Дыши. Может, это будет быстро. Может, тот, кому поручат сделать это, сжалится. Глаза болели от слез, я так сильно сжимала челюсти, что голова раскалывалась.
Они вышли из пристройки, два Силовика с Флинтом между ними. Стражи не были в масках, и я знала их: Брокк и Ардон, порабощенные, что охраняли Флинта в темнице. У их узника запястья и лодыжки были скованы, его почти тащили, словно он снова перенес побои и был слишком слабым, чтобы идти. Его глаза были перевязаны. Дыши, Нерин.
Они остановились на открытом месте, повернулись к рядам отряда Оленя и королю. Брокк и Ардон удерживали Флинта между собой.
— Оуэн Быстрый меч, — от тона Кельдека я задрожала, он точно объявлял о казни. — Я долго думал, какое наказание будет соответствовать твоему поступку. Много раз за годы, которые ты был моим ценным лидером отряда и самым талантливым Поработителем, твоя верность подвергалась сомнениям. И каждый раз ты находил объяснение, и я прощал тебя. Но не теперь. Ты выступил против моего Зовущего. Против моего старшего советника. Ты поставил под вопрос разумность моей новой идеи. Как ты можешь себя оправдать?
Флинт с видимым усилием выпрямился. Были ли его слова все еще повреждены, или так сделали, потому что после долгого пребывания в темнице солнце было для него слишком ярким? Стражи отпустили его руки, и он смог стоять. Толпа напряженно молчала.
— Только это, мой король, — голос Флинта был хриплым, но оставался сильным и звучал четко. — Я называю ваше правление тиранией. Я осуждаю…
— Что? — завопил Кельдек, советники, Бридиан и Гетан, вскочили на ноги, крича. Толпа шокировано гудела. Встали и два атамана, протестуя: Кинан из Веддерберна и Эреван из Скури.
Но голос Флинта перекрывал их. Брокк и Ардон не затыкали его, они просто стояли по бокам.
— Ваше правление было с самого начала жестоким и несправедливым. Из-за вас люди Олбана живут в страхе. Вы настроили соседа против соседа, друга против друга, брата против брата. Если я должен сегодня умереть, то я умру, рассказывая правду! Ваши поступки с добрым народцем Олбана оскорбляют сердце этой страны! Это идет против того, чему нас учили верить наши отцы и матери, а их — их отцы и матери.
— Стража, утихомирьте его! — приказал Бридиан.
Я дрожала от ужаса и невероятной гордости за любимого человека. Но Брокк и Ардон не двигались. Они словно оглохли.
— Это насмешка надо всем хорошим и мудрым! — продолжал Флинт. — Ваше решение вовлечь в этот больной эксперимент еще и необученных юношей не только жестокий, но и глупый.
— Мой король! — закричал Бридиан. — Это не должно продолжаться! — он пвернулся к Эстену. — Нужно вызвать волшебную армию! Пусть разберутся с непослушным глупцом!
— Как нам лучше избавиться от этой язвы среди нас? — заговорил не Кельдек, а королева Варда, ее голос был шелковым, но ясным. — Если король согласен, конечно.
Кельдек долго молчал. Может, даже теперь в сердце он хотел простить человека, что был ему другом в море врагов? Сердце пыталось выпрыгнуть из груди.
— Этот человек хорошо служил мне, — сказал король. Его голос дрожал. — Пусть умрет в честном бою, как воин. Эстен, вызови двоих, о которых мы говорили. Пока что только их.
Я понимала, о ком он. Честный бой? Флинт едва продержится в таком состоянии десять секунд. Давай, тали. Я звала ее, пока Силовики открывали укрытие, где был плененный добрый народец. Быстрее, говори! Да, она сказала, что я должна ждать ее знака, доверить ей выбор идеального момента. Но если не это тот момент, то я не знала, каким он может быть. Чего она ждет?
Эстен поднялся на ноги. Он раскинул руки.
— Выходите! — прокричал он. Слова были для толпы, я знала, что он умел звать добрый народец безмолвно, как и я.
Было слишком поздно. Они вырвались из укрытия: большой воин с каменным лицом, а за ним существо с красным хохолком, человеческими руками и лапами птицы вместо ног. Место наполнила магия, трепещущая, звенящая. Люди в толпе закричали, пригнулись, закрывая лица.
— Этот человек вас предал! — закричал Эстен. — Отомстите ему!
Я хотела закрыть глаза, сжаться. Но заставила себя не шевелиться. И случилось нечто странное: они не разорвали Флинта, а замерли в трех шагах от пленника.
— Ты обещал нам, но не сдержал слова! — прорычал каменный. — Ты не сдержал себя и упустил шанс исполнить обещание!
— Наш друг умер, потому что ты не смог справиться с людьми! — прокричал другой. — Ожог верил тебе. Ты отплатил ему, позволив одному из ваших вспороть ему брюхо. Разве мы не должны сделать то же с тобой?
— Я не буду сражаться с вами, — сказал Флинт. — Мы с вами на одной стороне. Мы на стороне справедливости, мира, надежды на будущее.
— Убейте его! — прогремел приказ Эстена. — Покончите с ним!
Все во мне натянулось, я хотела перечить ему. Я боролась с желанием позвать. Почему Тали медлит?
Волшебные воины двинулись. И вдруг Брокк заслонил пленника, вскинув меч. Ардон склонился и сделал что-то с оковами Флинта, и цепи упали на землю, он был свободен. Ардон тоже заслонил его и выхватил меч. Они не сдерживали пленника, а защищали его. Порабощенные. Толпа вскрикнула.
