– Радуйся, Учитель! – склонился в низком поклоне рыжий.
– Вы довольны, молодые люди? – подчеркнуто вежливо обратился к аудитории экстрасенс, и все тетки разом сконцентрировали свое внимание на чернявом юноше и Натали.
Курковой вмиг стало неуютно. Она уже поняла, что с секретностью задания придется прощаться. Следовало подготовить плацдарм для почетной ретирады.
– Эка невидаль! – звонким голосом произнес парень. – Классический случай, описанный в литературе…
Глаза Элмса угрожающе сузились.
– Не желаете ли повторить? – с вызовом ткнул он пальцем в корзину, где по‑прежнему блаженствовал в неведении серый гусь.
– Отчего бы и нет? – двинул плечами молодой человек и поднялся со своего места.
Тетки впали в ступор. Гоблины недоумевающе хлопали большущими ушами, а длинноносый апостол едва не залез под кафедру.
По всей видимости, не ожидал подобного поворота событий и сам глава храма Вселенской премудрости.
– Э‑э‑э, – заблеял он. – Да вы присядьте, юноша, присядьте. Я понимаю, чего не скажешь ради красного словца. Вам еще нужно долго и упорно учиться, овладевать моей методикой…
– Ну, зачем же долго? – не согласился с ним чернявый атлет. – Я и сейчас вполне могу…
Он повернулся лицом к Натали.
– Не согласитесь ли побыть моей ассистенткой, прекрасная домина?
«Прекрасная?! – неистово забилось сердце в груди у зеленоглазки. – Говори, говори еще!»
Сорвалась со скамьи и бегом, чуть не спотыкаясь, подалась к кафедре.
Едва не сбитый ею с ног Элмс испуганно шарахнулся в сторону.
– Ну‑кось, друг, дай ножичек, а? – протянул парень руку к гоблину.
Тот быстренько спрятал оружие за спину и скрутил нахалу здоровенный кукиш.
– Фу, как невежливо! – пристыдила его Натали.
Слоноухий не смутился и сунул фигу теперь уже ей под нос.
Хозяин решил, что таки пора прекращать безобразия, творящиеся на глазах у верной паствы.
Вежливо, но цепко взяв Куркову под локоток не предполагающим возражений тоном, Грегуар предложил:
– Пройдемте в мой кабинет, молодые люди, продолжим там. Не будем мешать занятиям.
– Продолжай, сын мой! – кивнул проповедник рыжему.
Гоблины стали по бокам парня, плотно зажав его своими тушами. От столь почетного эскорта освободиться было проблематично.
Они вышли в коридор, а затем, как и предполагала в душе Натали, отправились в сторону, противоположную той, где, по рассказам Криса, находился офис местного начальства.
Парня и девушку буквально под конвоем проводили до дверей храма и там чуть ли не взашей выпихнули на улицу.
– Чтоб я вас больше здесь не видел, гнусные ищейки! – напутствовал их на прощание Элмс, впрочем, не забыв широко перекрестить напоследок.
Работа есть работа.
Грегуар тут же удалился обратно в здание, а вход перегородили гоблины, которых стало уже не два, а целых пять.
– Пока, парни! Счастливой службы!
Натали беспечно сделала дядям ручкой и повернулась к товарищу по несчастью, надеясь на продолжение столь удачно начатого знакомства.
Увы… Пока она раскланивалась с большеухими, парня и след простыл.
Вот нахал!
Возмущению домины Курковой не было предела!
Бессовестнейшим образом втравил ее в эту заварушку, нагло попользовался и смылся. Нет, таки точно – все мужики гады! Если не сказать крепче…
– …Так что миссия провалена, шеф! – с самым счастливым видом, никак не вяжущимся с драматизмом сообщения, закончила рапортовать Натали. – Больше меня туда не пустят! Впрочем, не очень‑то и хочется возвращаться…
И умолкла, настороженно посверкивая на Криса зеленым глазом из‑под кокетливой челки.
К ее великому удивлению, обычно грозное, начальство прореагировало на весть о заваленном задании как‑то уж больно индифферентно. Куркова прямо забеспокоилась, не случилось ли, не приведи Господи, чего недоброго. Даже пощелкала перед мутноватым взглядом (это ей так показалось, что мутноватый) сыщика двумя пальчиками.
Крис и впрямь словно вынырнул из грез. Недовольно фыркнув, прищурил правый глаз и покачал головой. Дескать, забываешься, дорогуша.
А потом ошарашил напарницу новостью:
– Миссия отнюдь не провалена. Все еще только начинается. Трималхион пригласил нас в круиз на «Титанике»…
– Вау‑у! – возопила блондинка, вскидывая вверх руку с оттопыренным большим пальцем.
И тут же озаботилась:
– Да, но у нас ужасно мало времени! Нужно ведь еще успеть кардинально обновить гардероб!..
Часть втораяКОРАБЛЬ В КАРМАНЕ
Говорите, не боги горшки обжигают?
Да знали бы вы, сколько горшков попортили эти тупицы с Олимпа, пока первый в производство пошел!
Глава десятаяПУСТЫЕ ХЛОПОТЫ
В порту Сераписа всегда многолюдно.
Как‑никак морские ворота Аквитании да и всей Галлии, что уже лет пятьдесят пытается объединиться, да все никак не может.
