Туннель стал плавно уходить вправо. Затем влево, подобно извилистой змее тянулась эта подземная артерия.
Уже не знаю, сколько я брел по пояс в холодной воде, но мое предположение, что этот туннель выведет меня из пещеры, оправдался. Впереди показалось бледное пятно, которое с каждым преодоленным метром увеличивалось. Спустя час, спереди донесся шум, потом он только нарастал. По характерному признаку, понял, что это водопад.
Преодолев несколько оставшихся метров, я вышел в пещеру. Прямо из воды торчали острые камни, имелись два небольших островка с плоской поверхностью. Тем бледным пятном, оказался сам выход, скрытый шторой водопада. Лавируя между каменных зубьев, я наконец-то оказался возле потока падающей воды. Перед тем, как сделать шаг, убрал обратно в криптор винтовку и протянул руку. Моя ладонь сразу почувствовала природную мощь. Шагнув в водопад, я через минуту оказался перед озером, которое видел с высоты. Оно выглядело иначе — сплошная водная гладь. Выбрав зрительно направление, побрел по пояс в воде к ближайшему берегу. Озеро было неглубоким и прозрачным. Легко проглядывалось песчаное дно, абсолютно ровное, без каких-либо впадин.
Прошло минут двадцать, как я оказался на травянистом берегу. От долгого перехода по пещере сильно устал — ноги гудели набатом, едкий пот заливал глаза, клонило к земле. Десять минут передышки были жизненно необходимы, и я дал себе отдых, упав на траву, продолжая, тем не менее, рассматривать окрестности под место для лагеря. Бросив задумчивый взгляд вперед, я смотрел на ветвистые части кроны гигантского древа, излучавшего свет. Оно уже было не таким ярким, как раньше. Возможно, время подходит к тому, что скоро ночь. Значит, мои предположения оказались верными. Это древо в этом мире вместо солнца.
Опустив глаза, я невольно увидел свое отражение в воде. Пускай не такое отчетливое, но все-таки, можно разглядеть себя. На вид мне было лет двадцать-двадцать пять: короткие темные волосы, худощавое лицо, среднее телосложение, без видимых признаков сильноразвитой мускулатуры.
Размяв плечи, посмотрел на время.
19 часов 37 минут
Узнав, как я теперь выгляжу, пошагал в сторону леса, который рос в ста метрах от круглого озера. Неожиданно с крон деревьев взлетела птица с длинным хвостом. «Вот еще один представитель этой планеты, — подумал я».
Деревья, на первый взгляд, выглядели обычно: росли разные, с толстыми изгибающимися стволами, стройные, словно копья. Сверху доносились разные звуки, от похожего на щелчки до трелей. Видимо, этот лес полон живности. Повсюду встречались камни разной величины и формы. В основном, были с острыми гранями и круглые, словно шлифованные. Кто их притащил сюда — непонятно. Углубляясь, я чувствовал сладковатый запах. Интересно, может, это пыльца с деревьев или же аромат местных цветов, растущих в этом лесу? Задавшись этим вопросом, продолжил исследование. Неожиданно из-за одного камня выскочил зверек, внешне похожий на кролика с длинными ушами. Вместо шерсти у него была черная с оранжевыми пятнами кожа. Ушастый оказался быстрым и юрким, через минуту я его уже не видел.
Блуждая по загадочному лесу, случайно зацепился взглядом за интересную картину, открывшуюся меж деревьев. Небольшая полянка, посреди которой на постаменте стояло потрескавшееся каменное сооружение, по форме напоминающее блюдце диаметром, примерно, три метра. Ближний край был сколот, словно по нему ударили чем-то тяжелым. Я подошёл поближе и увидел на самом дне прозрачную воду. Она как будто искрилась. Принюхавшись, понял, откуда такой сладковатый запах. Мне почему-то сразу захотелось попробовать на вкус эту жидкость, но пришлось отказаться. Мало ли, что намешано в этой водице — вдруг единственный глоток окажется для меня последним? Рисковать не стал. Отойдя в сторону, я на мгновение замер: мое внимание привлекло парящее в воздухе причудливое создание, похожее на медузу. Я мог спокойно разглядеть ее крохотное тельце. Через прозрачную оболочку отчетливо проглядывалась сложная структура золотистых нитей. Я невольно протянул руку, подставив ладонь. Коснувшись меня, существо, на первый взгляд казавшееся беззащитным, оказалось на самом деле мощным источником энергии. Мою руку чувствительно тряхануло, электрическая волна прошла прямо до плеча. Отскочив в сторону, взглянул на свою ладонь, на ней виднелась голубоватая слизь. Рука постепенно приходила в чувство. «Вот мелкая дрянь! — всколыхнулось гневом в моей голове». Больно, но не смертельно. Оказывается, некоторые представители местной флоры могут быть опасными — если даже такое внешне безобидное существо может причинить боль, не говоря уже о стреляющих иглами пещерных тварях.
Неожиданно подул ветер, кроны деревьев зашелестели. Я поднял голову и увидел, как небо стали затягивать свинцовые тучи. Через несколько минут загромыхало. Я понял, что погода начала портиться, на мое лицо упала крупная капля. Выбора не оставалось, как вытащить палатку из хранилища. Расположил ее рядом с каменной штуковиной, залез в нее. Дождь лил недолго, минут пять — не больше. Закончился он неожиданно, как и начался. С лесной чащи вновь послышались звуки местной флоры. Я вылез из палатки и сразу почувствовал свежесть. В расколотом каменном блюдце заметно прибавилось воды, и она уже не пахла сладковатым запахом, дурманящим голову. Но зато чувство голода отозвалось урчанием в животе. И правда! Не мешало бы перекусить и подумать насчет всего остального. Достав из криптора упаковку с сухпайком, распечатал ее. В этот раз не мешало бы разогреть еду, но после ливня в этом лесу вряд ли найдется хоть одна сухая палка. Поэтому, для разогрева имелись пластины — если их помять, они быстро нагреваются. И в каждой упаковке имелось три. Я прикинул, что для первого, второго блюда, ну, и, конечно, для кофе или чая. На третье выбрал забористое питье, чтобы взбодриться. Конечно, кофе. За пару минут все разогрелось, теперь можно спокойно употреблять в пищу. Интересно, почему я раньше не разогрел, а ел холодным — так же намного вкуснее?
