Развернувшись всем корпусом вдоль оси, он что есть сил лягнул темную, неясную тень (странно, что даже третье око плохо различает) ногой.
– Хатихат хара! – раздалось сдавленное.
Так, оно разговаривает по‑человечески. Уже легче. Не очередной гоблин или, как того опасался Крис, дракон или химера.
Сыщик стал наносить удар за ударом, большей частью промазывая, но иногда и достигая цели. Причем после каждого попадания сыпались негромкие, отрывистые фразы:
– Пегер! Зевель!
А после одного особенно удачного Крисова хука, угодившего противнику прямо в глаз, последовала гневная тирада:
– Зайн ба‑айн!
Детектив предпочитал отмалчиваться, хотя не всегда в обмене ударами победа оставалась на его стороне. Неприятель ему попался достойный. Вел рукопашный бой умело и в какой‑то малоизвестной Лайеру манере. Криса так и подмывало спросить, что у его врага за школа, но он сдерживался. Не до обмена любезностями было. Дай бы Бог от очередного маха или броска увернуться.
И таки сплоховал!
Внезапно почувствовал резкую боль в животе, словно кто ножом пырнул. Сложился пополам, схватившись за горящее огнем место и будучи не в состоянии вздохнуть. А супостат еще и по затылку кулачищем припечатал. Перед глазами поплыли разноцветные круги, и Крис со стоном осел на пол.
– Бен зона! – прошелестело над его головой.
А потом раздался стук двери и еле слышный топот ног по коридору.
Прошло несколько долгих минут, пока Крис окончательно пришел в себя. Пополз по полу, добрался до стены и, опираясь о нее, медленно поднялся на ноги. Под рукою случайно оказался тумблер выключателя.
Щелчок, и комната залилась неярким светом, похожим на лунный.
Все верно. Как он и предполагал, кабинет проповедника. Об этом свидетельствовал огромный «начальственный» письменный стол, удобные кресла и помпезная дорогущая мебель из резного черного дерева.
В углу сиротливо примостился суперсовременный сейф, резко контрастировавший с остальным «старинным» интерьером.
Шатаясь, Кристофер подошел к стальному шкафу и потянул на себя ручку. Понятное дело, толстая дверца открылась. А как иначе, если до тебя здесь уже кто‑то побывал?
Уныло сунул нос внутрь, не надеясь найти там что‑либо стоящее. И оказался прав.
Сейф был пуст. Абсолютно.
Если не считать кокетливой серебряной пластинки, на которой затейливой вязью было выгравировано: «Ищите и обрящете».
«Вот же шутник!» – в сердцах сплюнул Крис.
Одно утешало. Что и его конкурент так же лажанулся и убрался ни с чем.
Но кто же это мог быть? Несомненно, что это тот же, кто опередил его с планом.
Некоторую пищу для размышлений давали слова, невзначай оброненные им в пылу схватки. Теперь, когда напряжение спало, Лайер попробовал идентифицировать язык, к которому они принадлежали.
Конечно, Крис мог ошибиться, однако ему показалось, что его таинственный противник говорил на… иудейском наречии.
Что бы там ни было, над всем этим надобно поразмышлять в спокойной обстановке. А пока следовало ретироваться из Элмсова логова, пока не поздно.
Глава восьмаяВСТРЕЧА В СТАРОЙ ПЕШЕРЕ
Четыре человека пробирались подземельями Сераписа.
Свет электрических фонарей, гулкий ритмичный топот ног, обутых в резиновые сапоги, приглушенные разговоры…
Со стороны можно было подумать, что это некие злоумышленники, выбравшие пещеры и тоннели под городом для своих темных дел.
И это было бы грубой ошибкой.
Первый – маг‑техник третьего класса из отдела подземных сооружений Сераписского метрополитена Эгмонт Клавдий. Второй – мастер того же отдела Марк Минуций – высокий, широкий в кости мужчина, проведший под землей если не половину, то добрую треть из своих сорока пяти. Двое других – профессиональные знатоки сераписских пещер и тоннелей: «подземельщики», работавшие на Генеральную Компанию подземных линий, – ибериец Пако Унай и аллеман Густав Эрнесакс: первый – маленький и упитанный, второй – худой и длинный.
Обычно в «подземельщиках» видели странных личностей, которым доставляет удовольствие таскаться с фонариками по канализациям и подвалам. Они служили предметом насмешек обывателей да еще давали пищу разнообразным дешевым изданиям, где от их имени публиковались статьи о гигантских крысах и вампирах, восставших из подземных саркофагов. Куда меньше было известно, что их услугами давно уже пользуются городские службы – от метро до водопроводчиков, ибо эти люди знали Серапис подземный даже лучше, чем маги.
В пути они находились с самого утра и закончить должны были к вечеру, но все четверо чувствовали себя так, словно провели в городских подземельях уже не первый день, хотя им ли привыкать к этому бессолнечному миру?
