Над ограждением медленно поднималась морда кожистой здоровенной твари, которая не была ни рыбой, ни лягушкой, ни человеком, хотя носила гротескные черты всех троих. Жабий рот был приоткрыт в жуткой усмешке, а длинные мускулистые руки скребли когтищами по палубным доскам.
Невольно Куркова отступила назад, ее каблук зацепился за ступеньку трапа, она несколько секунд еще пыталась балансировать, но не удержала равновесия и упала на спину – прямо на трап затылком. Мир исчез в ослепительной вспышке.
Крис запоздало рванулся к девушке, да так и замер под злым взглядом твари.
Глубоководный пристально смотрел на сыщика. Его мощные задние лапы напряглись, торчащий над головой гребень задрожал. Оскалив зубы, тварь злобно зашипела, забулькала сипящей глоткой, взмахнула когтищами, метя ему в шею.
Секунда – и огромное тело взвилось в воздух. Мощные задние лапы глубоководной нежити отправили ее туда, где лежала Натали.
Детектив не понял, как произнес мантру, включающую магический режим восприятия, но полет существа показался Крису необычайно медленным, а движения – вялыми и ленивыми. Фигура твари медленно увеличивалась как в дурном сне. Перед его глазами были вытянутые вперед когти – он мог даже пересчитать их. Лягушачья пасть распахнулась, обнажив мелкие острые как иглы зазубренные зубы. Глаза глубоководного злобно встретили взгляд сыщика.
И топор поднимался в руках Криса тоже не спеша, но опережая нападающего. И высоко‑высоко – чтобы встретить летящее на него чудовище.
От столкновения с глубоководным Лайер чуть не опрокинулся на спину. Глубоководный всей тяжестью рухнул на палубу – уже разрубленный до пояса. Лезвие топора, пройдя вдоль позвоночника и сокрушив тонкие ребра противоестественного земноводного, глубоко ушло в его бедренные кости. Крис позволил себе вздохнуть с облегчением и тут увидел новых собратьев убитого.
– Невероятно, чушь собачья, извини, конечно, брат! – твердил Уркварт. – Я семь лет по морям плавал, такого не видел!
Крис стиснул его плечо.
– Это еще не все! – сообщил он Северу прямо в ухо. – Они снова лезут на борт! Нельзя останавливаться, надо отбиваться!
Позади них зашипело, запахло озоном… Слабая вспышка и жалобные стоны.
Обернувшись, кинокефал увидел студента‑мага, трясущего обожженными руками.
– Заклятье! – простонал юноша. – Не так сработало… Ничего не понимаю!
И рванул прочь, как заяц, когда в его сторону двинулся очередной довольно ухающий жабоид.
– Плохо дело! Нам их не сдержать! – констатировал Уркварт, готовясь впасть в панику. – У тебя ствола какого не завалялось?
– В каюте! – прокричал ему Крис. – Нет времени болтать, лезь наверх!
Бывший моряк быстро, хотя и неуклюже, взобрался на плоскую крышу салона. Детектив поднял так и не пришедшую в сознание Натали, а Север с натугой затащил ее на крышу. Крис встал на колени и занес топор в ожидании нового нападения.
Невдалеке матросы ногами отгоняли трех глубоководных, пытаясь сбить их в воду. Один из птилай'йи, изловчившись, вцепился зубами в штаны моряка и рванул, пытаясь в свою очередь стащить того в море. Но ткань порвалась, и жабоид сам полетел за борт.
Отвлекаться, однако, было некогда.
Прямо перед Крисом возникли еще два глубоководных. Он и Уркварт пинками вышибли чешуйчатых гостей за борт. Те грузно шлепнулись в воду. Однако все новые и новые твари лезли через ограждение. Парни набрасывались на них, не дожидаясь, пока монстры успеют опомниться.
И все‑таки глубоководных было слишком много. К тому же среди них были и вооруженные. У некоторых в руках Лайер с тревогой увидел разнокалиберные мечи, кривые восточные сабли, кинжалы – все старое, изъеденное временем, кое‑как очищенное от ржавчины – видать, поднятое со дна.
К счастью, подошла помощь. Вначале на палубу вылетели три девицы в униформе охранников с нашивкой агентства «Орландина», поставляющего лучшие кадры телохранительниц в Империи.
– Во имя Кухулина! – заверещала первая, здоровенная шатенка, выхватывая из кобуры «Юпитер‑Магнум» и принявшись палить в зеленую массу.
За охранницами, ревя и размахивая хромированной церемониальной секирой – символом достоинства депутата парламента, – выскочил бородатый викинг.
– Ну что, тролль?! – бросил он Крису. – Плохи дела? Ничего, отобьемся!
– Отобьемся, – кивнул кинокефал.
На этот раз он был спокойнее и кривую абордажную саблю отразил почти без усилий. Увернувшись от следующего удара, перехватил топор и сам ударил наотмашь. Его противник захрипел и исчез за бортом.
Складывалась совершенно невероятная на первый взгляд ситуация.
Огромный корабль просто не заметил нескольких десятков представителей нечистой силы, штурмующих его, как порой слон не замечает притаившихся в траве смертельно ядовитых кобр. Бой кипел лишь на двух верхних палубах, где растерянные, ничего не понимающие матросы и случайные пассажиры отбивали атаки непонятного противника. Гул турбин заглушал крики и лязг стали, да и строители этого плавучего дворца позаботились о надежной звукоизоляции салонов и кают.
