Преодолевая нетерпение тени, Павел остановился и передал Майки переходник.
– Поможешь? Найди инженера…
Майки энергично замотал головой.
– На складе есть точно такие штуки, новые, я просто возьму одну. У нас они всё равно валяются без дела.
Мальчик был рад помочь. Он прижал к груди переходник, словно ценную реликвию, и бросился бежать.
– Встретимся на космодроме, – крикнул ему вслед Павел и произнёс мысленно, уже для тени: – Ну что, пошли?
Он двинулся дальше, и тень успокоилась. Сейчас она выглядела почти как обычная тень – тёмный силуэт, стелющийся по поверхности, который ему отчаянно кого-то напоминал. Ба, да эта девчонка с Саланты, о которой он думал совсем недавно! Получается, тень считала картинку из его памяти?
Тень повела его куда-то в сторону от посёлка, к горе с плоской вершиной. Сначала подъём был довольно простым, потом всё сложнее и сложнее. Павел порядком вымотался. Начало темнеть, и он уже почти не различал тень в наступающих сумерках.
«Может, повернуть назад? Может, я всё придумал и никто меня никуда не зовёт?» – закралась в голову мысль.
Тонкая паутина мгновенно окутала его, и он получил лёгкий разряд.
– Больно! – возмутился Павел. – Ладно, согласен: ты есть, больше не буду сомневаться.
Он почувствовал что-то похожее на удовлетворение.
– Далеко ещё?
Ответ пришёл незамедлительно в виде изображения пещеры метрах в ста впереди.
– Ладно, идём, – проворчал он.
Пещера явно была искусственная – правильная окружность в сечении и слишком ровные стены, но впереди его ждал тупик.
Павел в замешательстве остановился, но тень нетерпеливо толкала его вперёд. Он вытянул руку, и вопреки ожиданиям ладонь провалилась в пустоту.
Высокие своды, немыслимые конструкции, мерцание зеленоватого света вдалеке. Его ждали. Теперь он чувствовал присутствие разума более высокого порядка, а ещё откуда-то знал, что это искусственный интеллект, управляющий чужим звездолётом.
Информация пришла мгновенно, обрушилась лавиной. Он знал, что находится в космическом корабле гуманоидной расы, которая пока не освоила прокол пространства и передвигалась с досветовой скоростью. Но, тем не менее, исследовательские корабли Создателей – так корабль называл своих хозяев – ушли далеко от родной планеты, раса оказалась чрезвычайно любознательной. Павлу показали три тела, лежащие в капсулах гибернации – запеленатые в белые саваны фигуры. Открытыми оставались только лица – узкие, вытянутые, с раскосыми, поднимающимися к вискам глазами.
О Создателях заботился искусственный интеллект. Насколько же он превосходил интеллект почтового катера! В нём чувствовалась не только интеллектуальная мощь, в нём были сочувствие, доброта, преданность, мудрость. Павел и подумать не мог, что искусственный интеллект может быть столь жертвенным. Случись что с ним, Павлом, от иск-ина почтового катера и слезинки не дождёшься, для него главное – вовремя доставить почту. А ещё в голове крутилась следующая мысль. И спящие в капсулах, и человечество были цивилизациями техногенного типа, но в освоении космоса пошли разными путями. Люди всю свою интеллектуальную мощь направили на усовершенствование техники, в результате чего научились прокалывать пространство, а Создатели – на создание верного и преданного друга. Того, кто будет заботиться о них во время долгого полёта.
– Но что же произошло с кораблём Создателей? – спросил Павел.
«Авария двигателя», – пришёл ответ. Корабль с трудом сумел дотянуть до ближайшей планеты, которой оказалась Идиллия. Восстановление двигателя было невозможным, оставалось только надеяться, что кто-то из разумных существ опустится на планету. До этого корабль не собирался будить Создателей. Но века сменяли друг друга, а ни один звездолёт так и не появился на орбите планеты.
Когда на Идиллии появились поселенцы, иск-ин попытался установить с ними контакт, посылал микроботов, один из которых и «поймал» Павла. Но люди не откликнулись на призыв о помощи.
– Может, надо было разбудить Создателей? Гуманоиды быстрее бы договорились между собой… – начал Павел и осёкся: нет, вряд ли. Разве сумел он сегодня договориться о починке переходника? А ведь они с тем мужиком принадлежали к одной расе.
Корабль рассказывал дальше.
Запас энергии для поддержания работы капсул подходил к концу. Корабль и так отключил всё, что можно, перенаправив всю энергию на капсулы с Создателями. Даже своих помощников-микроботов, которые скрашивали его тоску и одиночество, он пробуждал только тогда, когда на орбите появлялся звездолёт. Сейчас для Создателей существовал единственный способ остаться в живых – вернуться домой. Сделать это мог только корабль с индуктором.
