Рейдж посмотрел на часы. Еще две минуты.
Которые могут показаться двумя тысячелетиями.
— И ты доверяешь моей матери, — прошипел Ви, — в настолько важном вопросе. Никогда бы не подумал, что ты так наивен.
— Она умудрилась привить мне альтер-эго в виде Ти-Рекса! Невольно начнешь верить.
Внезапно со всех сторон донесся птичий щебет. Если не знать наверняка, то можно подумать, что стая сов исполняла партию из «Идеального голоса»[5].
Черт возьми, они с Ви перешли на крик.
— Ви, проехали, — прошептал он. — Раз ты такой умный, подумай лучше о себе.
Последней сознательной мыслью перед тем, как отключился его мозг, перестав осознавать что-то кроме агрессии, стала его Мэри.
Он вспомнил, когда они в последний раз были вместе.
Это был его ритуал перед сражением, мысленный талисман на удачу, и сегодня он увидел ее в их спальне, перед зеркалом, висевшим над высоким столом, на котором они хранили часы и ключи, ее украшения и его леденцы, телефоны.
Она стояла на носочках, склонившись над столешницей, пытаясь вставить сережку с жемчужиной в мочку уха и промахиваясь. Она наклонила голову в бок, ее темно-каштановые волосы рассыпались по плечам, отчего ему захотелось зарыться лицом в недавно вымытую копну. И это не единственное, что впечатлило его. Ее ровный подбородок, на который падал свет хрустального бра на стене; кремовая блузка из шелка, с драпировкой на груди и заправленная за пояс; брюки в пол; туфли на плоской подошве. На ней не было макияжа. И парфюма.
Это было бы кощунством, словно разукрасить Мону Лизу или обрызгать розовый куст освежителем воздуха.
Его шеллан можно было описать тысячей разных слов, и не хватит ни предложения, ни целой книги.
Она была часами на его запястье, ростбифом, когда он умирал от голода, глотком лимонада в жару. Она была его храмом и церковным пением, горным хребтом, утолявшим жажду странствий, библиотекой для его любопытства, каждым рассветом и каждым закатом в этом мире. Одним взглядом, одним простым словом она могла изменить его настроение, заставляя его парить, даже если ноги не отрывались от земли. Одним прикосновением она пленяла его внутреннего дракона или могла заставить кончить еще до того, как затвердеет член. Она являла собой сосредоточие вселенской силы в одном живом существе, чудом, которое даровали ему, хотя он не заслуживал ничего лучшего, чем свое проклятье.
Мэри Мадонна Льюс была девственницей, которую Вишес напророчил ему… и ее было достаточно, чтобы превратить его в богобоязненного вампира.
И на этой ноте…
Рейдж устремился вперед, не дожидаясь «в бой» от своей команды. Продираясь через поле, он держал пистолеты перед собой, а высококачественное топливо придавало скорости его ногам. И нет, ему не обязательно было прислушиваться к проклятьям и раздраженным репликам на то, что он преждевременно раскрыл их и начал атаку.
Он привык к тому, что парни злятся на него.
И разбираться с внутренними демонами намного труднее, чем с братьями.
Убежище, офис Мэри.
Когда Мэри Мадонна Льюс закончила разговор, она не убрала руки с гладкой поверхности трубки. Как и большая часть оборудования и утвари в Убежище, аппарату АТ&Т, бывшему в употреблении у какой-нибудь страховой компании или агента по недвижимости, было лет десять. То же самое со столом. Креслом. Даже ковром под ногами. В единственном приюте для жертв домашнего насилия, доступном для вампирской расы, каждый цент из щедрой казны Короля тратился на людей, получавших помощь, лечение и реабилитацию.
С жертв не взималась плата. И они оставались в большом, многокомнатном доме столько, сколько было необходимо.
Конечно, персонал требовал больших затрат… и учитывая новости, которые она получила по старенькому телефону, Мэри была обалдеть как благодарна за то, как Марисса расставляла приоритеты.
— Смерть, пошла ты к черту, — прошептала она. — Катись на все четыре стороны.
Подавшись вперед, она поморщилась от скрипа кресла, хотя слышала его жалобы не впервые.
Посмотрев на потолок, Мэри ощутила сильный позыв к действиям, но первое правило терапии гласило, что для начала надо обрести контроль над собственными эмоциями. Неподготовленность и суматоха ничем не помогут пациенту, и категорически неприемлемо осложнять и без того стрессовую ситуацию личной драмой.
Будь у них время, она бы отправилась к одной из социальных работниц, чтобы выслушать ее мнение, вернуться на исходную и обрести ясность ума. Но с учетом всех событий, все, что она могла себе позволить — это минуту фирменного глубокого дыхания, запатентованного Рейджем.
Без намека на эротику.
Скорее из разряда йоги, когда он наполнял легкие воздухом за три отдельных вдоха, удерживал кислород внутри, а потом долгим выдохом расслаблял все мускулы.
Точнее, пытался ослабить напряжение в мускулах.
Ладно, совсем не помогло.
