Мы прошли мимо гвардейцев охраны — Трумар просто кивнул им, и этого оказалось достаточно, прошагали длинными коридорами и вошли в небольшую приемную.
— Ньор Свирусс у себя? — спросил мастер немолодую женщину-секретаря.
Та кивнула и повела рукой, приглашая войти. В кабинете за крепким дубовым столом с резьбой сидел очень старый эльф. Лицо изрезано морщинами, волосы — явно видно — не серебристые, а обыденно седые, взгляд усталый и мудрый с налетом легкой скуки. Он встал, поприветствовал моего нанимателя и перевел вопросительный взгляд на меня.
— Вот, Свирусс. Принимай пополнение. Будет моим помощником.
— Надеюсь, в его дипломе не менее восьмидесяти процентов оценок не ниже «превосходно»?
— Издеваешься? — ласково спросил Трумар. — Может, мне быстренько сбегать нанять самого президента академии? А что? За три золотых он еще и спляшет.
— Ты знаешь порядок, Трумар. Специалист, поступающий на службу во дворец, обязан иметь в дипломе…
— В новом дворце действующего монарха, Свирусс. Дей-ству-ю-ще-го, — по слогам произнес мастер. — И не надо мне рассказывать, какая честь служить здесь. Нет желающих. Совсем нет. Хоть режь — хоть на лепешку намазывай. А призывать на службу и насильно вербовать магов запрещено указом еще прапрадедушки нашего короля. Ты предлагаешь нарушить указ?
— Нет, но так тоже не по правилам.
— Тогда что ты предлагаешь? Я уже три года один тащу эту работу. А сколько магов раньше обслуживало дворец? А? Восемь!! По два на каждое крыло. Они работали посменно и то не бездельничали. Я уже забыл, как выглядит мой собственный дом, потому что не могу ни на минуту покинуть службу. Выхожу из дворца только в академию и только в день вручения дипломов в надежде, что хоть кто-то согласится за столь мизерную плату заниматься этой нудной и тяжелой работой. Три выпуска конструкторов прошли, и ни одного желающего занять вакансию. Вот кроме этого юноши. Предлагаешь ему отказать? Так имей в виду — я больше не в силах работать один. Закрывай тогда восточное и южное крылья, уводи оттуда придворных и слуг, а двери опечатывай. Это мое последнее слово!
— Ну, хорошо-хорошо. Я согласен. Но оформить этого… кандидата на должность мастера я не могу. Только подмастерьем с половинным жалованьем. Полтора золотого. Это все, что я могу сделать, не нарушая закона.
— Я тебя понимаю, — задумчиво сказал Трумар. — Но я обещал мастеру три золотых, а ты предлагаешь вдвое меньше. И как я буду выглядеть в глазах окружающих? Как обманщик? Как человек, который не держит свое слово?
— Полтора и должность подмастерья.
— Э! Уважаемый ньор, а у меня вы спросили, согласен я копаться в вашем древнем барахле за полтора золотого? — вступил я в разговор.
— Артефакты дворца конструировали великие маги древности! — с апломбом заявил ушастый.
— Ну так пусть ваши древние маги сами и ремонтируют свои артефакты. Всего хорошего, уважаемые. За полтора золотого я в любой лавочке устроюсь подмастерьем и буду со скуки выдумывать артефакт для разгона насекомых, вместо того чтобы бегать по вашему дворцу, высунув язык и весь в мыле.
— Да за такие слова, не будь ты магом… — угрожающе начал эльф, но Трумар остановил его:
— Ты, Свирусс, оторвался от жизни. Можешь продолжать чтить замшелые законы, а я больше ни ногой в указанные части дворца. Я не шучу.
Магема на стене хрипло прокаркала одышливым старческим голосом:
— Где Трумар? Где его опять носит?
Эльф активировал пиктограмму на панели связи.
— Ньор Густали, ньор Трумар у меня в кабинете. Что случилось?
— Граф Кулкар жалуется на пыль, грязь и сквозняки. В его возрасте — это непереносимо. Воздушная завеса не справляется, магические уборщики почти все отключились. Трумар, вы должны немедленно отправиться туда и починить.
— Сожалею, но в связи с отказом ньора Свирусса в приеме на работу отобранного мною мастера я вынужден официально заявить о том, что восточное и южное крылья дворца снимаются с магического обслуживания.
— Как снимаются?! — встревоженно вскричал голос.
— Я уже три года фактически живу во дворце, а проблемы множатся. Я более не в силах решить все. Есть куча поломок в северном крыле, где живет наш уважаемый экс-монарх, в западном, где обитают его наиболее приближенные вельможи… Если я пойду решать проблемы графа Кулкара, то не успею справиться с другими.
— И что же делать? — растерянно прохрипела магема.
— Есть два варианта: закрыть и опечатать эти части дворца. Такой вариант я только что предложил ньору Свируссу…
— Невозможно. Совершенно невозможно…
— …либо нанять живую прислугу, — добавил Трумар, не дослушав.
— Вы представляете, во сколько обойдется содержание живой прислуги? Кто будет платить за все это?!
— Ньор Свирусс, разумеется. Зато он будет экономить три золотых в месяц на жалованье мастера.
— Свирусс, что ты там придумал? В чем дело?
— Согласно уложению о найме дворцовых служащих…
— К дьяволу уложение, если ради него мы вынуждены терпеть такие неудобства!
