Но обошлось, и глубинное чудище, слегка погрузившись в воду, целенаправленно двинулось в сторону удивлённых неожиданным поворотом событий пиратов. Они-то явно ждали, что двухголовая зверюга, не раздумывая, слопает нас, и они смогут спокойно заняться своими делами, отчитавшись начальству, что, мол, так и так… не уберегли.
Увидев приближающегося к ним с совершенно недвусмысленными намерениями двухголового обитателя глубин, пираты сначала застыли, а потом засуетились, мешая друг другу и стараясь поскорее добраться до безопасного места. Но проблема была в том, что покинуть берег можно было только через проход в скале, а до него ещё нужно было добежать. И сделать это можно было исключительно по берегу, то есть в прямой видимости чудища.
— Вот смотри, что значит — правильный подход, — нравоучительно подняв палец, провозгласил я, поворачиваясь к молчаливой Шархе, — я всегда говорил и буду говорить, что психология — это наука, против которой бессильны даже глубинные рыбы. Или это была не рыба? Голова вообще-то совершенно не рыбья, да? Ни одна, ни вторая. Слушай, а правда: вот как оно с двумя головами живёт?
— Ты… ты… ты… — Шарха пыталась что-то сказать, но у неё не получалось: все слова как-то, видимо, закончились.
— Ты, главное, успокойся, — я погладил её по плечу, — ты меня потом поблагодаришь, мне вот вообще не к спеху. Нет, я люблю, конечно, когда меня хвалят, но вполне могу немножко подождать. Только не очень долго, ладно?
Принцесска непонимающе посмотрела на меня и указала дрожащей рукой в сторону берега, где уже знакомое нам глубинное чудище весело отлавливало мечущихся по берегу пиратов длинными гибкими щупальцами. Пираты отлавливаться не хотели и старались увернуться от многочисленных «рук». Большинству уже удалось преодолеть небольшую часть берега и скрыться в скальном проходе, но двум или трём не повезло. Наш двухголовый приятель сграбастал их и утащил под воду.
— Он их съест, — Шарха обвиняюще посмотрела на меня, — это жестоко!
— Жестоко — это если бы он съел меня или тебя, — возразил я, удивляясь в очередной раз прихотливым извивам женской логики. То она готова жертвовать всеми подряд во имя каких-то своих пустяковых целей, то ей пиратов — ну или кто они там — жалко. — Впрочем, никто не запрещает тебе позвать эту милую зверюшку и присоединиться к их компании. Я уж как-нибудь сумею отовраться, ты же понимаешь.
— Даже не сомневаюсь, — фыркнула принцесска, явно передумав составлять компанию бедолагам, — ты даже октопода сумел заболтать! Если бы не видела сама — никогда не поверила бы…
— Окто — кого? — переспросил я, стараясь запомнить название невиданной морской твари, чтобы потом, наведавшись в Академию, рассказать Тео и остальным во всех красках и подробностях! В этом случае даже привирать не придётся. А Бигли наверняка напишет про меня балладу. Что-нибудь типа «Морти — победитель октоподов». Эх, хорошо…!
Я вздохнул, понимая, что как бы ни сложилась моя поистине бесконечная жизнь, Академия и её обитатели всегда будут для меня самыми любимыми и самыми дорогими. И это совершенно не значит, что к своей миссии здесь, в Ассарше, я отнесусь легкомысленно или небрежно. Быть божеством — это, как говорится, не только удовольствие, но и три-четыре столетия тяжёлой работы.
— Октопод, — повторила Шарха, на лицо которой постепенно возвращались краски, — это существо, которое живёт на глубине и нападает даже на крупную хищную рыбу, не то что на человека! Существует мнение, что его практически невозможно победить…
— Я не очень люблю слово «невозможно» и тебе советую пореже его вспоминать, — воспроизвёл я знаменитую фразу Биэля. Что-то меня на воспоминания потянуло… Надо будет метнуться и проверить: всё ли в Академии в порядке, а то мало ли что. Но это в любом случае потом, не сейчас. В данный момент приоритеты совершенно иные. Сытый октопод нам, я полагаю, уже не страшен, но кто сказал, что он тут один, такой голодный? А запасных пиратов у нас больше нет, так что надо валить отсюда, и побыстрее.
Я посмотрел на всё ещё очень далёкий берег и тяжело вздохнул: вариант вернуться мне не нравился тем, что тут нет магии, а мне без неё очень непросто. А на том берегу — завались, по словам принцесски, что не может не радовать. К тому же есть реальный шанс, что под влиянием стресса божественные силы начнут проявляться активнее и быстрее. Было бы неплохо, а то я как-то устал чувствовать себя беспомощным: ни иллюзию создать, ни в грокнера превратиться, ни чудеса посовершать. Тоска, в общем.
— Бери весло и будем грести, — принял я решение и кивнул на вёсла, — ты когда-нибудь это делала?
— Я принцесса! — Шарха уже настолько пришла в себя, что снова начала демонстрировать характер. — Не хватало мне ещё такими делами заниматься!
— А я божество, и что дальше? — я недовольно нахмурился. Честно говоря, у меня была надежда, что дурной нрав Шархи остался в императорском дворце, но она как-то стала таять. — Тебе так нравится болтаться посреди пролива в качестве приманки для местных жителей? Могу скинуть за борт. Хочешь?