Но если на левом борту дела людей шли не так уж плохо, то вторая группа зеленокожих и лягушкоподобных поднялась на верхнюю палубу справа без особых проблем.
Тут, не встретив не то что сопротивления, а вообще никого живого, они в минуту расколотили световые люки. Путь вниз был открыт.
Воняющая рыбой бородавчатая масса, издавая звуки, напоминающие хриплый лай, кваканье, хрип и вой одновременно, буквально снесла двух охранников с дубинками, нелепо торчащих посреди прохода, захватив палубу первого класса. Иные монстры тут же начали ломать двери, но те были сработаны на совесть из лучших пород дерева, и двуногим лягушкам, пусть и очень сильным, выбить их было трудновато. Даже клинки вязли в дереве. К тому же из‑за нескольких по тварям шарахнули из имеющегося оружия.
Решив оставить каюты и их обитателей на потом, хрюкающие и воющие уроды помчались по направлению к рубке. Однако у выхода из коридора, где были расположены каюты‑люкс, путь им преградил один человек.
Облаченный в шелковое кимоно и высокий клобук уроженец Ниппонских островов, держащий наизготовку два длинных, слегка изогнутых меча.
Морские дьяволы, что называется, даже не притормозили. Лишь выставили вперед свои разномастные клинки – у кого они были.
Казалось, азиат будет погребен под грудой живой, воняющей тиной плоти. Вот сипло квакающая волна достигла его…
И беспомощно разбилась, как морской прибой о скалу.
Сверкание стали, вопли, чавканье рассекаемого мяса…
Новый яростный рывок и вопль. И вновь неудача.
Сай Тояма с бешеной скоростью вращал над головой двумя клинками так ловко, будто всю жизнь только этим и занимался.
Гуманоиды испуганно пятились назад, а у его ног уже лежали с полдюжины нерасторопных. Со стороны Тояма был похож на ветряную мельницу со стальными крыльями.
Вокруг него образовалось довольно значительное свободное пространство.
Новая атака – и новые трупы.
– Занг‑занг‑занг!!! – пел самурайский меч: словно кто‑то исполнял на стальных цимбалах быструю танцевальную мелодию.
– Дзинь! – И мачете ближайшего к ниппонцу нелюдя, отскочив от самурайского клинка, разлетелся пополам, намертво впился в деревянную обшивку стены.
– Эй, уважаемые, встаньте, можно без церемоний! – бросил Тояма почти без акцента копошащимся на полу раненым и умирающим врагам. – Нет нужды падать передо мной ниц.
И перешел в наступление.
Клинки звенели, с силой сшибались и разлетались, вновь высекая пучки искр. Несмотря на то, что Тояма был искусен, враг не уступал. Но и ниппонца победить было невозможно. Каждого из нападающих встречал одинаковый прием – два скользнувших сверху вниз клинка, хруст костей и влажный шлепок падающего тела…
Сай играючи отразил первый выпад, второй, третий. Один из нападавших подскочил резко вверх, пытаясь достать его сбоку, но маг тут же полоснул клинком в сторону монстра, тот неуклюже отпрянул к стене и отчаянно замолотил в агонии жилистыми верхними конечностями, похожими на карикатуру лягушачьих лап и одновременно человеческих кистей.
Затем одним рывком Тояма вернулся к нападавшим и, отразив яростную фронтальную атаку, с разворота ударил по шее главаря вооруженных глубоководных.
В последнее мгновение тот вдруг странно замер, из горла вырвался хриплый клекот, в котором прозвучало почти человеческое удивление.
Смерть вожака лишила глубоководных мужества, и уцелевшие гурьбой кинулись прочь. Маг их не преследовал. Зловеще ухмыльнувшись, он пнул труп человека‑лягушки.
– Вот так‑то, друг мой, вот так…
Врагов не становилось меньше.
Они навалились со всех сторон, и нельзя было сказать, сколько их.
Крис сумел отразить первый удар сабли ловким движением. Все‑таки чему‑то преподаватели фехтования в ордене его научили.
Но и противник ему достался – не дай святой Христофор, покровитель странствующих!
Мир вокруг перестал существовать – только схватка и мелькание заржавленной сабли в зеленой руке. Сыщик, отступая, отбил очередной выпад, однако следующий удар почти сбил его с ног.
Конец, успел подумать Лайер, пытаясь восстановить равновесие и глядя на приближающийся клинок.
Бзаннг!!! Клинок врага был перерублен взмахом секиры, а в следующую секунду та же участь постигла и самого гуманоида. Крепкая рука норманна поддержала сыщика.
Тем временем лайнер атаковала третья группа глубоководных.
Нет, они не пытались влезть на борт или проломиться через иллюминаторы.
Да и было их всего‑то полдюжины.
Верхом на стремительных пурпурных кальмарах подплыли они под сияющее свежей краской, еще не успевшее обрасти ракушками днище лайнера и с удивительной сноровкой закрепили на корпусе несколько предметов, представлявших собой странную мешанину из проводков, кристаллов, старинных амулетов и сияющих никелем современных устройств.
Разумеется, это были мины, хотя и не простые мины…