– Пойдем?
Стефано не мог не заметить, как Анхель внимательно смотрит в глаза Кэт. Между ними словно шел немой диалог. Глаза Кэт переливались и искрились, как сапфиры на ее шее. Она словно умоляла о чем-то Анхеля. Анхель отвечал ей спокойным, чуть смеющимся взглядом. Кэт прикрыла глаза, выдохнула воздух, кивнула и решительно взяла Анхеля под руку. Стефано шел чуть позади. После первого появления Кэт на публике до сегодняшнего дня они встречались еще два раза, и Кэт ему нравилась с каждым разом все больше. Он был уверен, что очаровал ее вперед Рика, и сегодня ему почти удалось поцеловать ее. И еще она попросила его быть ее кавалером на вечер. Один взгляд синих глаз заставлял его сердце пропускать удар.
Катя шла по лестнице под руку с Анхелем и думала о том, что эксперимент на Стефано надо прекращать. Она из баловства попробовала тембр сирены на нем и была поражена, когда парень так легко повелся. Она ему скажет, что просто пошутила и попросит прощения. Или лучше не признаваться во всем до конца, а просто предложить остаться друзьями? Она была не уверена, как лучше поступить.
Усилием воли она отодвинула мысли о Стефано в сторону и постаралась сосредоточиться на дыхании. Они спускались по центральной лестнице замка-отеля, который Анхель снял целиком для празднования своего юбилея. Замок находился в сорока минутах езды от города, но здесь, на горе, казался отрезанным от всего мира.
– Смотри-ка, все пришли, – тихо пробормотал Анхель, почти не двигая губами. – Испугались остаться без штанов.
Катя смотрела сверху на толпу внизу и впервые в жизни чувствовала восторг вперемешку со страхом. Она действительно это сделает сегодня. Вступит в их ряды. И она собиралась стать сильнее их всех. Или летать высоко, или погибнуть.
Украшение придавало уверенности в себе. Но она все-таки переплела свои пальцы с пальцами Анхеля и почувствовала его пожатие и легкий приток силы.
… – Я буду подпитывать тебя, если понадобится, пока ты не научишься правильно расходовать силы. Помни основные правила: уверенная поза, правильное дыхание, расслабление гортани. Чтобы ни происходило, держись уверенно, и если почувствуешь, что теряешь энергию, подходи ко мне, – наставлял он ее. – И что еще я упустил?
Он подмигнул ей, и она голосом отличницы отчеканила:
– Самое главное – драйв.
– Да! Это самое главное! Поймать волну, подняться на ней, держаться всю свою речь, сверкая глазами, обожая то, что говоришь, восхищаясь собой. Тогда все сложится в идеальную картину.
Отсюда, с высоты лестницы, она видела Инму, недовольную тем, что внимание крадет другая, Ардо, стоящего возле нее, Рика в окружении новых девиц, графа Аранда и Соломею. Мигеля, который, поймав ее взгляд, добродушно махнул ей рукой. И многих других, чьи имена она еще не знала. Напряженное, непраздничное молчание гостей было ужасным. Но Анхель предусмотрел даже это. Оркестр заиграл легкий джаз, хлопнули хлопушки, посыпалось серебряное конфетти, и все зашевелились, торопясь подойти и первыми поздравить именинника.
Катя не отходила ни на шаг. Улыбалась, бросала ничего не значащие фразы, здоровалась и расцеловывалась со знакомыми. Она почувствовала легкое учащение сердцебиения, когда к ней двинулся Рик. Она медленно выдохнула, вдохнула животом, раздвигая диафрагму и расслабляя гортань, как учил ее Анхель. Она сосредоточилась на губах Рика. И когда он произнес фразы приветствия, она уловила тембр сирены, сладкий и обволакивающий. Мерзавец. Она ответила своим тембром:
– Рик, кажется? Рада тебя видеть.
И парень на мгновение дернул головой назад, не ожидая получить ответ от сирены. Катя улыбнулась и, понизив диапазон, проворковала:
– Поговорим попозже, ладно?
И повернулась к Инме.
Знал бы он, сколько часов работы, сколько слез и воплей стоили ей эти три фразы! Как часто она хотела опустить руки, потому что не получалось, как хотел Анхель.
– Я не смогу! Никогда не смогу! Анхель, пожалуйста!
Сколько уговоров Анхеля потребовалось на то, чтобы научиться отвечать. Она с ужасом ждала новой встречи с Риком и отчаянно хотела дать отпор, но как же это было тяжело! Знал бы он, как она хотела сотню раз все бросить и сбежать. Но Анхель настаивал, успокаивал и возвращал ее снова в свой кабинет. И у нее получилось! Получилось поставить границу, получилось заблокировать поток его очарования, получилось ответить так, что у парня явно поехала голова.
Пусть не надолго, но он отослан в нокаут.
Она совсем не помнила, что говорила Инме, зато спиной почувствовала приближение Ардо. И через мгновение его тихий голос прожег ее насквозь.
– Думаешь, стала одной из нас?
Она повернулась к нему. Серые глаза смотрели холодно и равнодушно.
Она вдохнула поглубже, чтобы ответить ему, но он опередил, наклонился к ней и четко, с расстановкой поцеловал сначала в одну щеку, потом в другую.
– Считай это поцелуем Иуды, малышка. Обещаю тебе легкую смерть, если захочешь покончить со всем.
