Множество скользких, словно лёд, скал, пропасти, которые невозможно перепрыгнуть. То, что я рассчитывал преодолеть за половину дня, растянулось почти на два. И нельзя сказать, что мы не спешили.
Когда я оказался по другую сторону хребта, то ненадолго остановился. Отсюда открывался отличный вид на земли по другую сторону Долины.
Первые километры ничем не отличались от того, что осталось позади. Луга с зелёной травой, многочисленные речушки, леса. Только вот чем дальше в горизонт я всматривался, тем мрачнее становилась картина.
Ощущение было таким, будто из всего живого вытянули краски. Или скорее приглушили. Сочная трава почернела, деревья потеряли половину листвы, стволы покрылись мерзкими наростами. По небу стелились многочисленные тучи.
Но главное — на горизонте виднелась гнилостно-зелёная точка Проклятого игг-древа. Именно оно повинно во всём, что происходило с этой землёй. Куда бы ни падал его свет, везде земля и животные изменялись. Огромный Круг жизни превратился в царство мёртвых, ведь всё, что умерло на этой земле, поднималось в виде мерзких оживших трупов — реанимантов.
Заходить в эти земли решались немногие, но те, кто решался, иногда возвращались с неплохой добычей в виде Звёздной Крови и нескольких рун.
— Нравится? — спросил я у Ниры.
— Это не имеет значения. Мы здесь не для того, чтобы разглядывать красоты. Ты уже подумал, куда именно пойдёшь?
— Если от тебя никакой помощи всё равно нет, так может оставишь меня и вернёшься в грасс? — спросил я, заранее зная, что ответит Нира.
— Кто-то же должен тебя мотивировать, — усмехнулась синтетик.
— Я бы назвал это иначе.
На самом деле, несмотря на перепалку, я уже знал, что буду делать. Углубляться в пустошь я не собирался. Слишком опасно. Там можно встретить таких тварей, от которых и бронзовые Восходящие сбегут в ужасе, что ж говорить о том, кто только получил стигмат.
Намного перспективнее смотрелась неширокая полоса между горами и пустошью. Примерно двадцать-тридцать километров относительно зелёных холмов и лесов.
Боевые копья грасса редко заходили в эту часть Пустоши, разве что по заданию Того-Кто-Наблюдает. Так что вероятность встретить здесь зверя или растение со Звёздной Кровью намного выше. Самым перспективным местом казалось крупное горное озеро чуть севернее от того места, где я находился.
Там наверняка встречалось множество животных, пришедших на водопой. Также могли найтись и интересные растения. В любом случае, это лучше, чем просто бродить по холмам.
— Согласна, место хорошее, — сказала Нира, когда я поделился своими мыслями.
— Спускаемся.
Только новички, которые никогда не ходили по горам, могут думать, что это легко. На первый взгляд всё так и выглядит. Тело будто само собой разгоняется, чтобы как можно быстрей оказаться внизу. Холодный горный воздух сменяется теплом лесов и долин. Всё так и кричит: «Быстрее!».
Но я уже не относился к спуску так же легкомысленно, как несколько циклов назад. Имелись неприятные воспоминания и несколько длинных шрамов на ногах. Так что шёл я ещё с большей осторожностью, чем поднимался.
До озера мы добрались к началу следующего древодня. Могли бы и быстрее, но я настоял, что этого делать не стоит. Мы не знали, какие животные приходят на водопой, и столкнуться с ними в кромешной темноте — не самая приятная затея для тех, кто не имеет навыка Ночного зрения или более слабых деревянных аналогов.
— Стой. Я что-то слышу, — сказал я, когда мы подобрались к озеру на расстояние полёта стрелы.
Лес, что зажал водную гладь с двух сторон, всё ещё не позволял увидеть берег. Шум водопада мешал точно разобрать звуки. Но я был уверен, что что-то слышал. Что-то, что не относилось к обычным звукам леса.
— Жди здесь, — сказал я Нире, а сам пригнулся и медленно пошёл вперёд.
Лук уже удобно устроился в ладони. Так же как и стрела. Мне хватило бы и мига, чтобы поднять оружие и спустить тетиву. Но к счастью, я этого не сделал. Кустарники медленно расступились, и я увидел тех, кто и производил шум.
Стая огромных, похожих на буйволов, тауро пришла на водопой. Я не успел посчитать, но и так было понятно, что их не менее трёх десятков. Большая часть животных склонили головы к воде, но были и те, что зорко наблюдали за окрестностями. Мой взгляд зацепился за вожака.
Матёрый тауро.
Содержит Звёздную Кровь.
Группу возглавлял огромный бычара с длинными, слегка закрученными рогами. Как раз то, что я и искал. Только вот нападать я не стал. Как бы я ни хотел обзавестись первыми рунами и Звёздной Кровью, тауро далеко не безобидны и отчаянно защищают себя и своих сородичей. Противиться прущей на тебя лавине мяса и мускулов смогут немногие. Уж точно не тот, кто находится на этапе дерева.
Будь у меня хоть в пять раз больше стрел, я всё равно не сумел бы перестрелять всех. Тауро слишком большие. Даже два десятка стрел для одного не приговор. О вожаке, который мне и нужен, и говорить не приходилось. Вряд ли удастся пробить шкуру.
