словно город, лагеря Народа Пустыни. — Нас ждут.
Отказаться от столь высокого приглашения я не мог, пришлось идти вместе с Шелестом к кингу Народа Пустыни. Чем ближе мы подходили к огромному шатру, на фоне которого мерк даже временный дом Аноры, тем больше пустынников нам встречалось.
Дошло до того, что нам пришлось буквально пробираться сквозь толпу. Я уже мысленно начал готовить себя к тому, что сейчас меня выставят на трибуну. Похлопают по плечу перед многотысячной толпой и выразят благодарность. К счастью, я ошибся.
Вокруг шатра стояли Восходящие-стражи и не пропускали никого внутрь. Меня и Шелеста вежливо пропустили, попутно ударив тупыми концами копий о песок. Я откинул полог и первым вошёл внутрь.
В огромном шатре царил полумрак. Лишь несколько факелов по бокам слегка разгоняли тьму, но их явно не хватало для столь большого помещения. Под ногами лежали ковры, они слегка прогибались при шаге. Похоже, лежали прямо на песке. В воздухе витал тяжёлый запах благовоний.
Чуть в стороне я увидел большой низкий стол, за которым можно находиться только сидя на коврах. Огромное количество подушек было разбросано вокруг него.
Но главное, в центре шатра находился помост с двенадцатью деревянными стульями с высокими спинками. Они не выглядели вычурными, как и всё, что касалось вещей Народа Пустыни. Слегка обработанное дерево без намёка на украшения.
Лишь на одном стуле-троне я увидел Восходящего. Остальные места пустовали, чего нельзя сказать о том, кто находился по бокам помоста. С одной стороны стояли Маркус и Анора. С другой три золотых астрийца в тёмно-серых доспехах. Те самые, которые прибыли в кульминационный момент битвы.
Я долго раздумывал, почему они решили появиться именно в этот момент, и пришёл к выводу, что они наблюдали и ждали самого удачного времени для появления. Когда казалось, что битва проиграна, а колосс вот-вот нанесёт фатальный удар. Что-то подсказывало, что червивому отродью не позволили бы этого сделать. В нужный момент появился бы кто-то из астрийцев и отразил последний удар, после чего пришло бы подкрепление.
В таком случае они получили бы благодарность всех Народов без исключения и стали бы героями. Они и так ими стали, но не до конца. Я слегка подпортил им хорошо поставленный спектакль.
Возможно, я ошибался. Никаких доказательств у меня не было. Астрийцы из других Кругов вообще не обязаны были вступать в битву. Им не приходило обязательного задания от Наблюдателя. Они бы никак не пострадали, если бы не явились спасать наше Игг-Древо.
В любом случае, они пришли. Они отогнали тварей от Зари Пустыни. Они помогли победить в самый критический момент. Их Слава более чем заслужена. К сожалению…
Хотя если бы они пришли сразу, то не факт, что червивая мерзость вообще прорвалась бы сквозь Пальцы.
В шатре никто не кричал и не посылал друг другу разгневанные взгляды. Всё выглядело прилично. Даже Анора держала себя в руках и не метала молнии из глаз в сторону астрийцев. Но вот атмосфера была настолько густой и давящей, что захотелось выйти на свежий воздух.
— А вот и тот, кто не дал совершиться святотатству, — бодро сказал единственный золотой Восходящий на одном из двенадцати тронов.
Уже немолодой, загорелый практически до черноты. Тёмные волосы на голове и в бороде уже тронула седина. Широкие плечи, поджарое тело. Кинг Народа Пустыни не отличался высоким ростом, но хорошо компенсировал это за счёт плавных и быстрых движений. Достаточно было бросить на него единственный взгляд, чтобы понять — это один из сильнейших Восходящих, с которыми мне доводилось встречаться.
— Рад тебя видеть, Нейт, — неожиданно глубокий голос прокатился по шатру. Он обволакивал и казался весьма приятным.
Внезапно Кинг Народа Пустыни встал с кресла и подошёл ко мне.
— Я тоже рад тебя видеть, кинг, — сказал я.
— Эллесар. Можешь называть меня так, тха-иш, — сказал он.
Золотой Восходящий всматривался в моё лицо с интересом, будто что-то искал в нём. Не могу сказать, что это было приятно, но и враждебности в его действиях я не ощущал. Скорее лёгкий интерес.
— Я видел, что ты совершил, и благодарен тебе. Если бы ты не подоспел вовремя, не остановил удар, то сейчас мы не праздновали бы победу, — сказал Эллесар. — Народ Пустыни узнает о тебе. Восходящие передадут Саги и покажут Осанны. Отныне ты — тха-иш нашего Народа.
Эллесар перевёл взгляд на Маркуса и Анору и добавил:
— Как и все, кто принадлежит к Народу Земли. Ваши Восходящие встретят почёт в наших краях. Получат кров, воду и проход по нашим землям.
Маркус и Анора отвесили лёгкие поклоны, скорее глубокие кивки.
— Мы благодарны тебе, Кинг. Народ Земли почтёт за честь называть Народ Пустыни своими друзьями, — сказал Маркус и прижал кулак к груди, как это было заведено у пустынников.
— Буду рад поохотиться с тобой на песчаных дрейков, Маркус. Они намного больше и сильнее, чем те, которых ты мог встретить раньше. Мои разведчики как раз нашли серебряную особь. Это будет славная битва.
