Исполинские кракены с птичьими клювами и со щупальцами, заканчивавшимися человеческими кистями. Конечно, не совсем «человеческими», ибо на них было не по пять, а по шесть‑семь пальцев, украшенных острыми кинжалами‑когтями.
Люди‑змеи, извивающиеся в дикой пляске. Крылатые, хищно оскалившиеся создания, похожие на пантер, и обязательно у каждой из пасти торчит человеческая рука. Громадные нетопыри с рогатыми человеческими головами, пьющие кровь из несчастных жертв.
Поппея забавно шарахалась при виде каменных чудищ, доставляя своим испугом неописуемое удовольствие маленькому Валерию.
– Что ты, мамочка, они же ненастоящие! – вопило неугомонное дитя и тащило родителей к следующей фигуре, еще уродливее предыдущей.
В один из дней, уже почти перед самым отъездом, фамилия Захесов посетила Старую Крепость, воздвигнутую всего через какую‑то тысячу лет после того, как Атлан благополучно затонул.
Здесь, в полузаброшенном дворике, Валерий обнаружил еще одну статую.
Клыкастое, человекоподобное (но отчего‑то с волчьими ушами и длинными клыками) существо со злыми глазами. Примерно двух или трех локтей высотой.
Если говорить об общем впечатлении, то существо было помесью гигантской летучей мыши со старой ведьмой.
Отчего‑то оно с первого взгляда не понравилось Захесу‑старшему.
– Не трогай! – прикрикнул мэтр на своего отпрыска, пришедшего в бурный восторг при виде уродца.
– Папочка, что ты! Да ведь это горгулья! Смотри, какая забавная!
– Сам вижу, что не крокодил, – проворчал Гордиан. – Ставят всякую мерзость где попало…
– Милый, ну чем ты недоволен? – лениво потянулась разморенная солнцем Поппея. – Наверное, уже всеми мыслями там, среди своих тряпок?
– Наверное!.. – огрызнулся Захес, в душе вынужденный признать правоту супруги.
Он и впрямь ощущал некий дискомфорт, раздвоенность, что ли. Одна его часть рвалась в Серапис, истосковавшись по привычному образу жизни. А вторая, расслабленная и убаюканная бездельем, мечтала остаться здесь, в Тартессе. И было непонятно, кто в этом противоборстве сильнее. Мэтру все больше казалось, что побеждает та, другая, ленивая.
– Пап, ну, пап! Глянь, какие у нее смешные зубки!
Ничего потешного в огромных, похожих на изогнутые кинжалы зубах монстра Гордиан не нашел. Однако чтобы сделать сыну приятное, растянул губы в глупой улыбке.
– Ой! Она кусается! – заверещал Валерий, дуя на порезанный палец и засовывая его в рот. – Противная!
Несмотря на его обиженный тон, было видно, что малышу ничуточки не больно, а просто весело. Надо же, каменная фигура «цапнула» его за палец.
– Покажи‑покажи! – всполошился Захес, сам не понимая отчего.
– Папулечка, не беспокойся! Все нормально!
– Не делай из мухи слона, – равнодушно глянула на крохотную ранку Поппея. – До свадьбы заживет…
Не зажило.
Уже через два дня, когда они летели на дирижабле в Серапис, Валерий ни с того ни с сего потерял сознание.
Сначала подумали, что это всего лишь реакция детского организма на перелет. Воздушные ямы, перепад давления…
– Нет, – покачал головой бортовой медикус. – Здесь что‑то не так.
Он внимательно осмотрел бледного как полотно ребенка.
– Скажите, в последнее время он не переносил каких‑нибудь травм, ушибов, ранений?
Испуганные до смерти родители переглянулись и дружно затрясли головой. О мелком инциденте в крепости никто, естественно, не вспомнил.
– Странно, странно, – протер очки врач. – Похоже… Нет, не берусь ставить диагноз вот так, с кондачка. Советую после приземления тут же обратиться к хорошему специалисту‑гематологу.
Анализы, проведенные в лучших лабораториях Сераписской ЦКБ, показали самое страшное.
– Но отчего?! – рвал на себе волосы Захес. – Что было причиной?
Саул Шнайдер – светило первой величины – бессильно разводил руками.
– О том одному Богу ведомо! Человеческий организм – наивысшая тайна Создателя… Наша медицина еще не разработала точных методик диагностики факторов таких заболеваний.
Тут‑то мэтр и вспомнил о зубастой горгулье.
– Порез, говорите? – с сомнением поцокал языком эскулап. – Вряд ли, хотя… Да нет, не может быть…
– Вы думаете, не обошлось без… порчи?
– Я человек науки… Хотя как правоверный не чуждаюсь и учения Каббалы. Но больше привык основываться на опыте, чем на умозрительных рассуждениях и заключениях. Попробуйте сходить к какому‑нибудь специалисту. А мы пока будем делать все, что в наших силах.
– Но… есть хоть какая‑нибудь… надежда? Пусть самая маленькая?..
– Мужайтесь, доминус. Все в руках Творца.
Не помогли ни «специалисты», ни адепты традиционной медицины.
Его сын был обречен.
Если бы Захес мог, он, не раздумывая, отдал бы всю свою кровь, до последней капли, лишь бы ребенок выздоровел или (пусть хоть так) чтобы хоть ненадолго прекратились его страдания.
«За грехи отцов боги не должны карать детей!» – вопияла израненная душа.