Итак, что мне известно об этом мире? Атмосфера пригодна для жизни, есть вода, которую можно пить, притяжение, как на Земле. Но размытый горизонт натолкнул меня на мысль, которая возникла в моей голове, словно взрыв сверхновой звезды. Концепция сферы Дайсона. Интересно, это реально? Ведь для постройки такого сооружения, потребуется разобрать целую солнечную систему. Но одно я понимал: что я точно нахожусь не на родной планете. Флора внешне отличается, да и фауна тоже. Деревья с разноцветными кронами. Некоторые существа боятся света, а некоторые вообще выглядят причудливо, например, как ушастый или медуза. Все это разрывало мне голову. Многое еще было непонятно. Наверняка, местная цивилизация даст мне ответы. Пока я мог судить о местных аборигенах только по костям в пещере.
«Если в этом лесу есть этот рукотворный сосуд, пускай он и частично разрушен, возможно, существуют и другие артефакты? — эта мысль подтолкнула меня еще немного побродить по окрестностям, пока не стемнело».
Убрав обратно палатку, я отправился дальше. В лесу мне на глаза снова показался ушастый зверек, который в этот раз смотрел на меня изучающим взглядом. Улыбнувшись, ответил ему взаимностью, по-приятельски помахав рукой.
Углубляясь всё дальше, я понимал, что с приходом ночи мне может грозить опасность, прежде всего, от тех, кто боится света. Поэтому необходимо найти такое укромное место, где можно обосноваться, не опасаясь за свою жизнь.
И я нашел его. В крутом каменистом склоне имелась пещерка. Достав фонарик, посветил внутрь. Пространства было достаточно, чтобы свободно расположиться одному человеку.
Протиснувшись через узкий вход, стал осматриваться. Ничего необычного, повсюду сплошной камень. Выбрав местечко, вытащил из хранилища скрученный в рулон матрац толщиною сантиметра три. Ткань была черного цвета, на ощупь плотная. Расстелив подстилку, прилег на нее. Глаза сами собой закрылись. Я сам не понял, как уснул.
Дикий рев разбудил меня. Вскочив, я осторожно подкрался ко входу. Присев на корточки, стал прислушиваться. Мое сердце сильно колотилось, вот-вот готово было вырваться из груди. Учащенно дыша, смотрел в темноту, чтобы хоть что-то увидеть. Фонарик явно будет лишним, свет может привлечь того, кто шастает совсем рядом, но на всякий случай вытащил его и винтовку. Неожиданно передо мной, кто-то шмякнулся. Включив, все-таки, фонарик, увидел морду шестиглазого существа, по очертанию похожего на волка. Светя на существо, отполз назад — и не зря. Тварь пустила в ход свою когтистую лапу, пытаясь достать меня. Я хотел использовать оружие, но «Суворов» лежал в трех метрах от меня, куда доставал хищник. Видимо, вход в пещеру для него был слишком узким. Я попробовал подвинуть к себе винтовку ногой, вытянувшись струной. Подцепив носком, слегка приподнял переднюю часть оружия, но тут когти хищника достали до моей ноги. Взвыв от боли, резко убрал ногу. Похоже, существо достало меня одним когтем — и то вскользь. Рана неглубокая, но болезненная. Я оставил попытку добраться до «Суворова», а лишь плотнее прижался к стене. Опасность получить новую царапину слишком велика. Приняв сидячее положение, достал медикаменты и принялся обрабатывать рану. Хищник, тем временем, не оставлял попытку проникнуть в пещеру. Наложив повязку, я смотрел в шесть желтых глаз. Оставалось только ждать рассвета. Наверняка, с первыми лучами эта тварь скроется во тьме.
Не знаю, сколько я просидел так, в одном положении, но существо вскоре отступило, освободив вход. В расщелине показался долгожданный свет. Значит, настал новый день. Облегченно выдохнув, я подобрался к винтовке. Рана давала о себе знать, но терпеть было можно. Глаза к тому времени уже привыкли к полумраку, что позволяло свободно ориентироваться в пространстве. Убрав матрац и фонарик в криптор, стал выбираться из укрытия. Протиснувшись между камнями, я прищурился от непривычного мне света. Проморгавшись, увидел на ближайшем дереве воткнутые в ствол иглы. Внутренний голос подсказывал мне, что они принадлежат шестиглазому существу, которое пыталось меня этой ночью съесть. Я решил изучить их. Подойдя к дереву, вытащил все семь острых стержней. Иглы имели мелкие зазубрины, один конец острый, другой утолщенный, гладкий. Видимо, это существо, не только убивает своих жертв клыками и когтями. Убрав находку в криптор, решил вернуться к озеру. Здесь оставаться нельзя, не так уж и безопасен этот лес. Выбрав примерное направление, пошагал вперед. Пока мне не встретился этот забавный ушастый зверек. С крон деревьев по-прежнему доносились голоса птиц. Одну я видел, правда, издалека — у неё был длинный хвост. Интересно разглядеть ее вблизи. Но пока случай такой еще не представился.