Каменный раздраженно взревел, пронзительно завопил другой. Когти птицы выбили меч из рук Брокка, Каменноликий поднял его. Я просила, чтобы все они были защищены от железа, чтобы они пользовались этим преимуществом. Давай, Тали! Сейчас! Похожий на птицу ударил когтями по ногам Ардона, и он упал. Флинт сорвал повязку и прищурился от солнца. Каменноликий возился с Брокком, не давал ему достать нож. Ардон пытался встать, нога его была в крови.
Толпа кричала, Брокк упал. Флинт не двигался. Каменноликий обвил огромной рукой шею Флинта, придвинув его ближе. Другой подошел сзади. Чего ждет Тали? Почему она не говорит?
Птицеподобный ударил с силой Флинта по уху. Тот пошатнулся, но не упал. Каменноликий выпустил пар из отверстия в шее, не попал по лицу Флинта. Они играли с ним, как кошка с добычей, не спеша нанести последний удар. Птицеподобный поднял лапу и провел когтем по спине Флинта, разрезая его тунику. Флинт пошатнулся, но выпрямился. Он был белым, крепко сжимал губы. Они окружали его. Каменноликий ударил его по другому уху. Коготь снова порезал его, и Флинт уже не мог молчать. Крик боли сорвался с его губ, но он держался и смотрел на короля. Каменноликий снова выпустил пар, Флинт старался стоять на ногах. Коготь по лицу, раз, два. Кровь красным потоком стекала на одежду. Я поднялась. Я хотела позвать, я не могла допустить…
— Сядь, — знакомый голос раздался рядом со мной, до этого там сидел один из людей Гормала. Хозяин теней. Никто не смотрел на нас, все следили за представлением. Возможно, видела его только я. — Не нужно размаха, лишь уловка. Но быстро.
Каменноликий поднял Флинта и затряс им, будто волк кроликом в своей пасти. Я использовала то, чему меня научила Белая леди. Звать одного, но так сильно, чтобы зов одолел силу Эстена, но так, чтобы это не раскрыло меня, не начало наступление до того, как будет готова Тали. Я представила Шепота, ждущего в укрытии с остальной армией. Его мягкие белые перья, большие странные глаза, лапы в сапожках.
Шепот. Я звала, и мой зов был силой камня, морозом севера, откуда и был Шепот, и в нем было пламя, часть Олбана, разрушительная, но дающая жизнь. Пламя могло ранить, обжигать, разрушать. Пламя могло согревать и успокаивать. Я положила ладонь на флакон сна. Шепот, услышь меня. Не слушай других. Спаси Флинта. И я представила то, что хотела от него.
— Айе, — прошептал Хозяин теней. — Айе. Посмотрим, что сделает с этим Зовущий.
Каменноликий бросил Флинта в руки Птицеподобного, а потом стал выше, шире и внушительнее. Толпа задержала дыхание. Король, королева, Эстен и Бридиан стояли, склонившись, и смотрели на кульминацию неравного боя. Каменноликий выпустил струю пара, Птицеподобный шагнул вперед с Флинтом в руках, поднял его к обжигающему потоку. Давай, Шепот!
Вдруг из укрытия вылетел белый силуэт, пролетел к ним, нырнул под горячий поток, выходящий из тела каменного существа. Толпа кричала. И там, где был раньше пар, теперь оказался лед, он летел на Птицеподобного и Флинта и падал осколками на землю. Птицеподобный выронил ношу. Флинт не двигался на земле. Я не видела, получил ли он ожоги.
Птицеподобный был в ярости, но лед замедлил его. Каменноликий ревел. Он вонзил огромную руку в свое тело рядом с сердцем и вытащил камень размером с голову человека. С невероятной скоростью для своего размера существо бросило булыжник в Шепота. Мой друг упал на землю вспышкой белого и красного, он был сломан. Закончил последний полет. Мой крик боли утонул в реве толпы.
А теперь Птицеподобный поднял лапу над неподвижным Флинтом.
— Нет, — выдохнула я. — О, нет, прошу.
Но появился новый защитник. Я не знала, откуда она пришла, я ее не звала, но вдруг она появилась между Флинтом и нападающим. Крошечная женщина с серо-зелеными кудрями и посохом в руках, направленным на двух воинов. Ее голос я слышала идеально, несмотря на потрясенные звуки зрителей.
— Не шутите со мной, громадины! Тронете его еще раз, и я с вами покончу, клянусь! Отойдите и слушайте. Или южники так глупы, что не могут отличить врага от друга?
Каменный уставился на нее.
— Что ты сказала?
— Я говорю подождать, дурак. Это хороший человек. Отойди, пока не сделал то, что будет тебя угнетать до конца твоей глупой жизни, — Шалфей направила на него посох, из него вырвался белый свет. Существа отпрянули. Был ли это тот же посох, что Шалфей использовала во время нападения у Брига броллахана? Тогда он сломался надвое, и она говорила, что починить его может только Карга с островов.
— Эстен! — прозвенел голос короля. — Вызывай мою волшебную армию! Покончим с этим представлением!
Эстен поднял руки, и я встала на ноги. Там был в опасности любимый человек, а рядом с ним — моя смелая подруга. И там лежал Шепот, мой проводник и товарищ, убитый необдуманным ударом из-за моего зова. Я не думала о знаке Тали. Если идет волшебная армия, то управлять ею будет не Эстен, а я.