«Милостивые! – стенала. – Или Всемогущий! Это же в ваших (Твоих) силах… Спасите! Спаси‑и‑и!!!»
– Надо было раньше думать! – молвила дежурная сестра.
– Вы что‑то сказали? – очнулся убитый горем отец.
– Говорю, нечего было шляться, где попало, – все так же, мужским, громким и уверенным голосом ответствовала медичка. – Глядишь, и дите здоровеньким бы осталось. Ну‑ка, глянем, что тут у нас…
Мэтр ошеломленно смотрел на странную персону.
Сиделку он знал уже не первую неделю. Тихая, но расторопная девица, без каких‑либо особых примет и причуд. Первоклассно вышколенная, как, впрочем, весь персонал этой элитарной лечебницы. И с чего бы это ей вздумалось лицедействовать?
– Простите… – начал было Гордиан восстанавливать status quo.
– Помолчал бы, папаша, – деловито распорядилась сестра. – Не вопи под руку.
А узкие аристократичные ладони с длинными пальцами пианистки так и бегали по пылающей коже мальчика. Останавливались там‑сям на мгновение. И снова порхали.
– Да уж, да уж, – с осуждением звучал из дамских уст мужской голос. – Запустили пацана. Чуть совсем не угробили.
Сестра подняла голову и неожиданно… подмигнула модельеру.
– Не бойся, папаша. Для меня рак или насморк не представляют существенной разницы.
Фраза повергла Захеса в настоящий шок.
Это неслыханно. Пусть убирается к такой‑то матери, чертова дура!
Он так и сказал ей вслух.
Девица отреагировала как‑то странно. (Или, наоборот, подобающим образом?)
Закатила глаза под самый лоб и грохнулась в обморок. Прямо на пол. Гордиан даже поддержать не успел (в принципе, не особенно и хотелось).
А вот Валерий наоборот…
Его глазенки вдруг открылись.
Вполне осмысленный взгляд зацепился за стоящего у кровати мужчину и потеплел. Малыш узнал отца.
– Сы… Сы…
Больше ничего сказать не получалось.
– Папа…
Захес рухнул на колени рядом с кроватью. Схватил легонькую, почти невесомую ручку и стал покрывать ее поцелуями.
– Не плачь, папа, – прошелестел слабый голосок. – Все будет хорошо. Учитель прогнал злую горгулью… Она больше не станет пить мою кровь…
Через две недели ребенок полностью выздоровел.
Глава седьмаяКОНКУРЕНТ
На экране снова белозубо скалился любимчик Натали, Рекс Арбитр. И вновь вел репортаж с верфей Белла Агенобарба.
– Мы уже сообщали вам о спуске на воду корабля, который, несомненно, прославит наш город… Да что там город! Без преувеличения, это событие всеимперского значения! Красавец «Титаник» уже готов отправиться в свой первый рейс через океан к далеким берегам Аунако. Отплытие гиганта намечено на десятое апреля. Кстати, практически все билеты уже проданы…
Диктор сделал эффектную паузу.
– Вам хотелось бы узнать имена тех, кто стали обладателями заветных клочков бумаги, дающих право взойти в этот день на лайнер (замечу, отнюдь не дешевых)? Не переключайте канал, и после небольшой рекламной паузы вы станете обладателями эксклюзивной информации!..
На добрых двадцать минут телеэкран заполонили ролики, призывающие курить только это, пить лишь то и стирать исключительно тем‑то. Крис уже хотел клацнуть тумблером, не в силах терпеть все это безобразие, но ему воспрепятствовал обаяшка Рекс, предупреждающе выставивший руку.
– Спасибо, что дождались! – как бы извинился он за опоздание. – Итак, перед вами список пассажиров, отправляющихся через полторы недели в плавание на «Титанике»!
Камера сфокусировалась на листке бумаги, на котором был напечатан столбец имен и фамилий. Причем первый десяток или два были отчеркнуты красным карандашом. Оно и понятно. У Криса от удивления полезли вверх брови.
Кир Александр Трималхион, Роксана Сабина Трималхион, Гордиан Виктор Захес, Поппея Ангелина Захес, Квинт Валерий Захес, Гней Адраст, Маркус Пизон…
М‑да, «Золотые страницы Сераписа». Лучшие люди города. Причем большинство едет прямо семьями.
Однако телекрасавчик, как оказалось, еще держал туза в рукаве.
– Подлинным же «гвоздем рейса», бесспорно, станет присутствие на «Титанике» известного целителя и мудреца Грегуара Элмса.
«Опаньки!»
А камера тем временем крупным планом показала стоявшего рядом с Арбитром высокого, крепкого сложения человека в черном одеянии, которое плохо сочеталось с его широким, какого‑то землистого цвета лицом с большим приплюснутым носом. (Африканским, отметил про себя Крис.) Он стеснительно улыбался.
– Это ничего, что я обозвал вас «гвоздем», Учитель? – виновато поковырял носочком землю Рекс.
– Я не из обидчивых! – громким и уверенным, совершенно не вязавшимся с его неказистой внешностью голосом ответил экстрасенс.
– Если не секрет, то какова цель вашего путешествия на чудо‑корабле?
– Ну, какие же у меня могут быть секреты от любезных сограждан? – развел руками Элмс. – Я уже давно хочу привлечь внимание общественности к моей практике. Полагаю, что лучшей рекламы, чем поездка на этом величественном лайнере, мне никто не сделает. Даже ваш превосходный и горячо любимый мною канал, Рекс! Теперь уж вы не обижайтесь!