Огромные трансатлантические лайнеры, сухогрузы африканских линий, пузатые скандийские рудовозы и русские транспорты с зерном, многопалубные пассажирские каботажники из Испании и Британии…
Влажный ветер нагонял с моря дымку, было душновато и слегка тоскливо.
Кристофер тем не менее старательно занимался делом – изучал стоявшего у Главного городского причала исполина.
Что и говорить, «Титаник» вполне оправдывал свое название.
Возносясь над пристанью на высоту чуть ли не десятиэтажного дома, он тяжело покачивался на мелкой волне.
Самый большой пассажирский корабль мира.
Крис не был романтиком по натуре, но и он не мог не проникнуться величавостью картины: огромная стальная громада и рядом ее творцы, в сравнении с ней не больше муравьев.
Отдыхающий титан, вокруг которого суетится толпа раболепных пигмеев.
А народу здесь было много – все что‑то грузили, искали, спорили: послезавтра отплытие, однако.
Пока что на корабль прибыло не так уж много пассажиров, но суета была изрядная – обслуга важных гостей стремилась заранее подготовить все к приезду своих господ. Лакеи, управляющие, дворецкие, слуги, смотрители персональных автомобилей и заведующие псарнями старались изо всех сил.
Пассажиры, впрочем, тоже имелись.
У парадного трапа торчал крупный красномордый и рыжебородый мужчина лет пятидесяти, по виду – типичный норманн. Бутафорский шлем с золочеными рогами на его голове оповещал всех, что перед ними гость из‑за океана – депутат винландского альтинга, что по имперским меркам равнялось сенатору.
Яростно жестикулируя и бранясь, депутат указывал бледному служителю в морской фуражке на груду баулов и чемоданов. Верно, выговаривал за пропажу багажа.
Его жена, судя по черным волосам и бронзовой коже, происходившая из аборигенов Аунако, стояла рядом – спокойная и равнодушная к мелочам, как и подобает супруге великого вождя.
Крис чуть улыбнулся, заметив висевшую на груди бородача медаль величиной с кофейное блюдце – «За победу над Русью».
Вероятно, в молодости участвовал в Аляскинском конфликте из‑за спорного золотоносного района, когда полтора года отряды лыжников гоняли друг друга по тайге и тундре. Хотя та мелкая война и кончилась ничем и каждый остался при своем, но обе стороны поспешили объявить это великой победой и отчеканить соответствующие медали.
Грузовая стрела на баке поминутно поднимала на палубу очередную порцию роскошных сумок и кофров, которые тут же подхватывали стюарды и слуги и уносили куда‑то вниз.
Сыщик, прохаживающийся вдоль причалов, пониже надвинул шляпу.
Задумавшись, он вступил в глубокую лужу, и вода тут же захлюпала в ботинке, сшитом мастером Гором, специализирующимся на изготовлении обуви ля сатиров, кинокефалов и подобных им Малых Народцев.
Чертыхнулся и вышел на большую пустынную площадь, на противоположной стороне которой виднелся ряд офисных зданий.
Безошибочно нашел десятиэтажную громаду корпорации «Лейба Ферштейн и Антоний Асинус» и двинулся к дверям, распахнутым услужливым швейцаром при его приближении.
Веселый плеск фонтанчика в вестибюле, прохлада, тишина и неуловимый, но безошибочно узнаваемый запах солидной конторы.
Администратор, выскочивший из‑за стойки, словно разбойник из подворотни, секунд двадцать потратил на пристальное изучение необычного посетителя, но потом безукоризненно вежливо осведомился, что уважаемому гостю угодно.
Узнав, что тот частный детектив и желает переговорить с руководителем службы безопасности компании, не выразил никакого удивления, а столь же вежливо сообщил, что ему нужно на десятый этаж, в комнату 17‑01.
Зато лифтер – темнокожий парнишка лет пятнадцати – все время, пока роскошный лифт из красного дерева и сияющих чистотой зеркал поднимался на десятый этаж, был готов забиться в угол, а глаза его выражали настоящий неподдельный испуг.
Зрелище трясущегося негритенка не доставило Крису удовольствия.
Нет, расовых предрассудков он не имел, да и не мог иметь в принципе, но против уроженцев Черного континента все же некое предубеждение (что, конечно, нехорошо) у него наличествовало.
Причина этого была, впрочем, чисто материальной, а не нравственной, – история, приключившаяся с ним три года назад.
Тогда верховный боккор африканской общины Сераписа, давно и безуспешно пытавшийся сварить снадобье для вечной жизни, вдруг с чего‑то решил, что для его изготовления ему как раз и не хватает сердца и печени кинокефала.
История получилась запутанная и кровавая, зато в результате и сам боккор, и еще пятеро его колдунов навсегда потеряли интерес и к вечной жизни, и к магии вообще.
…В комнату 17‑01 вела внушительных размеров палисандровая дверь с солидными бронзовыми ручками и накладками.
Крис вошел в маленькую приемную, представился секретарше – почтенной канцелярской крысе в очках – и сообщил, что хотел бы переговорить с ее шефом.
Руководитель службы безопасности корпорации, представившийся как Петер Арминий, с вниманием отнесся к просьбе Криса.