал. Рада, не выдержав, спросила:
– А дальше-то что?
– А дальше разное сказывают. Кто говорит, что кузнецу князь Хворостин отрубил голову прямо на дороге, что ведет от нашей деревни к усадьбе, потом насадил ее на кол и водрузил у себя на заднем дворе сей шест. А тело его бросили в канаву на съедение диким животным.
– Вот и ходит он неприкаянный до сих пор, – прошептала Даша. – И голову свою ищет, а найти не может.
Рада скептически посмотрела на всех присутствующих.
– А Елена? Что с ней сталось? – спросила она.
– Кто говорит, что с горя она тронулась умом, а потом повесилась там, в усадьбе. А кто говорит, что отец ее на всю жизнь запер на чердаке, где она и дожила до самой старости.
– А может, ее просто выдали замуж, как и планировали, – усмехнулась Рада. – А байку про кузнеца придумали, и не было никакой любви между благородной девицей и простым крестьянским парнем.
– Твоя правда, дочка, – кивнул Иван Петрович, – и так могло быть. Однако дух Елены часто видят в усадьбе. Кому она видится на аллее, что ведет от дороги к дому, а кому в одном из окон дома, стоит и будто держит свечку, сигнал подает.
У Рады по позвоночнику побежали мурашки, потому что она тут же вспомнила, как, сидя в машине, обернулась и увидела огонек свечи в темном окне.
– Кому же она сигнал подает? – вмешался Данила.
– А это у них с кузнецом Алексеем такой знак был. Она ему светила в окно, а он ей с аллеи, и тогда Елена тайком выбегала из дома и шла на свидание, – объяснила Даша.
– Что только люди не выдумают, – покачала головой Рада.
– Ты не веришь? – спросила Даша.
– Ну, может, в историю княжны Елены и Алексея я бы и поверила, но в то, что безголовый призрак бродит по дорогам, а другой – по дому? Нет, в такое я верить отказываюсь.
Рада с интересом взглянула на Иволгина, который почти все время, что Иван Петрович рассказывал легенду, молчал.
– Что скажете, Алексей? Верите вы в сию историю? – с сарказмом спросила Рада.
– Но ведь есть и другая легенда, – сказал он и посмотрел на Ивана Петровича. – Вы ведь знаете?
Тот кивнул.
– Какая? – спросила Рада.
– Говорят, что влюбленные и правда сбежали, и по их следу пустили погоню. Их, конечно, догнали, и отец потребовал у дочери отречься от любимого. Тогда он бы сохранил Алексею жизнь. Однако девушка наотрез отказалась предавать возлюбленного и сказала, что замуж за другого не пойдет. И тогда князь Хворостин…
Вдруг в окно что-то стукнуло, и напуганная Даша вскрикнула.
– Что это, дедушка?
– Калитку-то я забыл окрутить, – сказал Иван Петрович, – вот нечисть и стучится.
– Что вы ее пугаете, Иван Петрович, – пожурила его Рада, вставая. – Это же ветка от куста, что растет прямо у вас под окном. Вон, видишь? – Рада кивнула на окно, показывая Даше на тень, которую отбрасывали ветви кустарника. – Нет там ничего сверхъестественного. Я думаю, нам пора возвращаться. Поздно уже, засиделись мы у вас.
Иволгин с Данилой тоже поднялись.
Вся компания вышла на улицу и направилась к машине. Когда Рада села за руль и попыталась завести двигатель, он не отреагировал.
– У вас машина сломалась, Алексей, – сказала она.
– Не может такого быть! – удивился он. – Дайте-ка я сам.
Но сколько Алексей ни пытался завести автомобиль, тот не реагировал.
– Придется идти пешком, – пробормотала Рада и встретилась взглядом с испуганными глазами Даши.
– Нет, – замотала та головой. – Оставайтесь ночевать.
– Что скажете? – спросил Алексей у Рады.
– Не знаю, как вы, а я все же прогуляюсь до усадьбы. Не хочется тратить время завтра, пока вы выспитесь, почините автомобиль. Нет уж.
– Тогда я возвращаюсь с вами, – решительно сказал Алексей. – Разве я могу позволить девушке одной бродить по темным дорогам, где разгуливает призрак без головы?
Он повернулся к Даниле.
– А ты останься здесь и завтра с утра займись машиной.
Попрощавшись, Рада и Алексей отправились в усадьбу пешком.
Глава 15
– Вы не против, если я закурю? – спросил Алексей Раду.
– Курите, – пожала она плечами.
До конца деревни они дошли молча. Вечер стоял на удивление тихий. Резкие порывы ветра, которые властвовали над округой весь день, теперь стихли. Рада вдруг кое-что поняла.
– Алексей, когда мы садились в машину, чтобы ехать сюда, было жутко холодно, вы же помните? – спросила она озадаченно.
– Вы правы, Рада, – кивнул он. – Мне показалось, что снова вернулась зима.
– А теперь?
– А теперь обычная погода, характерная для конца марта, – протянул он. – Чудеса.
Обойдя последние дома, Рада с Алексеем оказались на дороге, что вела от деревни через лес в направлении белорусской границы, и там, где-то сбоку им будет нужно разглядеть в темноте поворот на усадьбу. Никакого освещения здесь не было. Ни единого фонаря.