Корабль охотно делился информацией, ничего не утаивая. А Павел становился всё мрачнее и мрачнее. Конечно, подобный случай не описан в инструкции, но и так ясно, что положено делать: вернуться и доложить. А вот потом… Павел представил себе, как он будет доказывать, что не сошёл с ума, сколько времени информация будет проверяться и перепроверяться и когда, наконец, дойдёт до уровня, на котором смогут принять решение. За это время Создатели погибнут. Но, главное… Сейчас ситуация складывалась в пользу человечества: люди будут знать о цивилизации Создателей, о том, где расположен их дом, а те – даже не иметь представления о существовании человечества. Захотят ли правители Земли совершить жест доброй воли и вернуть инопланетян домой, потеряв при этом то преимущество, которое есть сейчас? В этом Павел не был уверен. Но вправе ли он, простой курьер, решать за всё человечество? И в этом он тоже уверен не был. Но только он сейчас стоял на этой задрипанной планетке, он беседовал с инопланетным иск-ином, и всё отчётливее понимал, что решать тоже ему. Прямо сейчас. Хотя на самом деле он уже всё решил…
Павел вздохнул.
– Сначала мне нужно починить катер.
– Я буду ждать, – ответил корабль.
Скорчившаяся на трапе шаттла фигурка мальчика была едва различима. Стало ещё темнее, а ветер, казалось, рассвирепел ещё больше.
– Удачно? – спросил Павел.
Майки вскочил и радостно закивал. Порывы ветра сорвали с его головы капюшон.
Мальчик выпростал из рукавов заледеневшие руки и расстегнул куртку. К его груди был прижат новенький переходник, даже заводской ярлык остался на месте.
– Молодец! – похвалил его Павел – мальчик оказался проворнее, чем он ожидал.
Майки смотрел вопросительно, с надеждой, потом поднял голову к небу, где сияла звёздочка почтового катера.
– Ты прямо сейчас улетишь?
– Нет. Сначала надо забрать груз.
– А помощник тебе не нужен?
Ну вот, что с ним делать? Не брать же с собой, тем более, когда сам не знаешь, что тебя ждёт в чужом мире?
А Майки молчал и ждал.
Павел вздохнул.
– Ладно, садись в шаттл, поможешь перевезти груз на орбиту, потом заброшу тебя в Гранд-полис.
Мальчик сначала аж задохнулся от восторга, но потом, когда услышал о Гранд-полисе, сник.
Вместе с Майки они по одной загружали капсулы в шаттл, поднимались на орбиту, перегружали груз в трюм и возвращались за следующей. И Павел внезапно понял, что все два года ему не хватало друга, напарника.
Когда последняя капсула оказалась в шаттле, все тени слетелись в пещеру. Сейчас они выглядели как маленькие огненные сгустки, которые тускнели с каждой секундой. Яркой оставалась лишь одна тень – та, которая привела Павла на корабль и которая будет его сопровождать на планету Создателей. Она по очереди подлетала к угасающим братьям, словно прощаясь с ними. Затем в голове прозвучало грустное «Прощай» и зелёное свечение внутри корабля погасло.
Павел высадил Майки на краю посёлка.
– Рад был с тобой познакомиться и спасибо, – излишне приподнятым голосом произнёс Павел.
– Ты ещё прилетишь? Когда?
Такие глаза нельзя обманывать.
– Не знаю, братишка, может статься, что никогда. Я же чёрт знает куда отправляюсь.
Майки молчал. Подождал немного, потом отвернулся, сгорбился и пошёл прочь. Его маленькая одинокая фигурка в нелепой куртке медленно брела к посёлку. Никто не вышел ему навстречу, никто не открыл дверь. А перед лицом Павла выросла свернувшаяся в плазменный шар Затейница, и он всем своим существом почувствовал её недоумение, обиду и непонимание. Ну и как объяснить инопланетному разуму, что это называется похищение ребёнка? И чем это ему, Павлу, грозит? А впрочем… Семь бед – один ответ. Когда он вернётся на Саланту, с него всё равно спросят за всё, мало не покажется. Статьёй больше, статьёй меньше. Зато Майки, скорее всего, оставят на Саланте, на Идиллию его, во всяком случае, уже не вернут. Родственников у него тут нет, официальных опекунов тоже. Некуда его возвращать.
– Эй, братишка!.. – Павел спустился с трапа и замахал рукой, подзывая Майки.
Ноа Мак НамариОстрова надежды
Я не решался открыть отчёт разведывательного зонда. Понимал, что придётся, понимал, что все ждут с нетерпением, но палец предательски отказывался нажимать на кнопку. Может, виной тому чрезмерное волнение, а может, плохое предчувствие.
– Алекс, хватит тянуть. Открывай! – Голос капитана заставил вздрогнуть, и я, сам того не ожидая, запустил отчёт.
По мониторам заскользили столбцы цифр, а рядом, одна за другой, фотографии поверхности планеты. Понятно, последние стали центром внимания экипажа, меня же, как единственного планетолога, больше интересовали цифры.
Состав атмосферы почти идеальный, недостаток кислорода не критичен. Гравитация на пять процентов больше предсказанной – тоже допустимо. Атмосферное давление на уровне моря – ноль целых и восемьдесят девять сотых. Три материка, океаны, озёра с пресной водой на экваторе и мягкий климат. Неужели обещанный рай? Мой пульс участился, и персональный диагностик, продвинутый аналог фитнес-браслета, подал предупреждающий сигнал.
Перевёл взгляд на лицо капитана Джейн. Огромные глаза, тонкий рот. Еле заметная тёмная жилка на виске пульсирует в такт моему пульсу. Переживает. Но виду не подаёт – типично женское. Ох уж мне этот пресловутый феминизм. И кто только выбрал капитаном «корабля поколений» женщину? Однозначно не я.