Поднимаясь на ноги, Мэри должна была разобраться с двумя пунктами, чтобы взять себя в руки: первое — она заправила блузку и пропустила сквозь пальцы волосы, которые решила отращивать. И второе — она спрятала чувства под маской, надевая на лицо подобие заботы, теплоты и не-истерики относительно своей собственной пост-травмы.
Когда Мэри вышла в коридор второго этажа, запах растопленного шоколада и выпекавшихся сахара-масла-муки сообщил ей, что Ночь Печенья была в самом разгаре… и в короткий миг умопомрачения она подумала о том, чтобы открыть окна и позволить холодному октябрьскому воздуху очистить дом от запахов.
Контраст между домашним уютом и молотом, который она собиралась обрушить, казался в лучшем случае неуважительным, в худшем — еще одной гранью трагедии.
Помещение Убежища изначально было трехэтажным зданием времен девятнадцатого века и обладало всей грацией и утонченностью хлебницы. Что здесь было — так это множество спален и ванных комнат, пригодная к использованию кухня и уединенное расположение, такое, что человеческий мир никогда не догадается, что среди них обитают вампиры. Потом последовало расширение. После смерти Велси, когда Тор сделал пожертвование в ее память, строители среди расы вампиров пристроили Крыло Веллесандры. У них появилась общая комната, вторая кухня, достаточно большая, чтобы вместить общую трапезу, а также четыре дополнительные спальни для женщин и их детей.
Марисса управляла заведением, руководствуясь сострадательным сердцем и фантастически трезвым взглядом, ей помогали семь советников, включая саму Мэри, и все они делали необходимую, наполненную смыслом работу.
Которая порой разрывала сердце на части.
Мэри бесшумно открыла дверь, ведущую на жилой чердак, потому что собственноручно смазала петли пару ночей назад. Однако абсолютно все ступени скрипели, пока она поднималась наверх, старые деревянные доски стонали, даже несмотря на то, что она ступала мягкими туфлями на плоской подошве.
Было невозможно не ассоциировать себя с Мрачным Жнецом.
На лестничной площадке желтый свет от старомодных медных ламп на потолке подчеркивал красноту вековой непокрашенной обшивки стен и протертой ковровой дорожки. В другом конце коридора виднелось овальное окно… и персиковое освещение уличных ламп сочилось внутрь, разрезаемое квадрантами оконной рамы.
Из шести спален пять были открыты.
Мэри подошла к закрытой двери и постучала. Услышав тихое «да?», она приоткрыла панель, заглядывая внутрь.
Девочка сидела на одной из парных кроватей, разбирая спутанные волосы куклы расческой без нескольких зубьев. Ее длинные темные волосы были собраны в конский хвост, а свободное платье ручной работы сшито из голубой ткани, поношенной, но швы казались крепкими. Туфли были сбитыми, но аккуратно завязанными.
Она казалась такой крохотной в этой и без того маленькой комнате.
Покинутой не по своей воле.
— Битти? — позвала ее Мэри.
Бледно-карие глаза поднялись через мгновение.
— Ей совсем плохо, да?
Мэри проглотила ком.
— Да, малышка. Твоей маме хуже.
— Пришло время попрощаться с ней?
Спустя мгновение Мэри прошептала:
— Да. Боюсь, что да.
Глава 2
— Да ты, блин, издеваешься надо мной.
Когда огромное тело Голливуда с мозгом размером с горошину разорвало ряд и устремилось к общежитиям, Вишес подумывал броситься за парнем, просто чтобы выбить из него всю дурь. Но неееееет.
Невозможно поймать пулю, вылетевшую из ружья.
Даже если пытаешься спасти кусок бестолкового свинца от смерти.
Ви просвистел, хотя все войны и так видели, как дикий ублюдок выскочил, словно черт из табакерки.
Члены Братства и остальные воины покинули свои укрытия в виде деревьев и пристроек, выстраиваясь в форме крыла позади Рейджа, держа пистолеты и кинжалы на изготовке. Крики врагов доложили, что о нападении узнали почти мгновенно, и они были на полпути к цели, когда лессеры посыпали из дверей, как пчелы из улья.
Гребаный затор. Рейдж с глухими хлопками разряжал пистолет, попадая лессерам в рожи, его крупнокалиберные пули разрывали черепа, заставляя немертвых падать наземь извивающимися кучами ног и рук. И это чудесно… но долго это продолжаться не могло, потому что убийцы пытались подобраться к нему со спины, изолируя парня и создавая вторую линию фронта перед остальными бойцами.
Скажем спасибо Мистеру Преждевременный Выстрел и его самостоятельному проекту на опережение, сорвавшему план, который они разрабатывали несколько ночей.
Разразился хаос, который был ожидаем, даже несмотря на Рейджа-выскочку: как можно было ожидать, что любая рукопашка в итоге закончится на земле, так и любое тщательно спланированное нападение неизбежно скатится до уровня «что-за-хрень-твою-же-мать». Если повезет, то пройдет достаточно времени перед тем, как ты словишь пулю, и твой враг понесет существенные потери.
Но с Голливудом этому не бывать.
О, и, п.с., если кто-то говорит тебе, что ты умрешь этой ночью, можно ведь не бежать сломя голову на врага с тройным превосходством по численности. Долбаный придурок.