– Не боитесь увидеть безголового призрака? – подшутила над Алексеем Рада.
– Не боюсь и к встрече готов, – совершенно серьезно ответил он.
– Неужели вы верите во все это? – удивилась Рада и вскрикнула, споткнувшись. – Ай!
– Осторожнее. – Алексей успел подхватить ее под локоть и тем самым спасти от падения.
– Спасибо, – пробормотала Рада. – Темень какая – хоть глаз коли.
– Держите меня под руку, так будет безопаснее.
Рада поколебалась лишь мгновение, но все же просунула руку под локоть Алексея.
– Наверное, стоит включить фонарик на телефоне, – предложила она.
– Не нужно. Я отлично ориентируюсь в темноте. К тому же, фонарь будет выхватывать лишь малый кусок дороги в метре от нас, это мало что даст. А стоит оторвать от него глаза – будем как слепые котята.
– Вы правы, – вздохнула Рада.
Природа словно сжалилась над ними, и в следующую минуту из-за края темного облака выглянула луна.
– Так-то лучше, – улыбнулся Алексей.
Рада подумала было убрать руку, но не стала этого делать. Все же держаться за идущего рядом мужчину было надежнее.
– Скажите, Алексей, – начала Рада. – Там, в доме, вы ведь хотели рассказать еще какую-то легенду про несчастных влюбленных.
Она покосилась на него и увидела, что Алексей кивнул.
– Хотите, чтобы я вам ее поведал?
– Будьте так добры.
– Осторожнее, Рада, – засмеялся он, – еще чуть-чуть и вы сами начнете верить в старые байки.
– Обязательно быть таким противным? – закатила она глаза.
– Многие женщины говорят, что у меня великолепное чувство юмора, и вообще, я парень обаятельный.
– Они вам льстят.
Алексей рассмеялся, выкинул окурок, затушил его ботинком и сказал:
– Есть версия, что вся эта легенда про княжну Елену Хворостину и кузнеца никакая не сказочка, а правдивая история.
– И что же? Старый князь и правда отрубил парню голову, водрузил ее на кол перед окнами дочери, и та сошла с ума?
– В одной старой бумаге я нашел рассказ некого Потапа Черного, что-то вроде покаянной записки, которую он написал перед смертью. – Рада теперь во все глаза смотрела на Алексея, не скрывая любопытства. – В этой записке мужчина признавался, что по приказу князя замуровал влюбленных в одну из стен дома.
Рада остановилась как вкопанная и повернулась к Алексею.
– Замуровал? – Он кивнул. – Заживо? – И снова кивнул.
– Какой ужас, – поежилась Рада.
– В бумаге этой он не называет имен, но выводы напрашиваются сами.
Алексей взял Раду за руку, заставляя ее снова держать его под локоть, и двинулся по дороге, свернувшей от главной в сторону усадьбы.
– Так вот зачем вы здесь, – догадалась Рада. – Вы хотите отыскать их.
– Вы правы, Рада, хочу.
– А наша нанимательница, Ирина Васильевна, знает об этом?
– Да. Она сама меня нашла и предложила эту работу. Видите ли, ей плохо спится ночами с тех самых пор, как несколько лет назад она унаследовала имение и впервые приехала сюда.
– Плохо спится ночами?
– Да. Не знаю уж, что ей там видится, но она уверена, это как-то связано с историей княжны Елены. Кстати, именно Ирина Васильевна вручила мне эту старую записку и попросила выяснить, правда ли это.
– А меня она просила, помимо всего прочего, обращать особое внимание за книги, может быть, дневники и письма, – пробормотала Рада.
– Она уверена, что где-то в доме можно найти следы той давней истории и понять, что же все-таки здесь произошло двести пятьдесят лет назад.
– А я думала, что еду сюда заниматься реставрацией дома, – покачала головой Рада.
– И вы ей обязательно займетесь. Ирина Васильевна – меценатка. Женщина весьма обеспеченная, она ведь и правда мечтает восстановить семейное гнездо, но до ужаса боится бывать здесь, пока по округе бродят призраки.
Рада молчала, задумавшись. В призраков ей все же верить не хотелось. Но если где-то в доме действительно были замурованы люди, то лучше их найти и упокоить.
– А может, все это неправда.
– Может, и неправда, – кивнул Алексей. – Тогда мы просто сделаем свою работу.
Рада посмотрела на него.
– А почему вы согласились приехать сюда?
– Почему нет? – пожал он плечами.
– Вы же Иволгин. Величина мирового масштаба, – язвительно сказала Рада.
– Не было на горизонте никаких важных проектов, – поморщился Алексей и признался: – Может, вы слышали, но институт не дал добро на мои раскопки под Тверью.
– Я лишь слышала, что вы со скандалом уволились.
Он кивнул.
– Ушел в свободное плавание, – с горечью сказал Алексей.
– Ирина Васильевна хорошо вам заплатит, если вы найдете замурованных людей в ее усадьбе?
– Это может стать мировой сенсацией. По крайней мере, если подать это с нужной помпой.