Мало было в мире катакомб, равных Сераписским. Три сотни миль одних лишь заброшенных известняковых шахт и каменоломен. Забытые подземные кладбища. Канализация и водопровод – старые и новые. Подземелья дворцов и храмов древней постройки, проточенные водой за века русла. Тоннели и потерны фортов – сначала старых галльских и карфагенских, потом старых римских, потом эйринских, потом опять римских – все хозяева города старались первым делом укрепить его на случай вражеского нападения. Это не считая подземелий обычных: подвалов домов, храмов, дворцов, вилл, вплоть до погребов домишек рядовых обывателей – у тех тоже была одно время мода копать подземные ходы друг к другу, особенно в старых кварталах вроде давным‑давно снесенной Нахаловки.
А с тех пор как около семидесяти лет назад префекту Валерию Гербарию взбрела в голову мысль построить нечто прежде неслыханное – подземную железную дорогу, их стало еще больше.
Хоть Гербарий и прославился как строитель помпезных зданий вроде сорокаэтажного небоскреба Делового центра (через семь лет после постройки начавшего разваливаться), но подземку заставила построить нужда. Полуторамиллионный город буквально задыхался от повозок и паромобилей, узкие улицы переполняли пешеходы и транспорт, и, бывало, самому префекту приходилось добираться до собственной резиденции два часа.
Надо сказать, что незадолго до начала работ к Валерию явились жрецы трех великих богов и несколько местных магов первой величины и попросили отказаться от столь неслыханного дела, говоря, что подземелья тревожить не надо. Пожаловались и христианские священники – дескать, невместно забираться человеку под землю, приближаясь к преисподней и ее хозяину.
Но атеист и материалист Гербарий уперся, и тогда чародеи и жрецы, смирившись с неизбежным, преподнесли ему карту, на которой указали примерный маршрут прокладки тоннеля, и заодно места, через которые подземку тянуть нельзя ни в коем случае. И как ни странно, префект согласился с их доводами – атеист‑то он был атеист, но на носу были выборы, и случись что – не видать ему кресла как своих ушей без зеркала.
Так или иначе, а за каких‑то три года первая в мире подземная городская железная дорога была проложена, соединив порт и обычные вокзалы, каких в Сераписе было к тому времени пять. И хотя паровозы заполняли тоннели паром, дымом и гарью, несмотря на мощную вентиляцию, в первый же год своего существования метрополитен перевез без малого десять миллионов человек. Со всех окрестностей и даже из дальних мест приезжали люди, чтобы только посмотреть на это сооружение, тут же окрещенное газетами «восьмым чудом света», и хотя бы раз прокатиться на нем.
Хотя писаки тут не так уж далеко ушли от истины – и по сей день метро построили лишь в Афинах, Сиракузах да в Неаполе – ну и в Александрии, конечно (а за Имперскими пределами – только в Киеве).
Так что Гербария было за что хвалить.
Впрочем, за эти семьдесят лет приходилось не раз и не два вспоминать предупреждения старых жрецов. То вдруг затопит прорвавшимися грунтовыми водами целую ветку, а ни геологи, ни техникусы, что называется, ни сном ни духом. То уже пробитая линия вдруг упрется в несокрушимый гранит, хотя по всем картам там должен находиться мягкий известняк. То вообще начнет происходить всякая чертовщина – как, например, в прошлом году со станцией «Новый Порт».
Пока строили, все вроде было нормально, а как собрались открыть, так и началось… Либо ни с того ни с сего замкнет все кабели и обесточит перегон. Или опять‑таки прорвется вода, так что без малого месяц откачивают. То просядет несокрушимый, казалось бы, свод из лучшего бетона старейшей в Галлии фирмы «Витрувий и сын», существующей уже тысячу лет…
Полтора года пытались запустить злополучную станцию. И инженеров лучших со всей Империи созывали, и чародеев, и служителей разных вер – вот до чего ведь дошло! Но как ни старались маги, как ни гоняли жрецы злых духов – а толку нет. В конце концов, на станцию плюнули и решили прекратить трату денег. Так и стоит она до сих пор – темный вестибюль, освещенный несколькими моргающими дежурными лампами, покосившиеся колонны, стены с отвалившимися изразцами, пол, залитый грунтовыми водами.
Обходчики выбрались в небольшой зал, мрак в котором рассеивал намертво замурованный в гранит сводов древний «кристалл холодного света».
Камень вокруг него носил явные следы настойчивых и безуспешных попыток выковырять драгоценный светильник.
«Да, умели строить предки», – подумал Эгмонт.
– Привал, – распорядился Марк. – Надо перекусить.
Они принялись за еду.
Мастер Марк достал из рюкзака эмалированный судок и, орудуя складным ножом, принялся деловито поглощать кроличье жаркое.
«Подземелыцики» начали хлебать суп из хинского термоса, закусывая бутербродами и запивая пивом.
А Эгмонт Клавдий грыз галеты, запивая холодным чаем из фляжки, – ему прописали диету.
Между делом они завели разговор о тайнах сераписских подземелий – а о чем еще говорить в этих самых подземельях? Как это обычно водится, люди начали пугать друг друга, вспоминая всякие слухи и легенды.
…Глубоко‑глубоко под Северной линией живет племя выродившихся людей – потомки отбро