— Я принимаю приглашение, — с достоинством сказал Маркус. — Как только буря стихнет, а песок уляжется, мы отправимся в пустыню вместе.
— Да будет так.
От меня не укрылось то, как астрийцы нахмурились. Один из троих не сдержал эмоций и недовольно поджал губы. Им явно не нравилось то, что происходило, но перечить одному из кингов они не решились. Их Народ имел в этом Круге такие же права, как и земляне. То есть, никаких.
Наоборот. Они, так же как и земляне, старались получить себе статус признанного Народа и обзавестись землёй. Для этого им нужно было налаживать связи среди верхушки Круга. Чем они, похоже, и занимались.
— Натаниэль, — обратился ко мне Эллесар, но увидев, как я едва заметно скривился, спросил. — Тебя что-то гнетёт?
Я уже понял, что сглупил, но ничего не мог поделать. Полное имя всегда вызывало у меня отторжение.
— Прошу простить, кинг. Я предпочитаю, когда меня называют Нейт.
Маркус и Анора знали об этом моём бзике, поэтому сейчас я увидел на их лицах едва сдерживаемые ухмылки. Хотя золотая Восходящая и округлила глаза, пытаясь донести до меня, что стоит помолчать.
— Ха, — не обиделся Эллесар. — Уважаю прямоту. Хорошо, Нейт. Пусть будет так. А теперь поговорим о том, зачем я тебя на самом деле позвал, и о том, что хочу у тебя попросить.
Глава 3
Кинг Народа Пустыни приблизился на расстояние вытянутой ладони. Его глаза оставались спокойными. Лицо расслабленным.
Я же, наоборот, напрягся. Золотые Восходящие так или иначе источали незримую ауру. Особенно сильно это проявлялось у Аноры, а направленность ауры зависела от настроения Восходящей. Аура Маркуса напоминала ледяную скорлупу, холодную и непроницаемую.
Золотой Восходящий, которого я повстречал в Долине на Арке, вызывал не самые приятные ощущения. Сильный, изворотливый, его сила словно мокрое холодное полотенце проходилась по телу и сознанию.
Ощущения от Эллесара не походили ни на что. Меня будто обожгло горячим ветром. Захотелось сделать шаг назад, но я удержался. Проявлять слабость нельзя, особенно на столь высоком уровне, когда это может отразиться на всём Народе Земли.
— Нейт, я хочу получить твоё оружие, — сказал кинг Народа Пустыни. — То самое, что сияло светом и пронзило глаз колосса. Многие видели его. Многие понимают, что именно оно позволило избежать великой трагедии.
Я с трудом сдержался, чтобы оставить брови на месте. Входя в шатер, я мог ожидать чего угодно. Меня могли наградить, могли начать судебное разбирательство с астрийцами из-за того, что я нарушил перемирие, убил пару их людей и спалил центральный дворец, могли попросить не высовываться и сделать вид, что моих заслуг в спасении древа нет. Но вот того, что меня попросят расстаться с Карном, я не ожидал.
Эллесар не торопил. Он внимательно всматривался в мои глаза, будто пытался понять, что я думал. Хотя не удивлюсь, если на золоте у него имелась такая способность, и сейчас он читал моё сознание с такой же лёгкостью, как я смотрел новостные выпуски Новы через вокс.
— Это обычная Руна-Предмет без единого улучшения, — сказал я и достал короткий клинок. В свете немногих факелов металл переливался оранжевым.
— Это не имеет значения, Нейт. В твоих руках находится символ. Не оружие, а символ. Многие видели его сияние. Многие понимают, что именно с его помощью ты остановил колосса. Этот клинок должен остаться в моём Народе и передаваться от отца к сыну.
Дарить бронзовую руну мне не хотелось. Карн верно послужил мне и Нире ещё с момента, когда я получил его на берегу небольшого городка Солёных Берегов. Тогда я впервые столкнулся с червивой мерзостью и помог Восходящим отбиться от этой напасти.
Не хотелось расставаться с клинком и по той причине, что я не услышал и слова о компенсации. Анора и Маркус стояли с каменными лицами и молчали, хотя без проблем могли мысленно «шепнуть», как стоило поступить. Они оставили этот выбор мне.
— Пусть этот клинок послужит твоему Народу, кинг, — сказал я и, держа двумя руками, передал Карн. — Буду рад, если этот дар укрепит дружбу между Народами Земли и Пустыни.
Восходящий с достоинством принял клинок, несколько секунд осматривал его. Медленно провёл пальцем по острию, отчего на нём появилась кровь. Она начала собираться в красные капли и покатилась вниз. Это нисколько не обеспокоило Эллесара, он смотрел на свою кровь, как на нечто несущественное. Спустя секунду я понял почему. Телу золотого Восходящего потребовалось меньше секунды, чтобы зарастить порез. Края сомкнулись и не оставили и следа.
— Даже столь простой клинок способен изменить ход битвы, когда его носит достойный. Мой Народ славится выучкой и самоотверженностью, Нейт. Ты мог бы стать его частью, если бы захотел. Я благодарен тебе за дар.
Наши скрижали скрестились, и я передал Руну-Предмет кингу Народа Пустыни.
— Благодарю тебя, Нейт. Этот клинок останется достоянием Народа Пустыни. Но я забрал твоё оружие. Не могу же я отпустить тебя с пустыми руками. Прими мой ответный дар, — на последних словах голос Эллесара затвердел, а глаза стали холодными.