Шарха внимательно посмотрела на меня и, видимо, поняла, что я абсолютно серьёзен. Она как-то коротко вздохнула, несколько раз хотела что-то сказать, но в итоге молча взяла весло и вопросительно взглянула на меня.
— Молодец, — похвалил я принцесску, причём совершенно искренне, — теперь аккуратно опускай весло в воду и делай, как я. Видишь? Отлично! Ну, давай… раз — два, раз — два, мо-ло-дец!
Не знаю, в чём была причина: может, октопод всех остальных чудищ распугал, но до берега мы добрались без приключений. Вытащили лодку на симпатичный жёлтый песочек и упали рядом.
Глава 5
Мортимер
Песочек был тёплый, сухой и очень уютный. Или это после последних событий так ощущалось: был момент, когда мне казалось, что мы можем и не выбраться. Мне-то что… восстановился бы через какое-то время, всё же божество, хоть и молодое, а вот у принцесски такого шанса не было. Хоть она и вредная, но всё равно жалко, да и для репутации не очень хорошо. Что это за божество-покровитель, у которого подопечный в первый же день идёт на корм глубинной зверушке?
Я повернул голову и посмотрел на Шарху. Она лежала на спине, раскинув руки и остановившимся взглядом таращилась на безоблачное небо. Интересно, что можно там так долго разглядывать?
— Что ты там высматриваешь? — тут же поинтересовался я, так как давно усвоил простую истину: если хочешь что-то узнать, просто спроси. И уже неоднократно убеждался: это, как ни странно, действительно работает.
— Ничего, — равнодушно ответила она, — просто смотрю в небо и всё. Разве это так уж странно?
— Ну вообще-то, да, — я повозился на песке и повернулся так, чтобы видеть окружающее пространство. — Обычно у каждого занятия есть какая-то причина. Я вот, например, осматриваю окрестности с целью понять, куда нам идти дальше.
— А я смотрю в небо просто так, — в голосе принцесски снова прорезались капризные нотки, — потому что до ближайшего населённого пункта отсюда топать примерно пять миль, может, чуть больше. По песку под жарким солнцем. Если ты, конечно, не припрятал в кармане ковёр-самолёт.
— Чего нет, того нет, — я пожал плечами и увидел презрительную гримаску, — слушай, что-то мне кажется, я совершил ошибку, когда не стал тебя сбрасывать в море.
— Я принцесса! — совершенно искренне возмутилась Шарха. — Ты обязан меня защищать!
— Напоминаю специально для тех, у кого проблемы с памятью, — сосчитав мысленно до десяти, подчёркнуто спокойно проговорил я, — я вообще никому ничего не должен, я божество. Меня наказывать некому, понимаешь? Ну, а сам себя я непременно буду осуждать и даже, возможно, вынесу сам себе выговор с занесением в этот, как его там… годовой отчёт. И ещё мне будет очень стыдно, но я помучаюсь и непременно в итоге сам себя прощу.
Принцесска фыркнула и демонстративно отвернулась. Я воспользовался этим и попытался превратиться в грокнера. Результат меня, честно говоря, слегка озадачил: чешуя появилась, когти тоже — что не могло не радовать! — но были они почему-то не привычного чёрного, а сиреневого цвета.
Я убрал чешую, втянул когти и задумался: в принципе, мне совершенно безразлично, какого цвета у меня в том облике шкура. Менее прочной она от этого не станет, но сам факт слегка озадачивал. Попробовал обернуться полностью, но понял, что магический резерв ещё не полностью восстановился. Но на иллюзию уже хватит, а это уже немало.
— А кто живёт в этой вашей Ибернии?
— Она не наша, — фыркнула принцесска и, подумав, сказала, — это пустынная страна, но не в том смысле, что тут никого нет, а в том, что тут расположена самая большая пустыня. В Ассарше тоже есть, но наша поменьше, хотя тоже немаленькая. И песок у нас алый, раскалённый, а тут — жёлтый, и по нему можно передвигаться.
— Населяет-то её кто? — переформулировал я вопрос, так как про песок уже было всё понятно: он жёлтый и его много. Очень-очень много. Я бы сказал, что чрезмерно, но тут у каждого свои вкусы.
— Пустынники и населяют, — посмотрела на меня, как на идиота, Шарха.
— Замечательно, — улыбнулся я, досчитав всего до восьми, — а что они за существа? Демоны? Люди? Гномы? Альвы?
— Демоны живут в Ассарше, — напомнила мне принцесса, и у меня появилось стойкое подозрение, что она надо мной издевается.
— Я знаю, — в этот раз пришлось досчитать до четырнадцати, — а гномы — в горах, а альвы — в лесах. Я спросил: кто живёт здесь?
— Я же тебе сказала — пустынники, — Шарха наманикюренным пальчиком нарисовала на песке нечто, напоминающее крокодила и зайца одновременно. Не спрашивайте у меня, как такое может быть — я всё равно не сумею ни объяснить, ни воспроизвести этот живописный шедевр.
— Кто это? — я искренне начинал гордиться своим терпением.
— Пустынник, — предсказуемо ответила принцесска и пририсовала существу хвост.
— Они умеют разговаривать?
— Конечно, иначе как бы они общались, — она удивлённо на меня посмотрела, — я, правда, их языка не знаю, но наши купцы активно торгуют с жителями Ибернии. Вряд ли они общаются жестами, согласись.