Я медленно начал отступать, чтобы не потревожить животных. На огромном озере наверняка найдутся и другие цели для охоты. Не столь смертоносные. К тому же, в воде я заметил едва заметный блеск. И если я правильно понял его природу, то на дне могли найтись живолисты и их плоды.
Редкое растение по меркам Долины, но здесь, за горной грядой, оно могло утаиться от загребущих лап охотников. Эти мысли пронеслись, пока я шаг за шагом отступал.
— Что там? — спросила Нира, когда я вернулся.
— Тауро, большой выводок. Вожак содержит Звёздную Кровь. Нападать не стал. На дне озера, возможно, находится живолист, — кратко отчитался я, как и учила меня Нира.
Разводить длинные разговоры можно и нужно, но когда не грозит непосредственная опасность. А когда в ста метрах впереди находится стая толстокожих тауро — не стоит частить со словами.
— Что дальше, Нейт?
Наверняка у Ниры имелись десятки вариантов, но решение принимать мне.
— Найдём удобное для наблюдения место и затаимся, посмотрим, что здесь происходит. Как уйдут тауро, проверим свет под водой. Если получится добыть хотя бы несколько плодов живолиста — уже неплохой улов для первого дня.
Так мы и поступили. Неподалёку от водопада нашёлся небольшой выступ, где можно было хоть и с трудом, но поместиться вдвоём. Главное, что он давал достаточно хороший обзор на берега озера.
Спустя несколько часов наблюдений я понял, что мы с Нирой не зря пришли именно сюда. Животных здесь хватало. Они часто выходили из леса на водопой, чтобы позже скрыться в густой чаще. Попадались среди них и изменённые Звёздной Кровью создания.
К вечеру, когда свет Великого Древа уже затухал, я решил проверить живолист на дне озера. Берег к этому моменту уже опустел. Дневные животные уже разошлись, а ночные хищники ещё не успели выйти на охоту.
Вода оказалась опаляюще холодной и кристально чистой. Настолько, что порой казалось, будто её нет совсем. Острые камни больно кололи босые ступни, но я не обращал на это внимание. Всё моё сознание занимали десятки крошечных звёздочек под водой. Они попеременно затухали и наливались светом. В сумерках уходящего дня казалось, будто я смотрел на звёзды, которых никогда не видел, кроме как в своих мыслях.
Взглядом я шарил по дну и пытался найти нужное растение. На третьем десятке мне улыбнулась удача.
Плод живолиста.
Содержит Звёздную Кровь.
Я ухмыльнулся удаче и набрал побольше воздуха в грудь. Несмотря на прозрачную воду, я не обманывался. Нырять придётся глубоко. Метров на пять — семь.
На всякий случай достал нож. Плоды живолиста могли привлечь других подводных созданий. Стоило подстраховаться. Чем глубже я погружался, тем холодней становилась вода. Тело ломило от тысяч мелких иголок, которые впивались в кожу. Воздух заканчивался.
Когда ладонь коснулась первого из двух плодов, по телу разлилось тепло. Небольшие, всего с ноготь размером, они светились приятным золотистым с примесью зелёного светом. Я не стал оттягивать момент и раздавил плод.
Получена 1 капля Звёздной Крови.
Общее количество 2/2.
Получена Малая руна стихии Жизни.
Второй крохотный плод одарил меня ещё одной каплей Звёздной Крови, доведя общее количество до трёх единиц.
И пусть мой улов за многие дни поисков покажется многим смешным, но в тот момент я радовался, словно ребёнок. Первая добытая Звёздная Кровь. Первая руна. Да, бесполезная, так как руну-стихию можно применить только на другую руну или предмет, но для меня она являлась чуть ли не самой желанной и равной руне небесного ранга.
Ещё несколько секунд я оглядывался в поисках других крохотных плодов, но всё что попадалось, не имело и капли Звёздной Крови. Плоды живолиста и сами по себе ценный приз, имеющие заживляющий и противовоспалительный эффект, и я наверняка соберу их почти все, но сейчас меня интересовала совершенно другая добыча.
Неладное я почувствовал, когда уже подплывал к берегу. Ощущение было таким, будто кто-то опустил на дно озера колокол и сейчас без устали бил по нему молотом.
Всё встало на свои места, когда я вынырнул на поверхность и сделал первый жадный глоток воздуха. По другую сторону озера, внутри леса, который доходил почти до самого берега, виднелись частые вспышки, раскаты грома, вой животных. Там явно шла нешуточная битва.
Моё тело отреагировало на опасность. Оно буквально выстрелило из воды. Нира уже ждала меня на берегу и держала одежду, чтобы я как можно быстрее оделся.
Накидывая вещи, я спросил:
— Что там происходит?
— Не знаю.
В этот момент лес по другую сторону озера дрогнул. Макушки деревьев зашатались, а несколько молодых сребролистов вырвало с корнем и швырнуло в озеро. Сразу же следом на другом берегу появились несколько охотников Народа Долины. Меднокожие, со светлыми волосами, даже в закатной полутьме их невозможно было спутать с другими жителями Круга.