Она испуганно вздрогнула, но он уже ушел прочь. Стефано подошел к ней с бокалом вина.
– О чем это вы так ворковали с Ардо?
– Стефано, – Катя почувствовала озноб, как и в первый свой выход в свет. – Где Анхель?
– Шшш, я помогу тебе, – он переплел свои пальцы с ее, делясь силой. – Получше?
– Да.
Озноб прошел. Катя расправила плечи.
– Почему Ардо угрожает мне?
– Он всем угрожает, не обращай внимания, – засмеялся Стефано. – Он всем новичкам дедовщину устраивает.
Всего-то? Катя рассердилась на то, что поверила Ардо. Вот дурак!
– Пригласи меня потанцевать, – она пропела это сиреной, совсем не задумываясь о том, что делает.
– Как пожелаешь, моя королева.
Стефано повел ее на площадку для танцев, где зажигал Рик с какой-то девицей. Парень танцевал невероятно хорошо: Катя почувствовала легкий стыд перед ним за то, что она в танцах профан. Ей бы хотелось быть легкой, как смешливая и зажигательная его подружка в короткой юбочке из перьев, с ассиметричной стрижкой с дымчато-розовыми в тон юбке перышками. Она явно наслаждалась своим танцем с ним и не испытывала смущения. А Рик двигался зажигательно, ритмично, легко, как бог.
– Кэт, милая Кэт, – Стефано ласкал ее спину едва заметно, но Кате было достаточно этого, чтобы вспыхнуть. Парень был такой красивый, когда смотрел на нее с обожанием.
«Очнись, Катя, – поправила она себя. – Ты же сама его очаровала. Нарочно».
– Эй, Стефано! – Соломея нагло вторглась между ними, когда заиграла следующая мелодия. – Давай станцуем как следует. А то ваши передвижения похожи на траурное шествие.
Она увлекла Стефано в танец, Катя не сопротивлялась. Она хотела было уйти с танцплощадки, но Рик схватил ее за руку, развернул к себе.
– Потанцуй со мной.
Катя почувствовала, как его очарование снова берет верх. Прижимаясь к его груди, не смея поднять глаз, она послушно пошла за ним, а мелодия, как нарочно, стала медленной и чувственной. Саксофонист особенно старался. В панике она вспоминала приемы противостояния ему, но не могла сделать ни одного. РикОн же не произнес больше ни слова, крепко обнял ее и повел в медленном и чувственном танце. Он не пытался ее лапать, не ласкал и не поглаживал. Казалось, он вообще думает о чем-то своем. И она расслабилась. Щека к щеке. Она прикрыла глаза. Все на свете не имеет значения, только его объятие, крепкое и уверенное.
– Катарина! – голос Анхеля пробился сквозь пелену неземного блаженства. Она вздрогнула, но Рик удержал ее.
– Музыка еще не кончилась.
Его губы коснулись раковины ее уха, шепот срезонировал, охватил ее негой и наслаждением, приятные покалывания по шее поползли вниз. Она не хотела сама с ним расставаться.
– Катарина! – чуть тревожнее послышалось ближе, и она все-таки очнулась от сладостной дремы, поняла, что прижималась к Рику всем телом, оттолкнула его и ушла с площадки. Спускаясь, она заметила обеспокоенное лицо Анхеля и поспешила к нему, молясь, чтобы никто из хищников не заметил ее слабости.
Поймав Анхеля под руку, она улыбнулась ему, положила играючи голову на плечо, как недавно Рику, и почувствовала, как ясное сознание снова овладевает ею. Анхель спас ее. Еще немного, и Рик вконец бы ее очаровал.
Сердце стучало часто-часто, она схватила бокал шампанского с подноса и сделала глоток. Больше она так не попадется. Здесь надо быть начеку. Постоянно. Она боялась оглянуться назад на Рика и только пять минут спустя бросила случайный взгляд на танцпол. Он танцевал с Соломеей.
За столом Кате досталось место между Анхелем и графом Аранда. Почетное место новичка между старейшин. Ужин начался с посвящения. Кате предстояло спеть.
… – У меня нет музыкального образования, – возражала Катя.
– Все равно, – Анхель смеялся глазами, но держал серьезную мину.
– У меня нет голоса, – жарко доказывала она.
– А ты думаешь, он есть у актеров, например? Не все актеры обладают певческими голосами, но песни в их исполнении прекрасны.
– Но я не умею! – сдавалась она.
– Научишься, – открывал крышку фортепиано Анхель. – Я подберу тебе песню, подходящую для твоего голоса. Не бойся.
Спеть предстояло еще и на тембре сирены, а это означало абсолютную свободу и полный драйв. А в Катю впивались злые взгляды ежесекундно.
«Они ждут, что я провалюсь!» – поняла она по ехидным взглядам. Что ж… их можно понять. Им невдомек, что она пахала все эти дни, чтобы раскрыться хоть немного, стать еще более сильной.
«Мои старания не были напрасными, – уговаривала она себя, пока Анхель вел ее к роялю, – я много работала, я сделаю как можно лучше. Просто максимум того, что могу. И катись все к черту!»
Неожиданно ей вспомнилось объятие Рика, и это воспоминание вдруг заставило плечи распрямиться, и она почти физически почувствовала, как ее поднимает на волне эмоций. То, что нужно. Ее провал должен стать ее точкой опоры. Рик считает, что обыграл ее? Он ошибается.