— Но кандидат уважаемого Трумара даже третью категорию не смог получить. Ему присвоена квалификация мастера четвертого ранга. Ниже просто не бывает. Он фактически подмастерье.
— То есть, — в хрипах голоса из магемы послышались нотки вкрадчивости, — ты лучше грандмастера понимаешь в магическом конструировании? Хорошо. Убедил. Иди и найди мастера, соответствующего твоим пожеланиям. А пока ты ищешь, мы наймем живую прислугу. За твой счет! С завтрашнего дня мы публикуем объявление о найме. А ты ищи! Ищи, ньор Свирусс. Удачного поиска.
— Но ведь Трумар три года не мог найти помощника, а вы хотите, чтобы я за несколько дней сделал это?
— Он же все-таки нашел. Раз он предлагает кандидатуру, значит, и отвечает за свой выбор. Не так ли, ньор Свирусс? Я разрешаю тебе отвергнуть кандидатуру, предложенную Трумаром, и самому найти ему помощника. Берешься?
— Может, уважаемый грандмастер прав, — неуверенно заговорил эльф, — и работа не настолько сложная, чтобы с ней не справился…э-э-э… не самый лучший выпускник?
— Так что? Публиковать объявление?
— Не надо! — поспешно вскрикнул эльф. — Я все оформлю, но-о-о…
— Догадываюсь, что тебя волнует. Бюрократ! Бумаги принесешь мне — я подпишу. Еще что-то? Оформляй.
— Слушаюсь, ньор управляющий.
Эльф мрачно достал из стола бланки, написал короткое распоряжение и предложил мне пройти к секретарю для дальнейшего оформления. Через час бумаги были подписаны, я оставил отпечаток ауры на бланке договора, а грандмастер Трумар завизировал его своей личной печатью. Затем мой новый начальник провел меня в южное крыло дворца и предупредил, что временно, а при желании и постоянно, жить мне придется во дворце, поскольку намечается много работы по настройке и ремонту магем, пришедших в негодность, а также питанию разрядившихся. Для проживания мне выделяются трехкомнатные апартаменты…
— Бесплатно?! — не сдержал я изумления.
Мастер, в свою очередь, посмотрел на меня, как на убогого:
— Ну, разумеется, бесплатно. Я уже говорил. Ты что, на постоялый двор работать пришел? Кроме того, в твоем распоряжении — лаборатория. Ингредиенты на первых порах заказывать будешь через меня. Потом, когда разберешься в нашей бюрократии, будешь это делать самостоятельно. Только учти, заказ на самые дорогие компоненты, наподобие толченого зуба молодого дракона или крови старого василиска, без моей визы не примут. Понял?
Я чуть не прыгал от радости. Надо же, я боролся за жалкие полтора золотого, а если бы мне сразу сказали про лабораторию, то я и на один был бы согласен. Такие возможности открываются, что прямо дух захватывает.
— Утром тебе будут приносить меню на следующий день. Ты должен будешь поставить отметки против тех блюд, которые хочешь получить. Кормят здесь шесть раз в день, но при необходимости можешь заказать на кухне что-нибудь и во внеурочное время. Но в этом случае список блюд довольно ограничен. Питаться можешь в малой столовой для придворных не самого высокого ранга или в своих апартаментах. Будут приносить, если нет времени для похода в столовую и предупредишь прислугу заранее. За полтора-два часа.
— А сколько будут вычитать из оклада за питание?
Для меня это был животрепещущий вопрос — может, в городе получится дешевле?
— Нисколько. Питание для служащих бесплатное.
Мне моя скромная берлога понравилась. Три огромные комнаты: гостиная, кабинет и спальня. Гардеробная с огромным шкафом на пару сотен нарядов, мраморная ванна размерами с маленький бассейн, туалетная комната и умывальник. Даже в лучшие времена нашей семьи я не припомню такой роскоши. А лаборатория!.. Я прямо по-кошачьи зажмурился. Просторное помещение было просто заставлено различным оборудованием и приспособлениями, о которых в нашем училище можно было только мечтать. А главное, не придется постоянно с кем-нибудь сталкиваться задницами и ругаться, чья очередь использовать печь отжига или перегонный куб.
В полнейшем восторге от увиденного я пошел вслед за Трумаром в его лабораторию, чтобы забрать в ремонт несколько артефактов. Мастер решил не тянуть скелет за член и сразу загрузить меня работой — прохлаждаться и обживаться-де я смогу вечером, а золото даром никто не дает.
Лаборатория мастера ничем не отличалась от моей. Как выяснилось, в каждом крыле были предусмотрены апартаменты и лаборатории мастеров, поддерживающих артефакты соответствующего крыла дворца в рабочем состоянии. На сегодняшний день использовались только те, что располагались в северном крыле, где центральный вход и проживал экс-монарх, а теперь, с моим приходом, будут использоваться и в южном тоже.
Судя по перепалке в кабинете Свирусса, из мастеров-конструкторов нас с Трумаром здесь только двое. Тогда кто этот юный эльф в лаборатории мастера, который что-то смешивает, растирает и толчет с самым сосредоточенным видом, заглядывая периодически в фолиант на рабочем столе? Скорее всего, эльф. Уж очень гибкая и стройная фигура угадывается под бесформенной просторной рубахой, штанами и бахилами из грубого алхимостойкого материала. Да и личико с эльфийским разрезом глаз уж очень миловидно. Даже большой стандартный берет, куда нужно было обязательно убирать волосы и уши, если не хотелось их лишиться, а зачастую вместе с ними и здоровья,